Глава 13
Паучиха сказала правду.
Прячась за обледенелыми скалами зубчатой горной вершины, Манона и ведьмы отряда Тринадцати смотрели на узкий перевал внизу. На лагерь ведьм в красных плащах. Час назад Тени подтвердили его существование.
Обернувшись через плечо, Манона посмотрела на Дорина. Он почти сливался с окружающим снегом. Рядом с адарланским королем находилась паучиха в ее человеческом обличье.
Бездонные глаза существа, назвавшегося Киреной, встретились с глазами ведьмы. В них Манона увидела нескрываемое торжество.
Прекрасно. Пока что Кирена, или как бы она там себя ни называла, останется жить. Куда это их приведет – будет видно. Возможно, прямо к ужасам Мората, о которых рассказывала паучиха.
Манона отбросила мысли о будущем. Потом. Она взглянула на темнеющее синее небо. Когда несколько часов назад она забралась в седло Аброхаса и улетела, никто из соратниц не спросил куда. Не спрашивали ее и сейчас. Все молча смотрели на лагерь своих давних заклятых врагов.
– Я насчитала семьдесят пять, – негромко сообщила Астерина, продолжая наблюдать за оживленным лагерем. – И чего их занесло в такую дыру?
Этого Манона не знала. И ее Тени – непревзойденные разведчицы – тоже не сумели разузнать.
В лагере горели костры. Небольшие, как было принято у крошанских ведьм. Вокруг стояли шатры. Не проходило минуты, чтобы кто-то из крошанок не поднимался в воздух или не приземлялся. Они по-прежнему летали на метлах. У Маноны заколотилось сердце.
Крошанки. Вторая половина ее наследия.
– Готовы двинуться по твоей команде, – сказала Соррель, слегка подтолкнув Манону локтем.
Манона глубоко вдохнула, пожелав, чтобы ветер, в котором кружились редкие снежинки, охлаждал ее пыл во время встречи. И потом, чем бы эта встреча ни кончилась.
– Ногти и зубы в ход не пускать! – приказала Манона. Она еще раз оглянулась на короля и паучиху. – Можешь оставаться здесь, – бросила она Дорину.
– И пропустить захватывающее зрелище? – лениво улыбнулся Дорин.
Манона заметила блеск в его глазах. Понимание чего-то, что было ведомо только ему. Возможно, мысли о скорой встрече не с давними врагами Маноны, а с потенциальными союзницами.
– Мы пойдем с вами, – заявил Дорин.
Манона лишь кивнула и встала. Остальные ведьмы последовали ее примеру.
Через несколько минут лагерь крошанок наполнился тревожными криками. Манона летела с поднятыми руками, не опустила их и сейчас, когда Аброхас приземлился на краю лагеря крошанок. Следом сели остальные драконы. Дорин и паучиха летели с Вастой.
Лагерь ощетинился копьями, стрелами и мечами.
Из-за возникшей линии обороны вышла темноволосая ведьма с тонким кинжалом. Ее глаза были устремлены на Манону.
Крошанки. Подданные Маноны Черноклювой.
Пора было произнести заготовленные слова. Самый подходящий момент. Высказать то, что держала в душе.
Астерина поглядела на нее. «Ну говори же!»
Однако губы Маноны оставались сомкнутыми.
Карие глаза темноволосой крошанки по-прежнему смотрели только на Манону. За ее спиной виднелся отполированный до блеска деревянный посох. Точнее, ручка метлы с позолоченными прутьями. Ветер развевал красный плащ.
Все это говорило о высоком положении, занимаемом ведьмой в крошанской иерархии. Большинство крошанок покрывали прутья своих метел серебром и медью. Самые бедные просто связывали веревками.
– Интересную замену нашли вы своим прежним метлам из железного дерева, – сказала крошанка.
Лица ее соплеменниц были столь же каменными, как и у ведьм отряда Тринадцати. Крошанка заметила Дорина, сидящего на драконе Васты. И не только. Ее цепкий, проницательный взгляд успел охватить всех.
– И интересные союзники у вас появились. – Крошанка улыбнулась одними губами. – Видно, Черноклювая, плохи дела у твоих соплеменниц, раз нынче даже со смертными якшаетесь.
Астерина зарычала.
Но крошанка верно распознала их клан. Учуяла она и паучиху. Карие глаза сощурились.
– И не только со смертными. М-да, диковинные у вас союзники.
– Мы не причиним вам вреда, – наконец произнесла Манона.
– Неужто от Белой Демонессы больше не исходят угрозы? – фыркнула крошанская ведьма.
Оказывается, она знала не только к какому клану принадлежат непрошеные гостьи, но и кто они такие, включая Манону.
– Значит, слухи оказались верными? Ты и впрямь порвала со своей бабушкой?
Ведьма смерила Манону дерзким взглядом – такой дерзости Манона не позволяла своим врагам.
– Слухи утверждали, что бабушка смертельно ранила тебя. И вдруг ты являешься сюда: живая, здоровая, готовая снова выслеживать и убивать нас. Значит, слухи оказались враньем.
– Она действительно порвала с бабушкой, – вмешался Дорин.
Он слез с драконьей спины и теперь осторожно шел к Маноне. Крошанки напряглись, но не попытались атаковать.
– Несколько месяцев назад я выловил ее в море. Тогда она была на пороге смерти. Я собственными глазами видел куски железа, которые мои друзья вытаскивали из ее живота.
Крошанка явно заметила не только внешнюю красоту и плавность речи Дорина, но и магическую силу, исходящую от него. Возможно, почуяла странные предметы в его кармане.
– А ты кто такой будешь?
Дорин наградил ведьму одной из своих самых обаятельных улыбок и слегка поклонился:
– Дорин Хавильяр, к вашим услугам.
– Король, – пробормотала какая-то крошанка, стоявшая поблизости.
– Вот-вот. Король, – подмигнул ей Дорин.
Предводительница шабаша внимательно посмотрела на него. На Манону. На паучиху.
– Здесь понадобятся более пространные объяснения.
Манону так и подмывало сдернуть со спины Рассекатель Ветра.
– Вот уже два месяца, как мы разыскиваем вас, – продолжал Дорин; от его слов крошанки снова напряглись. – Не скуки ради и не затем, чтобы причинить вам зло, – пояснил он.
«Ишь как складно говорит, мерзавец», – подумала Манона.
– Мы вас искали, чтобы обсудить положение дел между нашими народами.
Крошанки переминались с ноги на ногу. Наст хрустел под их сапогами.
– Между Адарланом и нами или между Черноклювыми и нами? – спросила предводительница.
Теперь и Манона покинула седло. Аброхас тревожно запыхтел, поглядывая на сверкающее оружие крошанок.
– Между всеми нами, – с заметным напряжением пояснила Манона. – Они вас не тронут, – добавила она, указав на драконов. Не тронут, пока она не отдаст приказ. А тогда откусанные головы крошанок упадут на снег раньше, чем те успеют схватиться за мечи. – Можете опустить оружие.
– Чтобы потом о нас вспоминали как о дурочках, поверивших вам? – засмеялась какая-то крошанка. – Нет уж. У нас своя голова на плечах.
Предводительница сердито посмотрела на смазливую крепенькую ведьмочку с каштановыми волосами. Та пожала плечами и нарочито громко вздохнула.
– Оружие мы опустим не раньше, чем нам прикажут, – заявила Маноне предводительница.
– Кто прикажет? – поинтересовался Дорин, разглядывая их ряды.
Пожалуй, Маноне пора объявить, кто она такая и зачем явилась сюда со своим отрядом.
– Она, – ответила королю предводительница, указывая вглубь лагеря.
Крошанки, летающие на метлах. С вершины горы они казались Дорину сказочными существами. Но сейчас, когда они были вокруг него… Это вовсе не выдумка, не миф. Перед ним были грозные воительницы, в глазах которых светилось нескрываемое желание прикончить его, паучиху и всех Черноклювых ведьм.
Повсюду мелькали кроваво-красные плащи, резко выделяясь на фоне снега и серых гор. Многие крошанки выглядели столь же молодо и привлекательно, как ведьмы отряда Маноны. Однако среди них встречались ведьмы постарше и даже старухи. Дорин не представлял, сколько сотен лет прожили ведьмы, приобретшие старческий облик. Но в том, что даже они с легкостью оборвали бы его жизнь, король не сомневался.
Предводительница указала в сторону шатров, поставленных аккуратными рядами. Ведьмы расступились. Их мечи и метлы отражали заходящее солнце.
– Ну и ну! – послышался старческий голос.
Это на нее указывала предводительница. Ведьма не была согбенной, но седые волосы говорили об очень почтенном возрасте. Зато синие глаза были прозрачными, как горное озеро.
– Охотницы превратились в загнанных зверей.
Старуха остановилась возле переднего ряда соплеменниц, разглядывая Манону. Дорина удивила не столько мудрость на ее лице, сколько непривычная для ведьм доброта. И еще что-то, похожее на печаль. Однако это не помешало королю как бы невзначай опустить руку на эфес Дамариса.
– Мы разыскивали вас, чтобы поговорить. – Холодный, спокойный голос Маноны звучал в морозном воздухе, отражаясь от скал. – У нас нет намерения причинить вам зло.
Эфес Дамариса потеплел. Манона говорила правду.
– В этот раз нет, – пробормотала та же ведьмочка с каштановыми волосами.
Предводительница пихнула ее локтем в бок, требуя замолчать.
– Кто ты такая? – спросила старуху Манона. – Ты возглавляешь здешние шабаши?
– Меня зовут Гленнис. Моя семья служила крошанской королевской династии задолго до того, как наш город пал.
Глаза древней ведьмы заметили красный лоскут, вплетенный в косу Маноны.
– Вижу, Рианнона все-таки разыскала тебя.
Дорин помнил, как Манона рассказала соратницам правду о своем наследии и о том, кем была крошанская ведьма, которую она по приказанию бабушки убила на Омаге.
Золотистые глаза Маноны вспыхнули, но в ее лице ничего не дрогнуло.
– Рианноне не удалось выбраться из Ферианской впадины.
– Сука! – прошипела одна из крошанок, и остальные вторили ей.
– Так ты знала ее? – не обращая внимания на ропот, спросила Манона у Гленнис.
Ведьмы умолкли.
Старуха наклонила голову. Ее глаза вновь наполнились печалью. Дорину не требовалось подтверждение от Дамариса. Он и так знал, что услышит правду.
– Она была моей правнучкой.
Стало еще тише. Даже ветер угомонился.
– Как и ты, – добавила Гленнис.
