Глава 43
Дорин начал с малого. Во-первых, изменил цвет глаз на черный. Угольно-черный, как у валгов. Потом придал коже мертвенно-бледный оттенок, словно его тело никогда не видело солнечного света. Цвет волос он менять не стал, но искривил нос и истончил губы.
Это нельзя было назвать полным превращением. Дорин и не спешил. Он создавал образ по частям, запечатлевая в памяти. Во время долгого полета над Белоклычьими горами он шлифовал новый облик, привыкая к ощущениям нового лица, тела, кожи.
Он не сказал Маноне, что и ее затея граничит с самоубийством. После их перепалки в лесу они почти не разговаривали. Вылетали на рассвете. Накануне Манона рассказала крошанкам о замыслах отряда Тринадцати. Если повезет, они слетают в Ферианскую впадину и через четыре дня вернутся в горный крошанский лагерь. Крошанок она попросила отправиться туда и дожидаться их возвращения. Те согласились. Возможно, на крошанок подействовала решимость Железнозубых самостоятельно похоронить жертв бойни. Крошанки сказали «да». Хрупкий росток доверия, но он появился.
Дорин летел вместе с Астериной. Час за часом, пока длился этот полет на морозном пронизывающем ветру, он медленно изменял свое тело.
«Желаешь отправиться в Морат? – прошипела ему Манона, перед тем как они расстались. – Так докажи. Докажи, что готов».
Испытание. Дорину не терпелось показать Маноне и другим ведьмам, на что он способен.
Манона знала о существовании на Северном Клыке еще одного входа в недра горы. Он предназначался лишь для драконов и несчастных смертных, которых судьба загнала в это страшное место. Соратниц Астерина с Маноной оставили на приличном расстоянии от Северного Клыка. Но и так они не решились подлететь к самому входу и еще несколько часов шли пешком, ведя за собой дракониху Астерины. Аброхас дергался и рвал поводья, однако Соррель держала его крепко.
С каждой лигой две огромные горы, стоящие по краям Ферианской впадины, еще больше вырастали в размерах. Только подойдя к Северному Клыку, Дорин увидел их истинную величину. Здесь вполне можно было укрыть воздушную армию. Места хватало и на разведение драконов, и на их выучку.
Этот кошмар наяву создали его отец с Эраваном, перечеркнув былую славу Адарлана.
В небе не было ни одного дракона, однако из недр долетали их крики и верещание. Дорин вошел через мрачные ворота. Их возвели задолго до правления его отца. Кому понадобились холодные подземелья Белоклычьих гор, Дорин не знал. Он входил не один. За ним брела на цепи голубая дракониха Астерины.
Дорин выглядел обыкновенным погонщиком, водившим дракона на прогулку. Караульные у ворот (сплошь смертные люди) едва взглянули на него, когда он появился из-за поворота.
Перчатки внутри взмокли от пота. Только бы удержать созданный облик. Может, он напрасно беспокоится? Вряд ли кто-то здесь узнает его в лицо. Если магия вдруг подведет, его облик был создан с таким расчетом, что изменения цвета глаз и кожи всегда можно списать на игру света.
Нарена пыхтела, дергая цепь. Ей очень не хотелось приближаться к этим местам. Дорин ее понимал. Из недр веяло таким зловонием, что у него самого колени подгибались.
Но Дорин умел волевым усилием преодолевать воздействие запахов. Этому он научился еще в замке, где его мать и придворные дамы имели пристрастие к крепким духам, от которых у него поначалу болела голова. Каким далеким казался ему тот мир: стеклянный замок, пряные ароматы, кружева, изысканная музыка. Если бы они не сопротивлялись Эравану, сохранил бы валгский демон все это? Продолжал бы оставаться в облике Перангтона и править, как смертный король?
После долгого пути по снегу у Дорина гудели ноги. Манона и Астерина пробирались где-то рядом, прячась за скалами и сугробами. Ведьмы наверняка видели каждый его шаг к воротам.
Перед тем как превратиться в погонщика, Дорин передал Маноне свое оружие и Ключи Вэрда. Оба держались напряженно, обмениваясь колкими фразами. Ключи легли на ладонь Маноны. Амулет Оринфа негромко звякнул, ударившись о ее железные ногти. Только отъявленный глупец взял бы с собой Ключи, отправляясь в этот оплот Эравана.
– Хотя ты и не считаешь их чем-то важным, без них нам Эравана не победить, – сказал он Маноне.
Ведьма прищурилась и небрежно убрала Ключи в карман – вместилища силы, способной сровнять с землей целые королевства.
– Опасаешься, что я их выброшу, словно хлам?
Астерина деликатно отвернулась, разглядывая тени на снегу.
Дорин пожал плечами, затем отстегнул Дамарис. Древний меч слишком подозрительно выглядел на поясе заурядного погонщика. Меч он тоже передал Маноне. Кинжал оставил себе – единственное ныне его оружие, не считая магии. Манона молча прицепила Дамарис к своему поясу.
– Если я не вернусь, Ключи нужно переправить в Террасен.
Даже если там сейчас и не было Аэлины.
– Ты вернешься, – сказала Манона.
В ее устах это прозвучало скорее как угроза, чем пожелание успеха.
– А ты бы тосковала, если бы я не вернулся? – с усмешкой спросил Дорин.
Манона не ответила. Дорин не знал, отчего подспудно ждал ее ответа.
Он успел сделать пару шагов, когда Астерина коснулась его плеча.
– Не прохлаждайся. Одна нога здесь, другая там, – напутствовала его ведьма. – И береги Нарену.
В черных с золотыми крапинками глазах Астерины сквозила тревога за дракониху.
– Буду беречь, как собственную жизнь, – пообещал Дорин и схватил болтающиеся поводья.
Он заметил, как потеплел взгляд Астерины. Манона успела отвернуться. Это он тоже заметил.
Не надо было ему сближаться с Белой Демонессой. Мог бы еще тогда понять, к чему это приведет.
Когда лица караульных стали различимыми, Дорин придал себе облик усталого погонщика, которому осточертела такая жизнь.
Он ждал, что его остановят и о чем-то спросят. Но ему лишь махнули, чтобы проходил. Караульные тоже устали от прозябания в здешних холодных краях.
Астерина описала ему расположение коридоров и проходов в недрах Северного Клыка и соседней Омаги. Войдя, Дорин сразу же повернул налево. Уши болели от драконьих воплей. В ноздри набился стойкий запах гнили.
Он без труда нашел стойла. Голубая дракониха не брыкалась, когда он не слишком крепко привязал ее к большому заржавленному крюку, торчащему из стены.
Ободряюще похлопав Нарену по шее, Дорин отправился разведывать Ферианскую впадину.
Никогда еще время для Маноны не тянулось с такой отвратительной медлительностью. «Это от ожидания», – твердила она себе. От того, что ей предстоит сделать.
Где-то через час их с Астериной разыскал Аброхас. Манону это ничуть не удивило. От поводьев остались одни обрывки – значит, сражение с Соррелью он выиграл. Дракон подошел к Маноне и застыл, глядя на ворота, в которых исчезли Дорин и Нарена.
Время еле ползло. Меч короля оттягивал ей бок. Манона ругала себя за необходимость доказывать Дорину и себе самой, что она не пустила его в Морат по чисто обыденным соображениям (и ни по каким другим). В Ферианской впадине Эравана нет, а потому там безопаснее.
Отчасти. Но если там окажутся верховные ведьмы…
Потому Дорин и отправился на разведку: узнать, там ли они, действительно ли Петара командует здешней воздушной армией – и какой численности.
Его не обучали ремеслу шпиона, но он вырос при дворе, где сражались с помощью улыбок и нарядов. Дорин умел смешиваться с окружающими, умел слушать, а еще он мог заставить людей видеть то, что им хочется видеть.
Манона вспомнила, как посылала Элиду в моратские подземелья. «Чтоб мне сгинуть во тьме за такие деяния», – мысленно пробормотала она. Теперь вот отправила адарланского короля в пекло Ферианской впадины.
Аброхас замер, оглядывая небеса. Возможно, он слышал то, что было недоступно слуху ведьм. Манона тихо выдохнула. Драконьи глаза радостно сверкнули. Других подсказок Маноне не требовалось.
Вскоре к ним подлетела Нарена. Неторопливо, даже лениво, словно ей наскучило летать над здешними горами. В седле сидел темноволосый, бледнокожий погонщик. Дорину удалось частично изменить облик, сделав лицо почти неузнаваемым. В таком виде он вернулся к ведьмам.
Астерина бросилась к своей драконихе. Даже Манона моргнула, когда ее заместительница крепко обняла шею Нарены. Дракониха склонила голову к спине Астерины и засопела.
Дорин вылез из седла, оставив поводья болтаться.
– Что там? – спросила Манона.
Глаза короля (черные, как у валга) сверкнули. Наверное, увидел, как у Маноны Черноклювой дрожат колени. Не пытаясь унять дрожь, она вернула Дорину меч, затем ключи, оцарапав железными ногтями перчатку на его руке.
Постепенно глаза Дорина вернули свой потрясающий сапфировый цвет. Кожа приобрела золотистый оттенок.
– Верховных ведьм там нет. Только Петара Синекровная и около трехсот Железнозубых ведьм из всех кланов.
Губы Дорина скривились в жестокой полуулыбке, холодной, как окрестные горы.
Черт бы тебя побрал, короленок!
– Путь свободен… ваше величество.
Дозорные Ферианской впадины заметили их еще на подступах. Отряду Тринадцати позволили приземлиться на Омаге.
Манона оставила Дорина на небольшом перевале, где собрались ведьмы ее отряда. Условились так: если через день они не вернутся, он волен делать что пожелает. Хоть в Морат отправляться, в объятия к Эравану, если настолько безрассуден.
Обошлись без прощальных слов.
Аброхас опустился на знакомой площадке. Манона осталась в седле. Вскоре они с Аброхасом оказались внутри каменных недр Омаги. Манона чувствовала на себе каждый вражеский взгляд.
– Я желаю поговорить с Петарой Синекровной, – объявила Манона.
– Так я и думала, – ответил молодой голос.
Из ближайшего коридора вышла наследница клана Синекровных. Синие одежды развевались от быстрой ходьбы. На лбу поблескивал железный обруч. Манона приветствовала ее, наклонив голову.
– Собери свою армию в ближайшем зале.
Манона не особо раздумывала над тем, что скажет. И сейчас, глядя на триста Железнозубых ведьм, заполнивших зал (некоторые явились прямо с дозора), она толком не знала, правильно ли это. Может, все-таки стоило подумать, о чем она будет говорить? Местные ведьмы смотрели на нее и отряд Тринадцати с настороженностью и неприязнью.
Опозорившаяся главнокомандующая. Опозорившаяся наследница клана Черноклювых.
Когда все собрались, Петара, так и не сдвинувшаяся с места, лишь сказала:
– Я была перед тобой в долгу, Черноклювая. Считай эту встречу уплатой долга.
Во рту Маноны пересохло. Язык стал похож на кусок наждака. Она не покидала седла и потому видела каждое движение в толпе, широко раскрытые глаза ведьм и руки, сжимающие эфесы мечей.
– Не стану вам рассказывать подробности моего происхождения, – наконец произнесла Манона. – Думаю, вы о них уже слышали.
– Крошанская сука! – выкрикнул кто-то.
Манона устремила взгляд на Черноклювых. Соплеменницы стояли кто с каменным лицом, кто с откровенной ненавистью в глазах. Ее слова были обращены в первую очередь к ним. По сути, это ради них она решила появиться в Ферианской впадине.
– Всю жизнь меня кормили лживыми историями, – начала Манона с легкой дрожью в голосе.
– Чем бы тебя ни кормили, нам незачем слушать твои россказни! – выкрикнула другая ведьма.
Астерина предостерегающе зарычала. Больше выкриков не было. Позор позором, но отряд Тринадцати оставался грозной силой.
– Ложью о том, кто мы и что собой представляем, – продолжала Манона. – Будто мы рождаемся чудовищами и должны этим гордиться. – Ее палец коснулся красного лоскута, вплетенного в косу. – Но нас превратили в чудовищ. Превратили, – повторила она. – Наша судьба могла быть совсем другой.
В зале стало тихо. Это ободряюще подействовало на Манону.
– После войны моя бабушка не собирается ограничиваться возвращением Западного края. Она намерена стать королевой ведьм. Вашей единственной королевой.
Поднялся ропот. Кого-то поразило услышанное. Черноклювых возмутило новое предательство Маноны. Как она посмела выдать тайные замыслы их верховной ведьмы?
– И тогда уже не будет ни Синекровных, ни Желтоногих. Бабушка намерена забрать оружие, которое вы здесь делали, повсюду поставить командирами только Черноклювых, а остальных сделать чем-то вроде наших рабов. Если же вы не примете такую участь, вас попросту уничтожат.
Манона глотнула воздуха. Потом еще.
– Пятьсот лет мы не знали ничего, кроме кровопролития и жестокости. Моя бабушка готовит вам еще пятьсот лет такой жизни.
– Врешь! – послышалось из толпы. – Мы сражаемся ради неувядаемой славы. Нас ждет еще более славное будущее!
Тогда Астерина расстегнула доспехи и подняла подол своей белой рубашки. Она привстала в стременах, показывая свой изуродованный шрамами живот.
– Манона не врет, – сказала она, показывая грубо выжженную надпись на животе:
«НЕЧИСТАЯ».
Клеймо, которое останется с нею до конца дней.
– У скольких из вас животы обезображены таким же клеймом? – спросила Астерина. – Кого-то самолично клеймила ваша верховная ведьма. Кому-то надпись выжигала командир вашего шабаша. А у скольких из вас сожгли мертворожденных дочерей, не дав даже подержать их в руках?
И вновь стало тихо, но тишина была иной. Кого-то трясло. Кто-то всхлипывал.
Слезы блестели в глазах ведьм отряда Тринадцати, не знавших о трагедии Астерины. Гислана была готова разрыдаться. Слезы соратниц подхлестнули Манону, придав ей сил.
– Вам внушили, что вы сражаетесь ради неувядаемой славы. Только чьей? Кто-то не доживет до конца войны. Кто-то погибнет потом. Это и есть обещанное вам славное будущее. Вы рискуете никогда не увидеть нашей древней родины.
– А что предлагаешь нам ты, Черноклювая? – невозмутимо спросила Петара.
– Лететь с нами. Сражаться на нашей стороне. Против Мората. Против тех, кому выгодна ваша гибель или участь рабынь. За союз крошанок и Железнозубых. Только он сможет наконец-то снять проклятие с земель Ведьминого королевства! – выкрикнула Манона, перекрывая ропот.
Потом снова стало тихо. Тишина была напряженной, как в природе перед бурей.
Астерина уселась в седло, но подол рубашки не опускала.
– Будущее ведьм должны выбирать и строить сами ведьмы, – продолжала Манона, обращая слова к каждой слушательнице, ко всем Черноклювым. Она знала: кто-то из них погибнет в пучине войны. Предательски дрожащие пальцы она сжала в кулаки. – Но должна вам сказать: мы слишком долго существовали обособленно, не зная лучшей жизни. А она есть, и я собственными глазами видела такую жизнь.
Эти слова удивили даже соратниц Маноны.
– Я видела, как ведьмы, люди и фэйцы мирно уживаются друг с другом. И это вовсе не проявление слабости. Это сила. Я встречала королей и королев, чья любовь к своей родине и своему народу так велика, что они не думают о собственном величии и славе. И во имя этой любви они совершают немыслимые подвиги, сокрушают непреодолимые преграды.
Манона выпрямилась в седле, держа голову высоко поднятой.
– Вы – мои соплеменницы. Что бы ни заявляла моя бабушка, вы были и остаетесь моими соплеменницами. Но если понадобится, я буду сражаться против вас, чтобы у тех, кто не в силах постоять за себя, была достойная жизнь. Достойное будущее. Мы слишком долго измывались над слабыми, и нам это нравилось. Нам пора становиться лучше наших предшественниц.
Эти слова она говорила отряду Тринадцати несколько месяцев назад.
– Лучший мир существует, – повторила Манона. – И я буду за него сражаться. А вы? – спросила она, развернув Аброхаса к выходу.
Манона кивнула Петаре, получив ответный кивок наследницы Синекровных. Им позволят беспрепятственно покинуть Ферианскую впадину.
Манона натянула поводья. Аброхас взмыл в небо. Следом взлетели драконы ведьм отряда Тринадцати.
Дитя мира… Пора исполнить чаяния матери, которую Манона никогда не видела.
