Глава 13
Колдовской час

На самом деле, оно не работало. Но разве мог Аластор винить молодую ведьму за попытку? Даже если это была очень жалкая попытка.

Он боялся, что начал переигрывать в этом маленьком шоу, но, к счастью, хозяин тела блистал умом примерно так же ярко, как затертая дверная ручка. Когда мальчик заснул, Аластор перестал притворяться и вернулся на свое законное место. Наверное, было крайне неосмотрительно показывать мальчишке, что он может контролировать его тело, но было слишком тяжело устоять перед соблазном напугать его и сделать покорнее. Заставить извиваться, чувствовать, как сердце тяжелеет от ужаса – великолепно, не правда ли?

Переживаниями мальчика он восполнил ту энергию, которую высосала мерзкая пиявица. Когда-то забрать чужое тело было не сложнее, чем надеть шелковую перчатку. Теперь же на это требовалось гораздо больше сил. Ему ужасно не нравился запах мальчика и его тесное и неуклюжее тело. Но больше всего раздражало, что пришлось снова стать слабым ребенком, ведь он прекрасно помнил свою долгую жизнь. Восьмисотлетний демон застрял в теле подростка, который не видит разницы между констеблем и констапелем! Судьба воистину жестока!

Впрочем, копаться в памяти мальчика было интересно, хотя и страшновато оказалось увидеть, во что превратился мир людей. Он многое узнал за последние несколько часов, но вообще-то предпочел бы этого не знать.

Аластор осторожно спустил ноги мальчика с дивана на пол. Он старался не разбудить других людей, спящих рядом, и мерзкого оборотня, который дремал на груди ведьмы. «Вот так. Совсем несложно сбежать в Редхуд и завершить начатое много лет назад», – подумал он. Но пока ему еще нужны эти безмозглые людишки.

Аластор почти восстановил силы, но если еще какая-нибудь тварь обнаружит его сейчас… В общем, пока не вариант. Аластор пересек комнату, пытаясь не выходить из тени. Люди дышали тихо и ровно, сон их был глубоким. Уши котенка подрагивали при каждом шаге мальчика, но глаз он так и не открыл. Аластору пришлось подождать, и он чуть не запел, когда летучий кот просто перевернулся на другой бок и захрапел.

В его королевстве оборотни-подменыши не случайно стояли едва ли выше крыс, которых следовало уничтожать. Он слышал, что ведьмы забирают их в человеческий мир, ценя за верность. Оборотни навсегда привязываются к тому, кого увидят сразу после рождения. Особенно при правильном воспитании. Кроме того, Аластор не мог не признать, что благодаря невероятно острому слуху и зрению из них получаются отменные охранники. Когда они не спят, конечно.

Однако оборотни могут менять внешность и копировать бесов, душегубов и других высших демонов. Но так нельзя! В Нижнем королевстве каждый демон занимает определенное место, таков порядок вещей. И если кто-то нарушает этот порядок, – например, оборотни или пиявицы, – они должны отвечать за свои поступки или умереть.

Тем не менее, Аластор почему-то заинтересовался маленькой ведьмой. Когда мальчик, чье тело он занял, смотрел на нее, что-то просыпалось на дне его памяти. Девочка была очень, очень похожа на… на кого-то. И вот прекрасная возможность рассмотреть ее, пока она спит. За эту отроковицу дорого бы дали на рынке душ в Нижнем королевстве. Соленая спесь и горькая печаль – великолепное сочетание!

Но сейчас он не мог оторвать глаз от ее лица. Она была так похожа на ту юную служанку, в которую его заточили несколько сотен лет назад! Она так рыдала и молила о пощаде, когда огонь подбирался к ее ногам. На сердце стало тяжело, и он ничего не мог с этим поделать. Аластор не мог выбросить из головы образ той девочки. Он подумал, что так и не узнал ее имени, но отчетливо помнил, что у ее страха был металлический привкус, как у крови. А у боли – вкус пепла. И это было ужасно.

Аластор был очень умным и последовательным демоном, и не мог отрицать, что выжил лишь благодаря тому, что та девочка погибла. Без ее страха и агонии, у него не было бы сил выскользнуть наружу и залечь между мирами, спать, мечтать и ждать, когда умрет последний потомок той ведьмы. Ждать, когда он сможет вернуться на Землю. Все это время он придумывал, что бы такого сделать с потомками Реддингов. Аластор окинул комнату взглядом. Он не собирался уходить далеко, просто осматривался на новом месте. В этом мире он успел увидеть совсем немного, пока его тащили в безлошадной повозке (в машине, поправил он себя, вспомнив, как называла ее маленькая ведьма). Он помнил Салем еще по прошлой жизни, когда приезжал сюда с Онором Реддингом.

Онор Реддинг. Прошло почти четыреста лет, и все же… Казалось, что они расстались всего несколько дней назад. Возможно, потому, что мальчик был невероятно похож на молодого Онора. И сходство между ними не ограничивалось внешностью. Сестра Проспера родилась с больным сердцем, а у мальчика слабый характер – это наследство труса. Аластор знал, что отрок, как и Онор когда-то, согласится на контракт. Это лишь вопрос времени. Онор Реддинг не был ему другом. Он и партнером не был. Люди – низшая форма жизни, терпеть их можно только потому, что их тени могут прислуживать демонам. Мальчик был потомком Онора. Если бы Аластор мог заставить его заключить контракт, сил от новой связи хватило бы, чтобы освободиться и вырваться из тела мальчика, пока маленькая ведьма и ее отец не заточат его в другом теле и не убьют.

Аластор был очень умным и последовательным демоном. Он мог бы пожертвовать четырьмя душами, ближайшими родственниками мальчика, если ему достанутся все остальные реддинговские тени, ведь их были сотни. Он мог призвать давно умерших из царства теней и заставить их выстроить ему дворец в Нижнем королевстве.

Рука мальчика, которую полоснули проклятым клинком, безжизненно висела. Он вышел в коридор, потыкал летучих мышей, свешивающихся с потолка, не понимая, почему они так крепко спят, тем более, рядом с людьми.

На оставшуюся часть дома были наложены чары: привидения перелетали между этажами, но почти никто их не замечал. Магия здесь цвела, и Аластор, заточенный внутри мальчика, чувствовал ее кожей, как и мертвую тень ночи, защищавшую дом. Его злоба не могла победить охранную магию, которую приручили когда-то глупые ведьмы с чистыми сердцами.

Аластор направился к окну, но на минутку задержался, чтобы понюхать висевший рядом скелет. У него был странный запах. Не обычный запах, свойственный большинству земных людей, а какая-то пустота… Что-то пережженное. Ему такой запах никогда прежде не встречался. Зачем человеку хранить в жилище почти истлевшие кости? Ладно, люди всегда были странными, но сейчас их странности стали совсем уже… странными.

Он подошел к окну и с силой распахнул его здоровой рукой. Так и есть. Под окном была длинная черная лестница. Тяжеловато было на нее выскользнуть, да и занятие это было недостойным демона столь высокого ранга, но он все равно старался, и наконец оказался на верхней ступеньке.

– Черт! – выдохнул он, прислонясь к ужасно холодному металлу. Лестница с громким лязгом стала раскладываться, опускаясь вниз. Аластор ругался на всех известных ему языках и парочке неизвестных. Когда лестница коснулась земли, он потерял равновесие и упал.

– Чума, чума на этот дом! – прошипел он, грозя кулаком. А затем Аластор, великий князь Третьего королевства, магистр-собиратель душ и главнокомандующий первым батальоном диаволов, сделал глубокий вдох и побежал.

Что-то с этим Салемом было не так. Его воспоминания об этом месте давно покрылись пылью, но тут определенно стало гораздо больше домов, и перед каждым горел фонарь. Демоны явно не сумели контролировать рост населения, но, похоже, украшением домов занимались именно они: Аластор повсюду видел паутину, скелеты и могильные камни. Вот бы еще дома были сложены не только из камня, но и из костей, и поднимались к безлунному небу, закручиваясь в спирали, как в Нижнем королевстве. Тогда можно было бы чувствовать себя как дома. Но люди предпочитали квадратные дома и скошенные крыши. Серьезно?

В прохладном ночном воздухе дыхание мальчика превращалось в белый пар. При каждом выдохе из него как будто вылетал маленький сверкающий призрак. Он шел между домами, пошатываясь и спотыкаясь. Через некоторое время трава и брусчатка сменились каким-то странным покрытием в пятнах и трещинах. Оно выглядело как кожа на заднице старого древесного эльфа.

Пытаясь скрыться от людей, смотревших на него с другой стороны улицы, Аластор заставил мальчика сесть на корточки и понюхал это серое покрытие. Оно пахло мелом, демону понравилось, и он потыкал в него пальцем. Твердое. Хорошо. На высоких столбах над ним висели коробки, в которых, постоянно сменяя друг друга, вспыхивали зеленые, красные и желтые огни.

Что это за язык? Какие секреты он скрывает?

– Говори со мной, величавое сверкающее создание! – потребовал Аластор. – Открой мне свою тайну!

Он нажал кнопку на одном из столбов и стал смотреть, как меняются цвета: зеленый, желтый, красный. Сто раз он нажимал на кнопку, и все повторялось снова и снова. Он прошел дальше по улице, нашел еще одну такую же кнопку, нажал и ее, но результат оказался таким же.

– Грязная задница! Уж не издеваешься ли ты надо мной? – прошипел он, когда стало понятно, что величественное создание не настроено общаться с ним. Он отвернулся и продолжил идти по странным серебристо-серым дорожкам, а похожее на коробку лицо этого создания снова вспыхнуло красным. Чтобы показать свою ярость, Аластор бил по каждой кнопке, которая попадалась ему на пути.

Красный – благородный цвет, размышлял он, перелезая через невысокий белый заборчик. Боль в раненой руке лишь придавала ему сил. Красный – цвет жизни. Капля крови из смертельных ран твоего врага. Цвет ярости, царицы энергий. Впрочем, в Нижнем королевстве почитали и оранжевый, цвет знати, превосходства и сытости.

На этот раз в Салеме было много оранжевого. Столбы были обвиты бумажными лентами, такие же ленты свисали с деревьев и покачивались как паучьи лапки. Флаги с изображениями тыкв развевались и трепетали на ветру. Один флаг висел на шесте достаточно низко, чтобы мальчик мог дотянуться и сорвать его. Он повязал его себе на шею, и Аластор сразу почувствовал себя по-королевски. Ему нравились пощечины ветра, и он повернулся к нему лицом, наслаждаясь букетом дивных ароматов: мусор, долго лежавший на солнце, гниющие листья и вонь тухлой рыбы из соседнего порта. Идеально. Высоко над ним из уличных фонарей лился оранжевый свет.

Исследуя все эти новшества, он проголодался. Позади него в тени показался деревянный дом, выкрашенный в чудовищный цвет – ярко-белый. Но на тропинке, ведущей к двери, в два ряда стояли горящие свечи. Даже слабыми глазами мальчика он разглядел натянутую между колоннами паутину и маленьких черных созданий, которые, кажется, по ней ползали.

Аластор заставил мальчика снова перепрыгнуть низкий забор и, ликуя, помчался к ним. Он шарил пальцами по шелковистой, но почему-то не липкой паутине, и наконец нашел то, что искал: великолепного черного паука. Он быстро сунул его в рот.

– Бе-е! Тьфу! – Омерзительно розовым человеческим языком он вытолкнул паука изо рта. Никакой хрустящей корочки и вязких желейных внутренностей! И паук не дергался, когда он раскусил.

Аластор попробовал еще одного паука, и еще одного, и в конце концов затолкал в рот мальчику всех. Потом яростно выплюнул их и, развернувшись, пошел по тропинке мимо вкопанных в землю человеческих костей. Однако совсем бесполезной эту вылазку назвать было нельзя: Аластор обратил внимание на синюю дверь одного из домов, а рядом с ней заметил маленькую кнопку. Демон не удержался и нажал на блестящий кружок.

Дзынь-дзынь! Дзынь-дзынь!

– Не-е-е-ет! – Аластор зажал уши мальчика и убежал, спасаясь от ужасного звона. В окнах зажегся свет. Аластор проковылял по дорожке, споткнулся о корень старого дерева и упал за соседний заборчик. В этот самый момент дверь открылась, и на улицу высунулась старая карга.

– Кто там? Есть тут кто-нибудь?

Значит, звонки призывают людей. Тогда он постарается их избегать. Аластор огляделся, не понимая, почему ноги мальчика как будто слегка проваливаются в землю. Аккуратно вскопанная черная земля была мягкой. Весь двор покрывали могильные холмики. Умно! Хозяева догадались держать своих мертвецов поблизости. Они удобряют почву для кровососущих змей, которые охотятся за феями и яйцами оборотней. Аластор самодовольно осмотрел могилы. Человеческая жизнь так коротка, и люди ничего не знают о других мирах.

На одном надгробии было написано: «Бедная Саша, ее смерть была страшной». На другом: «Меня звали Клив, теперь я не жив». Рядом покоился Остор Ож. Нозомби. Камни были небольшими и легкими, полыми внутри. И они вообще не были камнями! Аластор пнул косу, прислоненную к дереву, и пошел к низкому кирпичному заборчику, отделявшему двор от дороги.

И увидел его.

Ростом демон был не больше ребенка, но не румяным, как обычный розовый человеческий малыш, а белым, будто мраморным. Черные немигающие глаза, белые клыки. Аластор подбежал к нему и обнял. Вампир обрушился на него, полая голова ударилась о голову мальчика. Он был очень легким, как будто из воздуха, и при этом каким-то мягким.

– Черт побери! – пробормотал Аластор, задыхаясь. – О, Длинноклык! Длинноклык, что сделалось с тобою, друг?

Он знал этого вампира еще в Нижнем королевстве. Они столько раз играли в «Засоли фею» и даже обменивались секретами, как лучше добыть приносящий удачу хвост кошки, избежав когтистых лап строптивого животного.

Что же стало с Длинноклыком?.. Аластор потряс маленькое тельце в надежде добиться хоть какой-то реакции. Когда это не помогло, он поставил своего друга обратно, но ноги вампира подогнулись, и он упал. Может быть, в этом мире вампиры спят ночью, а не днем? Но так не должно быть! В Нижнем королевстве всегда ночь, и вампиры могут бодрствовать, когда захотят.

В человеческом мире все иначе. Солнце превращает их в пыль (из которой, конечно, можно сделать отличное тесто для пирога, но мы сейчас не об этом). Как глуп этот вампир! Почему он торчит тут один, у всех на виду, без защиты? Недолго думая, Аластор подхватил друга под мышку и потащил. Он направился к заборчику, но сразу остановился. Он увидел тыкву с лицом тролля.

Аластор принюхался.

Ну конечно, оранжевый – цвет сытости. Еды! Он схватил тыкву свободной рукой и пустился бежать. Внутри тыква была пустая, уже мягкая и немного подгнившая. То, что нужно! Он боялся, что не найдет Главную площадь, но указателей было много, а идти было недалеко. Пока он добирался до центра Салема, слева его обдувал соленый морской ветер. По пути демон подхватил еще одну тыкву. Похоже, что изменения не затронули только городской парк. Он один остался таким, каким был четыреста лет назад, и каким Аластор его помнил.

Так ему поначалу казалось. Но потом он разглядел, что дома стали больше и все теперь были выкрашены, а раньше это могли позволить себе только богачи, дороги стали шире, на них появились какие-то нарисованные линии. Звук мотора первой же повозки… машины, пронесшейся мимо, едва не заставил его нырнуть в кусты.

Вот, значит, какое оно, настоящее. Громкое, перенаселенное и возмутительно чистое. Ни одного несчастного паучка, чтобы полакомиться! Деревья вокруг площади переливались красным и золотым в холодном ночном воздухе. Он уселся на скамейку, специально выбрав ту, что поближе к мусорному баку. Он хотел наслаждаться ароматом. Длинноклык все еще спал, демон усадил его рядом.

Кожа мальчика пошла мурашками, когда он поднес тыкву ко рту, впился зубами в вязкую корочку и откусил первый кусок. Аластор с удовольствием жевал и смотрел на небо, пытаясь определить время по положению луны. Он догадывался, что колдовской час уже прошел, но, к своему удивлению, так и не увидел шныряющих вокруг демонов.

Очевидно, что-то пошло не так, и теперь придется все исправлять. Тут повсюду должны сновать бесенята, которых господа отправили на кладбище за мерцающими белым светом свежими костями. Не было видно даже буйных гоблинов.

Но вообще-то у Аластора были проблемы и поважнее. Он выбрался из дома не только затем, чтобы посмотреть, во что превратился Салем, и узнать, как добраться до Редхуда. Ему нужно было проветриться. Подумать. Понять, кто именно из его жалких родственников помог Реддингам разорвать контракт. Кто открыл Онору настоящее имя Аластора. Он ведь уже готов был расстаться с собственной тенью, когда мальчик спросил про имена демонов.

Аластор плотнее завернулся в оранжевый флаг. Слишком тонкая кожа у этого слизняка! Но как близко мальчик подобрался к единственному способу управлять душегубом… И каким глупцом он оказался, потому что ничего не понял. Немного повеселев, демон вонзил зубы мальчика в остатки тыквы, а потом принялся за вторую, поменьше. Вскоре желудок человека наполнился, а Аластор, наконец, почувствовал сытость.

Рыгнув, демон прервал щебетание маленьких созданий, сидящих на дереве и нетерпеливо ожидающих утра. Он лег на мокрую деревянную скамейку и посмотрел на них. Дома, в Нижнем королевстве, он бы увидел пищащих в листве вредных мелких феечек. Или тяжело шагающих по мощеным улицам безмозглых големов, которых хозяева отправили с каким-нибудь поручением. В этом мире живность была… симпатичнее.

На секунду Аластор позволил себе задуматься: а что если его мир тоже изменился? Даже демоны иногда меняли свои убеждения и кое-что улучшали. Строят ли еще дома из блестящих черных камней? Все так же ли они похожи на сутулые плечи великанов, склонившихся над шумными улицами? По-прежнему ли души, которые он собрал, прислуживают его папеньке-королю?

Потом как из мешка посыпались и другие вопросы. Не занял ли кто-нибудь из пятерых братьев трон, по праву принадлежащий Аластору? Он был старшим сыном, но Бюн младше всего на несколько лет. И когда он смотрел на трон отца, его глаза пылали огнем. Конечно, это был он! Но откуда ему было знать настоящее тайное имя Аластора? И зачем ему понадобилось предавать своих, тем более ради людей?

– Ты знаешь причину, – пробормотал он. На его месте Аластор поступил бы точно так же: если бы был вторым наследником трона Нижнего королевства, то убил бы первого, чтобы не мешал. – Я тебе пальцы переломаю, – поклялся он. – А из кишок сделаю шнурки для ботинок.

А милая младшая сестренка? Все еще в Нижнем королевстве? Может быть, ее отправили наверх, чтобы она и сама собирала души? В это он поверить не мог и вздохнул. Бюн и еще трое братьев издевались над ней, играли на каждом нерве, топтали ее честь, давили ее смелость. И все только потому, что у нее не было обличья животного, а значит, она не могла посещать мир людей.

Образ Аластора, лис, считался символом ума, а гигантская рычащая кошка Бюна была олицетворением силы. Демон, который не мог превращаться в животное, был страшным позором семьи, ведь это означало, что она не идеальна. Это было настолько невыносимо, что Пиру, как и других демонов с подобной болезнью, запирали подальше от чужих глаз, чтобы хоть как-то смягчить позор.

Но Аластор знал, что у его сестры это состояние временное. Оно скоро пройдет, и сестре не придется больше жить в башне, она обязательно найдет маленькую светящуюся часть своей тени, которая сможет в кого-то превратиться. Она продемонстрирует свои таланты и все миры узнают о них. А может быть, она уже смогла, и теперь ходит среди людей и собирает души.

Сама мысль о том, что Пира теперь, возможно, сталкивается с этим шумом и опасностями мира, населенного людьми, заставила его почувствовать себя таким же пустым и безжизненным, как раненая рука мальчика.

Доев тыквы, Аластор поднял тело мальчика со скамейки и расправил плащ из флага за его спиной. Но не успел он и шага ступить, как увидел нечто яркое и великолепно-оранжевое. На обочине лежала самая прекрасная в мире шляпа с квадратными полями и невероятно грязной конической тульей. Лежит тут одна, бери, кто хочет. Как будто судьба специально приберегла ее для него.

Демон удивился, что на ощупь она была такая, такая… восковая, как кожа мертвеца. И вес у нее был совершенно неожиданный. И, конечно, мальчику она оказалась великовата. У него очень маленькая голова, очевидно, в соответствии с размером его мозга. Но если тщедушная шейка ребенка выдержит такое великолепие, он будет носить шляпу с гордостью. Аластор изящно поправил ее и, все так же держа Длинноклыка под мышкой, перешел на другую сторону улицы и ступил на узкую и вымощенную кирпичом дорогу (место для прогулок?). В Нижнем королевстве он видел несколько таких улиц с магазинами, где можно что-нибудь купить себе. Хоть это не изменилось. Луна стояла высоко и светила ярко, он увидел свое отражение в витрине.

– Дураки эти смертные, – проворчал демон. Ему ужасно нравилось, как он выглядит в плаще и новой шляпе.

И пока он случайно не наткнулся на других демонов, например, на очередную пиявицу, Аластор поспешил к следующему магазину с горами сладостей невероятных расцветок. А потом он учуял нечто странное. У мальчика был слишком слабый нюх, по сравнению с тем, к чему привык демон, но ветер той ночью был особенно порывистым. Он кружил по улицам, поднимая пыль и пробуждая воспоминания.

Опавшие листья кружили, пытаясь взлететь к самой луне. Вместе с ними кружил и запах гниения. Демон подхватил своего друга-вампира покрепче и принюхался.

Потратив минут пятнадцать, Аластор обнаружил хобгоблина неподалеку от улицы с магазинами. Глазами мальчика он не мог его видеть, но ошибки быть не могло, он чувствовал приторную вонь гниющих фруктов. Хобы – лучшие слуги, они просто созданы, чтобы поддерживать чистоту и заботиться о хозяевах.

В Черном дворце у Аластора была целая армия таких слуг, они заботились о нем, одевали его, занимались корреспонденцией и шпионили за братьями. Тени людей были обычными рабами: проклятые до скончания времен, они выполняли черную работу: чистили канализацию, собирали урожай на полях острого, как бритва, длиннокуста. А хобов ценили, им доверяли выполнять работу без надзора.

Семьи хобов веками хранили верность домам душегубов, так было и в доме Аластора. Его няня-хоб была дочерью няни-хоба его отца, а та была дочерью няни его деда. Ростом хобы примерно с ребенка, а кожа у них – прекрасного пепельно-серого цвета. Особенно Аластору нравились их глаза, ярко-желтые, сверкающие над миленьким носиком, круглым и красным как редис. Впрочем, главной чертой гоблинов были рычаще-фыркающие хриплые вздохи, с которыми они вынюхивали грязь и потом кидались ее убирать.

Поэтому Аластор слегка удивился, когда увидел, что с длинных красных закрученных рогов хоба свисает полусгнившая тыква, а в ушах у него нет золотых серег, полагавшихся за долгие годы службы. Вместо чистейшего белого паучьего шелка, в который одевались гоблины в нижнем мире, он носил что-то вроде платья из газет и чего-то серебристого. Оно пошло складками, когда хоб замахнулся палкой на шипящего бездомного котенка. Хоб охранял кучу рассортированного мусора. Ящики, яркие контейнеры и картонные коробки он сложил в некое подобие башни.

– Убирайся! – голос мальчика сорвался, но этого хватило, чтобы напугать котенка, который убежал в глубь переулка и растворился в ночи. Аластор ждал, пока к нему обратятся подобающим образом, но гоблин только вздохнул и отошел к своей башне. Очень аккуратно он убрал свою палку-меч в коробку с надписью «Кетчуп HEINZ» и заполз внутрь на четвереньках, перебирая костлявыми ладонями и коленями. Должно быть, это какая-то шутка…

Аластор кашлянул. Хоб не возвращался. Аластор кашлянул еще раз, погромче. В конце концов, когда из башни послышался сиплый храп проклятого существа, демон решил позвать его.

– Слуга, приказываю тебе явиться! Выйди и подчинись мне! За это я дам тебе… Э-э-э… – Аластор замолчал и огляделся. Длинноклык казался все тяжелее, поэтому он поставил его на землю и поднял яблоко, которое выглядело достаточно тошнотворно. – Я дам тебе этот редкий фрукт.

Но увидел только желтые глаза, сверкающие в темноте башни.

– Ты принимаешь мои условия?

Хоб долго не отвечал.

– Нет, не принимаю. Я не прислуживаю людям. Бе-е!

– Выйди на простор ночи! – потребовал Аластор. – Ведь я не человек.

– Нет.

Существо с шумом втянуло воздух и, зажав ноздрю, со звуком, подобным пушечному выстрелу, высморкалось сгустком голубой слизи, который долетел до босых ног мальчика.

– Хоб! – вскричал Аластор. – Черт возьми! Разве смог бы простой смертный тебя услышать? Или говорить с тобой?

Гоблин обдумал его слова.

– Кажется, нет.

– Так разве это не доказательство, что и я не человек?

Аластор стал срывать повязки с поврежденной руки мальчика. Порез еще не зажил, кровь сочилась из почерневших ран. В воздухе разлился ее металлический запах, и Аластор услышал, как гоблин громко хрипло вздохнул, а потом еще раз.

– Г-господин? – раздался тихий голос из коробки. – Это вы?..

Демоны могут узнавать других демонов по запаху. И несмотря на то, что запах Аластора перебивался мерзко-цветочным ароматом мальчишки, все-таки можно было понять, что перед гоблином душегуб и демон высокого ранга.

Хоб выскочил из своего домика и, хныча, упал к ногам мальчика.

– Простите меня, господин! Я всего лишь глупое существо, я опозорил себя! Вы должны забрать мой рог, молю вас! Вы должны!

Если гоблин вызывал немилость хозяина, обычным наказанием было лишение его рога. И тут Аластор заметил, что у хоба уже нет одного рога.

– Мне не доставит радости наказывать тебя, слуга. Но ты можешь меня помыть.

Хоб тут же принялся за работу и стал облизывать ноги мальчика. Аластор стоял, сложив руки за спиной. Запах гнили, исходивший от маленького демона, поднимал ему настроение.

– А теперь, трофей, скажи, как тебя зовут.

Хоб смотрел в землю.

– Найтлок.

– Найтлок, – повторил Аластор. – Хорошее имя. Можешь звать меня своим повелителем или высочеством, вечным господином кошмаров, приходящих в темные сны.

– Мой повелитель, не хочу проявить неуважение, но хоб не может не спросить, – заговорил Найтлок, дрожа от страха. – Как вы оказались в теле человека? Ваша сила велика, но зачем же навлекать на себя такой позор?

– Я скрываюсь, – ответил Аластор. – Никто из наших не должен знать, что я здесь. Это мой первый приказ.

Он понял, что Найтлок пытается понять, кто стоит перед ним – кто из шестерых детей короля?

– Скажи, – спросил он, – как много наших осталось в городе?

– О, господин! – воскликнул хоб и его глаза наполнились темно-синими слезами. – Немного, совсем немного. Это место проклято. И я, и все остальные, мы прячемся.

– Есть вести снизу? – спросил Аластор. – Как дела в нашем королевстве?

По лицу гоблина пробежало выражение глубокой печали, словно туча прошла перед лунным диском.

– Я не смогу ответить, даже если очень захочу. Даже если господин прикажет.

Аластор почувствовал холод в груди. В груди мальчика, конечно.

– Ворота закрыты, никто не может войти, – объяснил Найтлок. – Те, кто оказался за пределами королевства, теперь изгнанники, им не позволено вернуться.

– Нелепость! – Аластор тяжело вздохнул, ему вдруг стало тесно в чужом теле. – Кто мог издать такой указ? Кто сидит на черном троне?

Гнилая тыква сползла на лицо гоблина и скрыла его.

– Тот, – сказал он, – кто предусмотрительно заколдовал свое имя так, что никто в этом мире не может его произнести.

Из всех демонов только душегубы обладали силой для такого заклятия.

– Господин, мне так жаль! – причитал гоблин. – Спросите у хоба что-нибудь другое, прикажите что угодно, и он будет служить вам до конца времен.

– Бред! – сказал Аластор, повернувшись к Длинноклыку. В его голове роились мысли. Отец? Нет, зачем ему это? Его и так все боялись. Значит, кто-то из братьев, или, может быть, враги? Вообще-то, похоже на ведьмино проклятье. Но это невозможно… Если ведьма спускалась в Нижний мир, она тут же лишалась способности к колдовству.

Он снова повернулся к гоблину. Найтлок больше не рыдал и не всхлипывал. Найтлок больше не боялся поднять взгляд. Он таращился на Длинноклыка так, что его ярко-желтые глаза чуть не выпрыгивали из глазниц.

– Если господину нужна кукла, я могу сделать ему великолепную куклу, – сказал он, дрожа от предвкушения. – Моя последняя хозяйка любила игрушки. Делать их – одно из моих умений.

Кукла? Аластор снова посмотрел на вампира. Оказывается великолепные красные и блестящие глаза Длинноклыка оказались из обычного стекла. Аластор даже лизнул один, чтобы убедиться.

– Понятно, – сказал Аластор очень официальным тоном, выпуская куклу из рук. Она упала к его ногам.

Хоб быстро оттащил «вампира» в сторону.

– Господин, вы не голодны? – спросил гоблин. Он достал пакет с надписью «Кошачий наполнитель» и предложил Аластору горсть сверкающего крупного песка. Душегуб слизал его с руки мальчика, задумчиво напевая.

– Теперь, слуга, мы должны составить план. Мальчик, в чьем теле я нахожусь, должен подписать со мной контракт не позднее, чем через дюжину ночей. Но он пока не дал своего согласия.

Хоб изумленно фыркнул, забрызгав все вокруг слюной.

– Он отказался от вашего предложения? У него такая сильная воля? Ведь о вашем даре убеждения, господин, слагают легенды.

– Да, да, – отмахнулся Аластор. – Сопляк еще не отдался в лапы страха и не впал в отчаяние от угроз. Возможно, если я решу продолжить, угрозы должны быть пострашнее…

– А чего желает этот мальчишка? – спросил гоблин, протягивая Аластору еще кошачьего наполнителя.

– У него одно желание, но такое жалкое, что не стоит упоминания, – ответил Аластор. Мальчик хочет одобрения. Он еще не знает, что если станет гоняться за одобрением, то всю жизнь будет несчастен.

– Тогда, может быть… Господин, а знает ли он, что́ вы можете дать ему? – спросил Найтлок. – Может быть, это тот самый случай, когда человеку нужно показать, чего он на самом деле хочет, чтобы он и впрямь этого пожелал?

Аластор посмотрел на луну и ударил кулаком в грудь мальчишки. Он нашел гениальное решение! Он настоящий темный владыка.

– Я только что нашел ответ! Найтлок, известно ли тебе, как часто люди не догадываются, чего хотят, пока сами это не увидят?

– Нет, господин, хоб этого не знал.

Аластор схватил шляпу, расправил плащ за плечами и повернулся в сторону ведьминского дома. У него появился новый план и теперь он занимал все его мысли.

– Идем, слуга! Ночь на исходе, и кое-кому пора просыпаться.