Глава 28

НОМИ ВЫХОДИЛА ЗА ПРЕДЕЛЫ дворца лишь второй раз. Свежий воздух должен был манить чувством свободы, но на поверку он, попадая в легкие, оказывался тяжелым и вязким, точно масло. Лодка, пересекая канал, направлялась к причалу на Гранд Пьяцца, где их должен был ждать Наследник. Кассия без остановки болтала, Марис выглядела так, что еще чуть-чуть и она попросит Кассию заткнуться; Номи же, сохраняя безразличное выражение лица, вглядывалась в воду за бортом.

В ее корсете опять было спрятано письмо, а в голове бесконечно крутились слова Асы: его зовут Треви; у него голубой жилет; он торгует ножами в лавке; к карете он не подойдет.

Номи по-прежнему не представляла, как ей оторваться от группы и найти этого торговца. Если бы он продавал ленты или ткани, ее интерес не вызвал бы подозрений. Но ножи? Какое дело Грациям до ножей?

И это была лишь первая нестыковка в их с Асой плане. Не было никакой уверенности, что Лука сразу же передаст письмо Рензо, а если и передаст, то Рензо навряд ли успеет в Беллакву ко дню рождения Наследника. А ведь были еще и другие проблемы, риски и неопределенности.

Прежде всего, Номи предстояло написать еще одно письмо брату, а Аса должен был передать его Рензо. В письме надо было дать четкие, подробные инструкции, как и что делать на балу. Она должна была поведать Рензо, что необходимо правдоподобно инсценировать попытку покушения, ни в коем случае не подвергая Верховного Правителя опасности. Потом ему предстояло изобразить борьбу с Асой, который придет отцу на помощь. Затем Рензо должен был, испугавшись, сообщить, что его нанял Малахия. И затем, не медля ни секунды, покинуть дворец.

Во-вторых, Номи надлежало подбросить в покои Малахии убедительное доказательство его вины – письмо, в котором подтверждалось бы, что наемный убийца берется за предложенную работу.

И еще во время маскарада Асе необходимо было своевременно убедить отца удалиться в комнату отдыха, где и должна произойти попытка покушения.

Если все случится в соответствии с планом, то Аса немедленно укажет на Малахию, а затем в сопровождении стражников Верховного Правителя обнаружит в его комнате доказательство – то самое сфабрикованное письмо.

То, что Номи ночью на террасе представлялось рискованным, ужасно сложным, но все же вполне выполнимым, сейчас, при свете дня, казалось абсолютным бредом.

Ведь даже первый шаг, самый первый шаг, но тот, без которого весь остальной, столь тщательно разработанный ими план терял всякий смысл, уже находился под угрозой срыва.

Номи с трудом поборола приступ тошноты.

– Тебе нездоровится? – спросила Марис, обнимая Номи. – Ты выглядишь совершенно больной.

Номи попыталась отвлечься от тревожных мыслей, но желудок ее, тем не менее, не унялся.

Здания у самого горизонта поглотили темные тучи.

– Меня пугает надвигающаяся гроза, – сказала Номи едва слышно, кивнув на горизонт.

Ободряя подругу, Марис потерла ей руку.

– Там – всего лишь дождевые облака, и она еще далеко. Они крутятся у горизонта уже не первый день, и, возможно, здесь даже дождя не будет.

– Ты боишься грозы? – влезла в их разговор Кассия.

Номи заскрежетала зубами.

С негромким стуком гондола пришвартовалась. На пьяцца их ожидала черная с золотым карета, рядом по стойке «смирно стояли Наследник и кучер, а запряженные в карету крупные черные лошади всхрапывали и обеспокоенно мотали гривами. Сразу за каретой во множестве располагались лавки и тележки, владельцы которых наперебой предлагали свежие фрукты, отменные ткани и даже целые свиные туши.

Первой из гондолы вышла Номи. Бросилась на рынок, будто бы разглядывая предлагаемые там товары, сама же во все глаза высматривала невысокого человека в голубом жилете. Сначала она углядела блистающие на солнце серебряные ножи, и лишь потом – обладателя жилета. Тележка с ножами располагалась между лавками, в одной из которых продавали бобы и горох, а в другой – перчатки.

– Номи! – Ее за руку схватил Малахия. – Тебя же все ждут.

Шанс передать письмо, быть может, последний, был безвозвратно утерян. Номи постаралась не показать своего разочарования. Наследник отвел ее к карете. Кучер немедленно вскочил на козлы.

У кареты Наследника поджидала Кассия. Сначала он помог взобраться в карету ей, затем Марис. Последней оказалась Номи. Рука Наследника была теплой, твердой. Номи уселась на деревянную лавочку, накрытую подушками. Наследник сел рядом, и Номи сразу же почувствовала его ногу рядом со своей. Карета медленно двинулась по булыжной мостовой, и колени Номи и Наследника принялись стукаться друг о друга. Номи смотрела на крошечную лавку, где торговали ножами, и на человечка в голубом жилете. Единственное, что она хотела, – закричать от отчаяния.

Но отчаиваться было еще рано: карета вернется, и ей представится еще один шанс, пусть последний, но шанс.

– Как ты себя чувствуешь, Номи? – поинтересовался Наследник.

Сегодня на нем были белая сорочка из тончайшей ткани и штаны из мягкой кожи. Одежда весьма ему шла, и при любых иных обстоятельствах Номи сочла бы его привлекательным.

– Все хорошо, Ваше Высочество, – сообщила Номи тоном, который казался ей вполне убедительным.

– Инес сказала, что сегодня мы посетим парфюмерный магазин, – встряла в разговор Кассия, на которой сегодня было оранжевое платье с желтыми узорами. – Это правда?

Малахия кивнул.

– Помнится, недавно вы упоминали, что недолюбливаете цветочные запахи, – сказала Кассия. – А какие запахи вам нравятся, Ваше Высочество?

– Даже не знаю, – чуть помедлив, ответил он. – Признаться, никогда прежде не задумывался.

– Так мы, с вашего позволения, подберем его для вас, – кокетливо произнесла Кассия. – Самый, самый лучший!

– Попробуйте. – Наследник без явной охоты улыбнулся, затем повернулся к Марис и проговорил: – Марис, а что тебе больше всего нравится во дворце?

Марис улыбнулась. Волосы ее спадали на лицо, и она выглядела куклой – лишенной малейшего изъяна и совершенно пустой.

– Больше всего мне нравится возможность проводить время рядом с вами, Ваше Высочество.

Наследник, сжав руку Номи, обронил:

– Понятно.

Беседа прервалась, и Номи принялась разглядывать проплывающий мимо город: узенькие, небрежно вымощенные дороги, вздымающиеся арками мостики, увитые виноградной лозой каменные стены домов и белье, вывешенное на натянутых поперек улиц веревках, как лишенные ветра паруса.

С запада, наливаясь лиловым, на город надвигались тучи. Номи надеялась, что Марис права, и тучи принесут лишь дождь. Гроз, метающих молнии, она боялась с детства.

Карета подъехала к магазину с большой стеклянной витриной и, грохнув, остановилась. Первым карету покинул Малахия и подал руку каждой Грации, помогая им выйти из кареты. Номи споткнулась о неровный булыжник мостовой, и Наследник немедленно поддержал ее, притянув к себе ближе, чем ей хотелось.

В нем не было ни изящества, ни грации младшего брата, но он был силен и надежен, сосредоточен и целеустремлен. Под его пронзительным взглядом Номи слегка поникла.

Они вошли в парфюмерный магазин, и Номи невольно прищурилась, поскольку свет здесь был значительно ярче, интенсивней, чем снаружи. В огромном зале магазина аккуратными рядами стояли столики с зеркальными поверхностями; стены тоже были увешены многочисленными зеркалами. Они отражали друг друга, и создавалась иллюзия, что можно шагнуть в зеркальную стену, а потом идти и идти в бесконечность.

На каждом из столиков находились маленький хрустальный флакончик, мисочка с кофейными зернами и баночка с ватными шариками.

Кассия, оглядевшись, прижала к груди руки и в восторге захихикала. Номи и Марис в нерешительности замерли у двери.

– От парфюмерных запахов у меня щекотка в носу и чихать тянет, – прошептала Марис.

– Будем надеяться, что духи послужат сдерживающим фактором и для других особ, – едва слышно промолвила Номи.

Марис то ли хихикнула, то ли кашлянула.

Малахия, повернув голову назад, посмотрел на них. Номи с трудом сдержала рвущийся из нее истерический смех.

Тут из задней комнаты появился парфюмер и немедленно оказался перед Наследником. Был он невысок и дороден, над головой, точно нимб, топорщились остатки седых волос, на носу сидели очки с толстыми круглыми стеклами. Он подобострастно низко поклонился.

– Ваше Высочество! Спасибо, что оказали мне огромную честь, соблаговолив явиться с визитом.

– Спасибо, синьор. Сожалею, что отец мой не смог сопроводить нас, хотя и собирался. – Малахия повернулся к своим будущим Грациям. – Синьор любезно согласился посвятить нам несколько часов. Пожалуйста, найдите себе запах по вкусу и сделайте выбор, я же с удовольствием приобрету для каждой из вас по флакону.

Любезно согласился… Конечно! Как будто у бедняги-парфюмера был выбор!

Номи поспешно подавила невольный смешок.

Все Грации сделали реверанс. Номи намеревалась спросить Марис, откуда они начнут, но к ней подошел Наследник. Как истинный джентльмен, он протянул ей руку и указал на столик.

– Давай-ка вместе выберем подходящий для тебя запах.

Номи неохотно положила свою ладонь на руку Малахии. Затем обернулась через плечо. Марис пристально разглядывала склянки на ближайшем столике, Кассия, уже капнув каплю на ватный шарик, со знанием дела нюхала его.

Малахия тоже капнул духи на ватный шарик и спросил:

– Как тебе этот запах?

Номи придвинулась немного ближе и, вдохнув, сморщила нос.

– Определенно не нравится. Пахнет гнилыми персиками.

Наследник приподнял брови и поднес шарик к своему лицу. У него заходили желваки.

– Ты сказала, тухлые, но как по мне, лишь перезрелые.

Она выдавила из себя смешок. Он двинулся к следующему столику. Она нехотя последовала за ним. Она была одновременно раздражена и смущена, поскольку никак не предполагала, что Наследник примется вместе с ней нюхать духи.

Номи уловила запах апельсинового масла, и ей тут же вспомнились руки Верховного у нее на горле. Малахия предложил ей понюхать это масло, но она поспешно покачала головой. Затем последовали духи на основе плюмерии. Запах их был простым и сладковатым, но он не понравился Наследнику. В следующем флаконе оказались духи с ярким травянистым запахом, против которого Номи не возражала, но восторга он не вызвал.

Кассия, хихикая, порхала по магазину, похоже, не столько выбирая духи, сколько стремясь привлечь к себе внимание Наследника. Номи же неожиданно для себя самой отнеслась к выбору серьезно. Возможно, причиной тому было спрятанное под корсетом письмо, а ароматы пряностей и сандалового дерева немного отвлекали ее.

– Этот запах, по-моему, весьма приятен. – Малахия предложил вниманию Номи очередной ватный шарик.

Что это был за запах, она не определила, но он вызвал у нее воспоминания о холодных снежных вечерах в Ланосе, и был в нем еще намек на древесный дым и что-то бодрящее, свежее. Глаза Номи невольно наполнились слезами.

– Можно я остановлюсь на этих, Ваше Высочество? – спросила она мягко и, капнув духами на запястье, поднесла его к лицу. – Они напоминают мне о доме.

Малахия слегка наклонил голову.

– Буду счастлив.

– Спасибо. – Номи сделала реверанс. – И спасибо вам за прогулку, Ваше Высочество. Вы очень великодушны к нам.

Наследник пожал плечами.

– Я знаю, что значит подолгу безвылазно сидеть в палаццо.

– Вы имеете в виду оказаться запертым? – не подумав брякнула Номи и немедленно поднесла ко рту руку.

Малахия внимательно ее оглядел.

– Ты чувствуешь себя запертой?

– Нет, конечно же, нет, – скороговоркой ответила Номи. – Дворец прекрасен. Как сон наяву. Просто я давно не покидала его стен, а мне всегда хотелось осмотреть Беллакву. Очень рада, что вы преподнесли нам сегодня такой подарок.

Внезапно Номи поняла, как ей встретиться с Треви.

– Знаете, Ваше Высочество, я… Мне бы тоже хотелось преподнести вам подарок, – сказала она смущенно и, кинув на него быстрый взгляд, увидела промелькнувшее на его лице удивление. – Хочу выразить вам свою признательность. Могу ли я выбрать для вас что-нибудь на рынке?

Она затаила дыхание.

Не сочтет ли он безделушку с рынка ниже своего достоинства? И не станет ли доискиваться ее истинных намерений?

– Ты мне ничем не обязана, Номи. – В его голосе впервые не слышалось ни грубости, ни желания держать дистанцию.

– Я знаю, знаю, – поспешно заговорила она – быть может, даже слишком быстро. – Вы были добры ко мне сегодня, и мне хотелось бы отплатить вам тем же.

Он потер подбородок.

– Ладно, как тебе угодно.

Кивнув, он переключил свое внимание на Кассию, а затем на Марис. Вскоре и те выбрали духи по своему вкусу, и все вместе они покинули магазин. На улице Малахия помог им взобраться в карету.

Небо над городом оказалось почти полностью затянуто темными грозовыми тучами, вдалеке уже грохотали раскаты грома. Номи боролась с нарастающей в ней паникой. Если дождь начнется прежде, чем они доберутся до пьяцца, то ее план не сработает.

Они катили по булыжной мостовой, а Номи неотрывно глядела на разбухающие на небе тучи. Через несколько минут карета прибыла на пьяцца. Наследник помог ей выйти, и Номи не стала, как прежде, поспешно выдергивать руку, надеясь таким образом внушить ему, что она действительно стремится сделать ему приятное. Ей вспомнились слова матери, когда-то сказанные Серине: «Твоя способность маскировать истинные чувства станет самым грозным твоим оружием.

– А мне понадобится оружие? – спросила тогда Серина.

– Оно нужно каждой женщине, – ответила мать, вздернув подбородок.

Малахия принялся помогать остальным своим Грациям выбираться из кареты, а Номи стремглав бросилась к рядам тележек, что располагались посреди пьяцца. И страхи ее оказались не напрасны. Сразу же выяснилось, что многие торговцы уже покинули рынок, опасаясь надвигавшейся грозы. Треви еще не ушел, но уже поспешно собирал свой товар.

К счастью, лавка с перчатками еще работала. Номи поспешила туда. Она была уверена, что вскоре тут окажется и Малахия. Возможно, он и сейчас уже наблюдает за ней.

Номи провела рукой по паре черных перчаток из мягкой кожи, затем глянула через плечо. Малахия, отвернувшись, разговаривал с кучером. Номи, быстро отпрянув от торговца перчатками, извлекла из-под корсета письмо. Треви, согнувшись едва ли не вдвое, укладывал обернутые вельветовой тканью кинжалы в выдвижные ящички, вмонтированные в нижнюю часть повозки. Номи дрожащей рукой сунула ему письмо. Он в удивлении поднял глаза.

– От Его Высочества Асы, – едва слышно пояснила она. – Дело не терпит отлагательств, а иначе он бы сам его принес.

Треви молча, едва заметно кивнул. Позади послышались шаги по брусчатке. Номи быстро повернулась обратно к торговцу перчатками и погладила рукой другую пару – на этот раз насыщенного коричневого цвета.

Позади Номи возник Малахия.

Она приподняла над прилавком перчатки.

– Мне нравятся эти, Ваши Высочество. Как вы считаете, это достойный подарок?

Денег у нее, конечно, не было, но она надеялась, что принять от Наследника плату торговец откажется. Так оно и произошло, и она протянула перчатки Малахии.

– Спасибо, – поблагодарил тот, принимая подарок.

И тут на них упали первые крупные капли дождя.

Они заспешили к каналу, где в огромной черной гондоле их ожидали Марис и Кассия. Как только Номи и Наследник взошли на борт, гондольер оттолкнул лодку от причала.

Сдержать улыбку у Номи не получилось. Ведь она справилась, ей удалось задуманное, а если и дальше все пойдет по плану, то через две недели она увидит Рензо, а затем, совсем скоро, и Серину.

Дождь уже порядком намочил ее платье, заставив вплетенные в ткань серебряные нити потемнеть. Небо над ними вспыхнуло, и Номи немедленно вздрогнула. Обрушившийся с небес грохот был таким оглушительным, что заложило уши, а лодка покачнулась. Напряжение последних часов оставило Номи, но на место напряжения пришел страх перед грозой. Едва гондола причалила, как Номи, не дожидаясь помощи Наследника, выпрыгнула на берег и бросилась к палаццо, пробормотав лишь надтреснутым голосом:

– Извините меня, Ваше Высочество.

Позади что-то резкое проговорила Кассия, порыв ветра смахнул волосы с лица Номи, и на нее холодными струями обрушился ливень. Очередной раскат прогрохотал еще оглушительней.

Номи отчаянно неслась к палаццо, и тут ее кто-то схватил за руку. Это был Наследник.

– Сюда, – сказал он.

Небо уже было расчерчено зигзагами молний.

Повернув вправо от лестницы, Наследник привел ее в увитую лозой садовую беседку. Сюда струи дождя не попадали, но было так холодно, что голые руки Номи покрылись гусиной кожей. Дождь хлестал, гром и молния следовали друг за другом, напомнив ей Ланос в конце лета, когда на долины обрушивались точно такие же грозы, остужая все вокруг острыми, пронзительными ветрами.

Номи огляделась. Они были одни.

– Наконец-то я выяснил, чего ты боишься, – проговорил Наследник.

Номи, откинув с лица промокшие волосы, пристально взглянула на Малахию.

– Думаете, что я боюсь только грозу?

Сверкнувшая молния отразилась в его глазах искорками.

– Меня ты тоже боишься?

– А разве вам не этого хотелось?

Ударил раскат грома, и он почти прокричал:

– Почему ты так себя ведешь?

– Веду себя как?

Крыша беседки защищала от дождя лишь частично. Волосы и платье Номи, став тяжелыми от воды, липли к коже. Сердце призывало к бегству, норовя выскочить из груди.

– А вот так. Все время по-разному. А сейчас, так вообще вызывающе. – Малахия сделал к ней шаг. В глазах его было напряжение, причину которого она не понимала. – Мне твое поведение непонятно. Сейчас ты ведешь себя так, будто я намерен наказать тебя или…

– Вы уже сослали мою сестру, – проговорила, точно обезумев, Номи. – Так не останавливайтесь на достигнутом. Сделайте и меня своей собственностью.

– Ты всегда отвечаешь не так, как я ожидаю. – Малахия провел ладонью по своим влажным волосам. Посмотрел на живую изгородь, с которой струями стекала дождевая вода. – Выбирая тебя, я… особо не задумывался. Я и теперь толком не понимаю, почему…

– Зато я понимаю. – Находясь посреди бушующего шторма, Номи не могла уже обуздать ни страхи, ни ярость, не могла совладать с собственным языком. – Вы выбрали меня потому, что хотели сломить мой дух. Именно так сказал ваш отец.

– Я не мой отец, – резко возразил он. – И его слова – не мои.

– Конечно же, вы не ваш отец, – согласилась Номи, вспоминая слова Асы. Неуравновешенный. – Вы – хуже.

– Ты сама не знаешь, что говоришь. – В его голосе сквозило отчаяние. Вспышка молнии озарила его покрасневшие щеки. – Ты…

Хоть сердце ее и билось отчаянно, Номи приблизилась и с вызовом спросила:

– Что я?

Он долго глядел на нее, затем произнес:

– Ты опасная.

Его губы нашли ее губы. На мгновение она покорно застыла, он прижал ее к себе крепче, будто защищая в своих объятиях от шторма.

Задохнувшись, Номи отстранилась. Его губы остались полуоткрытыми, а его грудная клетка вздымалась и опадала, будто он долго и быстро бежал.

Она развернулась и, не обращая внимания на проливной дождь, устремилась прочь.