Глава 65
Дорин отправился в Морат. Улетел из лагеря, сотворив себе крылья. Манона знала: он обернулся какой-нибудь неприметной птичкой. Такой неприметной, что не привлекла внимания отряда Тринадцати.
Манона стояла на краю наблюдательной площадки и смотрела на восток. За спиной захрустел снег – подошла Астерина.
– Все-таки улетел.
Манона кивнула, не в силах ответить вслух. Она предложила ему все и думала, что он принял. После всего, что было потом, она не могла думать по-другому.
Увы, их бурные слияния оказались прощальными. Последние ласки перед тем, как он отправился в пасть смерти. Дорин не захотел загонять ее в клетку, не принял ее посулов. Похоже, он знал ее суть лучше, нежели она сама.
– Отправимся вслед за ним?
Рассвело. Лагерь просыпался. Сегодня они решат, куда лететь дальше. Сегодня Манона отважится просить крошанок присоединиться к ней и отряду Тринадцати. Откликнутся ли они на ее просьбу?
Но лететь в Морат, где их заметят еще на подступах, нестись очертя голову в этот ад…
Из-за гор выплыло огромное золотистое солнце – единственная радостная нота, звучащая над угрюмым миром.
Раздумья Маноны прервал звонкий голос молодой крошанки, разнесшийся над лагерем:
– Террасен зовет на помощь!
Крошанка помчалась к шатру Гленнис. Манона, Астерина и другие побежали за нею. Старуха вышла навстречу. Ведьма остановилась, глотая воздух ртом. Это была разведчица, и она неслась сюда во всю прыть метлы.
– Террасен зовет на помощь, – повторила разведчица.
Ветер теребил ее спутанные волосы. Она присела на корточки и, упершись в колени, продолжала жадно глотать воздух.
– Морат разгромил их на границе Террасена и вынудил отступить. Сначала к Перранту, который они не удержали. Сейчас террасенская армия отступает к Оринфу. Еще какая-нибудь неделя – и силы Мората уничтожат город.
Судьба подыгрывала Маноне, но по своим правилам. Новости оказались сквернее, чем она думала.
Отряд Тринадцати окружил Манону. Позади стояла Бронвена. Гленнис смотрела на бессмертное пламя, пылающее в ее очаге. Пламя Войны. У Маноны перехватило дыхание.
– Что скажешь ты, королева ведьм? – спросила старуха.
То был вызов и право принять решение.
Два пути лежали перед Маноной. Один вел на восток, в Морат. Другой – на север, в сражающийся Террасен. В пении ветра она услышала ответ.
– Я откликнусь на призыв Террасена.
Астерина подошла к ней и бесстрашным взглядом окинула лагерь:
– Я тоже откликнусь.
– И весь отряд Тринадцати, – сказала Соррель, вставая по другую руку.
Манона ждала, едва осмеливаясь признать огонь, вспыхнувший у нее в груди.
К ним подошла Бронвена. Ветер трепал ее темные волосы.
– Ванорский очаг полетит, – сказала она.
– Силианский очаг тоже полетит, – заявила другая ведьма, расправив плечи.
Так продолжалось, пока предводительницы всех семи очагов не заявили о своей готовности лететь. Тогда Гленнис обратилась к Маноне:
– Давным-давно Рианнона Крошанская сражалась на стороне короля Брэннона. И теперь, когда у нас снова есть королева, пора оживить союзы прошлого. – Гленнис повернулась к бессмертному огню. – Королева ведьм, зажги Пламя Войны и созывай свою армию.
Сердце Маноны забилось так, что его удары отдавались в ладонях. Она нагнулась и взяла из кучи хвороста березовую ветку. Все молча смотрели, как она коснулась веткой священного огня.
Вокруг ветки заплясали отсветы золотистого, красного и синеватого пламени. Манона дождалась, когда она по-настоящему загорится, и тогда подняла ветку над головой. Даже ветер притих, не пытаясь загасить огонь.
Крошанки расступились, освобождая дорогу к очагу Бронвены. Ее шабаш уже собрался и ждал. Манона остановилась. Глаза Бронвены сверкали.
– Ваша королева призывает вас на войну, – сказала Манона и коснулась горящей веткой пламени в очаге Бронвены.
Вспыхнул яркий огненный столб.
Бронвена взяла свою ветку, длинную, больше похожую на палку:
– Ванорский очаг полетит на войну.
Бронвена отправилась к очагу следующего клана, где тоже коснулась священным огнем пламени тамошнего очага. И вновь пламя вспыхнуло ярким столбом, а в морозном воздухе зазвучал громкий, ясный голос Бронвены:
– Ваша королева призывает вас на войну. Ванорский очаг летит с нею. А вы?
– Красновересковый очаг тоже полетит, – ответила предводительница.
Она зажгла свою ветку и поспешила к следующему очагу.
И так – от очага к очагу, пока все семь очагов лагеря не приняли огонь и не зажгли свое пламя. Только тогда (и не мгновением раньше) молодая разведчица последнего клана взяла горящий факел, оседлала метлу и взмыла в небо, чтобы разыскать следующий клан и сообщить им о призыве королевы.
Манона, отряд Тринадцати и крошанки следили за разведчицей, пока та не превратилась в пятнышко. Потом исчезло и оно.
Манона вознесла молчаливую молитву ветру, чтобы священное пламя на факеле юной дозорной выдержало долгий и опасный полет… до полей сражения в далеком Террасене.
Пламя Войны путешествовало от очага к очагу. Его несли над заснеженными горами и среди густых лесов, скрываясь от врагов, что шныряли в небесах. Долгими холодными ночами ветер особенно свирепствовал, пытаясь загасить это пламя, не оставив и следов. Но он был бессилен сделать что-либо против пламени королевы. И путешествие продолжалось.
В отдаленных деревушках люди с криками разбегались, завидев молодую женщину на метле и с факелом в руках. Сигнал предназначался нескольким местным жительницам, которые не убежали, а, наоборот, поспешили к спустившейся ведьме.
– Ваша королева созывает вас на войну. Вы полетите с нею?
Из сундуков на чердаках вынимались сложенные плащи. Из кладовок, а то и из-под кроватей, доставались метлы. Иные были оправлены в золото и серебро, а иные – связаны обычной бечевкой.
Из тайников под половицами и на сеновалах извлекались древние красивые мечи. Их металл ярко блестел, словно мечи изготовили только вчера. Но тот город, где их ковали, уже несколько веков лежал в развалинах.
– Ведьмы, – опасливо перешептывались односельчане.
Мужья лишь очумело смотрели, как их жены в развевающихся красных плащах взмывали ввысь.
– Получается, они жили среди нас, а мы ничего не знали?
От деревни к деревне, где очаги никогда полностью не гасли, вспыхивало ответное пламя. И всегда кто-то отправлялся на поиск следующего очага, следующего бастиона крошанок.
– Что ж это творится? Среди нас жили ведьмы – и теперь они летят на войну!
Ничего не объясняя, ведьмы прощались с семьями, иногда едва успев поцеловать спящих малышей, и исчезали в звездной ночи.
Лига за лигой разносился по миру неумолчный призыв, и вечное пламя переходило от очага к очагу.
– Летим, летим, летим! – кричали ведьмы. – За королевой! На войну!
Сквозь метели и ветры, вопреки опасностям крошанки летели на войну.
