Глава 13

Николас проводил меня к дому старосты и, не заходя внутрь, ускакал к Костасу, сказав, что будет ждать меня там. Войдя, я увидела, как у печи хлопочет Даяна. Я ее даже сразу не узнала, так как голову она повязала платком. В первый момент я не поняла, что изменилось, а потом до меня дошло – нет длинной косы. Минах отрезал?!

– Ты?! – вырвалось у Даяны, когда она обернулась.

– Как отец?

Она кивнула в сторону его комнаты, и я направилась туда.

Минах лежал пластом, но от массажа отказывался. Ничего, я могу быть убедительной. К тому же я позвала Даяну, показывая, что и как она должна делать.

– Как ты можешь с ней общаться после всего? – сквозь зубы спросил меня староста, одарив дочь тяжелым взглядом. – Глаза б мои ее не видели!

Даяна опустила голову. Я впервые видела ее такой потухшей.

– Все мы делаем ошибки, – кратко ответила я и принялась за массаж, показывая движения Даяне.

Закончив, я накрыла Минаха одеялом, и мы с его дочерью вышли. Бросив взгляд на голову Даяны, я произнесла:

– Ножницы неси.

– Тоже хочешь поиздеваться? – вскинулась она.

– А ты считаешь, что не имею права? – парировала я. – Неси давай, исправлять будем.

– Тут не исправишь. – Глотая слезы, девушка стащила с головы платок. Волосы оказались выстрижены клоками, жалкое зрелище.

– Значит, уже не страшно довериться моим рукам, хуже не будет, – заключила я. – Чего стоишь? Неси!

Даяна опасливо передала мне ножницы и села на лавку. Накинув ей на плечи платок, я намочила волосы и приступила.

Через некоторое время девушка стала обладательницей креативной стрижки. Я сделала ей косую челку и придала объем на макушке, так как там еще оставалась длина волос, а затылок выровняла. Прическа делала ее хрупкой и какой-то уязвимой.

Даяна первым делом бросилась в свою комнату и начала со всех сторон рассматривать себя в небольшое зеркало. Не став дожидаться ее благодарности, я покинула дом и пошла к лошади.

Девушка выскочила из дома, когда я уже села на Лань. Платок на голову она уже не надела, значит, стрижка понравилась.

– Спасибо! – сказала она, потом чуть замялась и добавила уже тише: – Я сожалею.

– Проехали! – улыбнулась я и ускакала.

Направляясь к дому Костаса, думала о том, что, может, еще не все потеряно для Даяны. Извинилась же, смогла признать свои ошибки. Да уж, Минах нашел способ, как больнее наказать дочь. Уверена, что она бы лучше согласилась на порку. Жутким образом откромсанная коса указывала на то, что мужчина был вне себя.

Интересно, простит ли Костас свою зазнобу или всю эту игру с нашими отношениями можно завязывать?

Тут мою голову пронзила острая, нестерпимая боль, и я провалилась во тьму, падая на шею Лани.

Очнулась перекинутой через седло лошади. Один глаз открылся с трудом из-за запекшейся крови. Не знаю, чем меня ударили, может, камень метнули, так как я не видела нападавшего. Удар пришелся рядом с виском.

«Повезло, могла вообще не очнуться», – поняла я.

Кто же это сделал? Чуть повернув голову, увидела ногу похитителя и то, что мы едем по лесу.

– Очнулась?

Я узнала голос Ринуса. Твою мать, вот это попала! Решил отомстить? И что делать? Руки у меня оказались связаны, и ноги, кажется, тоже, так как я не могла ими пошевелить. Оставалась единственная надежда на то, что хоть кто-то видел, как меня увозят, и поселяне организуют погоню. Успеют ли?

– Так и знал, что ты сегодня там появишься, нужно было лишь дождаться. Это ты, гадина, во всем виновата! – заявил он и, судя по звуку, приложился к бутылке, так как забулькало.

– Я виновата в том, что ты напал на меня?! – возмутилась, поражаясь его логике.

– Заткнись! – рявкнул забулдыга.

Мысли лихорадочно носились в голове, и я искала выход. Компания Ринуса не сулила мне ничего хорошего. Такой и изнасилует, и убьет без сожаления. Кляпа у меня во рту не было, да и кому кричать-то? Кто меня в лесу услышит? И тут меня осенило. Я вспомнила слова грога: «Позови меня по имени, и тебя проведут».

– Берна-а-ар! – заорала я во всю глотку, так как второго шанса могло и не представиться.

Спину обжег удар, выбивая воздух из легких, я задохнулась, на глаза навернулись слезы.

– Если не заткнешься, я тебе зубы повыбиваю, – зашипел Ринус.

Можно подумать, если я замолчу, то он меня в покое оставит. Переведя дыхание, я опять завопила:

– Берна-а-ар!

– Ну, держись! – процедил мужик, останавливая Лань.

Спешившись, он сбросил меня на землю, и я не удержала стона боли, так как рухнула, пересчитав все кости.

– Хотел подальше отъехать, но и так сойдет, – оскалился он.

Я смотрела в его ненавистное лицо и готовилась подороже продать свою жизнь.

– Ты, идиот, понимаешь, что Николас догадается, кто стоит за моим похищением, найдет и убьет тебя?

– Я воспользуюсь твоей лошадью и, пока они будут тебя искать, успею уйти далеко, – нагло ухмыльнулся Ринус.

Судя по всему, мою компанию в дальнейшем путешествии он не рассматривал. Что же делать? Бежать я не могла, так как связаны ноги. Чуть изменив положение тела, я приготовилась хотя бы пнуть его в пах и потянуть время. Радовало, что сегодня надела юбку-брюки, а не платье. Это тоже его чуть задержит. Подонок бросал на меня похотливые взгляды и перед тем, как прикончить, планировал «осчастливить» близостью.

– И куда направишься? В город? Тебя и там найдут, моя Лань приметная кобыла.

– Я продам ее, как доберусь до города. Не переживай за меня, о себе лучше подумай! – Он начал снимать пояс штанов, а от его взгляда меня затошнило.

Тут мне пришло в голову, что если Ринус собрался меня насиловать, то ему придется развязать мне ноги. Значит, у меня появится шанс убежать и паниковать пока рано, но страх все равно цепкими пальцами сжал мое сердце. Не хотелось умирать, особенно от рук этой сволочи.

– Берн-а-а-ар! – снова завопила я.

– Да кого ты все время зовешь? – зашипел Ринус, придвигаясь ко мне, за что и схлопотал сразу двумя коленями по самому сокровенному.

Такой отборной ругани я давно не слышала. Он скрючился, отшатнувшись от меня, а я, как гусеница, отползла в сторону и кое-как села, согнув ноги. Может, удастся еще раз его хоть куда-нибудь садануть. Чуть придя в себя, Ринус встал и принялся обходить меня по кругу. Я не могла так быстро поворачиваться, чем он и воспользовался. Подскочив ко мне сбоку, избегая моих ног, он ударил меня в лицо. В последний миг мне удалось уклониться, и его кулак обжег мою скулу. Со звенящей головой я рухнула на спину, а Ринус навалился на меня, обдавая смрадным дыханием.

– Уже не такая смелая?

Его слюнявые губы накрыли мой рот, а руки шарили по груди. Накатила тошнота, но я сдержала рвотные позывы и стиснула зубы, не желая кричать и доставлять уроду удовольствие.

Вдруг он дернулся, грязно выругался и отстранился, уставившись на капельки крови, выступившие на его ладони. Гад укололся булавкой, которой был зафиксирован пояс новых брюк, так как я до сих пор не удосужилась пришить пуговицы на застежку. Может, уже и не стоит, раз второй раз булавка оказывается кстати. Насильник так и не понял, что произошло, и опять принялся слюнявить мои губы.

«Я больше не выдержу этого!» – промелькнула отчаянная мысль.

Как будто само провидение услышало, и Ринуса от меня оторвало. С удовольствием я наблюдала за его полетом, прерванным ударом о ствол дерева. Никогда не думала, что я такая кровожадная, но в этот момент мечтала, чтобы он так и не поднялся.

Я перевела взгляд на спасителя и не сдержала облегченного вздоха. Это был грог. Он присел у моих ног и перерезал веревки.

– Бернар? – решила уточнить я.

– Нет, я был поблизости и услышал ваш зов. Вас проводить к нему?

Передо мной встала дилемма: попросить проводить меня в селение или встретиться с Бернаром. После пережитого я была не в том состоянии, чтобы идти в гости. Внезапно мне в голову пришла идея.

– Вы бы не могли провести меня в замок? Я подруга Кристины, жены князя Владислава. Хотела бы узнать, нет ли новостей от нее.

Грог внимательно посмотрел на меня, словно что-то решая.

– Как вы изначально оказались на этих землях?

– Заблудилась в тумане.

– А почему сразу не пришли к ней?

– Тогда я еще не знала, что это она. Меня нашли охотники из селения Минаха. Когда узнала, то было поздно, Кристина уже уехала в город.

– Вам надо встретиться с Харольдом, я проведу вас, – заявил грог и кивнул на лежащего Ринуса: – А что делать с этим?

– Он похитил меня, хотел изнасиловать и убить, – пояснила я.

Коротышка подошел и присел возле забулдыги. Тот при виде грога выругался, а потом начал орать, что не чувствует ног.

– Похоже, сломал спину, не жилец, – вынес вердикт древообразный крепыш и безразличным тоном спросил меня: – Его прикончить?

– Можно отправить его в селение? Пусть лэрд Николас решает.

– Хорошо, его доставят. Пойдемте. – Грог перерезал веревки на руках и помог подняться на ноги.

Не обращая внимания на Ринуса, который начал выть, осознав, что с ним произошло, грог подсадил меня на лошадь и взял ее под уздцы. Мы двинулись в путь.

«Николас будет в бешенстве», – промелькнула у меня мысль, но желания изменить решение и вернуться в селение не было.

Николас сходил с ума. Когда он решил все дела с Костасом, то обратил внимание на то, что слишком уж долго Лера засиделась у Минаха. Не хотелось ему туда ехать, но чувство тревоги погнало его к дому старосты. На крыльцо вышла Даяна, поразив необычной короткой стрижкой. Явно чувствовалась рука Валерии. Кто бы еще мог так ее подстричь?

– Где Лера? – холодно спросил Николас.

– Она давно уехала…

По искреннему удивлению девушки было видно, что она не врет.

– В какую сторону? – рявкнул он.

Даяна указала в сторону дома Костаса. Николас напрягся. Где же она? Резко развернув лошадь, не прощаясь, он поскакал к кузнице. Это единственное, что пришло ему в голову. Может, Лера передумала и изменила направление, решив заехать туда? Через десять минут выяснилось, что Курдаган ее не видел и, встревоженный ее пропажей, забросил все дела, присоединившись к поискам.

Николас поднял на ноги всю деревню, опрашивая каждого, включая детей, но никто ничего не видел. К тому моменту, когда лэрд был готов окончательно потерять голову, ценные сведения дал пятилетний малыш, сказав, что видел Ринуса, который направлялся в сторону леса верхом на лошади и вез на седле что-то большое.

Кинувшись к дому изгнанного пьяницы, Николас застал дома всех его детей. Они сообщили, что отец покинул деревню еще с утра, запретив себя провожать. Кусочки головоломки сложились. Поисковый отряд помчался к лесу, но натолкнулся на грогов, которые выносили оттуда Ринуса, лежащего на плаще. После их рассказа о случившемся сообщение о том, что Лера отправилась в замок, желая встретиться с Харольдом, прозвучало для Николаса как гром среди ясного неба. Чувство облегчения из-за того, что она жива, смешалось с бессильной яростью. Как она посмела?!

Первым его порывом было рвануть в замок, но он сдержал себя. Надо разобраться с мерзавцем. Гроги удалились, оставив изгнанника на суд людей. Ринуса перенесли на деревенскую площадь. Известие о его возвращении распространилось со скоростью пожара, стали собираться селяне.

Настроение толпы менялось со скоростью ветра. Сначала все осуждали Ринуса, но его жалобные стоны и слезы детей, которые прибежали, узнав новости, смягчили сердца поселенцев, и понеслись вопросы.

– Значит, теперь гроги опять будут нападать на наших мужей? – закричала одна баба, и многие ее поддержали.

– Это все из-за пришлой! – крикнула другая. – Если бы не она, то ничего бы не было. Она принесла беду!

Этого Николас уже стерпеть не мог.

– Молчать! – рявкнул он.

Все затихли, в страхе смотря на лэрда. Никогда еще его подданные не видели его в таком гневе.

– Вы совсем ум потеряли?! – обвел он яростным взглядом толпу. – Ринус напал на мою гостью, а она была под моей защитой! Я сохранил ему жизнь из жалости к детям! И эта неблагодарная свинья напала на нее во второй раз! Если бы не подоспевший вовремя грог, Ринус убил бы Валерию!

При одной только мысли об этом Николасу хотелось растерзать это отребье.

– Как бы, по-вашему, отреагировал князь Владислав, узнав, что подругу его жены убил один из поселенцев? Вы забыли, что наше благополучие в его руках? Лишь мы и люди из поселения Радомира имеем право охотиться в лесу! Владислав дал нам эту милость, и он же, при желании, может нас ее лишить.

Собравшиеся на площади притихли, отводя глаза. О таком они явно не задумывались.

– Валерия принесла вам беду? – язвительно спросил Николас. – Кому из вас она успела сделать что-то плохое, а?! Забыли, что и Кристина пришла из тумана и именно после ее появления мы можем спокойно ходить в лес и не бояться грогов? Именно они с князем отстаивают наши интересы, не допуская сюда чужаков. После того как Кристину приняли в поселении Радомира, она не забыла их доброты, и теперь именно они ведут торговлю с грогами. Значит, и в появлении Валерии есть какая-то цель, и нам надо прислушиваться к ней.

Народ зашептался, а Николас почувствовал, как на него накатила усталость.

– Этого мерзавца наказало само провидение, и я не подарю ему легкую смерть. Сам сдохнет, как собака, – твердо изрек он. – Пусть дети заберут его в дом.

Выйдя из круга людей, он кивнул Костасу, зовя его за собой.

Знай я заранее, как долго придется добираться до замка, хорошенько подумала бы, прежде чем решиться на поездку. Лишь к ночи следующего дня мы достигли ворот замка. К этому времени я уже не хотела ничего, кроме как принять горизонтальное положение. Когда мы прибыли, слуги вызвали Харольда. Удивительный грог, внешне намного старше всех остальных. Узнав, кто я, и обратив внимание на мое состояние, он отправил меня отсыпаться, отложив разговор до утра.

Линкус, мой спаситель, провел меня в богато обставленную гостевую комнату и, попрощавшись, удалился. Несмотря на позднее время, пришла девушка-служанка и набрала мне горячую ванну. Приятным сюрпризом было обнаружить здесь ванную комнату, оформленную в современном стиле. Ясно, что не обошлось без влияния Кристины.

Проснувшись утром, я с улыбкой потянулась. Какое же это счастье – мягкая постель. Умывшись и надев платье, подготовленное для меня служанкой, я пошла на встречу с Харольдом.

Меня провели в большой зал, где на длинном столе был накрыт завтрак на двоих.

– Прошу вас, – произнес Харольд, отодвигая для меня стул.

Я села, с любопытством рассматривая грога при дневном свете.

– Не бойтесь, вам здесь не причинят вреда, – заверил он.

– Да я и не боюсь, – улыбнулась я.

– Расскажите, как вы здесь оказались?

Не спеша поведала ему обо всех своих приключениях. Когда я замолчала, Харольд глубоко задумался.

– Это удивительно, – наконец подал он голос. – О приходе Кристины было давно предсказано, о вас же ни слова.

– Может, мне в вашем мире не суждено вершить великие дела? – пошутила я.

– Но для чего-то же вас к нам перенесло! – возразил он.

– Я очень хотела найти Кристину.

Тяжело вздохнув, посмотрела в окно. В замке чувствовалось ее присутствие. Зная ее вкус и предпочтения, я видела их в интерьере. Крис времени зря не теряла и успела приложить руки даже к дизайну мебели. Когда же я ее увижу?..

– Скажите, как у нее дела? Я слышала, что Владислав пропал. Это правда?

– Вижу, вам можно доверять. Надеюсь, все сказанное останется между нами.

Я тут же заверила Харольда в этом.

– К сожалению, местонахождение Влада неизвестно. Кристина поехала к Миславу узнать новости и попала в ловушку. Перед отбытием Владислава Мислав признал его своим родственником. – Видя мой удивленный взгляд, Харольд пояснил: – Раньше семья порвала с ним все отношения, и долгие десятилетия никто из них даже не вспоминал о его существовании. Лишь с появлением Кристины все изменилось. А теперь не успела она приехать в город, как Мислав сообщил ей о гибели мужа от руки пиратов и заявил, что берет ее, как вдову своего родственника, под свое покровительство.

– Как это? – не поняла я.

– Мислав – глава рода. После смерти родственника, если нет наследников, имущество и земли отходят к нему по закону. Он хочет жениться на вашей подруге, чтобы подтвердить мирный договор с нами, грогами, взяв с нас клятву верности.

– А не жирно ему будет? – вырвалось у меня, и Харольд грустно улыбнулся.

– Ему не нравилась независимость Владислава, и он решил воспользоваться его исчезновением.

– А что Кристина? – с тревогой спросила я. Ничего себе, она в переплет попала.

– После долгих переговоров она выбила у Мислава разрешение отправиться на поиски мужа, иначе обещала развязать войну.

– И он так просто ее отпустил? – поразилась я.

– Князь лишь позволил ей убедиться в гибели Влада, после чего она пообещала вернуться и выйти за него, Мислава, замуж.

– Не верю! Кристина по характеру гораздо спокойнее, чем я, но она принципиальна и имеет внутренний стержень. Ее не так просто сломать и к чему-то принудить.

Харольд тепло улыбнулся:

– Ваша подруга уверена, что Владислав жив. Мы отправили золото для выкупа князя из лап разбойников. Сегодня утром она должна была отбыть из города в порт. Наш отряд будет сопровождать ее до корабля. Не переживайте, Валерия, я послал гонца сообщить ей о вашем чудесном появлении. Пока же можете гостить здесь. Мы обеспечим вас всем необходимым.

Да что же это такое?! Как будто само провидение разводит нас. Тревога за Крис пронзила меня. Ей предстоит опасное путешествие.

– А почему гроги не поедут с ней? – с беспокойством спросила я. – Почему вы отпускаете ее одну?

– Пират, захвативший корабль Влада, не нападает на женщин и детей. Поэтому Кристине ничего не грозит, ее отпустят. Если же она возьмет с собой грогов, то не сможет выманить бандита на разговор. Но с ней будут люди Мислава, и в его интересах обеспечить безопасность вашей подруги.

Мы уже пили кофе, когда пришел грог и сообщил, что приехали гости.

Харольд ушел их встречать, а через некоторое время и мне предложили к ним присоединиться. Меня проводили в другой просторный зал, где помимо Харольда я увидела Николаса и Костаса. Я поздоровалась, хотя меня так и подмывало съехидничать: «Соскучились, мальчики?»

Если Костас мне весело подмигнул, то взгляд Николаса сулил моей персоне все кары небесные.

– Валерия, обстоятельства, при которых вы попали сюда, очень встревожили ваших знакомых. Они хотят убедиться в том, что вы живы и здоровы, – произнес Харольд. – Насколько я понял, вы были гостьей лэрда, а он ответственно относится к обязанностям гостеприимного хозяина.

Если меня не обманул слух, то последнюю фразу грог произнес чуть иронично.

– Спасибо за беспокойство, – кивнула я новоприбывшим. – Как видите, со мной все в порядке.

– Почему ты не вернулась в селение? – спросил Николас.

– От Ринуса меня спас грог Линкус. Воспользовавшись случаем, я решила попасть в замок и узнать новости о Кристине. Правда, я не подозревала, что замок расположен так далеко от деревни.

– Узнала?

– Узнала.

– Тогда не стоит злоупотреблять гостеприимством. Пора вернуться в селение.

Ничего себе, раскомандовался! Да если бы я и имела такие намерения, то сегодня ни за какие коврижки не поехала бы обратно. Я еще не отошла от дороги, и у меня все тело ломит.

– Скажи, а когда ты собирался мне сообщить о том, что я не успею увидеться с Кристиной в городе? – прищурившись, спросила я. – Вот только не говори, что известий оттуда ты еще не получил!

– Не буду, – не стал отпираться Николас. – На днях мне пришел ответ, но я не хотел тебя расстраивать.

Просто прелесть какой заботливый!

– И когда ты планировал меня «обрадовать»?

– Собирался сказать вечером, после нашего образовательно-насыщенного дня, чтобы не портить тебе настроение заранее, – нехотя ответил Николас.

– Спасибо за беспокойство, но дождусь Кристину здесь, в замке. Это ее дом, и новости о ней я узнаю тут намного быстрее.

– Не думаю, что тебе будет комфортно остаться одной в лесу, в окружении грогов. – Глаза Николаса угрожающе сузились.

– Если здесь комфортно Кристине, то и меня все устроит. К тому же в этом замке живет девушка, и забитой она не выглядит, – парировала я. – Признай, что проживание в обществе грогов предпочтительнее для моей репутации среди поселян, чем проживание в доме их неженатого лэрда.

Николас заиграл желваками. Харольд не вмешивался, наблюдая за нашей перепалкой, а его глаза весело блестели.

– В моем доме твоей репутации ничего не грозило и не грозит, – процедил блондин. – Помимо моей сестры, которая постоянно тебя сопровождает, в доме полно людей, которыми управляет Кора.

Видя, что я хочу возразить, он шагнул ко мне и отрезал:

– Я без тебя с места не тронусь!

– Прежде чем бросаться такими заявлениями, не мешало бы обговорить с Харольдом время своего пребывания в замке, так как я отсюда уезжать не намерена!

– Давайте отложим споры, – вмешался грог и, обратив пристальный взор на Николаса и Костаса, заявил твердым тоном: – Сейчас вас проведут в ваши комнаты, отдохните с дороги. Жду вас к обеду.

Лэрд не нашелся что ответить, а брюнет исподтишка подмигнул мне.

– Валерия, позвольте пригласить вас на прогулку, – предложил Харольд, и я с удовольствием ухватила его под руку, радуясь возможности ускользнуть от дальнейших препирательств.

Он ознакомил меня с окрестностями, показал цветы, которые посадила Крис. Удивительно, но в компании этого грога я чувствовала себя легко, как со старым добрым товарищем. Может, из-за того, что он был другом Крис? Нет, прямо он мне об этом не говорил, но я сложила два и два. После отъезда Владислава, а потом и Кристины главным в замке остался Харольд. По его словам и поведению видно, что он беспокоится о них, да и меня душевно приняли. К тому же Харольд сразу послал в город гонца с сообщением, что я здесь, и разрешил мне остаться.

Мне хотелось о многом расспросить его. Я умирала от любопытства, желая поподробнее узнать о полугодовом пребывании Кристины в этом чудном месте, вот только личным пришлось делиться мне.

– Валерия, как вам жилось в деревне? – первым задал вопрос Харольд.

Я рассказала все с самого начала: о том, как поняла, что попала в иной мир и не могу вернуться домой, и как Николас убедил меня дождаться приезда Кристины из города, о нашей дружбе с Аглаей и прочих массажах и кузнечном деле.

– Почему на вас дважды, как мне доложили, напал тот поселянин?

Пришлось изложить в общих чертах, хотя поднимать эту тему было неприятно. К тому же после удара Ринуса до синяка на скуле было больно дотронуться.

– Вина за оба нападения полностью лежит на лэрде, – жестко произнес Харольд, когда я закончила. – Этот бандит – подданный Николаса, именно хозяин недосмотрел и не смог обеспечить вашу безопасность. Хорошо, что вы решили остаться в нашем замке. Ведь решили? Я правильно понял?

– Да, здесь я чувствую себя ближе к Кристине, и спасибо вам огромное за заботу. Но Николас не виноват. Он был против моей поездки в селение, а я, упрямица, настояла на своем. К тому же лэрд после первого нападения на меня выгнал Ринуса из деревни, сохранив ему жизнь. Если бы я послушалась Николаса и осталась в тот день дома, то всего этого кошмара не случилось бы.

– Почему лэрд так настойчиво хочет вас вернуть? – прямо спросил Харольд.

Я замялась, не находя ответа. А действительно, зачем? Кристина сейчас направляется в порт, и ехать в город мне уже не надо. Этот замок – единственное место, где я и новости узнаю, и буду под защитой. Чего он примчался, да еще и с Костасом?

– Возможно, Николас сказал это в запале? – предположила я. – Чувствует вину за двойное нападение на меня и хотел лично убедиться, что я не пострадала.

Мне почему-то показалось, что Харольд имеет иное мнение, но спорить он не стал.

– Вы не могли бы рассказать о Кристине? – наконец попросила я.

– После отъезда гостей у нас будет достаточно времени для разговоров о вашей подруге, – улыбнулся грог и перевел тему.

За обедом на стол подавала девушка, которая вчера набрала мне ванну. При взгляде на Николаса она залилась румянцем, поднос дрогнул в ее руках, тяжелое блюдо с мясом устояло, а соусник заскользил и упал на пол, разбившись и заляпав все вокруг каким-то местным кетчупом, пахнущим чесноком и пряностями.

«Еще одна жертва чар блондина», – усмехнулась я мысленно.

Николас одарил служанку пренебрежительным взглядом, а Костас тут же вскочил с места, забрал у нее поднос и поставил его на стол. Девушка смешалась, еще пуще покраснела и благодарно посмотрела на брюнета.

– Надо принести тряпку, – сказала я, поднимаясь со стула, оценив масштабы бедствия на полу.

– Сидите-сидите! – смутилась еще больше служанка. – Я сама уберу.

Не слушая ее, я переставила блюдо с мясом на стол, присела и стала складывать осколки соусника на освободившийся поднос. Девушка тут же принялась мне помогать. Бедная, наверное, совсем в окружении грогов одичала и к появлению таких красавцев оказалась морально неподготовленной.

Пока мы с ней копошились на полу, Костас сходил на кухню, принес тряпку и полведра теплой воды. Когда все следы соуса были тщательно убраны, служанка подхватила поднос с битым стеклом, Костас забрал ведро, а я двинулась с ними на кухню, чтобы помыть руки. На пороге обернулась: Николас провожал нас раздраженным взглядом, а Харольд лишь усмехался глазами, при этом оставаясь невозмутимым.

– Спасибо! – выдохнула девушка, благодарно взглянув на меня, как только мы оказались на кухне.

– Бывает, – улыбнулась я.

– Ничего страшного, – поддержал Костас.

– Лиса, что случилось? – спросил один из грогов, оторвавшись от вымешивания теста.

В помещении суетились с приготовлением пищи только эти низкорослые крепыши. Кроме Лисы, никого из людей-слуг я в замке еще не видела.

– Соусник разбила, – виновато буркнула она.

– Так возьми другой, – наставительным, но без тени укоризны тоном произнес грог.

Лиса метнулась к шкафу и, достав оттуда посудину, протянула повару. Тот отряхнул руки от муки, подошел к булькающей кастрюле, стоявшей на огромной дровяной плите, и половником наполнил фарфоровый сосуд душистым соусом.

Костас взял его, подмигнул Лисе, подбадривая ее, и удалился.

– А где можно руки помыть? – спросила я.

Девушка провела меня к умывальнику, располагавшемуся в дальнем углу кухни, и принялась спешно снимать передник, испачканный красными брызгами.

Не став ее больше смущать, я сделала комплимент повару и направилась в столовую. При моем появлении Николас встал, отодвигая для меня стул.

– Лера, ты зря беспокоилась. Слуги бы все убрали, – сказал он мне.

– Не вижу ничего зазорного в помощи человеку, – нахмурилась я.

Своим заявлением блондин в очередной раз напомнил, что является аристократом, и меня это царапнуло.

– Харольд, а у грогов есть классовые различия? – решила поинтересоваться я, если уж всплыла эта тема.

– Нет, мы все равны, – ответил с усмешкой он. – Я когда-то был королем своего народа, потом эта честь перешла к Владиславу, а затем и к его жене. Но ни я, ни они никогда не считали грогов своими подданными. Драить полы в замке, работать на кухне или в конюшне, ухаживать за домашней скотиной и птицей – дело сугубо добровольное. Влад и Кристина тоже занимаются хозяйством.

– А Лиса у вас кем считается?

– Да, она была пленницей в замке, но когда здесь появилась Кристина, они подружились, благодаря чему Лиса смогла вернуться в деревню, к своей семье. Но вскоре пришла обратно и осталась тоже по своей воле. Раз в неделю девушка навещает родных в поселении Радомира. Все изменилось, гроги больше не захватывают людей, – ответил Харольд.

– Николас, как видишь, здесь нет слуг, – указала я ему.

Тот бросил удивленный взгляд на Харольда. Видно, такие подробности он услышал впервые.

«Что, съел?» – усмехнулась я про себя.

– Позвольте спросить? – обратился Николас к Харольду. – Если вами руководил Владислав, а после его свадьбы ваш народ считает и Кристину своей королевой, то с их отъездом кто принимает решения?

– Я, – кратко ответил Харольд.

Такой ответ не вызвал большого изумления у Николаса, но заставил его задуматься. Я же расслабилась: могу спокойно остаться в замке, раз именно этот грог здесь главный. Николасу тоже придется считаться с ним.

Обед закончился спокойно. Лиса больше ничего не роняла, на лэрда старалась не смотреть, а вот на Костаса бросила несколько взглядов из-под ресниц.

После того как все встали из-за стола, Николас пригласил меня прогуляться. Я согласилась, так как нам надо было выяснить отношения.

– Расскажи, что произошло? – попросил он, выведя меня за ворота замка.

Пожав плечами, я не стала ломаться и выложила все в подробностях. Николас остановился и, взяв меня за подбородок, вперился в мою посиневшую скулу, проведя по ней кончиками пальцев.

– Теперь я жалею о том, что оставил эту мразь в живых, – сдавленно произнес он, резко отпустив меня и уставившись вдаль.

– Что с ним?

– Гроги принесли Ринуса к селению. А я, пребывая в полнейшем раздрае, вдруг сказал, что он не заслуживает легкой смерти, и зачем-то разрешил детям забрать его домой. Прости, что оставил тебя одну и не сопроводил. Ты не представляешь, как я виню себя за это…

Я потеряла дар речи. Ничего себе! Если честно, ожидала, что Николас обязательно скажет о том, что настаивал остаться в тот день дома и я сама нарвалась на неприятности. Извинения… Это последнее, что я могла от него ожидать.

– У меня даже и мысли не было обвинять тебя! Кто ж знал, что Ринус решится на второе нападение средь бела дня?.. – искренне произнесла я. – Давай забудем об этом!

– То, что тебя чуть не изнасиловали и не убили, ты считаешь нестрашным?! – прошипел блондин.

Я понимала, что злится он на себя.

– Николас, хватит! – сказала решительно. – В твоем праве четвертовать Ринуса на площади, но, по-моему, он и так жестоко наказан. Ты прав, что оставил его в живых, пусть мучается теперь! Что случилось – не изменить. Закончилось все хорошо, и слава богу! Главное, чтобы эта сволочь над детьми не измывалась.

Сойдя с тропинки, я прислонилась лбом к стволу сосны. После суточной езды верхом мускулы все еще ныли. Опустив глаза, заметила кустик ландышей. Наклонившись, сорвала одну веточку и жадно втянула аромат белых колокольчиков. Удивительно, в лесу на самом деле весна… и так тепло…

«А ведь это моя Кристинка сюда волшебство принесла», – гордясь подругой, подумала я.

Николас приблизился и тихо произнес:

– Лера, вернись со мной в поселение.

«Начинается», – напряглась я.

– Зачем? Крис уехала. Любые новости о ней я узнаю от грогов. Хочу выяснить, как она здесь жила. Харольд сам предложил мне остаться до ее возвращения. Как видишь, здесь я буду в безопасности.

– Ты останешься одна среди грогов?!

– Ну и что?! Лиса же среди них живет, да и Кристину все устраивало, иначе бы она давно слуг-людей наняла.

Николас долгое время смотрел на меня, храня молчание, а я нюхала ландыш.

– Хорошо, я дам тебе время осмотреться и узнать, как жила подруга, – заявил он, забрал у меня из рук веточку с цветками и засунул ее в нагрудный карман камзола.

Я хотела возмутиться такой наглости, но рот мне закрыли поцелуем. Первым моим порывом было намерение сопротивляться, но мелькнула мысль, что Николас уезжает и мы как бы прощаемся. Желание вырываться или врезать ему для профилактики пропало. Ну почему я на него так реагирую?..

Блондин присосался бесконечным жгучим поцелуем, с каким-то отчаянием крепко сжимая меня в объятиях. Остатки моего здравого смысла улетучились, и я подчинилась требованиям его рук и рта. От близости Николаса кружилась голова, и где-то глубоко в душе меня это пугало.

Когда он отпустил мои губы, я уткнулась носом ему в грудь, а он положил подбородок на мою макушку, не выпуская меня из своих рук. Нам обоим надо было успокоиться. Не знаю, как у него, а у меня вместо крови было жидкое пламя. Анализировать произошедшее не хотелось. Стоило признать, что я хочу этого мужчину, и радоваться, что между нами теперь будет расстояние.

– Как там Аглая? – спросила я.

– Беспокоится о тебе и уже скучает.

– Извинись за то, что я так неожиданно исчезла.

– А передо мной за это извиниться не хочешь?

– Я же не знала, что замок так далеко, – ответила ворчливо. – И как говорят в моем мире: «Все, что ни делается, все к лучшему». Подозреваю, что скажи я тебе о своем желании приехать сюда, прорываться мне пришлось бы с боем.

По тому, как усилились его объятия, я догадалась, что не так уж и далека от истины.

Идя с Николасом на прогулку, я внутренне готовилась к буре, а вместо этого он взял всю вину за нападение на себя и зацеловал меня до потери сознания, да еще и спокойно воспринял мое желание остаться в замке. По сравнению с его изначальным категоричным заявлением о том, что без меня он не уедет, это были разительные перемены в его поведении.

Вечером он удалился с Харольдом для приватной беседы, а мы с Костасом поболтали. Я постаралась аккуратно выяснить у него про отношение к Даяне.

– Знаешь, я много лет любил эту девушку, зная о ее сложном характере и зачастую ощущая его на собственной шкуре, но то, что она вытворила… Для меня это была последняя капля. Я понял, что хватит! Больше я не подойду к ней. И не понимаю, как ты смогла простить ее? Все видели ее новую прическу. Это же твоих рук дело? – Я кивнула на последний вопрос, и Костас продолжил: – Отец запретил Даяне устраивать посиделки и посещать их в других домах. Никто толком не знает, из-за чего Минах наказал дочь. Все ее подруги злорадствуют, строя разные предположения.

– Чувствую, они такого надумают, что настоящая причина покажется мелочью, – горько усмехнулась я, и Костас грустно кивнул в ответ.

Странно, но на Даяну я уже действительно не злилась. Хотела сделать пакость мне, но сама получила за это сполна: испортила отношения с отцом, уронила себя в глазах Николаса и Костаса, подруги ехидно сплетничают, да вдобавок еще и волосы отрезали.

– Она извинилась, – решила сказать я.

– Не может быть! – язвительно усмехнулся Костас.

– Представь себе!

– Мне кажется, она сделала это впервые в жизни.

Мы посмотрели с ним друг на друга и, не выдержав, рассмеялись. Ладно, простит он ее или нет, время покажет. Дальше парень развлекал меня новостями из поселения и подробностями их дороги сюда.

Меня удивило, что Николаса поселили в шикарной гостевой спальне, а Костаса в комнатенке на первом этаже. Несмотря на демократичную атмосферу в замке, разделение по положению было налицо. Они уехали рано утром, когда я еще спала. Проснувшись, я смутно помнила поцелуи, но был ли это сон или Николас действительно заходил перед отъездом, я так и не узнаю.

Что ж, я оказалась там, где хотела, и мне остается лишь дожидаться Крис. Не знаю, что ждет меня в будущем. Поживем – увидим.