Глава 9

Следующие два дня были похожи один на другой. Разве что Аника приняла участие в их тренировке… Ну как приняла?.. притащила с собой вышивку и сидела в кресле в углу, наблюдала. Когда становилось скучно смотреть – вышивала. Риола уже десять раз прокляла тот момент, когда вылезла со своим умением владеть мечом, но отступить не позволяло упрямство, вот и бегала вместе с Аливией и Кортом, тренировалась, хотя с большим удовольствием присоединилась бы к Анике.

Но к собственному удивлению, на третий день вдруг заметила, что тренировки начали ей даже нравиться. Это сначала тяжело, особенно сразу пытаясь взять тот темп, что задавали Аливия с Кортом, но когда привыкла, вдруг обнаружила, что уже не валится с ног после занятий. С удовольствием слушает сказки Аливии и даже начала выходить во двор замка для прогулки, что, впрочем, не очень нравилось ее служанке, которая вынужденно сопровождала госпожу. Риола как-то заметила ее с помощником повара в одном из коридоров, где они направлялись куда-то в сторону комнаты слуг, посмеиваясь над чем-то своим, Лианда при этом висела на плече парня.

Тем не менее отменять свои прогулки ради развлечений служанки Риола не собиралась, пусть находят другое время. Все же надо бы ее заменить, эта никуда не годится, словно она тут госпожа и все под нее должны подстраиваться.

– Князь вернулся!

Кто там кричал, Риола не разобрала, но это и не важно, она развернулась и быстро направилась к воротам. Не успела, у дверей в донжон замка ей встретился герцог Алазорский в пропыленном плаще, уставший, но чем-то крайне довольный. Рядом стоял совершенно спокойный граф. По его внешнему виду никогда не скажешь, что он только что с дороги. Пыль словно боялась его и сама расступалась перед ним.

– А, Риола, – поприветствовал ее герцог, улыбнувшись. – Как вы тут, не скучали по своему жениху?

Риола покраснела и не нашлась что ответить. К счастью, ее спасло появление Вольдемара.

– Привет, Риола, – махнул он ей рукой, как старому приятелю, и девушка даже испытала чувство благодарности к князю, он словно признал ее своей. – Будь другом, разыщи лохматое и энергичное недоразумение вместе с ее приятелем и попроси их прийти в лабораторию к Беатрис.

– Это кто тут лохматое?! – Радостная Аливия выскочила на улицу и как раз услышала последние слова.

– Ага, с тем, что ты недоразумение, я вижу, не споришь? – усмехнулся князь.

Аливия растерянно замерла, моргнула.

– Я не лохматая!!! – обиженно завопила она.

– Конечно, нет, Кнопка. – Князь рассмеялся и подхватил девочку на руки. – Не скучала?

Обида была вмиг забыта. Аливия обхватила брата за шею и быстро-быстро затараторила, рассказывая, как тут они жили, чем занимались. Даже попыталась показать, как получается у нее шаг шпажиста. Князь остановил:

– Ну-ну, не торопись, потом покажешь, дай мне немного отдохнуть с дороги. А вообще, разыщи Корта и приходите в лабораторию Арвида и Беатрис. Давай беги, там вас ждет сюрприз… И ты, Риола, подходи туда, раз уж тоже решила тренироваться с оружием.

Риола слегка поклонилась и пошла следом за приехавшими, после чего отправилась в комнату переодеваться в тренировочный костюм… на всякий случай, мало ли что придет в голову князю. В коридоре встретила Аливию и Корта, оба тоже в тренировочных костюмах, значит, правильно сообразила. Аника с ними, но в платье.

У дверей лаборатории и одновременно больницы их встретила Беатрис, растерянно почесала кончик носа и открыла перед ними дверь.

– Проходите, князь попросил вас подождать его. Но вас трое… а, ладно, сейчас еще один стул принесу, проходите.

Ребят устроили чуть в стороне от большого стола, на котором стояли какие-то отвары в горшках, посуда странной формы, лежали пучки трав. Все растерянно переглянулись, не понимая, зачем их здесь собрали. Аника хоть и старалась делать вид, что ее это не касается, но и она не смогла скрыть любопытства. Ждать долго не пришлось – дверь открылась, и в помещение, пятясь, вошел Вольдемар, таща за собой большую корзину, которая и мешала ему нормально двигаться. Вот он с радостью водрузил ее на табурет и облегченно вздохнул. Оглядел притихшую компанию.

– И ты, Аника, тут? Ну, тем лучше, а я думал, что делать с четвертым… раз так, сама напросилась.

Аника поежилась и почти пожалела, что не смогла побороть любопытство. А князь тем временем вытащил из-за пояса нож и меч, положил их на стол.

– Значит, так. Суть любого боевого искусства заключается в убийстве… Да-да, не надо так хмуриться, Аливия, я тебя предупреждал об этом сразу. Не дай вам бог пустить в дело то, чему я вас собираюсь научить, но если придется, вы должны быть готовы без колебания пролить кровь… – В этот миг князь заметил, как глаза Аливии распахнулись и она удивленно смотрит куда-то ему через плечо, туда же посмотрели остальные. Аника ахнула.

– Ой, какая прелесть!

Все сорвались с места и бросились к корзине, из-за края которой показалась любопытная рожица маленького лисенка.

Князь вздохнул и отошел в сторону, понимая, что сейчас никто слушать его не станет. Вскоре у корзины собрались все, кроме него и Арвида, как раз вошедшего в лабораторию.

Князь терпеливо ждал, когда все угомонятся и натешатся с лисятами. Больше всего визгов издавала Аливия и, как это ни странно, Беатрис. Они обе сочли своим долгом приласкать каждого лисенка. Наконец все более или менее успокоились, но на место возвращаться не стали, так и остались у корзины.

– И что ты там говорил, Володь? – поинтересовалась Аливия. – Что-то о том, что придется убивать… – Тут ее взгляд метнулся к столу, на котором лежали нож и меч князя, на лисят. – Ты! Ты… Ты что, хочешь, чтобы мы их убили?!!

От ее крика князь отшатнулся, потом ошарашенно глянул на разгневанную девочку, мотнул головой.

– Эй, успокойся, о чем ты?

– Ты не хочешь, чтобы мы учились убивать на них?

Князь удивленно посмотрел на девочку, потом рассмеялся:

– М‐да, скажешь ты порой.

– А зачем тогда нож?

– Просто надоело на поясе железо таскать, почти трое суток в седле с этими штуковинами. Могу я хоть чуть-чуть отдохнуть? Да… Аливия, уж тебя-то я знаю, если бы мне пришла в голову подобная мысль, я бы постарался убрать оружие подальше от тебя, а не положить его рядом с тобой. – Князь усмехнулся, а девочка заморгала.

– Прости.

– Ладно-ладно. В общем, так, орлы. Раз вы сами захотели учиться бою, то мое слово для вас должно быть законом, так?

– Так, – неуверенно подтвердили Аливия и Корт. Риола промолчала, не поняв, к чему клонит князь.

– А раз так, тогда слушайте новый приказ. Как я уже говорил, вам, возможно, придется убивать, и от этого никуда не деться, в этом и заключается основа боевых искусств. Тем не менее я не хочу, чтобы вы считали из-за своего умения… Герцог, граф, заходите уже, за дверью подслушивать неудобно, проверял.

Герцог выглядел слегка смущенным, а вот граф… Граф, как всегда: холодный взгляд и полнейшая невозмутимость.

– Нам тоже интересно, из-за чего ты этих лисят всю дорогу нес, особенно когда сказал, что для тренировки Аливии и Корта.

– Ну да, Ленор, только вы не совсем правильно меня поняли… как, впрочем, и некоторые тут присутствующие. – Аливия смутилась и опустила голову. – Ну вот. Человек, взяв в руки оружие, начинает считать себя чуть ли не Возвышенным Богом, у которого в руках судьбы людей. В общем, в чем-то так и есть, ибо оружие позволяет определить, кому жить, а кому умереть, и некоторые готовы уверенно распоряжаться чужими жизнями. Я же хочу научить вас не только убивать, но и показать, насколько ценна жизнь. Только поняв это, вы сможете определять, когда действительно есть необходимость пустить в ход оружие, а когда лучше оставить его в ножнах.

Князь прошел к корзине и взял на руки одного лисенка.

– Я выкупил их у крестьянина, который убил их мать и нашел нору с лисятами. Как видите, они еще маленькие и без матери не выживут. Я хочу, чтобы каждый из вас взял по лисенку и вырастил его. Я хочу, чтобы вы поняли, насколько трудно сохранить чью-то жизнь, помочь малышу встать на ноги. Хочу, чтобы вы поняли, насколько хрупка чужая жизнь. Беатрис вам поможет, думаю, она знает, что нужно делать.

Князь глянул на девушку, и та энергично закивала.

– Я ведь росла почти в лесу.

– Вот и отлично. Ну а еще с этого дня все трое поступаете на обучение к Арвиду. Вы должны научиться оказывать медицинскую помощь и знать, как лечить людей. Тем, кто берет в руки оружие, это знание просто необходимо… Аника… ты по желанию. Думаю, умение оказать помощь другим людям лишним не будет, но поскольку ты не тренируешься с оружием, решай сама. Аливия, Корт, Риола, для вас эти уроки обязательны. Хирургией я займусь с вами вместе с Арвидом, оказывать первую помощь научит Арвид, а Беатрис покажет целебные травы и научит делать настойки из них.

– Но… – попыталась возразить Аливия, но князь решительно отрубил:

– Отказ от изучения медицины расцениваю как полнейший отказ от моих уроков. Корт, если не хочешь, можешь отказаться, но учить я тебя тогда не буду, найду тебе другого учителя.

– В бою солдат должен уметь помочь товарищу! – решительно кивнул мальчишка. – Так говорил папа…

– Рад, что твой отец понимал это. В моих полках оказывать первую помощь обучается каждый солдат. Ты же будущий офицер и станешь командовать многими людьми, значит, и знать должен больше простого солдата.

– Я тоже! – решительно заявила Аливия. – Я тоже буду учиться. – И тут же не выдержала и добавила: – Не дождешься, что откажусь!

Риола вздохнула.

– Я тоже не против. Спасать других мне кажется лучше, чем лишать их жизни.

– Я еще подумаю, – несмело высказалась Аника.

Князь кивнул.

– Ну раз все определились, разбирайте лисят. Беатрис подскажет, что надо делать. Занимайтесь. – Володя опустил лисенка в корзину и шагнул к выходу, следом вышли и граф с герцогом.

– Все же, князь, вы не устаете меня удивлять, – покачал головой Алазорский. – Всякий раз, когда я думаю, что уже изучил вас, вы придумываете что-то новое.

– Но подход правильный, – вдруг поддержал князя граф Танзани. – К сожалению, очень многие дворяне хватаются за меч по поводу и без, не дорожа ни своей, ни чужой жизнью.

– Дуэли, – вздохнул князь. – Как же с ними боролись у меня дома, даже до прямых запретов доходило. Сколько хороших людей гибло на них… Бессмысленное дело.

– Князь, вы против поединков чести? – удивился герцог.

– Я против бессмысленных убийств. Пусть эти поединки будут до первой крови. А так… кто бы ни победил, королевство лишится воина.

– Интересная точка зрения, – опять согласился граф. – Я доведу ее до короля. А пока мне бы хотелось обсудить поездку и подвести итоги.

– Конечно, – согласился князь. – Сейчас подкрепимся, переоденемся, и прошу всех ко мне в кабинет, там и поговорим…

…Князь неторопливо прохаживался по кабинету, в котором сейчас находились все его соратники, а также граф Танзани и герцог Алазорский. Даже Филипп Норт присутствовал, а не мотался, как бывает обычно, по герцогству, выясняя состояние мостов и дорог.

– Филипп, – князь на миг замолчал, собираясь с мыслями, – ты себя так загоняешь. Неужели трудно найти молодых и шустрых, которые сами все осмотрят и доложат? Да еще тебя и не найдешь, когда нужен. Так не годится.

– Для меня еще вся эта наука в новинку, ваша светлость. Никогда прежде не думал, что снабжение – это целая наука… Как там вы ее называете? Лог… логи…

– Логистика, – вздохнул князь. – Я ведь давал тебе штатное расписание службы снабжения. Сколько сейчас у тебя должностей занято?

Филипп отвернулся, разглядывая что-то за окном. Князь разозлился, хотя и постарался сдержаться.

– Знаешь что, барон, если ты не можешь справиться с этим делом, так и скажи, я найду кого-нибудь другого! Мне дело нужно, а не твой истощенный труп!

Бароном Филипп стал совсем недавно, хотя князь и предупредил его, что титул дан авансом и все будет зависеть от его службы. Но Филипп, прямолинейный человек, воспринял это как приказание работать много… очень много. До изнеможения. Князь, понимая, что еще немного, и сорвется, резко развернулся и прошелся по кабинету.

– Позже поговорим, – изрек он. – Но если ты еще раз попытаешься все сделать сам… Так, Лигур, к подготовке войск претензий почти нет, но последние тактические схемы все равно еще плохо отработаны.

– Так мы их только неделю как тренируем…

– Я же не предъявляю претензии, просто констатирую факт. Рыцарская конница… – Князь с силой потер виски. – Самая большая головная боль. Почему у меня нет пятерых графов Танзани?

Упомянутый граф удивленно вскинул брови, но комментировать последнюю фразу князя не спешил. А вот герцог Алазорский хохотнул.

– Полагаешь, пятеро графов Танзани заставили бы этих рыцарей слушаться?

– Пока он был рядом, никто из них и пикнуть не смел, и про всю свою рыцарскую спесь забывали. Сейчас снова… «это нам невместно», «чтоб мы действовали вместе с пехотой». Счастье, что еще многие помнят наши сражения и сдерживают остальных… Но вот честно, однажды они доведут меня, и тогда кое-кто пожалеет.

– Не лучший вариант…

– Отрубить парочку голов – и всего делов! – проронил граф. Князь удивленно глянул на него, ожидая от Танзани скорее поддержки рыцарей, а тут такое. Причем ясно видно, что он не шутит. Граф, заметив взгляд князя, чуть улыбнулся. – Или ты думаешь, они меня просто так боятся? Полагаешь, в гвардии я порядок наводил разговорами?

– Хм…

– Но и Ленор прав, с твоей стороны такой поступок будет не очень благоразумным… Вот что, задержусь-ка я ненадолго тут, помогу князю разобраться с рыцарской спесью.

Герцог Алазорский кивнул.

– Ты в столице нужен, но сейчас важнее, чтобы наш молодой друг как можно лучше укрепился в герцогстве. Если он проиграет, то позиция короля в Совете заметно ослабеет. Знать сейчас немного присмирела – присматривается к новой силе.

– Простите, – осторожно поднялся Крейс. Бывший ночной король Тортона, он все еще не избавился от почтения к дворянам и в их присутствии слегка терялся, хотя и старался побороть себя. – А разве есть у кого какие-то сомнения, за кого выступит милорд герцог?

– Сомнений нет, – кивнул Алазорский, – но пока никто не знает, насколько новый герцог является сторонником короля. До какой степени князь готов его поддерживать. И еще – не знают его реальной силы. Сейчас все убеждены, что герцогство в разрухе, и играть какую-то роль во внутренних делах новый герцог сможет еще не скоро. Но, судя по тому, что мы увидели, Совет ждет большой сюрприз. Даже король недооценивает возможности князя.

Князь вздохнул. Ну да, недооценивают, но хоть бы кто поинтересовался, чего это ему стоило! Но Ленор Алазорский все-таки настоящий монстр – мгновенно разглядел за грудой вроде бы мелких и разрозненных дел общий план. Подготовка войск по специальной программе, подготовка снаряжений, заготовка строительных материалов, встречи с делегациями купцов и городских ремесленников, подготовка отрядов эльфов. Многое еще только-только начато, что-то уже активно действует, другое еще в планах. Но ведь сумел Ленор все это увязать?

В общем-то, ничего нового князь не придумал, просто наложил плановую экономику на феодальную вольницу. Сейчас сложилась та самая уникальная ситуация, когда его власти мало кто мог противостоять, вот он постепенно и завязывал на себе все экономические отношения герцогства. Бароны, графы, тиры – они все еще считали силу количеством солдат под рукой, не понимая, что еще год, и вся их военная сила окажется фикцией. Много они сумеют сделать без денег? Вот он и отстраивал механизм сбора налогов, завязывал купцов на свои постоялые дворы, соблазнял четкими правилами игры. И купцы, видя, где выгода, сами несли ему деньги, участвовали в некоторых его проектах, помогали специалистами. Он же сейчас являлся крупнейшим работодателем герцогства, именно его строительные проекты позволяли людям не просто выжить, но и накормить семьи. Более того, широко разрекламированные планы обещали стабильность в заработке и работе.

Все это пока в планах и наметках, но умному достаточно и таких намеков, чтобы составить картину целиком.

Совещание затянулось до вечера, но если его первая половина была посвящена итогам поездки, то вторая – будущим планам. Герцогу и графу князь предложил остаться послушать и высказаться, если появятся какие-либо предложения. Они не возражали.

Обсуждали в основном будущее строительство и подготовку эльфов, а также отрядов особой стражи для городов. С первыми двумя вопросами, в общем-то, все было ясно. Армия тренировалась, темп никто снижать не собирался, худо-бедно, но и рыцарскую конницу привлекали к учебе. Саймон занимался отработкой взаимодействия с его машинами, тренировал артиллеристов и плотников, а также занимался налаживанием производства. Ухватив суть поточного метода, он теперь старался все сложные вещи для армии изготавливать таким образом: нанимал мастеров, четко умеющих делать лишь одно-два действия, организуя за городом цеха нового вида – мануфактуры. О таком способе производства в этом мире еще не знали. Правда, пока они еще не готовы, и приходилось работать в деревянных сараях.

Эльфы также оттачивали свое мастерство. В основном их отбирали из опытных людей – охотников, лесничих, выросших в лесу. Основная задача – привить этим людям дисциплину и сколотить отряды. В первых стычках они уже проявили себя, очистив леса вокруг замка от разбойников в считаные дни. Помогла еще рекомендация князя в каждый отряд взять собак, они и след возьмут, и не дадут внезапно напасть на отряд. В общем, на эльфов повесили кроме охраны дорог и разборок с разбойниками еще и подготовку собак для армии.

– Сколько у вас уже щенков, Рональд?

– Больше двухсот, ваша светлость, но еще несут. Как вы объявили о покупке, так и несут.

– Это хорошо. Найди людей, умеющих обращаться с животными, – пусть готовят их. Сколько уже подготовлено?

– Не считая тех, что пришли с охотниками, когда мы разрешили, всего шесть псов. Зато каких!

– Верю, что замечательные, но надо больше. Хотя тут от нас ничего не зависит, от наших желаний щенки быстрее не подрастут, а их ведь еще воспитать надо в определенном духе.

А вот со специальной стражей оказалось все не так просто. Прежде всего дело упиралось в то, что Гирон и сам не понимал, чего хочет от него князь. И не потому, что он такой глупый, будь так, князь давно бы его заменил. Беда в том, что единственный специалист по той работе, для которой ему требовались эти люди, был сам князь. По мере сил он помогал готовить отряд, говорил, что ему нужно, но дело продвигалось крайне медленно.

– Никак не пойму, для чего тебе этот отряд? – задумался герцог. – Где ты его собираешься использовать?

– Когда в Тортоне мне понадобилось арестовать главарей бандитов, – князь не удержался и слегка покосился на Крейса, но тот остался совершенно невозмутимым, – которые готовились поднять мятеж внутри города, мне пришлось прибегать к помощи других бандитов, ибо стражники с этим не справились бы. Весело?

– Не очень. Хорошие там стражники.

– Хорошие или нет, не суть важно. Главная проблема в том, что их не учат штурмовать дома, захватывать противника, а не убивать его.

Из присутствующих тут мало кто знал, что этот подготавливаемый отряд находится в подчинении у Крейса, так же как эльфы. Постепенно у службы безопасности начали появляться зубы. Пока это подчинение носило формальный характер, поскольку задачи им ставил сам князь, но в присутствии Крейса, чтобы тот учился и видел, для чего нужен этот отряд.

– Эти ребята сильно помогут обеспечить безопасность внутри городов во время осад.

В общем, обсуждали еще много разных проблем, в чем-то помогли и герцог с графом. Но вот совещание подошло к концу, все отправились, кто отдыхать, кто по делам, остались только Крейс и Джером.

– Как вы понимаете, ваши проблемы на этом совещании мы обсуждать не могли… – Князь пристально рассматривал Джерома, который под этим взглядом слегка поежился, нервно огляделся, но долго не выдержал:

– Да помню я, милорд! У меня есть кое-какая информация, но она еще требует проверки. Позавчера один караван проходил в столицу, так с ним ехала семья графа Отрона, близкого друга нового герцога Лодерского… Ваша светлость, ну глупа очень жена графа… – Джером понял, что сморозил лишнее, и замолчал под яростным взглядом князя и под сдержанный смешок Крейса.

– Графиня? – прошипел князь.

– Вот видите, – тут же перешел в наступление Джером, – на какие жертвы я иду ради вас, милорд! Если бы не служба, разве ж я обратил бы на нее внимание?

– Джером… я… А, что говорить, горбатого могила исправит. Ох, доиграешься ты однажды!

– Так я для дела, милорд!

– Для дела есть подчиненные. Хоть польза была?

– Непонятно, ваша светлость. Графиня глупа, как пень, так что, возможно, сведения, которые она сболтнула, – правда, а может, обычная болтовня таких же дур.

– Джером, говори, даже если это просто слухи. Вообще, Крейс, тебя тоже касается, если информация важная, срочно сообщайте. Просто определите достоверность информации по уровням. Скажем, если уровень десять, то информация абсолютно достоверная и проверенная, нулевой уровень – совершенная и доказанная ложь. Возможно, ты не можешь проверить свою информацию пока, но, может, нечто знаю я или Крейс, что поможет разобраться. Итак, какой уровень твоей информации?

Джером задумался.

– На троечку.

– Хм… И о чем она?

– Она говорит, что Лодерские задумали разорвать помолвку с принцессой, но пока не могут придумать достойный повод. Они не хотят выступить инициаторами.

– Черт побери! – Князь резко прошелся по кабинету. – Поднимай уровень достоверности до девятки и впредь докладывай мне все, что от нее услышишь. Пни свою агентуру в столице, пусть собирают информацию. Просто так помолвку с принцессой крови не разрывают, как бы за этим не стояло что-то большее, чем думает герцог. Крейс, твоя задача глянуть на столицу со стороны низов. Если там что-то затевают, то…

– Я понял, ваша светлость, распоряжусь и срочно отправлю туда несколько толковых ребят.

– И еще, Джером, твои методы добычи информации, конечно, порой приводят к поразительным результатам, но как долго ты будешь опираться только на них?

– Я работаю над этим, ваша светлость.

– Смотри. Ладно, пока все, работаем по намеченным задачам.

Джером с Крейсом одновременно поднялись и поклонились, при этом Джером, полагая, что князь не видит, сердито глянул на Крейса. Князь знал, что Джером втайне немного завидует влиянию, которое имеет на него бывший теневой король, но надеялся, что достаточно прозрачно намекнул: это связано целиком и полностью с успехами Крейса в деле. Но люди остаются людьми, и первая тень между ними была заметна. Впрочем, князь и не сомневался, что так, в конце концов, и получится, ну не смогут две конкурирующие службы ужиться, если успех одной не в ее зоне ответственности выставляет другую не в лучшем свете, а это неизбежно и произошло. Причем внешне все останется пристойно, но оно и к лучшему.

В кабинет заглянул Винкор.

– Ваша светлость, вы просили вызвать уважаемого Осторна, как только он появится в замке.

– Когда он приедет?

– Завтра после полудня.

– Как приедет, сразу ко мне. Его и Крейса. На сегодня все?

– Да, ваша светлость, вы ведь предупреждали, что неизвестно, насколько затянется совещание.

Князь кивнул и бросил взгляд на массивные напольные часы в углу, первые в этом мире, изготовленные под его руководством. Большие, с заводом с помощью гирек, шестерни в которых изготавливали методом отливки, а потом ручной доводкой. Старательно, но точность… В общем, и время показывали тоже… так себе. Иногда за день убегали на пять минут, иногда отставали, сказывалась плохая центровка шестеренок. Впрочем, в любом случае эти часы в настоящий момент являлись самыми точными в мире. Мастеров же, выполнивших заказ, настолько заинтересовал механизм, что они клятвенно пообещали сделать через полгода часы намного лучшего качества, чем эти. А князь в ответ пообещал, что если справятся, то он обеспечит их заказами надолго и даже закажет большие часы на башню в строящемся городе. Мастера прониклись и ушли в крайне задумчивом настроении.

Сейчас часы показывали без десяти десять… плюс-минус восемь минут. Завтра в полдень нанятый астроном, если день выпадет солнечный, снова установит точное время. А вот если солнца не будет, тогда погрешность накопится… Князь вздохнул. Местные не понимали его недовольство такой точностью часов, для них и она запредельно ненужная. Ну что такое двадцать минут, которые однажды набежали за неделю? Они время меряют даже не часами, а четвертями: утро, день, вечер, ночь. А, ну да, есть еще половины – первая половина утра, вторая; первая половина дня, вторая… В общем, весело.

Убрав все документы в сейф, князь вышел в приемную.

– Закрывай тут все, Абрахим, и можешь быть на сегодня свободным.

– А вы куда, милорд? Где мне вас искать, если что?

– По-хорошему, спать бы, но ведь Кнопка меня завтра живьем съест, я ведь обещал к ней зайти. Значит, либо у нее, либо сплю…

…Ага, пойдешь тут спать. Оказалось, что за те дни, что князь отсутствовал, девчонки умудрились сдружиться на теме пересказов историй с его родины, которые он в свое время рассказывал Аливии. Теперь они собирались каждый вечер у девочки и слушали их. Бедняга Корт, каково ему, единственному мальчишке в этом коллективе?

В общем, когда князь заявился к Аливии, там уже собралась вся честная компания в ожидании очередной истории.

– Вот! – Аливия тут же забралась к нему на колени и обхватила его шею, не давая сбежать. – Может, он что-нибудь новое расскажет. Ну, Володенька-а‐а‐а!

Князь вздохнул, потом все же заставил девочку перебраться с его колен на кресло рядом. Оглядел притихших девушек, похоже, историями они прониклись. Впрочем, а чего еще ждать? Знакомился он с местным творчеством: балладами и сказаниями. В массе своей высокопарный бред, где герои изъясняются таким слогом, что начни так говорить кто в жизни, его сочтут сумасшедшим. Причем считается, что чем более великие поступки у героя, тем высокопарнее он должен изъясняться. А в трагедиях пронзенный мечом коварного злодея в самое сердце герой, прежде чем умереть, разражался десятиминутной речью на тему, как подло его умертвили и как много зла он еще не истребил. Речь заканчивалась обращением ко всем честным рыцарям отомстить негодяю и продолжить благородное дело, после чего герой, наконец, умирал. Князь выслушал один раз такую балладу, после чего велел заплатить менестрелю, только бы тот замолчал. В ответ на возмущение менестреля князь посоветовал ему выйти на улицу и повторить солдатам все то, что изрек герой его баллады перед боем, а потом доложить о результате.

– Что эти болваны могут знать о высоком искусстве? – презрительно скривился сказитель.

– Так ведь герой твой к солдатам обращается, а не к благородным.

В общем, расстались недовольные друг другом. Менестрель обиделся, что не поняли его гениальную балладу, а князь впредь запретил пускать в замок подобных сказителей.

На фоне таких вот возвышенных, но крайне нежизненных историй его рассказы поражали воображение натуральностью и простотой, доступной пониманию всех.

Князь почесал лоб, глянул на Аливию.

– Хм… ладно. Расскажу вам историю. У меня дома ее написал знаменитый автор, и с тех пор история считается одной из самых известных, посвященных вечной теме – теме любви. Аливии я ее не рассказывал, считал, что еще рано, но… Итак, история… Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…

…Рыдали все. Разве что Корт строил из себя мужчину и сдерживался, а вот девчонки…

– Ну почему они так? Почему? – Аливия уткнулась ему в плечо и самозабвенно смачивала куртку слезами. Риола утешала Анику, та Риолу, но становилось только хуже.

Князь, растерянно глядя на творившееся вокруг, покрутил головой.

– Кажется, перестарался, – буркнул он. – Похоже, знакомить с творениями классиков здешнюю юную поросль еще рано. – И уже громко, для всех, заявил, похлопав в ладони, привлекая внимание: – Так, девушки, не заставляйте меня жалеть, что я рассказал эту историю, иначе больше ничего не услышите.

В ответ его наградили такими взглядами, что князь тут же добавил: шучу.

– Но и вы не принимайте услышанное так близко к сердцу. Клянусь, что эта трагедия выдумана от начала до конца.

– Ну и что? – хлюпнула носом Аника. – Все баллады выдуманы, но эта история такая… такая реальная.

– Ладно-ладно, я понял, в следующий раз расскажу что-нибудь веселое. А пока я вот что хочу сказать: когда я был в столице, у меня возникла идея создать театр, и я нашел одну труппу, у Аливии там даже есть подружка. Сегодня они сообщили, что подготовили пьесу и хотят ее показать. Предлагаю завтра сходить и посмотреть.

– Из тех, что вы рассказывали? – поинтересовалась Риола.

– Нет, выбор я оставил за ними.

Девчонки скривились и переглянулись, а князь вынужден был добавить:

– Поэтому я им не разрешил ее показывать до моего одобрения, не хочу, чтобы идея провалилась из-за плохой подготовки. Вот завтра и посмотрим, что у них получилось.

На этот раз взгляды стали заинтересованными.

– И когда? – спросила Аника.

– Ну… Утром у нас тренировка, я вам еще кое-какие приемы хотел показать и новые упражнения для разминки. После обеда я должен встретиться с уважаемым Осторном Транхеймом. – Князь покосился на обрадовавшуюся Аливию. – Потом он захочет поговорить с маркизой, а вот после как раз появится время. Но при условии, что все немедленно пойдут спать, а то завтра никого не разбудишь и до обеда.

…Утром Риола, Корт и Аливия демонстрировали, чему научились. Князь наблюдал за тренировкой, скрестив руки, иногда посматривая на примостившуюся в углу с вышивкой Анику. Вот разминка закончилась, и запыхавшиеся ребята выстроились в одну шеренгу. Князь посмотрел на Риолу, заметно уставшую. Да и понятно, Корту и Аливии весело, а ей не очень. Подумал, но решил пока не вмешиваться, захочет прекратить тренировки – сама прекратит.

– Так, Аливия, Корт, замечательно, вижу, работали, а вот Риола пока только хорошо. Теперь берите шпаги и в стойку. Покажите мне движение с оружием. – Князь дождался, когда девушки разберут оружие и встанут в стойку, кивнул, давая команду к началу. – Аливия, слишком сжимаешь рукоятку. – Он подошел к девочке и показал, как надо держать шпагу. – Не сжимай сильно, не будет полета клинка, а станешь слабо держать – выбьют. Риола, ты слишком неуверенно держишь. – Он подошел к ней и тоже показал, как правильно, не замечая, что его невеста покраснела, когда он коснулся ее руки. Только Аника в углу захихикала. А князь удивился, с чего это Риола вдруг стала так яростно тренироваться, словно решила не отставать от Аливии, вся ее неуверенность куда-то делась.

После он занялся Кортом, заставив девчонок продолжать отработку тех движений, что показал.

– Знаешь, – задумчиво протянул князь, когда немного понаблюдал за мальчишкой, – пожалуй, из тебя мы будем делать обоерукого бойца, есть у тебя задатки. Нехорошо передаривать, но, наверное, те мечи, что я отдал Аливии, я подарю тебе. Они для нее не очень подходят, я ее учу мастерству шпажиста, а это совсем другая техника. А чтобы не обижалась, я ей подарю шпагу… есть у меня на острове разные образцы, надо только съездить и выбрать. Ей и Риоле.

– Вы… вы серьезно, милорд?! – Корт даже рот раскрыл от удивления.

– Конечно. А что тут такого? Те мечи Аливии совершенно не подходят, а держать их для украшения нет смысла, пусть пользу приносят, для нее я подберу то оружие, которое нужно ей.

– А… а она не будет возражать?

– А вот сейчас и спросим. Аливия, подойди.

Дождавшись, когда девочка приблизится, князь объяснил ей ситуацию.

– Ну как? Подаришь свои мечи другу? Или они для тебя важнее? Шпагу же я тебе и Риоле привезу сразу, как только съезжу на остров. Мой арсенал там ты видела, с твоим отцом я как раз и хотел обсудить поездку туда.

Аливия задумалась, покосилась на Корта.

– Ладно, так и быть, но только пусть он мне тоже что-нибудь подарит.

– Ну, вот и отлично. А сейчас тренируйтесь, а потом на обед, – велел князь, заметив, что к нему подходит Винкор.

– Уважаемый Осторн приехал, – сообщил тот.

– Что-то он рано, но это и к лучшему. Разыщи Крейса, и пусть идут в кабинет, я скоро буду. Аливия, твой отец приехал… Но орать так не надо, продолжай заниматься, все равно ему сейчас будет не до встречи с тобой, во время обеда встретитесь. Продолжайте занятия, а у меня дела.

В приемной его уже ждали. Князь кивнул всем и пригласил в кабинет, махнул рукой на кресла:

– Присаживайтесь.

Вошел Винкор, принеся три чашки чая на подносе, поставив их перед каждым. Князь дождался, когда он выйдет, повернулся к собеседникам:

– Итак, я хотел бы обсудить с вами предстоящую кампанию против Эриха.

– С нами? – удивился Осторн. Крейс промолчал, но явно тоже удивился, что вызвали его, а не Лигура.

– Не смотрите так, именно с вами. Лигур уже получил все приказы, какие нужно, но он совершенно не в курсе того, что я задумал, и знать ему это не надо. Из этого кабинета информация уйти не должна. – Князь предупреждал Осторна, Крейс и так все понимал. Купец кивнул.

– Как я понимаю, вам нужна помощь аналогичная той, что я уже вам оказывал.

– Правильно. – Князь достал из сейфа несколько листов и положил их перед купцом. – Вы сможете сосредоточить вот в этих городах на границе с Эндорией запасы продовольствия и кое-какого снаряжения?

Осторн прочитал список снаряжения и городов, удивленно покосился на Вольдемара, но промолчал.

– На сколько человек?

– Не так уж много. Рассчитывайте каждый склад человек на сто плюс лошади.

– Ну, это не сложно.

– Только одно условие: никто не должен знать, для кого собираются эти запасы. Придумайте что угодно: караван собираете, переезжает кто, но мое имя упоминаться не должно. Найдете надежных людей для этих складов?

– Сделаю, ваша светлость.

– Хорошо. Крейс, с тебя помощь в охране. Если мы по ретивости кого-нибудь из благородных лишимся этих запасов, то на нашем походе можно ставить крест.

– Почему крест? – удивился тот.

Князь чуть прикрыл глаза.

– Ладно, не крест, а пирамиду. – Он вспомнил, что на могилах здесь ставят стилизованные пирамиды, а не кресты.

– А‐а‐а, в этом смысле. Сделаю.

– Осторн, сколько надо денег?

– Это считать надо. Милорд, я знаю вас, вы обманывать не будете, давайте я использую свои деньги, а вы потом мне вернете.

– Впервые вижу купца, отказывающегося от денег, когда их ему предлагают.

– Не переживайте, тир Дитон, свое я получу.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Крейс.

Князь хмыкнул, не сразу поняв, кого Осторн назвал тиром Дитоном, совершенно забыл, что сам же это тирство и передал Крейсу.

– Вопросы? – Осторн покачал головой. – В таком случае с вами все. Попросите Винкора, он распорядится, чтобы вас проводили к дочери.

– Спасибо, милорд.

– А теперь поговорим о твоей задаче, – повернулся князь к Крейсу, когда Осторн вышел. – Сейчас ты станешь вторым человеком в мире, узнавшим мой план зимней кампании.

– А… а кто первый?

Князь ткнул себя в грудь.

– Я. Успех моих действий будет зависеть от того, насколько реально тебе удастся сделать то, что мне необходимо. Успехи у нас будут, я не волнуюсь на этот счет, но вот то, какими они будут… В общем, смотри, что от тебя требуется… – Князь достал карту провинции Эндории и отдельно карту перевалов.

Крейс поморщился, карты он еще читал с трудом. Впрочем, князь давал настолько подробные пояснения, что его знаний вполне хватало. Когда он закончил и посмотрел на Крейса, тот долго молчал, переваривая услышанное.

– Это ж… милорд, если у вас получится, это ж конец войне!

– Ну не совсем, но дальнейшая война со стороны Родезии станет бесперспективной. Именно поэтому я и настаивал перед графом и герцогом, чтобы вперед отправили армию Совета. Если у нас все удастся, то все победы Эриха в его зимнюю кампанию не будут иметь никакого значения.

– Вы думаете, он атакует зимой?

– Вне всякого сомнения. Как только твердо ляжет снег, так и атакует. Поэтому я и попросил Осторна подготовить сани, именно на них мы будем перемещаться по Эндории. Действовать нам придется очень быстро, но… Крейс, только честно, сможешь сделать то, о чем прошу, или наш рейд превратится в простой поход по тылам противника?

Крейс надолго задумался, понимал, что от его ответа много зависит. Он понимал, что Вольдемар простит его отказ, пока еще нет толковых людей, его служба только-только создается. А вот если пообещает и провалит дело…

– Кого я могу привлекать?

– Всех, кого сочтешь нужным.

– Эльфов можно?

– Не хотелось бы, им дороги очищать от всякой нечисти, но если нужны – бери.

Крейс снова задумался.

– Мне надо подумать, милорд, и прикинуть силы.

– Рейд мы все равно будем готовить еще где-то месяц, потом все будет зависеть от действий Эриха. Пока он стоит в Эндории, наш поход не имеет смысла. Наши планы завязаны на тот день, когда он начнет наступление, и главное, надо дать ему время развернуться, чтобы он уже не смог быстро повернуть назад. Но чем больше ты думаешь, тем меньше времени у тебя на подготовку.

– Я это понимаю, милорд. Через три дня я дам ответ.

– Хорошо. Тогда на сегодня закончим. – Князь бросил взгляд на часы в углу, поморщился и кивнул Крейсу: – Работай, – после чего стал убирать карты.

Сейчас обед, а потом поход в театр. Интересно, что они там поставили? Особой надежды князь не питал, но все-таки… Главное, оценить уровень актеров, а там уже видно будет, как их использовать.