Глава 30

ВСЮ НОЧЬ НОМИ не могла уснуть. Палаццо сотрясал шторм, и от каждой вспышки молнии, и от каждого грохота грома она вздрагивала. К утру шторм унялся, небо прояснилось, и на подоконник легли лучи восходящего солнца. Номи вылезла из постели и уселась за туалетный столик. Вгляделась в зеркало – оттуда на нее смотрела незнакомка. Губы ее были нежными, щеки румяными. Номи неотрывно глядела на нее, и вскоре черты лица незнакомки стали расплываться, а Номи охватила дрожь, хоть на ней и был теплый халат.

Ее поцеловал Наследник. Мысль эта вновь и вновь вспыхивала в голове Номи.

Проливной дождь, тепло его губ, ее тело, прижатое к его телу, как если бы она желала его. Но она этого не хотела. Категорически не хотела.

И все же она поцеловала его в ответ. Почему она сделала это? Потому, что так было надо? Потому, что он – Наследник, и выбора у нее не было?

А у нее на самом деле не было выбора?

Она уже ни в чем не была уверена.

Но, как бы то ни было, по отношению к Асе она совершила предательство.

А по отношению к себе?

В комнату влетела Анжелин, прижимая к груди аккуратно сложенную ткань.

– Инес сообщила, что Наследник желает сегодня утром завтракать на берегу вместе со своими Грациями. Провести утро под солнцем будет чудесно, не правда ли?

Провести утро с Наследником?

Сердце у Номи екнуло.

Анжелин разложила ткань на кровати – это оказался пляжный халат.

– День сегодня просто великолепный. Небо абсолютно чистое, бездонное. И не поверишь, что ночью был шторм.

– Да, – согласилась Номи слабым голосом. – И не поверишь.

Она опять вгляделась в отражение в зеркале.

– Вы себя хорошо чувствуете? – спросила Анжелин. – Вы выглядите несколько озабоченной. Вас утомил вчерашний выход в город?

Утомил? Наследник назвал ее опасной, а затем поцеловал.

Номи хотелось рассказать о случившемся, и с ее губ уже готовы были слететь слова, но она смолчала. Поделиться ей хотелось с сестрой, и только с ней.

Мысли Номи вернулись к письму, летевшему сейчас на север, в Ланос. И она сразу подумала об Асе, готовившем фальшивые улики заговора, которые должны были привести к его брату.

Наследник абсолютно прав. Она и в самом деле опасна.

Облачившись в пляжный халат, Номи присоединилась к остальным Грациям в зале для приемов. Оттуда, после прогулки по бесчисленным коридорам палаццо, Инес вывела их на залитый ранним солнечным светом пляж.

На ковре в черную и белую клетку в нескольких ярдах от воды был установлен кованый стол. Драпировки, растянутые на высоких столбах вокруг стола, создавали тень.

Наследник за столом сидел один. Кассия немедленно заняла шезлонг рядом с ним, Марис же и Номи медлили. Мысли Номи по-прежнему были заполнены событиями вчерашней ночи и предположениями о том, что за ними последует.

Надеется ли Малахия на продолжение вчерашнего?

Номи на ум пришла успокаивающая мысль, что полная энтузиазма Кассия отвлечет на себя внимание Наследника.

Но что, если Малахия все же пригласит ее в постель в ночь после дня рождения? Не Кассию, а ее, Номи? Что если ее поведение прошлой ночью пуще прежнего воспламенило его интерес к ней?

– Что вчера произошло между тобой и Малахией? – тихо спросила Марис. – Вы оба так внезапно исчезли. Кассия была вне себя.

Номи могла бы, да и хотела поведать Марис обо всем, но не здесь и не сейчас, не в присутствии Кассии и Малахии. Поэтому она лишь сообщила:

– Он помог мне спастись от дождя. Я была сильно напугана, и он меня успокоил.

Успокоил. Как же!

– Он точно сумасшедший рванул за тобой, а о нас и вовсе позабыл, – пожаловалась Марис. – Мы до нитки промокли, а я чуть не упала и не разбила коленку, поднимаясь по лестнице.

Номи улыбнулась одними губами. Она бы тоже предпочла, чтобы Малахия сопроводил остальных девушек. Предпочла бы, чтобы он не затащил ее в беседку, не целовал бы ее и чтобы она не ответила на его поцелуй.

Номи и Марис заняли места за столом. Кассия к тому времени уже положила себе на тарелку несколько крохотных сэндвичей. Для сегодняшнего выхода за пределы палаццо она зачесала свои роскошные блестящие волосы назад и перехватила их ярким розовым бантом. На ней был такого же покроя, как на Номи, халат – короткий, с большим вырезом на груди, но у Номи был черный, а у Кассии – розовый.

Роскошные волосы Марис были заплетены в тугую косу, ее халат был золотистый.

– Доброе утро, – обратился сразу ко всем Наследник.

Из одежды на нем были лишь темно-синие шорты, позволявшие любоваться его золотистой кожей на груди и обнаженных руках. Самодовольная улыбка на его губах была под стать отцовской.

И он не отрываясь глядел на Номи.

Та опустила взгляд в тарелку, и щеки ее зарделись.

Сидевшая рядом Марис, глядя на волны невдалеке, ела сэндвич. Номи намазала немного меда на круглую лепешку и попыталась откусить, но желудок запротестовал. Причиной тому был Наследник, сидевший напротив. Ей бы хотелось, чтобы здесь был Аса.

– Как тебе спалось, Номи? – спросил Наследник.

– Неплохо, – ответила она. – А как спалось вам?

– И я спал вполне себе. – Его голос стал жестче. – Добрый шторм проясняет все вокруг, не так ли?

Марис прекратила разглядывать волны. Кассия непроизвольно дернула головой.

Номи, неловко улыбнувшись, через силу запихнула в себя лепешку, и как только ее тарелка опустела, поднялась.

– Извините меня.

Она встала и приблизилась к воде. Сняла сандалии и кинула их в песок рядом с собой. Закрыв глаза, подставила лицо яркому горячему солнцу.

– А вам нравится плавать, Ваше Высочество? – перекрыл звуки прибоя голос Кассии.

Номи вошла в прохладную воду. По коже ее нежно заплясали волны.

Похоже, Малахия решил, что ее подарок, перчатки, означает, что она покорилась ему. Но он не прав.

Внезапно позади раздался всплеск. Номи повернулась. К ней по воде приближался Наследник.

– Отлично освежает, – поделился он.

– Ваше Высочество, – в недоумении пробормотала Номи.

Малахия улыбнулся ей и нырнул, вскоре появившись среди волн впереди. Стряхивая с волос воду, по-собачьи мотнул головой.

– А ты умеешь плавать?

Номи покачала головой. Учиться плаванию в Ланосе было негде.

Сделав два мощных гребка, он подплыл к ней и взял ее за руки. Она была настолько потрясена его прикосновениями, что не сразу сообразила, что он медленно тянет ее на глубину. Волна чуть повыше остальных коснулась ее ключицы. Она начала сопротивляться. Пальцы ее ног зарылись в песок. Душа наполнилась страхом.

– Пожалуйста, Ваше Высочество!

Он хочет ее напугать?

Сердце Номи отчаянно забилось.

Малахия остановился, но рук ее не отпустил.

– Когда мне было пять, – проговорил он обыденным тоном, – отец бросил меня в воду, и я почти сразу же научился плавать.

У Номи перехватило дыхание. Слова его были ужасны. А что, если бы он утонул?

А что, если нечто подобное Наследник намерен проделать сейчас с ней?

– В Ланосе негде плавать, – дрожащим голосом произнесла она. – Мне всегда казалось, что плавать приятно, но сейчас… Сейчас я боюсь.

Она уже стояла на цыпочках, но тут накатила особенно высокая волна, обдала ее брызгами, и ее охватила паника. Она поспешно шагнула назад, прочь от глубины и ближе к спасительному берегу.

Он разжал пальцы, но при этом последовал за ней.

– Именно это я и пытался сказать тебе, – произнес он иным, совершенно не свойственным ему мягким тоном. – Не предполагал, что ты так сильно испугаешься. Положи руки мне на плечи, и я покажу тебе.

Она решила, что он играет с ней, точно кошка с мышкой, но все же положила ладони ему на плечи. Взгляд ее оказался прикован к его мокрой блестящей коже шеи.

– Смотри на меня, мне в лицо.

Медленно-медленно она подняла голову и вгляделась ему в лицо. Оказалось, что взгляд его такой же напряженный, проницательный, каким был при их первой встрече в коридоре.

– Обещаю, что удержу тебя.

Он взялся за ее руки снизу, притянул Номи ближе к себе, так, что они почти коснулись телами друг друга, и медленно двинулся на глубину. Песчаное дно ушло у Номи из-под ног, сердце ее неистово затрепетало. Подчиняясь рефлексам, она плотнее обхватила его за шею руками.

Но благодаря его поддержке она без труда держала голову над водой, а все ее тело плыло. Ее глаза расширились.

Она плыла.

Она слегка согнула ноги в коленях и резко выпрямила их.

Она плыла!

Он улыбнулся.

– Вот видишь? – проговорил он мягко. – Все не так уж и плохо.

Биение ее сердца вошло в нормальный ритм.

– Я чувствую себя такой легкой, точно… точно облачко. И я плыву.

– Но пока не заплывай далеко. – Он усмехнулся почти игриво, по-мальчишески. – Поначалу мне тоже пришлось несладко, но теперь я обожаю плавать.

То, как он это сказал, и тепло в его глазах породили сладкую волну в ее теле. Течение сблизило их еще больше. Она, опираясь о него, держалась на плаву.

Дыхание Номи стало спокойнее, глубже. Их лица находились всего лишь в паре дюймов друг от друга, и она по-прежнему глядела ему в глаза. И вдруг взгляд его посуровел, мальчишеские искры в глазах потухли.

– Ты нашла подарок, который я оставил для тебя? – спросил он мягко.

– Подарок? – спросила она не подумав. Думать ей сейчас было трудно.

Что это с ней не так?

– Книгу.

Книгу? Номи напряглась всем телом. Ведь книгу дал ей Аса. Или все же не он?

– Чего ради вы подарили мне книгу? – Она всеми силами стремилась казаться невозмутимой, но дрожащий голос выдавал ее.

– Твоя сестра умела читать, и мне подумалось, что ты тоже умеешь. Я лишь надеялся… – Но свою мысль он не закончил.

В эту минуту симпатия, которую она уже начала испытывать к нему, исчезла.

– Нет, Ваше Высочество, – пробормотала она хрипло. – Читать я не умею.

Бьющие ему в глаза лучи солнца делали их яркими, золотисто-коричневыми, но смотреть в них Номи уже не могла.

– Понимаю, – проговорил он наконец, но Номи сомневалась, что он поверил ей. – Это был всего лишь подарок. Допускаю, что не совсем невинный, но уверяю тебя, я вовсе не хотел тебя пугать. Если ты умеешь читать…

Номи плыла, но внезапно ей стало плохо. Убежать от него на глубине она не могла. А ей сейчас отчаянно хотелось убежать.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Мне бы хотелось выйти из воды.

– Мои слова тебя смутили? – спросил он, и она не поняла, что было в его голосе – забота или насмешка.

– Я только… Я хочу выйти.

Она рывком высвободилась, и голова ее тут же ушла под воду. Каждую мышцу сковал ужас, но ей удалось вынырнуть. Она добралась до мелководья и вышла на берег.

Номи вся дрожала, а легкие горели огнем. Пройдя к столу, она взяла с шезлонга полотенце. Солнце уже пригревало, но, даже вытершись, она продолжала дрожать. Позади нее оказался Малахия.

– Как ты себя чувствуешь?

На них во все глаза смотрели Кассия и Марис. Номи, сделав неуклюжий реверанс, склонила голову.

– Нормально, Ваше Высочество. Только замерзла. Можно я вернусь к себе? Мне надо переодеться в сухое.

– Разумеется.

Он вроде бы собрался сказать что-то еще, но Номи уже сорвалась с места.

И весь остаток дня ее не покидала дрожь.