Глава 9
Едва Южное крыло скрылось из виду, Гончая перешла на спокойный шаг. На ее лице проступила задумчивость, движения из резких и угловатых на какое-то время стали плавными и хищными. Взгляд безостановочно рыскал по сторонам. Зажатые в руках, тщательно обернутые в ткань ножны выглядели довольно невинно, поскольку стараниями Таррэна и Элиара были надежно укрыты Сетью Забвения. Однако сама она казалась настороженной и собранной, как перед трудным боем.
Пройдя несколько пустых коридоров и обнаружив небольшую полянку, увенчанную небольшой лужайкой с живописным фонтанчиком, бьющим прямо из-под земли, Белка на мгновение заколебалась, а потом резко обернулась и внимательно посмотрела на перевертыша.
- Итак?
- Что? - тут же насторожился Стрегон.
- Связь со своими держишь?
- Как всегда.
- Узы с ночи все потерял?
- Нет, Бел, - качнул головой перевертыш, насторожившись еще больше. - Я и сейчас тебя хорошо чувствую, а узы, кажется, никогда не потеряю полностью. Такое впечатление, что если постараюсь, то и мысли твои услышу.
Белка довольно кивнула.
- Отлично. Глазастик, ты где?
В ответ на ее голос на ближайшей стене шевельнулись потревоженные листья, а из-под них выжидательно сверкнули два крупных зеленых глаза.
- Молодец. Иди сюда. Ты все сделал, как я просила?
Дух леса, спрыгнув на землю и стремительно увеличившись в размерах, согласно заурчал.
- Умничка. Я в тебе не сомневалась.
- Бел... - беспокойно помялся Стрегон, отлично зная, что в Чертогах любое действие и любое произнесенное слово весьма быстро становятся известны магам. Особенно, Владыкам, поскольку только благодаря их воле существовал этот огромный Дворец. Золотые и перевертыши с самого прихода старались держать язык за зубами. Соблюдали осторожность за пределами своих комнат, не будучи уверенными в том, что разговоры не дойдут до чужих ушей. А она...
Белка успокаивающе похлопала его по плечу.
- Не дергайся: пока Глазастик рядом, ни одна собака не услышит, о чем мы говорим, и не увидит ничего, кроме того, я позволю им увидеть.
- Почему? - не сразу сообразил перевертыш.
- Потому, мой лохматый друг, что всю необходимую информацию магам поставляют именно вездесущие Духи. Через них Эланна получает сведения обо всех своих гостях и подданных. Через них же раздает указания. И благодаря им горя не знает. Однако наш зеленый приятель, будучи в этой братии самым главным, согласился оказать мне небольшую услугу и за кое-какие уступки избавит нас с тобой от соглядатаев. Вернее, позволит своим братишкам показать (если спросят, конечно) только то, что нужно нам. И, разумеется, ни словечка не передаст из нашей беседы. Более того, настаивать на этом никто из местных не посмеет, поскольку Дворец - вполне разумное и самостоятельное существо. Задавать ему вопросы напрямую могут только Владыки. Но Эланна этого делать не будет, потому что доверяет нам, а ее отца здесь нет. Так что мы закрыты со всех сторон и можем творить все, что душе угодно.
Стрегон неуловимо нахмурился, исподволь изучая жмущегося к ее ногам зеленого зверя размером с некрупную кошку, а потом беспокойно спросил:
- Что ты хочешь сделать?
- У нас мало данных, - напряженно отозвалась Белка. - Слишком мало для того, чтобы делать какие-то выводы. Думаю, на Алиаре не все так радужно, как искренне полагает Эланна. Я ей, конечно, верю, однако ее слово имеет здесь не самый большой вес, а вот Совету мы что кость в горле. И причина этого не только в том, что их маги слабее наших.
- С чего ты взяла?
- А ты видел, как они стали вести переговоры? - вопросом на вопрос ответила Белка.
- Разумеется.
- Слышал, до чего они додумались? Насчет обучения, помощи, взаимных визитов, изучения наших зверушек?
- Что ты хочешь сказать?
Белка поджала губы и взглянула на него в упор.
- Скажи, ты считаешь Роинэ дураком?
- Нет, - озадачился Стрегон.
- А Аверона? А этих братцев-артефакторов, которые самостоятельно додумались, как скрыть свою ауру даже от меня?
- Бел...
- За несколько сотен лет можно многому научиться, - жестко бросила Гончая. - За несколько тысячелетий можно научиться ОЧЕНЬ многому. А за те годы, что Совет (хоть и с оглядкой на Владык) правит Алиарой, вряд ли среди них остались полные идиоты. Так скажи-ка, мой новоявленный брат, а с чего бы им тогда изображать из себя болванов? Чего ради делать вид, что они прямо трясутся от нашей близости? С чего бы вдруг помалкивать насчет Духов, прирученных дирс (которые, заметь, ого-го какие опасные зверушки!) или насчет своих собственных сил? А свои ауры прятать за амулетами так, что и мне почти невозможно почуять их истинные границы? И это тогда, когда даже Эланна признала, что приверженность традициям (в том числе, и к искренности!) остается здесь невероятно высока?! Но тогда для чего Старейшины пошли на это? Для чего извиваются, как ужи на сковородке? Для чего все еще терпят меня, если могут открыто выразить свое неудовольствие или впрямую заявить, что мы проявляем неуважение? Наконец, с чего бы им так явно коверкать Договор, почти открыто демонстрировать свои слабости, напоказ выставляя собственную никчемность? Прикидываться бедными и несчастными, слепыми, глухими и немыми, но при этом делать все, чтобы мы... особенно, Таррэн!.. очень сильно задержались у них в гостях?
Стрегон на мгновение прикрыл глаза, напряженно обдумывая ответ.
- Полагаешь, ловушка?
- Полагаю, им что-то от нас нужно. Но вот что именно - большой вопрос. И ответ на него я хочу получить до того, как они озвучат его сами. Тогда, когда будут точно уверены, что узнали о нас достаточно. А сейчас это - именно изучение: нас рассматривают, как букашек под лупой. Потихоньку препарируют, провоцируют, выводят из себя. Заодно, смотрят на нашу реакцию и готовятся... такое впечатление, что эти гады к чему-то готовятся! И мне это сильно не нравится. Если бы дело было только в Договоре, им было бы незачем так откровенно затягивать переговоры. Если бы проблема заключалась в Эланне, нам бы уже деликатно предложили заключить династический брак и вернуться на Алиару. И уж конечно, не стали бы терпеть в своем доме меня, тебя, Нэша с Ташем - законы здесь довольно жесткие. Некоторые из них не позволено нарушать даже Владыкам. Однако нам дали это сделать, и мне очень интересно узнать, почему.
Стрегон забавно наклонил голову, пристально рассматривая своего Вожака.
- Так ты для этого доставала вчера Оганэ?
- И для этого тоже, - буркнула Белка. - Как наследник Старшего Рода он должен был вспылить и надрать мне уши, а Таррэну жестко заявить, чтобы надел на меня узду. Но вместо этого он только фыркнул и ушел. А остальные даже позволили себе посмеяться... и это по поводу одного из огненных магов, которых тут раз-два и обчелся! Заметь, боевых магов! Чьи корни весьма близки к Роду Л'аэртэ! Думаешь, это просто так? Думаешь, те три дуры, что над ним смеялись, а потом пиявками липли к Элу, посмели бы так себя вести в обычное время?
- Нет, не думаю.
- Вот и я о том же, - вздохнула она. - Правда, Оганэ я хочу достать еще и для того, чтобы он в запале сболтнул нам какую-нибудь дурость. Ну, и Тилю помогаю, конечно: зачем ему конкуренты?
Стрегон против воли улыбнулся: он еще пять лет назад обратил внимание на то, какими глазами Владычица Алиары смотрела на Тирриниэля. И тому это, похоже, доставляло удовольствие. С учетом того, насколько Стрегон успел узнать своего бывшего нанимателя, усилия Белки будут им оценены по достоинству. Впрочем, Эланна не слишком расстроилась вчера из-за ее выходки с Оганэ, так что можно смело предположить, что если все сложится удачно, то у Владычицы Алиары все-таки появится достойная пара. А Тиль, надо думать, больше не будет таким уж убежденным холостяком.
- Ладно, - неожиданно встряхнулся перевертыш. - Я понял твои сомнения, братьям тоже передал, так что не волнуйся - присмотрят за нашими лордами. Где и как ты собираешься добывать информацию? И кого именно намереваешься пытать, прибить или ограбить?
- Никого: это было бы слишком заметно. Но информация нужна, и Глазастик мне вчера подсказал, где ее искать, - Белка повернулась к терпеливо ожидающему Духу и ласково потрепала зеленый загривок. - Покажи ему то, что показал мне. Только осторожно - он в первый раз после Единения.
Дух леса тихо заурчал, а затем послушно обратил крупные глаза в сторону перевертыша и что-то сделал. Что именно, Стрегон так и не понял, за исключением того, что вокруг его правой кисти на долю секунды обернулся невесть откуда взявшийся корешок. Потом его шатнуло, в глазах на два удара сердца резко потемнело, виски пронзило острой болью, а после... он даже головой помотал, силясь уложить в мыслях мелькающие с бешеной скоростью картинки. Затем сжал челюсти, шумно выдохнул и, вспомнив вчерашние уроки Белки, постарался успокоиться.
Через минуту раздражающее мельтешение в голове заметно утихло. А еще через минуту полностью прекратилось. И когда Стрегон смог более или менее спокойно рассмотреть то, чем наградил его странный зверь, то изумленно распахнул глаза и неверяще охнул: Глазастик снабдил его подробным планом Летнего Дворца! С указаниями, кто и где поселился, где находятся основные посты стражи, где замаскированы ядовитые шипы, ловушки и другие неприятные сюрпризы. Более того, он даже сообщил, где расположены покои Владычицы! И наглядно показал, что в Восточном крыле имеется немало закрытых для посторонних залов, в которых воздух от магии аж гудит и сам собой скручивается в смертоносные спирали. А еще Дух леса показал другое место, уже в Западной части Дворца, в котором магии бурлило не намного меньше. И напоследок успел передать собственные ощущения касательно этой опасной силы и то, что им строжайше запрещено заходить на эту территорию.
На самом деле дворец Эланны представлял собой гигантский крест, сердцевину которого составлял Тронный зал и несколько предназначенных для официальных приемов помещений. Уже оттуда отходили четыре прямых крыла, как раз по сторонам света. Между ними расположились множество коридоров, залов поменьше, садиков, лужаек, террас и беседок. От тех, в свою очередь, отходили второстепенные ответвления, затем - ответвления третьего и так далее порядка... так что в конечном итоге дворец стал похож на гигантский, изрытый бесчисленными ходами муравейник. Причем, ходы эти постепенно расширялись, расходились почти правильными кругами и, чем дальше к вершинам креста, тем прямее они становились.
- Ого! - пораженно выдохнул Стрегон, с трудом разобравшись, что к чему.
- Передай остальным то, что увидел, - сурово велела Белка. - Поскольку стены тут живые и могут быть передвинуты в любой момент, пусть Охотники ориентируются на каменные строения - с ними-то всяко ничего не случится. Даже если этот живой лабиринт вдруг полностью изменится и перекроет известные нам проходы, камни никуда не денутся. Особенно пусть изучат прилегающие леса - на случай, если придется уходить в спешке. И пусть запомнят, где расположен Портал. Все-таки он у нас один-единственный, а мне бы не хотелось застрять тут еще на двенадцать лет, как Таррэн.
- А почему так получилось? - повернулся Стрегон. - Раз уж о временной разнице на Алиаре прекрасно знали, раз Изиар уже успел навестить их не раз и не два... почему они не стабилизировали его во времени СРАЗУ?!
- А вот это, друг мой, - Белка нехорошо усмехнулась, - нам еще предстоит выяснить. Чем мы с тобой сейчас и займемся.
- В каком смысле?
- В прямом: мне нужна информация. Но добровольно, как сам понимаешь, нам ее здесь не подарят. По крайней мере, в том виде, который нас с тобой полностью устроит. А добыть ее можно лишь в одном месте. И я уже посмотрела, как туда подобраться. С тобой это будет гораздо проще, чем в одиночку, а Глазастик любому желающему подтвердит и всячески докажет, что мы явились туда с разрешения Владычицы.
- Ты что задумала?! - мгновенно подобрался перевертыш.
- Ничего особенного. Всего лишь собираюсь взглянуть на здешние Хроники.
- Что-о-о?!
- Все, начали, - неожиданно встрепенулась Белка. - Сюда стража ползет, а времени осталось не так много.
Стрегон только вздрогнул, когда она молниеносно преобразилась, снова надев личину Белика. Хотел было ее перехватить и попытаться убедить, что задумала она страшное, но не успел - Гончая уже взъерошила волосы пятерней, сделав их похожими на воронье гнездо, по-дурацки улыбнулась и в таком виде ринулась за поворот, где только-только послышались чужие шаги.
- Ой... ай... да что ж такое?! - почти сразу донеслось до него возмущенное. - Вы ж меня чуть не уронили, остолопы! Куда глаза свои подевали, а?! Стрего-о-он, они меня обидели-и-и-и...
Перевертыш глухо ругнулся, но делать нечего - он торопливо связался с оставшимися братьями, переглянулся с Духом леса и бегом кинулся к Белке. Вернее, не столько к ней, сколько к двум неуклюжим ушастым дуракам, которые вполне могли серьезно пострадать от жестоких шуток его необычного Вожака.
Бурное обсуждение одного из многочисленных пунктов Мирного Договора было в самом разгаре, когда сверху, буквально под нос Владычицы, с взволнованным писком свалился Дух леса. Весьма взбудораженный, растрепанный, еще не до конца утративший зеленую шерстку и не полностью растерявший смутно знакомые черты. Ураганом пронесшись под потолком, он мигом привлек к себе внимание. Вприпрыжку домчался до вершины купола, образованного густым переплетение ветвей. На мгновение замер, затем ловко повис на одном коготке, качнулся и, наконец, отцепившись, с деревянным стуком шлепнулся на стол.
Леди Эланна вздрогнула от неожиданности, но Дух не дал ей времени прийти в себя - тут же подскочил, округлил и без того большие глаза, истошно заверещал, замахал корявыми лапками. Его расширенные зрачки наполнились страшным беспокойством, а вид был таким испуганным, что даже чужаки поняли - что-то стряслось.
Таррэн слегка нахмурился, потому что сразу узнал Глазастика и хорошо запомнил, что его хотела позвать с собой Белка. Однако обозначить свои подозрения не успел - в этот же самый момент перевертыши, дружно насторожившись и к чему-то прислушавшись, внезапно резко переменились в лицах, со свистом выпустили воздух сквозь сжатые зубы, а потом коротко выдохнули:
- Бел...!
И, не дожидаясь разрешения Владык, в мгновения ока исчезли.
Рен Роинэ сильно вздрогнул, когда смертные, превратившись в четыре стремительных вихря, буквально проломили собой ближайшую стену. У рена Эверона изумленно округлились глаза, а потом и брови взлетели до самого лба, потому что из проема раздался знакомый свист обнажаемой стали и звуки разрубаемых лиан. Далеко. Неприятно далеко, будто странные люди успели в долю секунды преодолеть весьма немалое расстояние. Совет ошарашенно переглянулся, но в этот момент жутковато побледневшая Эланна в ужасе посмотрела на поднявшихся в зловещем молчании гостей.
- Темная Бездна...
Таррэн только взглянул на ее лицо и тут же понял: во Дворце действительно стряслась беда. Не говоря ни слова, он прошипел нечто непереводимое, уверенно подхватил прыгнувшие к нему прямо из воздуха ножны с родовыми клинками. Шумно втянул ноздрями напоенный ароматами цветов воздух, окутался с ног до головы ревущим пламенем и... вместе с отцом и побратимом тоже испарился. В той самой дыре, которую проделали своими телами перевертыши.
- Лан, останьтесь! На вас - периметр! - властно прозвучал приказ уже издалека, и приготовившиеся ринуться следом за своими лордами Золотые послушно остановились. Правда, ненадолго - не успели алиарцы опомниться, как они умело рассредоточились по залу, дружно ощетинились оружием. Привычно заняли круговую оборону и недобро прищурились, одинаково неприязненно изучая напрягшийся Совет.
- Остановите это... немедленно... стража!.. - слабым голосом прошептала белая, как снег Эланна, когда зал Совещаний наполовину опустел. Повинуясь ее мысленному приказу, Дух леса вспрыгнул на плечо рена Эверона, ткнулся острой мордочкой прямо в его заостренное ухо и, не дожидаясь согласия, обрушил на начальника дворцовой стражи череду ярких картинок.
Рен Эверон бесконечно долгое мгновение стоял неподвижно, торопливо осмысливая увиденное, а потом тихо выругался, не стесняясь присутствия Владычицы, и, отстав от чужаков на какие-то жалкие мгновения, метнулся следом за ними. Проход в нужную сторону он создал уже на бегу, пользуясь своим правом беспрепятственного прохода в любой уголок Дворца. Слегка поморщился, когда сидящий на его плече зверек с силой сжал когти, чтобы не свалиться, а затем прибавил ходу, мысленно отдавая короткие, быстрые приказы.
Глазастик уже предоставил ему нужные сведения и практически по мгновениям восстановил картину произошедшего. Благо на это не требовалось много времени и большого ума: Духов леса вокруг было достаточно, чтобы рен мог в любой момент получить информацию о каждом из присутствующих, вплоть до самой Владычицы. Мог за каждым проследить. Каждого увидеть НЕсвоими глазами и услышать то, о чем говорится за много-много коридоров отсюда. Исключение составляли лишь личные покои госпожи и, с некоторых пор, Южное крыло, где чужаки установили какую-то особую магическую защиту, сквозь которую Духи почему-то не могли пробиться. А вот в Западном крыле, напротив, маленьких помощников, как и обычной стражи, было не счесть. И именно они-то подняли сигнал тревоги.
Причиной для паники послужил (кто бы сомневался?!) неугомонный пацан, опрометчиво отпущенный Владычицей в бесконечный лабиринт коридоров Дворца. Потому что этот дрянной, дурной, избалованный уродец умудрился сбежать от своего опекуна-полукровки, отыскать какую-то нору в стене и пролезть аккурат в Западное крыло. Да не абы куда, а точнехонько к дверям в закрытую галерею, где стражам был отдан строгий приказ - при малейшем признаке угрозы стрелять на поражение...
Рен Эверон, если бы не мчался сейчас, как ветер, и не боялся опоздать с открытием проемов, прикрыл бы глаза, чтобы не видеть того, о чем ему торопливо сообщал Дух леса. Он летел напрямик, почти успев нагнать ушедших вперед чужаков. Не нуждаясь в драгоценных секундах на прорубание сквозь лианы и многочисленные кусты, сэкономил на этом немало важных сейчас секунд. Запоздало подумал о том, что имело смысл сделать такой же проход и для смертных, чтобы не портили зазря стены, но тут уж было не до мелочей. Да и не успел он, если честно. Не думал, что они окажутся так скоры. А теперь самым важным было то, что приказ вовремя дошел до нужного крыла. И еще есть шанс, что дрянной сопляк не пришпилен к какой-нибудь стене или испускает дух на залитом кровью полу. Потому что если его там нашпигуют стрелами, чужаки вряд ли обрадуются. И вряд ли Владычица будет довольна тем, как в ее доме обошлись с важными гостями.
Пролетев на одном дыхании чуть ли не половину Дворца, рен Эверон оказался в нужном зале лишь на секунду позже, чем встревоженные чужаки. Страшась непоправимого, он выскочил из услужливо открывшегося коридора. Мысленно проорал своим, чтобы опустили оружие. Торопливо огляделся и... растерянно понял, что орать уже некому: из тщательно обученной, натасканной, отлично вооруженной стражи возле заветных дверей в запретную галерею на ногах остались стоять всего двое эльфов. Но стояли они лишь потому, что их довольно невежливо держали за глотки могучие руки Нэша и Таша, а возле глаз опасно близко плясали острия их собственных кинжалов. На прочных доспехах (сейчас - почему-то помятых и жестоко покореженных, будто по ним долбили тяжелой кувалдой), от которых отскакивали даже гномьи булавы, красовалось несколько длинных продольных трещин. Нагрудные пластины были безжалостно сорваны чьей-то железной рукой, а начищенные до блеска шлемы просто смяты в бесформенные комки. И валялись сейчас под ногами Охотников, пугая посторонних своим ужасающим видом. Не говоря уж о том, что драгоценные луки из королевского тиса были грубо разломаны, перевязи сорваны, искусно выкованные мечи отброшены далеко в сторону. А в стене, прямо за спинами посеревших, растерянных и откровенно оглушенных стражей, виднелись странного вида дыры, словно эльфов сперва отшвырнуло туда какой-то неумолимой силой, и только потом перевертыши соизволили взять дураков за горло.
Рен Эверон ошарашенно моргнул.
Остальной стражи, состоящей из более чем трех десятков искуснейших воинов, как боевой единицы, в данный момент просто не существовало - вся она находилась на полу в весьма причудливых позах. С вывернутыми руками, перебитыми пальцами, израненная, окровавленная, изувеченная, но, кажется, живая. По крайней мере, эльфы дышали. А некоторые, только-только начав приходить в себя, тихонько постанывали, силясь приподняться на дрожащих руках. Впрочем, каждого, кому не повезло не вовремя очнуться, тут же успокаивали снующие между телами Охотники - взъерошенные, злые, как демоны, и еще не остывшие после короткой схватки.
Посреди этого побоища стоял на коленях абсолютно невредимый Стрегон и, осторожно обхватив за плечи Белку, что-то тихо говорил ей в самое ухо. Его парные клинки, которыми он за последние годы научился весьма неплохо владеть, были наполовину вбиты в корчащийся от боли пол и до сих пор мелко подрагивали - с такой силой их туда воткнули. На кожаной куртке перевертыша имелось три длинных пореза, однако крови почему-то не виднелось. Только лохмотья рубахи торчали во все стороны, да некрасиво топорщилась шелковая подкладка. Пол вокруг перевертыша был усеян обломками стрел так густо, что становилось ясно - приказ начальника стражи слегка запоздал. Иными словами, странный полукровка принял на себя весь залп (а возможно, и не один) смертоносных стрел, закрыл своим телом сопляка, но при этом не только выжил, но и практически не пострадал.
Рен Эверон ошарашенно замер.
Он же был тут один! Против трех десятков стражей! Это же... немыслимо! Невероятно! Даже если он сверхвоин! Даже если так же быстр, как остальные четверо! Если настолько умел, что ни в чем не уступит Перворожденным, хотя сама мысль об этом звучит кощунственно! Но устоять в одиночку против лучших лучников Алиары... закрывая собой безрассудно выскочившего из кустов пацана... безостановочно разрубая летящие в него стрелы и не имея возможности уклониться даже на полшага, потому что это было бы рискованно для Белика... до тех пор, пока не подоспели побратимы и не разметали хваленую стражу по всем углам (голыми руками разметали, звери! ни одного пореза на телах не видно!) - это просто невероятно! Совершенно невозможно!
Он остановившимся взглядом уставился на дальнюю стену, утыканную стрелами так щедро, словно некто с азартом упражнялся в стрельбе по невидимой мишени. О, Бездна... если Дух прав, то пацан выскочил именно отсюда. На полном ходу, наверняка хохоча во все горло над какой-то дурацкой шуткой. Один. Без опеки. Беззаботный и совершенно беззащитный. Выскочил, довольный тем, что сумел удрать от строгого соглядатая, с широкой улыбкой поднял голову, намереваясь всему миру прокричать о своей удаче... и наткнулся на смотрящие в упор хищные наконечники многочисленных стрел. А потом вжался в панике вот в эту самую стену, судорожно вздохнул, не в силах поверить, что во Дворце для него может быть какая-то угроза, до боли зажмурился...
Рен Эверон неверяще оглядел выбитый стрелами на стене четкий силуэт мальчишки и незаметно перевел дух: кажется, парни не оплошали - в самый последний миг, хоть и с трудом, но придержали рук. Поэтому сейчас на той стене не висит, истекая кровью, бездыханный труп полукровки. И поэтому же белобрысый зверь все-таки успел выдернуть его из-под ливня стрел и несколько крайне напряженных мгновений закрывал своим телом. А потом подоспели остальные смертные, и...
Признаться, дальнейшее с трудом укладывалось в голове, но факты, как говорится, были налицо: впятером эти монстры раскидали целый отряд превосходно обученных стражников. Впрочем, сейчас не это главное.
Эльф тревожно покосился на окаменевшие лица лордов Л'аэртэ, силясь понять, во что может вылиться их гнев, и нервно сглотнул, подметив их совершенно алые глаза. Правда, пока они ни во что не вмешивались - как вошли, так и остановились возле одной из стен, внимательно изучая безрадостную картину массового побоища.
- Бел? - наконец, напряженным голосом позвал Таррэн.
- Я тут, - недовольно отозвалась Белка из-за плеча Стрегона.
- Тебя поранили?
Рен Эверон непроизвольно передернулся, как от озноба.
- Куртку немного порвали... пару волосинок выдернули... так, ничего особенного.
- Хорошо, - Таррэн медленно обвел глазами разгромленный зал и кивнул Ширу на оглушенных эльфов. - Живые?
- Вы не велели убивать, Хозяин, - без тени улыбки отозвался перевертыш. Затем мельком покосился под ноги и без всякой жалости наступил сапогом на горло не вовремя шевельнувшегося стража. - Но если надо...
- Не сейчас, - уронил Таррэн, и Шир послушно отпихнул захрипевшего эльфа в сторону. - Нэш? Таш? Лакр?
- Периметр наш, - коротко отозвались Охотники.
- Стрегон?
- Мелочи, мой лорд, - со вздохом поднялся полуэльф, одновременно разворачиваясь и демонстрируя изорванную в клочья рубаху на груди, под которой, как ни странно, тоже не оказалось страшных ран, хотя следов крови на ткани имелось немало. - Прощу прощения. Моя вина - не уследил.
- Бел, что случилось? - недобро прищурился Элиар, выступив вперед.
- Ничего, - недовольно буркнула Гончая. - Мы в прятки играли. Стрегон водил. Я побежал, чтобы найти место поукромнее, и попросил Глазастика отыскать для меня что-нибудь подходящее. Он и нашел. Но кто ж знал, что этот лаз окажется таким длинным?! Я в него как сунулся, так и дорогу обратно найти не смог! А он все тянется и тянется, зараза! А за нами еще два каких-то болвана от фонтана увязались! Непонятно даже, чего хотели! Стрегон пока их шуганул, пока от меня оторвал... они ж мне все ноги отдавили, кроты слепые!.. ну, мы с Глазастиком и пошли перепрятываться. А потом я его потерял. И пошел вообще непонятно куда. Вышел вот, к этим дверям, людям обрадовался... хотел спросить, как обратно вернуться, а они вместо этого...
Из-за спины Стрегона она отчаянно громко шмыгнула носом и, наконец, бочком вышла наружу.
- Бел! - тихо ахнули перевертыши.
Белка шмыгнула носом еще отчаяннее, подняла голову, виновато шаркнув ножкой и потупив глаза, но на первый взгляд выглядела вполне нормально. Даже не побитой и не истыканной стрелами, так что рен Эверон облегченно перевел дух - хвала небесам! Дрянной пацан отделался всего лишь царапинкой на щеке! Маленькой, с мизинец всего, кровь уже едва сочится... фу-у-ф... а ведь могло быть гораздо хуже! Спасибо смертному, что прикрыл!
Однако чужаки, видимо, посчитали иначе: при виде крови у них странно поджались губы, лица окончательно помертвели, пальцы сжались в кулаки, а глаза полыхнули такой яростью, что обрадовавшийся было эльф невольно попятился. От Темных лордов в стороны брызнули нехорошие алые искры, пол у них под ногами отчетливо задымился. Вокруг сразу стало душно, воздух в зале прогрелся до такой степени, что на висках прижавшихся к стенам эльфов выступили мелкие капельки пота... правда, близость перевертышей этому тоже способствовала, а также то, что их пальцы непроизвольно сжались, грозя раздавить нежные хрящи... но стремительно чернеющая трава и покрывающийся свежей сажей мрамор говорили сами за себя.
Кажется, крохотная ранка Белика вывела чужаков из равновесия?
Рен Эверон сильно вздрогнул, когда встретил на мгновение пылающий взгляд старшего лорда, а затем увидел, как жутко заалели глаза лорда Таррэна, и мигом понял: плохо. Все плохо. Хуже просто некуда, потому что чужаки, похоже, на грани бешенства. Того и гляди, взорвутся. Кажется, Совет здорово промахнулся со своими предположениями и не подумал о том, насколько дорог безмозглый лаонэ этим странным чистокровкам. Более того, судя по всему, они готовы достойно наказать любого святотатца, посмевшего покуситься на наглого пацана. Иными словами, если что-нибудь срочно не сделать, тут станет ОЧЕНЬ жарко и КРАЙНЕ неуютно.
- Малыш, кто это сделал? - очень тихо спросил Тирриниэль, но в наступившей оглушительной тишине, в которой даже бывшие в сознании стражи мудро перестали дышать, его услышали все.
- Не знаю, - Гончая с досадой утерлась и подошла к мужу. - Их тут много, и все на одну морду лица. Просто ножи у них... хорошие. Я, если честно, не ожидал.
- Что за ножи? - так же тихо и зловеще уточнил Таррэн.
- Да какой-то из этих... вон, их тут валяется без счета! Гадостью еще непонятной покрыты! Слюнями они их мазали, что ли? Или обгадили, чтобы поядовитее были? Не знаю. Не спрашивал. И понятия не имею, куда эта дрянь потом улетела.
Элиар носком сапога подцепил первый попавшийся нож. Ловко подбросил, перехватил рукой за рукоять, брезгливо держа двумя пальцами, как ядовитую гадину. Несколько секунд внимательно разглядывал острое лезвие, зачем-то ковырнул ногтем необычный зеленоватый металл, а потом с отвращением выбросил.
- Аконит! Помягче нашего, правда, но очень уж... похож.
Тиль и Таррэн, переглянувшись, одновременно помрачнели.
Чудесно, просто чудесно. Ну, и зачем, спрашивается, Совет так настойчиво доискивался до секрета этого сплава, если у них и свой имеется не хуже?!
- Не расстраивайся, Бел, - непривычно ласково сказал Элиар. - Сейчас я все исправлю.
- Не надо, я сам, - буркнул Таррэн и бережно провел кончиками пальцев по ее щеке. От мимолетного прикосновения царапина тут же исчезла, кожа снова стала чистой и ровной, но эльфу этого показалось мало - подхватив насупившуюся супругу на руки и крепко прижав к себе, эльф быстрым шагом двинулся прочь. - Нэш, Таш, бросьте их. Позже разберетесь.
Перевертыши послушно разжали пальцы, позволив жадно задышавшим эльфам рухнуть на пол безвольными колодами. После чего тоже огляделись, отпихнули от себя глухо зазвеневшее оружие, носящее на себе следы жестокой сечи. Зловеще сверкнули пожелтевшими глазами, напугав стражей еще больше. Глухо рыкнули на тех, кто только-только пришел в себя и инстинктивно потянулся к ножнам. Наконец, убедились, что проблем с ушастыми больше не будет, отвернулись, равнодушно переступили через распростертые тела и серыми тенями исчезли в переходе следом за своим лордом.
Тирриниэль нехорошо прищурился, изучая бледные лица стражей, а потом странно хмыкнул.
- Не знаешь, значит, что за нож... не волнуйся, малыш. Больше ни один из них тебя не поранит.
Под его тяжелым взглядом разбросанное на полу оружие неожиданно начало отчаянно дымиться. Мечи, кинжалы, стрелы, начиненные смертельной магией наконечники... воздух тут же наполнился запахами гари и разогретого металла. На языке появился неприятный привкус, температура в зале еще немного поднялась. Потом что-то отвратительно булькнуло, зашипело. В густом сизом мареве, густо затопившем зал, кто-то тихо застонал, явно обжегшись. Потом шипение стало таким угрожающим, будто в зале появился гигантский и крайне недовольный змей. Кто-то из незадачливых стражей снова болезненно вскрикнул. Кто-то глухо выругался, но тут же осекся. Кто-то поспешно отполз, чтобы плавящиеся прямо на глазах ножи... вместе с мечами, луками, наконечниками стрел... не прожгли ему кожу.
Но Владыка Л'аэртэ только удовлетворенно кивнул, мрачно сверкнул алыми радужками и, убедившись, что ни одного боеспособного ножа в округе больше не наблюдается, быстро вышел, оставив после себя едкий удушливый дым, витающие повсюду хлопья черного пепла и крохотные лужицы расплавленного металла на почерневшем мраморе - все, что осталось от знаменитого эльфийского оружия, в которое было вложено так много магии и сил.
Элиар, на краткий миг задержавшись, мазнул недобрым взглядом по замершему у противоположной стены начальнику стражи. Брезгливо отступил от отчаянно воняющей, мерзко пузырящейся массы, некогда имевшей форму, стальной цвет и убийственное назначение. А затем с укором вздохнул.
- Как неаккуратно. Одно слово - Темные... вечно за вами надо все доделывать, - и, небрежно махнув рукой, тоже неспешно удалился.
Под судорожный вздох уцелевших эльфов, горестный скрип их разом потемневших нагрудных пластин и почти беззвучный шелест серого пепла, образовавшегося на месте некогда славных доспехов, а теперь с жутковатой скоростью осыпающегося с окаменевших стражей крохотными металлическими песчинками.
