Глава 10

В кузнице Курдаган подвязал волосы и принялся раздувать мехи. Но приступить к работе нам не дали. Заявился сельский мужичок с просьбой подковать лошадь. Увидев меня, он онемел, а разглядев преображенного кузнеца, привалился к стеночке, вылупив глаза.

Курдаган вышел посмотреть лошадь, а я осталась внутри, решив лишний раз не отсвечивать.

После этого о спокойной работе можно было забыть. Эх, уж лучше бы мы гулять пошли. Я еще и про Костаса вспомнила некстати…

Селяне потянулись один за другим с надуманными предлогами. Курдаган начал звереть и рявкнул, чтобы не шлялись к нему с подобной ерундой!

И тут прискакал Николас! Увидев нашу сладкую парочку, он впал в тихую ярость. Уж лучше бы кричал, честное слово.

– Значит, хочешь посмотреть на быт… – процедил он, спешившись и подходя ко мне. – Как люди работают… Я тебя полдня по всему селению ищу!

– Чем недоволен, лэрд? – спросил Курдаган с нажимом.

Они впились друг в друга взглядами, и мне стало жарко под этим перекрестным огнем. Я выругалась, принесла же его нелегкая.

– Откуда такие изменения, кузнец? – рычащим голосом поинтересовался Николас.

– У моей гостьи оказались волшебные руки.

Этот ответ еще больше разъярил Николаса, и мне захотелось иметь хоть какое-то оружие в руках.

– Она моя гостья!

– Это как посмотреть, лэрд, – спокойно возразил Курдаган, но металл в голосе слышался четко.

Напряжение между ними нарастало. Как два хищных зверя, встретившиеся на тропе. Я же чувствовала себя зайцем, желающим с этой тропы убраться. Да вот кто же ему даст. Вроде зайка еще живой и трепыхается, только хищники уже решают, кто его съест. А вот фиг им!

– Николас, зачем ты меня искал? Я же сказала, что буду в поселении. Разве здесь мне что-то угрожает?

– Мы ждали тебя к обеду, – сказал он таким тоном, будто обвинил в смертных грехах.

– Но я же не обещала к нему вернуться.

В кузницу влетел Костас, одним взглядом оценивший обстановку.

– Вал, а я тебя заждался! – непринужденно произнес он. – Мы едем?

– Конечно, едем! – обрадовалась я. – Извини, я так увлеклась, что потеряла счет времени.

С облегчением я убралась из зоны зашкалившего тестостерона и подошла к Костасу. Он приобнял меня, чмокнув в щеку. Оглянувшись на этих двоих, я отметила, что они оба сверлят нашу парочку недовольными взглядами.

– Курдаган, спасибо за гостеприимство. Передай Марьяне, что мы завтра с Аглаей обязательно приедем, – произнесла я.

– Мы завтра на охоту, поэтому останетесь дома! – вмешался Николас.

– Разве в поселении нам что-то угрожает? – язвительно повторила я вопрос. – Марьяна печет потрясающий хлеб, я хочу научиться, да и Аглае не помешает.

Не желая больше спорить, я позволила Костасу себя увести.

– Как же ты вовремя! – шепнула ему, и он только хмыкнул.

Курдаган с Николасом направились за нами следом. То они броситься друг на друга готовы были, а теперь награждают Костаса убийственными взглядами. Если с Николасом все ясно, то Курдагана я не понимала. Хочет пощекотать нервы лэрду? Неужели блондин у него тоже девушку увел? Если кузнец здесь уже семь лет живет, то должен же был за это время на кого-то глаз положить.

Решив не забивать себе голову, я позволила Костасу подсадить себя. Взглянув на Николаса и Курдагана, я тепло улыбнулась последнему. Ну не могла я на него спокойно смотреть, наслаждаясь плодами своих трудов. Кивнув на прощание, я развернула лошадь и ускакала.

«Интересно, Николас догонит или оставит разбор полетов до встречи дома?» – подумала я.

Меня нагнал Костас, и мы поехали рядом.

– Вал, у меня появился соперник? – спросил он с хитрым выражением лица.

– Костас, ты вне конкуренции! – заверила я, ничуть не кривя душой. – Лучше скажи, чего это все в кузницу сегодня побежали?

– Да приехал Ранмир и заявил, что вы с Курдаганом в кузнице работаете и кузнеца нашего словно подменили.

– Не работала я, а наблюдала, как Курдаган работает. Он для меня пояс делает, и я в благодарность всего лишь его подстригла.

– Вал, ты не понимаешь…

– Чего?

– Да его с первых дней за версту обходят. Нелюдим он, и бабка его нелюдима, от селян подальше держатся, ни с кем не сближаются, а люди такого не любят. Если бы нам так кузнец нужен не был, то их бы уже давно отсюда попросили.

– А куда прежний кузнец делся?

– У него дочь в лесу пропала, так и не нашли. Вот он и не выдержал, забрал семью и поближе к городу подался. Сказал, что видеть больше эти леса не может. Мы год без кузнеца маялись, а потом Курдаган объявился. Кстати, ты когда с ним познакомиться успела?

– Вчера с Аглаей по деревне ездили, я увидела кузницу и решила посмотреть.

– И Курдаган так просто разрешил?! – поразился Костас.

– Ага. Думаю, ему надоело, что от него все шарахаются, и было приятно поболтать с кем-нибудь.

– Ты уверена, что мы об одном и том же человеке говорим? Последний пришедший к нему просто поболтать еле ноги унес. Курдаган, не церемонясь, выставил мужика вон, заявив, что тот его отвлекает.

– А на праздниках он бывает?

– Когда как.

– А у кого-нибудь из девушек он испил?

Костас посмотрел на меня как на сумасшедшую. Неужели не предлагали? Ну да, с такой-то репутацией.

– В город он ездит? – продолжила допрос я.

– Редко. Чаще дает кому-нибудь деньги и говорит, что купить.

Значит, мужчина живет здесь практически безвылазно семь лет, девушки от него шарахаются. А я еще возмущалась, что он так пристально мою пятую точку рассматривал. Да надо быть благодарной, что он меня в бане не изнасиловал, за столько времени это же как он оголодать должен! Не выдержав, я начала хихикать. Костас бросил на меня удивленный взгляд.

– Вал, ты чего?!

– Ты не поймешь, – отмахнулась я сквозь смех и тут же подумала о том, что, может, и поймет, раз столько лет по зазнобе своей сохнет. – Костас, как там у тебя с Даяной? Сдвиги есть?

– Заезжал к ней сегодня, когда тебя искал. Впервые она нормально разговаривала со мной, а не так, будто я надоел ей до смерти.

Внезапно Костас выругался, и я спросила, с чего это он.

– Да Минаху обещал сообщить, как только тебя найду, он обеспокоился твоей пропажей. – Брюнет даже лошадь придержал, раздумывая, возвращаться в деревню или нет.

– Костас, сейчас все поселение гудит, что я у кузнеца была. Думаешь, до него это известие еще не дошло? – насмешливо спросила я. – Но если желаешь еще раз встретиться с Даяной, то съезди, а я тебя подожду, пока Аглая собираться будет.

– Ты права, – кивнул он и дальше поехал со мной.

Я отметила тот факт, что он не кинулся еще раз к Даяне. Умнеет на глазах парень. Интересно, как там спина у Минаха? Делала ли ему дочь массаж?

«Надо бы завтра заехать к ним», – решила я.

Николас догнал нас, когда мы въезжали во двор его дома. Не успела я спешиться, как он оказался возле меня, опередив Костаса. Волей-неволей пришлось принять его помощь. По лицу Николаса ничего нельзя было прочитать. Надеюсь, он уже взял себя в руки.

Мы вошли в дом, и нам навстречу радостно выбежала Аглая.

– Мы едем? Мне одеваться? Почему так долго? Опять увлеклась общением с Курдаганом? – засыпала она меня вопросами.

При упоминании последнего Николас медленно повернулся к сестре, даже отпустил мой локоток, в который он вцепился, ведя меня к дому. Все же его внешнее спокойствие было обманчиво.

– Ты знала, где она была? – тихо спросил он сестру.

– Конечно, Лера предупредила меня, поэтому я с ней и не поехала, – ответила девочка, сбитая с толку странной реакцией брата. – Они вчера так разговором увлеклись, что я думала, мы оттуда никогда не уедем.

– Почему мне не сказала?

– Ты не спрашивал.

От такого ответа Николас заскрежетал зубами, а я с удовольствием отметила, что Аглая не болтлива.

– Я же выразил свое беспокойство по поводу отсутствия нашей гостьи за обедом, – выразительно сказал он.

– А я ответила, что с ней все будет в порядке. Лера уверила меня, что не стоит бояться Курдагана, крупные мужчины чаще всего добряки.

Костас не сдержал смешка, а вот Николас бросил на меня убийственный взгляд.

– Аглая, собирайся, а я пока переговорю с Валерией.

Меня опять ухватили за локоток и потащили по лестнице в кабинет.

– Я составлю вам компанию, – двинулся за нами Костас.

– Останься! – приказал Николас. – Мы на пару слов.

– Как это понимать? – тут же спросил Николас, не успела за нами закрыться дверь. – Ты чему учишь мою сестру?

– Всего лишь не бояться крупных мужчин и оценивать людей по поступкам.

– О чем ты так увлеченно вчера болтала с Курдаганом? И что ты у него сегодня делала?

Ничего себе, сколько вопросов.

– Разве я обязана перед тобой отчитываться? – решила немного одернуть его.

– Ты не выйдешь отсюда, пока не ответишь, – процедил он.

«Эх, парень, я бы с тобой с удовольствием пободалась, если бы меня не ждали Аглая и Костас», – хмыкнула про себя я, решая ответить.

– Мне вчера стало интересно посмотреть на кузницу, вот и заехали с твоей сестрой, я познакомилась с Курдаганом. В моем мире мало кузниц осталось, я такие только на экскурсиях посещала. Вот и сошлись на этой теме с ним. Я рассказывала все, что помню, а он мне свою показал.

– И почему он с тобой так любезен? – в голосе Николаса так и сквозила подозрительность.

– Может, потому, что ему не чужда вежливость и было приятно поговорить о любимом деле?

По лицу блондина было видно, что он сомневается в этом.

– А сегодня зачем к нему поехала?

– Курдаган предложил показать, как он работает.

Николас хмурился, но оттаивал. Меня же этот допрос начал раздражать.

– А стригла ты его зачем?! – недовольно спросил он.

– Хотела отблагодарить за потраченное на меня время. И признай, так ему намного лучше. – Последнее мое заявление очень не понравилось Николасу, но мне уже было плевать. – Слушай, если он тебе чем-то не нравится, то нечего меня втягивать в ваши разборки!

Николас бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал.

– Останься завтра дома, – попросил он и заправил мне прядь волос за ухо. Этот его жест был настолько неожиданный, что я даже уклониться не успела.

– У Марьяны очень вкусная выпечка, и я хочу научиться готовить так же, – твердо сказала я. – И обязательно поеду, пока она не передумала. Насчет Аглаи сам решай, отпустишь или нет.

– Что решать насчет меня? – спросила девочка, заходя без стука в кабинет. – Мы на прогулку едем?

Что-то мне подсказывало, что Аглая опять ринулась меня спасать. Нет, я ее уже люблю! Вот молодец, настоящий друг!

Николас объяснил, о чем речь, и его сестра с невинным видом выразила желание отправиться завтра со мной в кузницу. Вопросы были исчерпаны, и мы вышли из кабинета.

Николас провел нас, подсадил Аглаю на лошадь, но с нами не поехал. Я обрадовалась такому его решению. Мы прекрасно провели время на верховой прогулке и без него. С Костасом было легко и весело. Аглая попросила меня рассказать, как я провела время в кузнице, и я ей в красках расписала визиты поселенцев по надуманным предлогам. Смеялась не только она, но и Костас.

– А почему между Курдаганом и Николасом напряженные отношения? – спросила я парня.

– Я бы так не сказал, – осторожно ответил он. – Просто, несмотря на то что он столько лет прожил с нами, мы до сих пор не знаем, кто он и откуда. Николас пытался выяснить у него, но так ничего и не добился. Если бы мы так сильно не нуждались в кузнеце, то лэрд бы ни за что не позволил ему остаться.

Я поняла, что не ошиблась: в жизни Курдагана действительно была тайна, которую он тщательно оберегал.

– Но ведь за все это время он никому не причинил зла, – ответила на это я. – Пусть он и необщительный, но человек хороший. Я людей чувствую.

– Да? И что ты можешь сказать обо мне? – тут же заинтересовался Костас.

– Легко сходишься с людьми, но в ближний круг пускаешь немногих. Хорошо быть твоим другом, на тебя можно положиться. Повезет той, кому подаришь свою любовь, так как сможешь сделать свою избранницу счастливой и будешь ей верен. За показной легкостью характера ты скрываешь его глубину. С таким, как ты, легко идти по жизни. Между прочим, готовься к тому, что на тебя начнется охота. Если раньше все знали о твоих чувствах к Даяне и не лезли, то меня тебе не простят и попытаются всеми силами отбить, – подмигнула я Костасу, и он сверкнул улыбкой.

– А что ты скажешь о моем брате? – подала голос Аглая.

– Так, я вам не бабка-гадалка, – шутливо нахмурилась я. – Давайте наперегонки! – и пришпорила лошадь, вырываясь вперед.

Говорить о Николасе не хотелось. Хватит того, что он приютил меня. Тем более девочке было бы неприятно услышать, что отличительной чертой ее брата является непомерно раздутое самолюбие. Хотя, может, это нормально для рожденного лэрдом, у нас тоже «золотая молодежь» не лучше будет.

Выкинув лишние мысли из головы, я решила наслаждаться прогулкой.

Николас уединился в кабинете. Надо бы заняться делами, но все валилось из рук. Причина была в его гостье, что как заноза сидела в его мыслях и не давала покоя. Он специально не поехал с ними, чтобы разобраться в себе.

Сегодня днем, когда он не мог найти Валерию, впервые испытал страх. Никогда в жизни он не боялся потерять женщину, всегда легко сходился с ними и так же легко расставался. Почему же сейчас не так? Он метался по поселению, опрашивая всех, и не понимал, куда она исчезла. Отгонял от себя мысли о том, что Лера вернулась в свой мир, ведь туман перенес ее в лес, а поселение далеко от того места.

Именно сегодня Николас ощутил, что может ее потерять, и это ему не понравилось. Еще больше ему не понравился взгляд кузнеца на нее. Что за игры тот затеял? Столько лет держался ото всех в стороне, и вдруг такое внимание к Лере. Николас дал понять Курдагану, чтобы держался от нее подальше, но внутренний голос подсказывал, что кузнец не внял предупреждению. И с этим надо будет что-то делать. О том, что его чувства очень похожи на ревность, Николас старался не думать. Не будет же он соперничать с кузнецом. Это смешно!

Лера… Неужели за это короткое время она стала так важна для него? Он хотел видеть ее не только в своей постели, но и рядом постоянно. Но Николас дал слово, которое связывало ему руки, и ему необходимо больше времени, чтобы Лера сама признала, что он ей небезразличен. Приближалась запланированная поездка в город. Там она встретится с Кристиной и, вероятнее всего, поспешит уйти из-под его опеки. Он ломал себе голову, как бы ее удержать. Если она переедет жить в замок к подруге, то встретиться Николасу с ней будет затруднительно, жена князя его не сильно жаловала.

Он оказался в непривычном положении. Чаще всего женщины пытались удержать его, а теперь он не знает, как бы удержать рядом с собой эту бесстыжую девчонку, которая только и делает, что спорит с ним да выводит из себя. Николас не желал с ней расставаться, когда сам он еще толком не разобрался, что испытывает к ней. Единственное, что приходило в голову, так это постараться оттянуть поездку в город.

Николас взялся за перо, решив написать в город и узнать о том, как проходит визит Кристины к Миславу.

Прогулка пошла нам на пользу, и мы вернулись обратно довольные, со здоровым румянцем от свежего воздуха. Костас не стал заходить, лишь помог нам спешиться.

– Ты будешь меня завтра ждать с охоты у меня дома? – спросил он, тепло улыбнувшись, перед тем как уехать.

– Если я буду там, то не успеешь оглянуться, как твои родители начнут готовиться к нашей свадьбе, – усмехнулась я.

– Мне понравилось, как ты меня встречаешь, – ответил этот наглец, намекая на массаж.

«Вот теперь точно ноги моей там не будет!» – решила я.

Николаса видно не было, и мы с Аглаей сразу прошли в мою комнату. Не успела я переодеться, как девочка потащила меня к себе. Как оказалось, она уже дошила юбку-брюки и торжественно продемонстрировала мне. У меня просто слов не было. Когда успела только?!

– Померяй, – попросила она, что я с удовольствием и сделала.

Вещь сидела отлично. Застежку я сделала сбоку, и осталось только пуговички пришить.

– Аглай, пошли опять ко мне, в паре со свитером померяем, – предложила я.

Платье я не снимала, и было неудобно передвигаться. Я путалась в подоле, а Аглая посмеивалась, наблюдая за моей семенящей походкой.

У себя в комнате я с облегчением выскользнула из платья и натянула свитер. Смотрелось неплохо. Если Курдаган сделает мне пояс, то вообще супер будет. В такой одежде я чувствовала себя более комфортно, прям как дома.

Вспомнив о нем, сердце ёкнуло. Как там мама?.. Душа за нее болела.

– Лера, ты чего? Тебе не нравится? – забеспокоилась девочка, заметив перемену в моем настроении.

– Аглая, ты молодец! Убрала все недочеты. Сама видишь, что сидит отлично, – успокоила я ее. – Просто эта одежда больше похожа на ту, что ношу дома, вот я и загрустила. Мать точно с ума сходит, куда я исчезла. Уехала в лес и пропала. Представляешь, найдут мою машину возле леса, а меня нету. Сначала Кристина исчезла без следа, теперь я…

Ничего не говоря, она подошла ко мне и обняла, выражая свою поддержку. Я обняла девочку, и на душе стало легче от человеческого участия.

– Неужели тебе с нами плохо? – глухо спросила она.

– Нет, конечно! Я рада, что познакомилась с тобой. Тем более узнала, что Кристина жива и я ее скоро увижу.

– Ты уедешь от нас? – Она с беспокойством заглянула мне в глаза.

– Думаю, да, – ответила честно. Видя, как она погрустнела, тут же добавила: – Но зато будем в гости ездить друг к другу. А теперь нужно найти рубашку к новым брюкам.

На ее поиски мы отправились на чердак, порыться в сундуках.

Видимо, мы так громко смеялись, перебирая одежду, что к нам заглянул Николас. Просто дежавю какое-то. Хорошо хоть, на этот раз я не в чепце и колготках предстала перед ним.

– Вот вы где! – улыбнулся он, окидывая меня внимательным взглядом. – Что это на тебе?

– Нравится? – Раскинув руки, я крутанулась перед ним. – Это на эти брюки я материю просила.

– Пройдись, – попросил блондин, и я устроила дефиле.

Николас нахмурился, и я предупредила:

– Если хочешь сказать, что это я носить не буду, то лучше молчи, иначе две разъяренные женщины тебе всю шевелюру повыдергивают!

Он проглотил готовые сорваться слова.

– Мы столько трудов с Аглаей вложили, что возражения не принимаются!

– Тебе идет, – наконец произнес Николас. – А что вы в сундуках ищете?

– Рубашку под эту юбку-брюки. Если потеплеет, то в свитере будет жарко.

Он окинул меня задумчивым взглядом.

– Не думаю, что среди маминых вещей есть что-то подходящее. Я попрошу Кору найти мои подростковые шелковые рубашки с жабо и кружевами и занести тебе, – неожиданно сказал он. – Пойдемте, ужин уже накрыли.

Я офигела от покладистости Николаса. Мы с Аглаей вернули одежду в сундуки, закрыли их и последовали в столовую за хозяином дома.

Ужин прошел в непринужденной обстановке. Николас развлекал меня, вспоминая с сестрой разные забавные случаи. Меня порадовала Аглая, которая так и светилась и выглядела оживленной. Да и Николас был на высоте. Я еще раз удивилась переменам в нем. С этой стороны я его еще не наблюдала. Наше взаимное шипение друг на друга мне как-то привычнее.

И пусть он был расслаблен, но не возникало и тени сомнения, что передо мной находится аристократ. Манеры, непринужденные жесты, улыбка, полная внутренней силы и уверенности. Неужели это действительно в крови?

И тут перед моими глазами всплыл образ Курдагана за обедом. Его обращение со столовыми приборами, движения рук и головы во время еды были практически идентичны. Я окончательно убедилась в том, что кузнец благородных кровей.

– Лера, о чем задумалась? – вернул меня с небес на землю вопрос Николаса.

– Восхищаюсь твоими манерами, – улыбнулась я, почти не соврав, и мы продолжили разговор.

После ужина мы перешли в гостиную. Аглая решила заняться шитьем. Оказывается, она успела раскроить мне жакет. Я хотела ей помочь, но мне тактично намекнули, что в этом я не сильна.

Николас не спешил покидать нас и предложил сыграть в шахматы. Я обрадовалась знакомой игре и согласилась. Поразительно, но и правила были те же. С ума сойти! Словно подарок из моего мира!

Первую партию я продула. Это заставило меня собраться и потребовать реванша.

– Вам не скучно здесь жить? Ведь вы на отшибе, до соседей далеко, – спросила я, расставляя фигуры.

– Это наш дом и наша земля, – холодно ответил Николас.

– Извини, не хотела обидеть. Это во мне городской житель заговорил, – улыбнулась я.

– А как ты проводила свой досуг? – спросила Аглая. Было заметно, что и Николасу это интересно.

Я рассказала о посиделках с друзьями в ресторанчиках и кафешках, о ночных клубах, кино, театре, посещении выставок.

– Иногда мне хотелось сбежать от городской суеты, и тогда я выбиралась в походы, сплавлялась по реке, ходила в горы. Не знаю, смогу ли я привыкнуть жить без всего этого, – вздохнула я. – Одна надежда, что Кристина что-то придумает и поможет вернуться обратно.

– Я бы на это не надеялся, – прокомментировал мои мечты резко помрачневший Николас.

– Посмотрим, – ответила я, решив закрыть тему.

Злой Николас разгромил меня быстрее, чем в первый раз, и мне даже за себя обидно стало.

– Еще партию! – потребовала я, решив во что бы то ни стало выиграть.

Красавчик послал мне ехидную улыбку и стал расставлять фигуры.

В этот раз я старательно продумывала каждый ход.

Где-то на середине партии Аглая сказала, что пойдет спать. Я и не заметила, что уже стемнело и слуги зажгли свечи. Кусая губы, я все это время не могла оторвать взгляда от доски, просчитывая варианты. Ведь я довольно хорошо играла в шахматы, мы и с Кристиной часто играли в школьные годы. Николас же оказался сильным противником, и я ни за что не желала отдавать ему победу третий раз.

– До завтра! – улыбнулась я девочке.

– Спокойной ночи! – пожелал Николас сестре.

Аглая ушла, и мы остались с ним наедине. Чуть позже явилась Кора и поинтересовалась, не надо ли нам чего. Николас ее отпустил, и она тоже ушла спать. В итоге мне стоило больших трудов свести эту партию к ничьей.

Мы скрестили наши взгляды, и Николас снова усмехнулся.

– Мне кажется, ты не можешь выиграть потому, что тебе не хватает мотивации, – заявил этот павлин.

Это у меня-то мотивации не было?! Да я все губы искусала, стараясь его разгромить!

– Давай поставим что-то на кон? – предложил он.

– Например что? – подозрительно покосилась на него.

– Поцелуй на ночь.

– Даже не знаю, что бы поставить в ответ, – хмыкнула я.

– А чего бы ты хотела? – спросил он с бархатистыми нотками в голосе.

– В случае моего выигрыша ты перенесешь поездку в город на послезавтра, – бросила я ему вызов.

Николас прошелся по мне взглядом с головы до поджатых под себя ног. Обувь я уже давно сбросила и уселась в кресле поудобнее.

– Тогда одним поцелуем ты не отделаешься, – медленно произнес он.

– Если ты имеешь в виду лишь увеличение количества поцелуев, то согласна!

Мы расставили фигуры, и игра началась.

Не знаю, сколько прошло времени, я полностью ушла в игру, но это блондинистое чудовище, этот… слов даже не хватает, заманил меня в ловушку, и слово «шах» прозвучало как приговор. В неверии я смотрела на доску, но это было так. Самое обидное, что какой бы ход я ни сделала, положения уже не исправить и даже о ничьей бессмысленно мечтать. Как он это сделал?!

Николас смотрел на меня и, к счастью, не улыбался, лишь в глазах появился особый блеск.

– Ты признаешь свое поражение? – мягко спросил он. – Или будем доигрывать до конца?

– Признаю, – тихо ответила я.

На душе было паршиво. Только передо мной забрезжила надежда побыстрее увидеть Крис, и я ее так неожиданно лишилась. В расстроенных чувствах я подперла ладонью свою дурную голову и с грустью смотрела на шахматную доску.

– Иди ко мне, – тихо позвал Николас.

Вот прояви он снисходительность или если бы упивался своей победой, то я бы его так поцеловала, чтобы навсегда охоту отбить такие условия ставить. Он же, на удивление, был очень тактичен, и я пошла отдавать свой проигрыш.

Встав возле него, я замерла на секунду, ожидая, что он встанет. Николас же решил по-иному: усадил меня к себе на колени, заключив в объятия, и выигрыш требовать не спешил.

– Расстроена?

– Сам-то как думаешь? – вздохнула я. В ответ он меня покрепче обнял.

Господи, он еще меня и утешает!..

– Сегодня я отправил письмо в город с просьбой прислать мне новости о твоей подруге.

Я встрепенулась и удивленно посмотрела на него. Ничего себе, он и слова не сказал об этом за целый день!

– Ты сообщишь мне, когда придет ответ?

– Обязательно.

После заверения Николаса мне сразу стало спокойнее.

Была уже ночь, все давно спали. Что-то мы этой последней партией увлеклись и пора было ложиться, тем более Николасу рано утром выезжать на охоту. Тишина, царящая в доме, была не давящая, а какая-то умиротворяющая. Сидя на коленях Николаса и ощущая тепло его сильного тела, я чувствовала себя расслабленно.

Подняв голову, я заглянула ему в глаза. «Так меня целовать сегодня будут?» – задалась я вопросом. Как будто прочитав мои мысли, Николас произнес:

– Сама, милая, сама, – и улыбнулся при этом, зараза, этак по-доброму, и в то же время подначивая. Что ж, надо отрабатывать проигрыш.

Меня охватило странное чувство. Я не могла понять, в чем дело. Ведь мы с ним уже целовались, и не раз, и не только, так почему я сейчас испытываю нечто сродни робости? Потом до меня дошло – я впервые должна первая его поцеловать! Скажи мне пару дней назад, что я сама буду целовать этого блондинистого гада, я бы посоветовала меньше пить. А сейчас…

Тут я поняла, что мои размышления затянулись. Николас проявлял чудеса терпения, лишь его руки ненавязчиво легли мне на талию. Пришлось срочно одернуть себя. Я не стала больше медлить, а решительно обхватила его лицо и запечатлела на губах поцелуй.

Он не сделал и попытки мне ответить. И как это понимать?! Что за игры? Я отстранилась и вопросительно посмотрела на него.

– Валерия, с тебя не один, а множество поцелуев… Хочу насладиться моментом, – объяснил свое поведение Николас и расплылся в хулиганской улыбке.

Это что же получается? Проиграв, я теперь должна целовать его, добиваясь ответа?! Ну, держись! Хочешь насладиться моментом? Я тебе сейчас такой момент устрою, что свое имя забудешь!

Я начала медленно поднимать взгляд от расстегнутого ворота рубашки, скользя по подбородку, губам, точеному носу, пока не остановилась на его глазах, полных желания. Чуть приоткрыв губы, я облизала их.

Николас не пошевелился и, кажется, даже не дышал, но я почувствовала, как вся расслабленность слетела с него и он весь подобрался. Есть контакт! Обласкав его взглядом, я совершила обратное путешествие и теперь уделила все свое внимание его губам. Склонившись, я стала осыпать их легкими, невесомыми поцелуями. Теперь показное спокойствие давалось блондину с трудом, и пусть он еще сдерживался, но руки сильнее сжали мою талию, как бы требуя продолжения. Я прильнула к нему, и одна моя рука легла ему на плечо, а вторая на затылок, зарывшись в волосы. Его дыхание сбилось, и, перед тем как накрыть его губы с требовательной настойчивостью, я позволила ему ощутить мое прерывистое дыхание, дрожание губ…

Николас издал полустон-полурычание. Забыв о своих намерениях, он неистово мне ответил. По моему плану, именно в этот момент я должна была отстраниться, заявив, что проигрыш оплачен сполна. Вот только реальность внесла свои коррективы. Сама не ожидала, что мое тело так отреагирует на порыв Николаса и по нему ураганом пронесется волна желания, заставляя теснее прижиматься к мужчине.

Он же будто пил меня и не мог насытиться. Я забыла, как дышать, и, несмотря на отсутствие воздуха, была не в силах прервать поцелуй.

– Лера… – выдохнул Николас мне в губы.

Что ж, хоть я малость и увлеклась, но цель достигнута – от его невозмутимости не осталось и следа. Не успела я сказать, что на этом все, как блондин запечатал мой рот поцелуем. На этот раз он был иной: чувственно-тягучий, сладкий и нежный. Он был настолько захватывающий, что я оказалась способной лишь наслаждаться моментом. Черт, а целоваться он умеет! Николас откинулся в кресле, и я полулежала на нем, чувствуя, как быстро бьется его сердце. Одна его рука легла мне на затылок, не давая возможности отстраниться, вторая уже давно сползла ниже талии, обхватив мои ягодицы. Поцелуй становился бесконечным. Ох, я хотела свести его с ума, и мне это удалось, вот только я и сама попала в чувственную ловушку.

Его рука поднырнула под мой свитер и, коснувшись обнаженной кожи, начала выводить узоры на моей спине, заставив побежать мурашки по всему телу и чуть выгнуться под его прикосновениями. Непроизвольно поерзав, я вызвала его стон.

– Ты сводишь меня с ума, – произнес Николас хрипло.

Его вторая рука зарылась мне в волосы и начала массировать голову, отчего я чуть не замурлыкала. Пальцы на спине заинтересовались застежкой бюстгальтера, с интересом обводя по контуру.

– Можно посмотреть? – попросил он.

Я кивнула, и он начал поднимать мне свитер. Пришлось отстраниться, и вот уже моя грудь выставлена на его обозрение. «Что ты творишь?» – вопил мой здравый смысл, но в глазах Николаса было столько восхищения и изумления, что я была не в силах себя одернуть.

Он благоговейно прикоснулся кончиками пальцев к кружевным чашечкам, провел по кромке белья, касаясь кожи.

– У вас такую деталь туалета женщины не носят? – решила уточнить я.

Эх, кого я спрашиваю… Николас находился в прострации, и я не уверена, что слышал меня. Его интерес к белью перерос в исследование формы моей груди.

– Николас! – попыталась я привести его в чувство.

Он мой возглас не так понял и, притянув к себе, опять запечатал мои губы поцелуем. Его пальцы начали сдвигать кружево, освобождая грудь, и вот уже ее обхватывает его горячая ладонь.

Дрожь прошла по моему телу, а Николас, почувствовав это, будто получил разрешение: его ласки стали более смелые, а поцелуй страстным. Его прикосновения заставляли кружиться голову от желания. Не знаю, чем бы это закончилось… вернее, знаю, но, к счастью, Николас, опустив руку на мое бедро и сжав его, укололся булавкой, которой я закрепила пояс брюк. Он в недоумении отстранился и воскликнул:

– Что там?!

Воспользовавшись его недоумением, я слетела с его колен и одернула вниз свитер.

– Булавка, не успели пришить пуговицы, – пояснила я, и, к моей гордости, голос мой не дрожал, в отличие от моих колен.

– Лера? – вопросительно произнес он, привставая.

– Николас, я пойду… – начала пятиться я от него.

Он замер, как перед прыжком, я же остановилась, не желая убегать. Зачем его провоцировать, ведь догонит же.

– Мы договаривались! – напомнила я. – До завтра!

Резко развернувшись, покинула комнату.

Я уже была у своей двери, когда мне на плечи легли руки, останавливая. От неожиданности я вздрогнула. Вот как он так тихо передвигается?! Я же не слышала ни малейшего шороха за своей спиной. Настоящий охотник, черт бы его побрал.

Меня развернули к себе лицом и прижали к двери, не давая возможности ее открыть и скрыться в комнате.

– Не спеши, – тихо произнес Николас. Я видела, что он зол, и меня опять посетило чувство, что я оказалась наедине с хищником. Просто слов нет, никогда не была в роли жертвы, а тут с ним меня это ощущение посещает ежедневно.

Главное, когда имеешь дело с животными, не показывать своего страха. Я как можно спокойнее посмотрела в глаза Николасу с немым вопросом: «Чего надо?»

– Ты должна мне еще несколько поцелуев, – заявил он и, не давая возможности ответить, снова впился в мои губы.

Этот поцелуй отличался от предыдущих. Николас целовал зло, настойчиво, требуя ответа и не приемля иного. Его руки двигались по моей спине, прижимая все сильнее и сильнее к его мускулистому телу.

Это было какое-то безумие. Мне нравилось находиться в его объятиях, нравился такой Николас, даже его злость не пугала, так как я была ее причиной. Желание вспыхнуло с новой силой, и я плавилась в его руках, подчиняясь. Здравый смысл окончательно помахал мне ручкой, и единственная мысль билась в голове: как же сильно я его хочу.

Тем неожиданнее было дальнейшее.

– Я мог бы целовать тебя так бесконечно, – произнес Николас, отстраняясь.

Дыхание у нас обоих сбилось, и я не понимала, как мы еще всех не перебудили. Резко выпустив меня из объятий, он растворился в темноте коридора.

У меня возникло желание сползти по стеночке, так как ноги не держали. С трудом заставив себя открыть дверь, я ввалилась в комнату и, сделав несколько шагов, рухнула на кровать. Сердце бешено билось.

«Чтобы я еще раз села играть с ним на желание!» – зареклась я.

Быстро раздевшись и умывшись, я юркнула под одеяло. Сна не было ни в одном глазу. Укрывшись с головой, я пыталась вернуть себе благоразумие. Почему я так реагирую на этого парня, ведь он мне даже не нравится?! Если возненавидела его с первого взгляда, то какого черта таю в его руках?!

Я проворочалась до рассвета, приняв пусть не оригинальные, но благоразумные решения: больше никаких поцелуев с ним, держаться от него подальше до самой поездки. А там уже встречусь с Кристиной, и о Николасе можно забыть.