Глава 9

Несмотря на тяжелый день, сна не было ни в одном глазу. Николас и ругал себя за то, что ушел, и в то же время понимал, что поступил правильно. Останься он, и это бы ничего не решило между ними. Да он готов поспорить, что наутро Лера бы держалась от него как можно дальше, да еще бы обвинила в том, что он нарушил слово. В то же время ему все сложнее держать себя в руках.

Мало того что на охоте все разговоры крутились вокруг его гостьи, так еще и вернувшись, он был вынужден наблюдать, как она радостно встречает Костаса. Самому же Николасу оставалось лишь скрипеть зубами и держать лицо.

Сам факт нахождения Леры в доме Костаса неприятно удивил его. У него потемнело в глазах, когда он потом услышал слова Валерии: «Костас, ты женишься на мне?» – и ответ его лучшего друга. Тому повезло, что комната была полна девушек, иначе бы он за себя не ручался. Да и так Николасу стоило большого труда овладеть собой и остаться на месте. Потому что единственным его желанием в этот момент было закинуть Леру на плечо и покинуть этот дом.

Не слишком ли они заигрались? Все поселение только и гудит о том, что Костас испил у Валерии, и лэрду это совершенно не нравилось. Он был глупцом, что попустительствовал этому, теперь же отступать поздно.

Когда они с Костасом остались на улице наедине, Николас предупредил его, чтобы он держал свои руки подальше от Валерии и относился к ней с уважением. На это друг тут же обиделся и холодно заявил, что эту девушку он уважает. Вот только Николасу совсем не нравились взгляды, какие он бросал на нее. Да еще эта предполагаемая прогулка. Он сам хотел предложить ей завтра осмотреть окрестности, но Костас его опередил. Теперь действительно будет лучше, если с ними поедет Аглая. Николас был уверен, что Валерия станет всеми силами игнорировать его, общаясь лишь с Костасом, поэтому стоит поберечь свои нервы.

Николас вздохнул и со стоном повернулся на другой бок. Это разумом он понимал, что сделал все верно, оставив ее, тело же требовало, чтобы он немедленно вернулся обратно. Такие противоречивые желания разрывали его, лишая сна.

Какая же она… Его тянуло к ней как магнитом, и он ничего не мог с собой поделать. Пришел к ней сегодня, потому что не мог не прийти. Решив, что пусть лучше она выгонит его, чем терзаться сомнениями.

А ее массаж… Единственное, что отравляло воспоминания о прикосновениях Леры, это то, что и Костасу она делала так же приятно. Николас выругался, сжав кулаки.

Проснулась я в хорошем настроении. С чего бы это? Потом вспомнила, что собиралась сегодня в кузницу. Надо сказать Аглае, чтобы не распространялась об этом. Ехать ей со мною к Курдагану ни к чему, лучше заскочу за ней, когда отправимся на прогулку с Костасом.

Умывшись и одевшись, я пошла на поиски Аглаи. В том, что та уже встала, я не сомневалась, так как девочка привыкла рано просыпаться.

Она была в своей комнате и разбирала мое шитье, разложив на кровати детали.

– Доброе утро! – радостно улыбнулась она мне.

– Привет!

– Лера, давай померяем и подгоним по фигуре.

– Аглай, может, сначала позавтракаем? – предложила я, так как у меня разыгрался аппетит.

– Хорошо. – Она тут же все отложила и встала.

Мы прошли в столовую. Николаса видно не было, и Аглая пояснила:

– Он уже позавтракал и в поселение ускакал. Сказал, что ненадолго.

«Так, главное, мне не нарваться на него там, да и выехать лучше до его возвращения – меньше вопросов будет», – подумала я.

Быстро поев, мы вернулись к Аглае в комнату и начали примерку.

– Я сейчас собираюсь к Курдагану, он вчера приглашал, а потом мы с Костасом заберем тебя и поедем все вместе на прогулку, – озвучила я план действий.

– Как же ты одна поедешь? – забеспокоилась она.

– А чего бояться? Деревня рядом, да и до кузницы я дорогу помню.

– Хорошо, а я пока шитьем займусь, – кивнула Аглая, подгоняя сметанную юбку-брюки мне по фигуре, и задумчиво произнесла: – Тебе бы сюда жакет пошел.

А это мысль! Отрез, выделенный мне Николасом, позволял реализовать наши творческие порывы, и мы засели с Аглаей придумывать фасон.

Девочка настолько загорелась идеей, что когда я сказала, что мне пора идти, лишь кивнула, не поднимая головы от рисунка.

Оставив ее, я попросила Кору распорядиться насчет лошади и пошла собираться. Та, конечно, спросила, куда я. Мой ответ, что в поселение и Николас в курсе, ее удовлетворил. Видимо, женщина решила, что к нему и еду, разубеждать ее я не стала.

Въезжая в деревню, я радовалась тому, как все удачно сложилось. С Николасом удалось избежать объяснений, да и Аглая не обиделась, что дома осталась. Правда, это было ровно до того момента, как дорогу мне перегородили решительно настроенные женщины.

Та-а-ак, вот только разборок мне и не хватало. Мелькнула мысль развернуться и рвануть обратно от греха подальше. Я не пугливая, но с такой оравой мне не справиться. С другой стороны, мне тут еще жить, и прятаться я не намерена. Значит, придется выяснять цель такой теплой встречи.

– День добрый! – вежливо поздоровалась я, останавливая Лань.

Мне ответили, но мялись, видимо, не зная, как начать. Пауза затягивалась, и я решила их подтолкнуть.

– Вы хотели о чем-то поговорить?

Слово взяла бойкая бабенка лет тридцати пяти:

– Тут слух пошел, что ты вчера девушкам показывала, как массаж делать.

– Даже лэрду делали, – встряла другая.

– Да, это так, – кратко ответила я, ожидая их следующего хода.

– Так ты, это…

– Нас научи, – закончила самая бойкая.

Я облегченно выдохнула. Всего-то! И тут как плотину прорвало, они все загалдели:

– Мы своих мужей порадовать хотим.

– Это правда, что мужчины голову теряют?

– Зачем девчонок учить? Баловство это!

– Ты нас лучше научи!

– Потише, пожалуйста, – попросила я, так как у меня голова от них шла уже кругом. – Хорошо, когда научить и где?

– Да хоть сейчас! Можно и ко мне, меня Расая зовут, – представилась бойкая.

Эх, это же когда я теперь к Курдагану приеду?.. Но лучше уж им сейчас показать, иначе они мне проходу не дадут.

– А я Валерия, можно просто Лера. Ведите.

На обучение женщин я угробила несколько часов. Плюсом стало то, что мы перезнакомились в ходе общения.

Расая хотела позвать сына на роль подопытного, но я ее остановила и сообщила, что показывать буду на ней. Попросила принести простыню, снять сарафан и лечь на лавку. Когда женщина все выполнила, я подняла ей рубашку. Нижнего белья они не носили, как я и предполагала, поэтому закрыла ее до пояса простыней. И понеслось…

Собравшиеся матроны внимали каждому моему слову и зорко следили за каждым движением рук.

После массажа Расая сияла как самовар, и остальные начали меня просить сделать и им. Я сделала еще одной, а потом уже заставила их самих тренироваться на подругах, местами поправляя и направляя. Заодно читала лекции о пользе массажа. Женщины сначала смущались, но потом прониклись и увлеклись, желая попробовать свои силы.

С темы массажа они перескочили на вопросы о моем мире. Слушали меня открыв рты, но время поджимало, и я, сославшись на дела, распрощалась с ними. Расстались мы в самых лучших отношениях.

Остаток пути до кузницы я проделала на максимальной скорости, опасаясь встречи с Николасом или еще с кем-нибудь из местных. Если бы меня еще кто-то попросил научить массажу, то я бы зарычала похлеще дикого зверя. К счастью, удалось беспрепятственно добраться до места. Было слышно, что в кузне работа идет полным ходом, и я быстро спешилась. Привязав Лань, поспешила внутрь.

Курдаган заметил мое появление и остановился. В свете огня он производил фантастическое впечатление. Мощный, высокий, было видно, как перекатываются мускулы под его рубахой на груди, мокрой от пота. Сосредоточенное выражение лица сменилось искренней улыбкой при взгляде на меня, от чего его льдистые глаза потеплели.

– Я тебя пораньше ждал, – сказал здоровяк вместо приветствия.

– Меня по дороге перехватили.

– Кто? Не обидели, случаем? – тут же напрягся он.

– Женщины, – призналась я, подходя к нему. – Вчера я Минаху массаж сделала, он спину потянул, а теперь желающих этому массажу научиться тьма.

– Я слышал, ты не только старосту лечила. Костас тоже спину потянул? – насмешливо приподнял он бровь.

– Нет, его спина была наглядным учебным пособием для начинающих, – хмыкнула я, в очередной раз убедившись, как быстро тут расходятся новости.

– А можно, я тоже побуду таким пособием? – лукаво спросил он.

– Курдаган, ты серьезно хочешь отдаться на растерзание местным женщинам? – удивилась я.

– Нет, я готов довериться только твоим рукам, – ответил он.

Так, неужели он со мной флиртует?! Я предпочла не заметить этого заявления и переключила разговор на то, что он сейчас делает. Курдаган вернулся к работе, попутно объясняя, и я пропала, потеряв счет времени. Было очень интересно наблюдать, как он работает, восхищаясь точными и выверенными движениями. В процессе Курдаган и меня привлек в помощь, но это было больше для того, чтобы удовлетворить мое любопытство, чем реальная необходимость.

Когда он вытер со лба пот и объявил перерыв на обед, я будто вынырнула из транса. Неужели так быстро время пролетело?

Курдаган подошел к бадье с водой и попросил меня ему полить. Умывшись и утершись полотенцем, он взглянул на меня:

– Ты отобедаешь со мной?

Я замерла, не зная, что ответить. Знакомиться с его семьей? Опять пристальное внимание и вопросы? С другой стороны, возвращаться не хотелось, да и на прогулку пока тоже ехать желания не было. Мне тут интересно, а налюбоваться окружающим ландшафтом всегда успею. Костаса я предупреждала, что не знаю, когда освобожусь, так что к нему на встречу я точно не опаздываю.

– С удовольствием! – решилась я.

Он пригласил меня в дом, расположенный недалеко от кузницы. Войдя, я наткнулась на удивленный взгляд старушки, которая хлопотала у печи. Больше в комнате никого не наблюдалось.

– Это моя бабушка, – пояснил мне кузнец и обратился к ней: – Марьяна, познакомься с гостьей. Ее зовут Лера.

– Имя-то какое… Это не ты ли из лесу появилась? В поселении только и разговоров, что о тебе.

– О новых людях всегда шепчутся, нам ли не знать, – сказал Курдаган, и я удивленно посмотрела на него:

– Вы не местные?

– Нет. Переехали сюда семь зим назад.

Ничего себе! Что его могло заставить переехать к лесам, полным вечного снега и грогов-каннибалов? Ведь только с появлением Кристины на этих землях все наладилось. Моя интуиция подсказывала, что здесь сокрыта тайна. Не прост Курдаган, ой как не прост.

– Прошу к столу, – пригласила Марьяна.

– Вам помочь? – приподнялась я с лавки, но в ответ она окинула меня таким взглядом, что я молча села на место.

Да, крепкая бабулька. Хоть и невысокого роста, но осанка отменная, что сельским женщинам несвойственно. И характер властный, такая способна всю семью в узде держать, несмотря на преклонный возраст.

Курдаган усмехался в бороду, наблюдая за мной своими льдистыми глазами. Казалось, он видел меня насквозь и читал мои мысли.

На столе появились пшённая каша с мясом, кувшин с квасом и душистый домашний хлеб. Марьяна разлила по тарелкам вкусно пахнущую похлебку. Я обратила внимание на столовые приборы, которые раскладывала старушка. Ложка к похлебке – это понятно, но ножи с вилками?! Не думаю, что в поселении так принято.

Несмотря на жесткий характер, готовила Марьяна отменно. А ее хлеб – это отдельная песня. Даже у Николаса дома он был не такой вкусный. Не удержавшись, я выразила свое восхищение, блаженно зажмурившись и вдыхая аромат.

– Научите так печь, – попросила я. – Ничего вкуснее в жизни не пробовала!

Открыв глаза, до меня дошло, кого именно я прошу. Судя по обалдевшему лицу старушки, та не знала, как реагировать на мое заявление. Так и хотелось сказать: «Извините, забылась!»

Ситуацию разрядил Курдаган, рассмеявшись:

– Вот видишь, Марьяна, не я один твоей выпечкой восхищаюсь, а ты всегда говоришь, что я пристрастен.

– Посмотрим, – кратко ответила она, пронзая меня взглядом карих глаз.

Удивительно, но в их компании мне было легко. Особенно приятно, что не лезли с вопросами и говорили на отвлеченные темы.

После обеда Курдаган достал трубку и набил ее табаком. Очередное подтверждение, что он не местный, так как я не видела, чтобы деревенские мужики курили.

– Ты не против? – вежливо спросил он.

– Нет, – ответила я. – Можно и мне попробовать?

Его брови поползли вверх.

– А умеешь?

– Трубку еще ни разу не курила, только сигареты, ну и сигары еще пробовала.

– Дымить на улицу! – категорично сказала Марьяна, выставляя нас. – Здесь кабинетов нету.

Не споря, он поднялся, подмигнув мне, и мы направились на выход.

– Она строга, – улыбнулась я.

– Не забалуешь, – ответил кузнец мне в тон. Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Его заросшее лицо и неровно подстриженные волосы не давали мне покоя. Руки так и чесались привести в порядок слишком длинную бороду.

– Извини за вопрос, а почему ты носишь бороду?

– Мне так удобно, – усмехнулся он.

«Или чтобы никто тебя не узнал», – вдруг подумалось мне.

– Не будешь против, если я ее тебе немного подстригу?

Курдаган удивленно посмотрел на меня, явно не зная, как реагировать на такое предложение.

Неуверенно кивнул.

– И немного подкорректирую прическу, – решила я ковать железо, пока горячо.

– Попрошу Марьяну нагреть воды, – произнес здоровяк и скрылся в доме.

«Беги, медведь, беги, мы тебя очеловечивать будем», – развеселилась я. Не знаю, почему меня черт дернул заняться его внешностью. Наверное, хотелось сделать его менее диким и угрожающим, а то слишком явный диссонанс между его внешностью и манерами.

Возвращаться Курдаган не спешил, и я присела возле дома на лавочку, щурясь от солнца и в душе посмеиваясь над тем, как смутила кузнеца. Думаю, с такими предложениями девушки к нему не обращались.

Курдаган вышел из дома. Я настолько выбила его из колеи, что он и думать забыл про трубку, так как в руках ее не наблюдалось. Значит, не судьба мне ее сегодня покурить. Может, и к лучшему, а то вроде бы завязала с этой привычкой, не стоит срываться.

– Вода горячая готова. Где стричь будешь? – спросил он, вручив мне ножницы и расческу. Было заметно, что чувствует он себя при этом неловко.

– А где тебе удобнее голову помыть?

– В бане. – Он кивнул на пристройку во дворе.

Курдаган скрылся за дверью дома и через минуту вынес ведра, от которых шел пар. Я поднялась и направилась за ним.

Мы зашли в парную, где он перелил кипяток из одного ведра в лохань и разбавил холодной водой из бочки. Затем приготовил второе ведро для ополаскивания. Завершив манипуляции, он замер. Уловив суть его колебаний, я усмехнулась.

– Снимай рубаху. Я за эти дни на столько обнаженных торсов насмотрелась, что меня этим не смутишь.

Одним рывком он стянул рубашку и наклонился к лохани, не глядя на меня. Я потеряла дар речи. Мускулистую спину Курдагана украшали шрамы, похоже, от кнута. Да на боку присутствовал ножевой шрам. Что-то мне подсказывало, что не всегда он был кузнецом. Передо мной было тело воина. У меня появлялось множество вопросов, вот только я не была уверена, что мне стоило искать ответы на них.

Когда Курдаган промыл волосы, я взяла ковш и помогла ополоснуть их, протянула полотенце. Он вытерся, а потом с вызовом посмотрел на меня.

Ждет моей реакции на шрамы? Я твердо встретила его взгляд, никак не комментируя увиденное.

– Неужели ничего не спросишь? – криво усмехнулся он.

– Надеюсь, те, кто это сделал, поплатились?

– Сполна! – выдохнул он, и его глаза опасно блеснули.

– Тогда нечего столбом стоять. Приступим, – как ни в чем не бывало произнесла я и вышла.

Мы разместились в предбаннике. Рубаху я его попросила не надевать и накинула на плечи полотенце. Света через окно падало достаточно, и я, усадив Курдагана на табуретку и вооружившись ножницами, приступила к стрижке.

Порхала вокруг здоровяка, полностью увлекшись процессом и потеряв счет времени. Волосы у него были густые, мягкие и чуть волнистые. Хорошо, что он закрыл глаза, иначе его взгляд меня точно бы отвлекал.

Я выровняла длину волос и придала им форму. Эх, жаль, фена нет, но и сейчас уже был совершенно иной вид.

– А теперь займемся бородой, – сказала я, и он открыл глаза.

Казалось, кузнец был далеко отсюда и я выдернула его из воспоминаний.

– У тебя есть бритвенные принадлежности?

– Не сбривай!

– Не буду, лишь подстригу, но кое-где придется подбрить.

Он провел рукой по бороде. Видно, привык к ней и опасался перемен.

– Курдаган, чего боишься? – поддела его. – Если не понравится, то всегда успеешь обрасти.

– Зачем ты это делаешь? – пронзил он меня взглядом.

– А зачем ты мне пояс делаешь? – ответила я вопросом на вопрос. – Тебе стало интересно, и ты решил попробовать. Вот и мне тоже. Должна же я хоть чем-то тебе отплатить.

Он встал с табуретки, взял с полочки опасную бритву в форме ножа и протянул мне. Такой я пользоваться не умела.

– Давай я тебе ее сейчас подстригу, а потом буду показывать, где и как надо выбрить, – решила я, благо небольшое зеркало здесь было.

На этот раз Курдаган следил за моим сосредоточенным лицом, и это отвлекало настолько, что я шикнула на него и велела закрыть глаза.

– Поздно беспокоиться, доверься.

Его губы чуть дрогнули, и он подчинился.

Закончив, я сняла со стены зеркало, поставила его на бочку перед кузнецом и начала чертить пальцем на его лице ту форму, которой хочу добиться. Он приступил к бритью, и теперь уже я зорко следила за каждым его движением.

– Нет, здесь чуть ниже опусти, – указала я.

– Покажи как.

Я снова прочертила на его лице линию. В этот момент он смотрел мне в глаза, а не в зеркало.

– Я кому показываю?! – возмутилась я.

– Покажи еще раз, – тихо попросил он. Так, у него что, голос сел? Снова флиртует? Нашел время!

– Курдаган, или делаешь, как я говорю, или сбрею твою растительность на фиг, – пригрозила, прищурившись.

Кузнец послушно перевел взгляд на зеркало. Я еще раз показала ему, и он продолжил.

Что ж, не зря я билась. Когда мы закончили, Курдаган с удивлением рассматривал свое отражение. У него оказалось очень привлекательное лицо. Новая форма бороды и стрижка облагородили его. При этом мужчина не стал выглядеть менее опасным, теперь еще больше чувствовалась его внутренняя сила, и только самоубийца решился бы связаться с ним.

«Кем же ты был в прошлой жизни?» – задалась в очередной раз вопросом я.

– Не молчи. Как тебе?

– Думаю, такой вид не сильно подходит кузнецу.

– Ага, кузнец должен быть обязательно заросшим, как дикарь, и пугать маленьких детей, – фыркнула я. – Чем бы ты ни занимался, следить за собой необходимо, – назидательно произнесла я.

Он обжег меня взглядом, но ничего не сказал. Я сняла с его плеч полотенце и встряхнула.

– Здесь есть веник? – спросила я.

– Сейчас принесу, – надев рубашку, Курдаган вышел.

Когда он вернулся, я принялась подметать, а он убираться в парной. Почувствовав на себе взгляд, я резко оглянулась: Курдаган, застыв в дверях, пялился на мою пятую точку. Так и захотелось его веником огреть. Здоровяк ничуть не смутился, а лишь улыбнулся уголками губ. Черт бы его побрал, с новым образом даже эта легкая улыбка получилась сногсшибательной.

«Держитесь, девушки! Скоро сюда стайками потянетесь», – усмехнулась я про себя.

Убравшись в бане, мы направились в дом.

Марьяна охнула, увидев преображенного внука, и схватилась за сердце.

– Воды! – воскликнула я, подбежав к ней и помогая присесть на лавку. Курдаган метнулся и протянул ковш.

– Неужели так плохо получилось? – нахмурилась я.

– Девонька, да он в жизни не выглядел лучше, – шикнула она на меня, не сводя взгляда с кузнеца. – Ты так похож… – не договорила старая женщина, и они обменялись с ним понимающими взглядами.

– Вам лучше? – спросила я ее.

– Ничего со мной не будет! – ворчливо произнесла Марьяна.

– Лера, пойдем в кузницу или прогуляемся? – предложил Курдаган.

– В кузницу! – тут же без раздумий ответила я и потопала к двери.

– Приходи завтра после обеда, я тесто на пироги ставить буду, – донеслось мне вслед.

Уж не ослышалась ли я?! Обернувшись, улыбнулась бабульке.

– А можно, я с собой Аглаю возьму? Ей тоже полезно поучиться будет, – решила понаглеть я.

К счастью, мне это простили и благосклонно кивнули. Ну, прям императрица, дающая аудиенцию. Занятная старушка.