Глава 14
Среди ночи Аливию разбудил какой-то легкий шум – кто-то на ощупь пытался отыскать дорогу в сенях. Вот этот кто-то споткнулся о ее ноги и едва не загремел; не будь кляпа, девочка бы точно заорала, а так только немного помычала.
– Да тихо ты, скипидарка ненормальная, и так ничего не видно.
Споткнувшийся дополз на четвереньках до девочки и откинул шубу, сразу стало холодно, блеснул нож.
– Ты только не кричи, а то разбудишь этих.
Аливия удивленно раскрыла глаза, пытаясь рассмотреть сосредоточенно пилившего стягивающие ее веревки мальчишку. Вот он освободил ей руки, потом ноги. Девочка не двигалась, даже пожелай, не смогла бы, все тело затекло.
– Ты пока полежи, – зашептал Корт, – там, снаружи, один должен быть на часах.
– М‐м‐м…
– Кляп вынуть?
Девочка отчаянно замотала головой вверх-вниз, вверх-вниз.
– А кричать не будешь?
Снова мотание головы, на этот раз в стороны.
– Только не шевелись, а то боюсь тебя порезать, нож такой тупой.
Аливия хотела показать свой нож в сапоге, но слабое движение руки вызвало боль, кровь еще не разогналась по телу. Но Корт справился и своим, кляп выпал. Девочка слабо пошевелила челюстью, пытаясь прийти в себя.
– Ты это, лежи пока, – снова зашептал Корт. – Я быстро, жди.
– А… м… э…
– Тихо ты, сказал же, все равно ничего не понимаю, что ты там стараешься промычать.
Аливия сердито дернулась, но тут же испуганно затихла, и в самом деле, не время выяснять отношения, потом можно будет разобраться. Потому она лишь слабо шевелила руками и ногами, пытаясь поскорее разогнать кровь. Корт отсутствовал не очень долго, вскоре вернулся, таща два арбалета и болты. Слабо скрипнула входная дверь, и Корт стал осматриваться. Вернулся, оставив узкую щель, в которую сразу стал проникать холод. Аливия поежилась, но тут же встала, пошатнулась, но устояла.
– Мы должны убить часового, – хмуро заявил Корт, – иначе не выберемся. Он стоит там, около дерева спиной к нам, отсюда опасности не ждет. – Помолчал. – Помоги взвести арбалет, я один не справлюсь. Счастье еще, что это не армейский, с тем мы и вдвоем бы не справились.
Девочка молча легла на пол, ухватила арбалетные дуги и уперла ноги в тетиву, скрипнула зубами, выпрямляясь и ногами отжимая тетиву, но сама слишком легкая оказалась, поехала назад. Корт уперся девочке в спину и нажал, помогая ей, щелкнул замок, и Аливия сразу повалилась на пол, тяжело дыша.
– Скипидарка ненормальная, – выругался Корт. – Я помочь просил, а не самой все делать. Давай второй взведем.
На этот раз мальчишка сам использовал метод Аливии, а уже ей пришлось подпирать его спину. Щелкнул затвор.
– Уф, все-таки хорошо, что не армейский. – Он быстро вложил в каждый по болту и с сомнением глянул на девочку.
– Стрелять умеешь?
– Брат учил, – хмуро отозвалась она.
– Тогда так, сейчас тихонько открываем дверь, и я стреляю, а ты подстраховываешь. Если я не попаду, стреляешь ты. Только быстро, пока остальные не проснулись.
– А почему ты стреляешь, а я только на подстраховке?
Но Корт уже лег у двери и, приоткрыв ее еще немного, положил арбалет, прицелился. До часового было метров двадцать, не так уж много. Выстрел, щелчок, показавшийся в тишине сеней громом, короткий вскрик часового. Корт выхватил нож и бросился наружу, Аливия за ним.
Мальчишка для побега выбрал самое утро, когда сон наиболее крепок, а небосвод уже начинает светлеть. Будь это на Земле, даже сейчас было бы еще темно, но наклон оси этого мира отличался от земного, а потому разница длины светлого времени суток летом и зимой не такая большая. Впрочем, ни Аливия, ни Корт об этом не задумывались.
Корт замер у часового, разглядывая торчащую из затылка стрелу – добивать не требовалось. На миг прикрыл глаза, но тут же тряхнул головой и метнулся обратно в избушку. Вскоре выскочил оттуда с мешком.
– Еда, – сообщил он. – Вчера приметил, куда положили. – Он наклонился, стянув с часового куртку, кинул ее Аливии. – Надевай, а то совсем замерзнешь, и бегом, пока никто не проснулся. Я и не верил, что получится.
Вдвоем они быстро углубились в лес.
– Отойдем подальше и снова зарядим арбалет, – сообщил Корт, оглядываясь, отбирать заряженный арбалет у девочки, заметив ее решительный вид, он не рискнул.
Уходили они так быстро, как могли, только примерно через час остановились передохнуть. Корт сразу пристроился у дерева и зарядил арбалет, выдохнул.
– Ну вот. Дальше пойдем или отдохнем?
Аливия хмуро глянула на него, на арбалет в руке, осторожно положила его и шагнула вперед.
– О! – кивнул мальчишка, тоже откладывая арбалет. – Правильно, надо немного отдохнуть, а то совсем запыхались…
Больше ничего сказать не успел, кулак девочки влетел ему точно в челюсть, опрокидывая на землю. Корт рухнул в снег и ошарашенно потряс головой.
– Эй, ты чего?..
Но девочка уже сидела на нем, колотила кулаками и самозабвенно ревела.
– Ты! Скотина! Предатель! Ты меня так испугал! Я поверила, что ты меня предал! Я тебе так верила! А ты!
Корт растерянно слушал, слабо отбиваясь, но вот затих, позволяя Аливии колотить его по груди, потом чуть привстал, ухватил ее и прижал к себе.
– Ну и дурочка, – прошептал он. – Только мне позволено колотить скипидарку, никто больше не смеет это делать.
Девочка задергалась, но как-то неуверенно и без особого желания вырваться
– Правда? – прошептала она сквозь слезы.
– Конечно.
– Ты тогда больше не пугай меня так. Но зачем?
– Ха, а ты думаешь, мне было бы проще сбежать и освободить тебя, если бы я отказался от их предложения и меня тоже связали? А раз даже ты поверила в мое предательство, то и они тем более. Здорово, правда… ох…
Кулак довольно чувствительно въехал ему в бок, а Аливия уже стояла в боевой стойке.
– Ты меня до смерти перепугал! Хитрил он…
– Аливия, да ладно тебе, нам уходить надо, наш побег, наверное, уже обнаружили и теперь идут по следу.
Девочка проследила за их четкими следами на снегу и выругалась.
– Надо спешить.
– А я о чем говорю?
Они подхватили арбалеты и снова кинулись в лес, но на этот раз пытаясь запутать следы.
– Жаль, что я не охотник, – пыхтел Корт, перепрыгивая с одного поваленного дерева на другое.
Девочка, путаясь в слишком большой для нее куртке, прыгала следом молча, говорить не было сил. Главное, не упасть и арбалет не выронить, с ним она чувствовала себя гораздо увереннее.
Вот они нырнули в какой-то овраг и рухнули прямо там, тяжело дыша.
– Сколько их? – прохрипела Аливия.
– Было шестеро, – задумался Корт. – Двое остались у кареты, одного я… убил. Значит, трое.
– А у нас, если что, только два арбалета. Взвести не успеем. Не мог еще взять?
– Эй, сама бы и брала! Да и не было там больше, оставшимся у кареты четыре арбалета отдали.
– Значит, ничего стреляющего у них нет, – сделала вывод Аливия и даже приободрилась. – А куда мы, кстати, идем?
– Не знаю. Я думал, ты меня ведешь, – растерялся мальчишка.
Дети переглянулись.
– Господин спаситель, – хихикнула Аливия. – Спасает плененную маркизу и бежит, не зная куда.
– А сама-то? – огрызнулся Корт, хотя и понимал, что его вины тут больше. – Ладно, пойдем прямо, куда-нибудь да выйдем, нас не могли далеко увезти.
– Ой! – Девочка вдруг прижала кулак ко рту. – Володя меня убьет.
– Это с чего? – изумился Корт, даже привстал.
– Он говорил мне, что делать, если меня похищают или похитят. Сейчас. – Девочка закатала рукав куртки, а потом и рубашки, показав на руке небольшой браслет, плотно охватывающий ее запястье. По внешнему виду ничего стоящего. Правда, материал немного странный, напоминающий бумагу, но явно прочнее, тем не менее особо дорогим он не выглядел, так, безделушка. Корт не раз его видел у Аливии, которая никогда не расставалась с браслетом, даже умываясь, но интереса не проявлял, мало ли какие украшения девчонки на себя цепляют.
– Браслет?
– Ага. – Аливия куда-то там надавила, прислушалась и кивнула: – Брат подарил. Сказал, если я попаду в беду, то должна нажать вот так и услышать щелчок. Щелчок был.
– А зачем?
– Понятия не имею. Володя сказал, что тогда он точно меня найдет, где бы я ни оказалась.
– Волшебство? – раскрыл глаза от удивления Корт.
– Не знаю. – Аливия выглядела очень неуверенно. – У Володи дома, который он почему-то называет Базой, много непонятных вещей, может, браслет из них. И я ни разу не видела, чтобы брат колдовал. Я однажды спросила, а он только посмеялся, а потом сказал, что волшебство бывает только в сказках.
Наверное, не стоило им сидеть так долго, но ребята очень устали, а когда собрались уходить, невдалеке послышался треск веток и чья-то ругань, потом чей-то приказ, слов не разобрать. Дети испуганно переглянулись и вскочили, выставили вперед арбалеты. Корт махнул Аливии и покрался по оврагу влево. Отошли они вовремя, тотчас в то место, где они сидели недавно, кто-то свалился. Корт отпихнул девочку в сторону и шагнул вперед.
Свалившийся мужчина поднялся, оглядываясь, заметил их и оскалился.
– Граф, они тут!
Корт выстрелил, мужчина ринулся в сторону… и успел бы, но зацепился за растущие в овраге кусты и чуть-чуть опоздал, хотя жизнь этим рывком себе спас – стрела вонзилась ему в плечо. Мужчина зарычал.
– Где ты там, Асв? – прокричали сверху. – Тащи этих щенков сюда!
– Эти гаденыши стреляют из арбалетов! Меня ранили! – Мужчина шипел от боли, держась за стрелу, торчащую в плече.
Корт ухватил девочку за руку и рванул по оврагу. Долго им бежать не дали, наверху показались лица двоих преследователей. Корт бросился по склону оврага в другую сторону, помогая бежать и Аливии. Девочка давно уже скинула куртку, которая только путалась под ногами. Выбрались наверх они одновременно и, не сговариваясь, кинулись в сторону леса. Позади пыхтели преследователи.
Долго бегать у них не получилось, и вскоре их догнали на небольшой поляне. Дети прижались к дереву и замерли. Корт выставил вперед нож, а Аливия наставила на негодяев арбалет. Пожалуй, только он и удерживал сейчас преследователей на месте. Попадет девочка или нет, никому из них проверять не хотелось.
– Ваша светлость, может, объясните, что это значит? – Граф с трудом сдерживал гнев, но все же старался говорить вежливо.
– Я не пойду с вами! И я никому не позволю причинить вред ей!
Аливия быстро глянула на мальчишку и крепче сжала арбалет, уже конкретно наведя его на графа.
Наверное, специально Аливия никогда не выстрелила бы в человека, но Володя учил ее стрелять и попадать, в том числе не просто стрелять из стойки, а в движении. Поэтому, когда сопровождающий графа решил, что раз арбалет на него не наведен, то это лучший момент, чтобы обезоружить нахалку, и рванулся к ней, Аливия сменила прицел и нажала на спуск чисто машинально, на рефлексах, умел Володя учить.
Мужчине не хватило буквально мгновения, и это мгновение стоило ему жизни, стрела вошла точно в грудь и даже слегка откинула его назад.
– Ах вы щенки! – Граф медленно пошел в их сторону, доставая меч. – Раз так, я вас обоих здесь и прирежу.
Корт выскочил вперед, загородив собой Аливию.
– Беги!
Девочка замерла, испуганно прижимаясь к дереву. Убийство, теперь этот пугающий мужчина.
– Беги, я сказал! – Корт с силой толкнул ее, заставив упасть. Девочка, зарывшись в сугроб, тут же вскочила, когда снег проник за шиворот рубашки. Это помогло ей взять себя в руки. Она быстро огляделась, повернулась к ухмыляющемуся графу, которому, видно, доставляло удовольствие все происходящее, и он терпеливо ждал, когда девочка примет какое-то решение.
– Беги, девочка, беги, – покивал он. – Я люблю охоту, – он кивнул на арбалет рядом с деревом. – Я буду убивать тебя медленно.
Прилетевшая откуда-то сбоку стрела чиркнула графа по руке, заставив его выронить меч. Специально так получилось или просто удачный промах – трудно сказать, но граф среагировал молниеносно. Понимая, что меч поднять не успеет, он кинулся вперед, одновременно доставая кинжал и целясь в Корта. Аливия завизжала, а потом бросилась к другу, сбивая его с ног. Кинжал графа вонзился в ствол дерева.
Бывалый воин, он сумел отреагировать и в этой ситуации. Мигом ухватил девочку за ворот рубашки, намотал его на кулак, чуть придушив Аливию, и загородился ею от вышедших на поляну людей, прижав кинжал к шее девочки.
– А, самозваный герцог, – ухмыльнулся он. – Вот уж не думал, что вы лично появитесь здесь.
– Отпусти ее. Ты ведь понимаешь, что сбежать тебе не удастся. – Князь вышел вперед, опережая людей в одинаковых накидках белого цвета. Все они были с арбалетами, которые и наставили на графа.
– Меня и так не отпустят. – Граф сплюнул. – Зато я могу прирезать паршивку. Как вам такое, а, герцог? Готовы расстаться со своей игрушкой?
Князь чуть нахмурился, потом посмотрел на притихшую Аливию. Странно, но испуганной она не выглядела, скорее сосредоточенной. Зная характер сестренки, он лихорадочно искал способ поскорее разделаться с этим придурком, даже готов был пустить в ход пистолет, который сейчас сжимал в руке и прятал под накидкой. Шагнул вперед, сокращая расстояние.
Граф резко взмахнул рукой с кинжалом, выставив его вперед. Напрасно он так сделал. Совершенно не ждал неприятностей от сопливой девчонки, которую сейчас держал за шкирку. Ну, какая от нее неприятность может случиться? А между тем Аливия уже приподняла ногу… как ей удалось достать нож из сапожка с такой скоростью, не сказал бы даже князь, внимательно наблюдавший за всем. Взмах руки над головой, граф вскрикивает от боли, вынужденный отпустить девочку, но тут же направляет в нее кинжал… и вдруг девочка исчезла. Только что стояла тут, раз… и ее нет. И вдруг резкая боль в ноге.
– Кнопка, сюда! – Князь бросился вперед, буквально за руку выдергивая девочку из-под падающего графа.
– Пусти! Я его сейчас! Он чуть не убил Корта!!! Я его!
Князь сам рухнул на девочку, прижимая ее к земле и не позволяя размахивать руками, ждал, когда она успокоится.
– Брать его живым! – проревел знакомый голос Джерома.
Мимо уже пронеслись эльфы, наваливаясь на графа и выкручивая ему руку с кинжалом. Закончилось все быстро, и Аливия наконец-то успокоилась. Теперь она всхлипывала на груди у Володи. Он встал, держа девочку на руках, пошатнулся, но когда один из эльфов хотел ее забрать, только покачал головой. Рядом поднялся, отряхиваясь от снега, Корт. Хмуро глянул на князя. Тот оглядел мальчишку с головы до ног и кивнул.
– Спасибо, Корт.
– А? Да не за что. – Мальчик смутился. – Только я имею право ее обижать.
Князь улыбнулся.
– Конечно.
– Угу. Он имеет право. Я сама его обижу сейчас, – пробурчала Аливия сквозь слезы. – И вообще, если бы не я…
– Тебе тоже спасибо, – вдруг серьезно произнес Корт, потом подошел к ним и опустился на колено. – Ты меня спасла.
Аливия подняла голову с плеча князя и удивленно посмотрела на мальчика. Потом, словно очнувшись, буркнула, что уже не маленькая, и соскочила на землю. Видимо, поступок Корта так на нее подействовал, что и о шоке после случившегося забыла.
– Ты чего? И это… ты ведь тоже меня спас.
Князь примиряюще встал между ними, заставив Корта подняться, и обнял обоих за плечи.
– Вы оба молодцы, а сейчас давайте-ка домой, там с вами и поговорим.
Прозвучало весьма серьезно, Корт даже машинально потер пятую точку под дружные смешки окружающих. Аливия, глядя на друга, тоже поежилась, понимая, кому именно адресованы слова брата.
– А чего? Я ничего!
На девочку тем временем уже накинули куртку, детей подхватили на руки, вся компания дружно двинулась по лесу. Сзади тащили крепко связанного графа. Шествие замыкал Джером, о чем-то проникновенно вещающий пленнику, отчего тот выглядел бледновато. По дороге к ним присоединились люди, караулившие еще одного пленника, Корт узнал того, кого подстрелил в овраге. Из-за раны он, видимо, не смог быстро догнать своих приятелей и убежать от эльфов.
На дорогу вышли ближе к обеду, там погрузились на ожидавшие их телеги и к замку двинулись уже на них. Детей же вообще закутали в шубы так, что наружу торчали только носы. Аливия ворчала, но сопротивляться не пыталась, было видно, что такая забота ей приятна. После чего вместе с Кортом они сразу же заснули, пережитое в лесу основательно их утомило.
Подъехал Джером.
– Герои, – усмехнулся он.
Князь сидел в телеге рядом с Аливией, поэтому только кивнул. Потом быстро глянул на Джерома.
– Только не смей говорить этим героям, что если бы они не сбежали из той избушки, то уже давно были бы дома, – прошептал он.
Джером с усмешкой кивнул.
– Конечно, милорд…
Чего стоила эта погоня самому князю, вряд ли он кому-нибудь расскажет. Впрочем, сначала все шло хорошо, недаром в эльфы брали лучших охотников, которые чувствовали себя в лесу как дома. Оставив свою охрану вместе с телегами на дороге, он двинулся вместе с собранными эльфами и Джеромом в лес. След они взяли быстро и уверенно шли по нему, жаль стемнело, иначе точно бы в скором времени догнали.
– Я знаю, куда они идут, ваша светлость, – подошел один из эльфов. – За ночь они точно не успеют выйти из леса, и если не хотят морозить детей, тут есть только одно место, в котором они смогут переночевать.
Выслушав предложенный план, князь кивнул, предоставив все делать опытным людям. Сам с Джеромом старался не путаться у них под ногами. Если бы дело не касалось Аливии, то он и в лес бы не поехал, понимая, что только помешает, несмотря на всю его подготовку.
В течение ночи отряд разделился и осторожно окружал избушку, чтобы утром перехватить беглецов на одной из удобных троп. Им не хватило буквально десяти минут, хотя об этом никто из охотников так и не узнал. Когда кольцо замкнулось, ни пленников, ни их пленителей в домике уже не было. Охотникам понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в произошедшем, а в результате беглецов потеряли. Вот это время князю далось тяжелее всего, сам потом удивлялся, что не поседел. Следы отыскали относительно быстро, но все понимали, что не успевают… В этот момент у князя и запиликал пеленгатор…
– Ну, Кнопка, точно выпорю! – выругался он, выхватывая прибор. Охотникам он объяснять ничего не стал, сказал просто, что теперь он чувствует сестру, и повел всех по прямой. Двигались так быстро, как могли, и все равно успели почти в самый последний момент. Выстрел князя из лука вышел почти удачный – рисковать он не хотел, а потому целился убить, а не ранить. Промахнулся, хоть и не совсем, ну а дальше известно.
В замке детей сразу погнали париться, потом их напоили успокаивающими травами и уложили спать. В одной комнате. Специально затащили две кровати, поставив их хоть и не рядом, но близко, уж очень им не хотелось расставаться. Князь сидел рядом с кроватью Аливии, а Улияна рядом с Кортом, причем оба делали вид, что все в порядке и они ничуть не переживали.
– Ты очень сердишься? – спросила вдруг Аливия, приподнимаясь.
Князь крепко обнял девочку и немного помолчал.
– Как же ты меня напугала, Кнопка, – наконец прошептал он. – Больше так не делай.
Аливия тоже обняла его, насколько хватило сил. А вскоре она уже спала.
Князь поднялся.
– Улияна… вы побудете с ними?
Женщина кивнула:
– Конечно.
– Тогда я пойду… надо заканчивать эту историю.
Сразу заняться делами не получилось – на выходе его перехватили Риола, Аника, уже выздоровевшая, и Генриетта. Володя заверил их, что с похищенными все в порядке и им просто надо отдохнуть, но в подробности вдаваться не стал.
– Ребята, честно, некогда, да и не стал бы я ничего говорить, а то Аливия меня потом живьем съест за то, что лишил ее возможности похвастаться собственными подвигами.
– Она насочиняет, – рассмеялась Аника, вспомнив переделанные сказки, в которых неизменно появлялась маленькая боевитая, но скромная героиня, которая в конце обязательно отвешивала всем злодеям пинков…
…Судя по тому, что в приемной сидели Крейс и Джером, доложить у них уже было что. Князь кивнул им и пригласил в кабинет.
– Никого не пускать, – велел он Винкору.
В кабинете пригласил всех рассаживаться кому где удобно, а сам стал неторопливо прогуливаться от окна к стене и обратно.
– Итак, что удалось узнать на текущий момент?
Джером с Крейсом переглянулись.
– Милорд, позвольте, мне, – заговорил Крейс. – Просто я, пока вы ездили освобождать похищенных, еще немного пообщался с теми отравителями.
– Давай, Крейс.
– Как выяснилось, они прибыли сюда еще месяц назад и записались в одну из строительных бригад, так что, когда бригаду пригласили на ремонт крыла для фрейлин, никого не насторожили эти двое. Да они и не делали ничего необычного, я постарался восстановить их действия, спрашивал их приятелей из бригады. Работали не хуже других, никуда особо не лезли, ничем не интересовались. Иногда могли заблудиться в замке… но тут каждый в бригаде отметился.
– Думаю, такие люди есть и в других строительных бригадах, – кивнул князь. – Вряд ли тот, кто их послал, стал бы рассчитывать на удачу, что именно эту бригаду пригласят ремонтировать замок.
Крейс на миг замер, потом кивнул.
– Очень возможно. Но как их выявить? К нам сюда крестьяне идут чуть ли не с другого конца герцогства, а в бригады сбиваются уже здесь. Никто из них не знал друг друга до встречи.
– Если они себя не выдадут, то никак, – вздохнул Володя. – Но наша задача сделать так, чтобы у них и не было никаких шансов что-то сделать. Мы с тобой позже поговорим о системе охраны замка. Продолжай.
– Как я понял, именно приглашение в замок ремонтировать крыло и послужило сигналом. Они отправили сообщение, после чего ждали, когда с ними выйдут на связь и отдадут приказ.
– И приказ им был – похитить Корта? Не Аливию?
– Корта, милорд.
– Хм… – Князь задумался. Он опасался именно похищения Аливии и принял определенные меры. В частности, ее браслет, даже если бы сама Аливия забыла его включить, запускался раз в двое суток и работал, пока его не выключали. Поэтому и испугался за нее, когда понял, что не она нужна похитителям, а раз так, то ее могли просто убить, и тогда по включившемуся маячку они нашли бы только тело. Так бы и произошло, если бы не Корт, молодец мальчишка, не растерялся.
– Приказ отдавал граф Дорейский, а он… – Джером замялся, – он не верил в ценность купеческий дочери. Он выразился на ее счет… очень нехорошо.
– Вот как? Очень интересно. С одной стороны, тщательная подготовка, с другой – исполнение на уровне дилетанта. Какой приказ отдал этот граф Дорейский? Кто он, кстати?
– Граф – лучший друг старого герцога, они дружили с детства. Был предан ему, поддерживал всегда и во всем. Думаю, только у такого человека и могла возникнуть мысль выкрасть Корта и сделать его знаменем нового восстания.
– Джером, – князь раздраженно дернул рукой, – ну, этот граф же не совсем идиот! Какие шансы у такого восстания?
– Никакие, если не будет помощи.
– Вот как?
– Граф не очень охотно говорил, но… В общем, ему удалось сбежать после разгрома восставших, и он некоторое время скрывался в соседнем герцогстве. И там однажды на него вышли некие люди, представившиеся посланцами короля Октона, и предложили отомстить новому герцогу.
– Как я понимаю, они такие же посланцы Октона, как я.
Джером задумался.
– Не знаю, милорд. Я бы не стал отказываться от этого варианта.
– Отказываться не надо, мы проверим все версии, но если верить тому, что я слышал об Октоне, он не станет ввязываться в авантюру, тем более если прошлый раз был неудачным. Дальше? Кстати, кого они собирались похитить?
– Корта и, по возможности, Аливию.
– Именно так? По возможности?
– Так сказал этот граф.
– Но ведь Аливию захватили случайно и, как я понял, даже не узнали?
– Ни граф, ни его сопровождающие в лицо маркизу не знали, рабочие тоже не слишком часто видели близко. Так что когда один из похитителей заметил слежку, то встретить ее предпочел в углу потемнее. Разглядев, что их преследует всего лишь ребенок, ее вырубили, спеленали и тоже сунули в мешок, как до этого поступили с Кортом.
– Могли и убить… все-таки надо ее выпороть хоть раз.
– Могли, но… А что им было делать с трупом? Прятать? Так там рабочие часто ходят, а надежно спрятать времени нет. Взять с собой? Ну, так они это и сделали, а в случае провала предпочли бы попасться с двумя детьми без сознания, чем с одним трупом. К тому же два рабочих, выносящих из замка два мешка, менее подозрительны, чем те же двое, выносящие один мешок. Их мог заметить бригадир и отправить одного на работы, тогда тихо уйти не получилось бы точно. Так что тут Аливия невольно на них сыграла. Вот они логично и рассудили, что дальше пусть граф разбирается, нужен ему второй пленник или нет. Они ее за служанку Корта приняли в темноте, одета маркиза была слишком неподобающе для своего положения. У кареты им тоже некогда было разглядывать пленников, их же тогда пришлось бы доставать из мешков. Корта они все-таки достали, граф хотел убедиться, а вот со второй пленницей возиться не стали.
– Да уж, история. И какой из всего этого вывод?
– Графа использовали для своих целей.
– Это и так понятно. Кто? И зачем? Если бы не попытка отравления, я бы предположил, что это мог быть Эрих, но травить он точно никого не стал бы.
– Эрих? Похищать? – Для Джерома подобная мысль явно была кощунственна.
– Мы проверим все версии, – буркнул князь. – Говорю же, не верю в это.
– Я думаю, следы надо искать в столице, – заметил Крейс, все это время просидевший о чем-то задумавшись. – Что касается отравления… сами отравители уверяют, что должны были только отдать служанке «приворотное» зелье.
– Что? – Князь развернулся к Крейсу: – Почему молчал?
– Я докладывал все по порядку… – Крейс выглядел чуть ли не обиженным. Не знал бы его князь, поверил бы.
– Ладно. Что там про отравление, подробнее?
– Им не приказывали никого травить. На служанку они вышли совершенно случайно. В общем, один из них вскружил ей голову и заверил, что такая красотка заслуживает гораздо большего. Ну, тут лучше Джерома спросить, он подробней расскажет, как это делается.
– Да прекратите вы! – рявкнул князь, остановив уже готового возмутиться Джерома. – Нашли время. Дальше, Крейс!
– А дальше этот тип поделился со служанкой известием, что у него есть приворотное зелье, которое сделала его бабушка, колдунья.
– Что это за зелье, кстати?
– Арвид, которому я отдал его на изучение, уверяет, что это просто слабительное.
Джером на стуле резко отвернулся и захрюкал в обшлаг куртки, стараясь сдержать хохот. Князь сердито покосился на него, но ничего не сказал.
– Тогда кто же травил? – растерялся князь. – Хотя…
– Правильно, милорд. Сразу после этого я снова побеседовал с Лиандой. Сначала она продолжала твердить, что ее заставили, но потом призналась. Потому и яд такой. О нем во многих трагедиях упоминается. И достать легко… хотя зимой труднее. Им еще крыс травят. В общем, достать нетрудно, как пользоваться им, знает любая девушка, его ведь еще называют ядом несчастных влюбленных.
– Несчастных влюбленных?
– Да, им травятся девушки из-за неразделенной любви.
– Вот ведь, – пробормотал князь себе под нос. – И кого же она хотела отравить?
– Конкуренток. То есть всех, кто был в комнате.
– М‐да… хорошенькая такая служанка у моей невесты… Ладно, о ней мы еще поговорим, а теперь о похищении. Ваши предположения – с какой целью? Ну, если не считать абсолютно бредового предположения о провозглашении Корта знаменем нового восстания.
– Почему бредового, милорд? – удивился Крейс.
– Потому, что указом короля род Тиндомов вычеркнут из списков дворянских родов королевства. Улияна единственная, кому позволено называться Тиндом. Ее дети уже не имеют никаких прав на это имя. И до тех пор, пока я, их опекун, не дам им новое дворянское имя, они никто. Я готов поверить, что такого человека, как граф Дорейский, это не остановило бы, ему достаточно, что Корт сын его друга. Но похищение планировал не он, его подставили. Причем у меня возникло ощущение, что тем, кто планировал похищение, все равно, удалось бы оно или нет. Но! Если бы не была похищена Аливия и она не рассказала бы мне, как вел себя Корт… Думаю, я бы надолго потерял к нему доверие.
– Думаете, из-за этого?
– Нет, Джером. Не из-за этого. Слишком мелко и слишком ненадежно. А о настоящих причинах я хотел бы услышать от вас. Какие предположения?
Джером с Крейсом снова переглянулись.
– Все зависит от того, как быстро хотели использовать Корта. Сразу после похищения или спустя какое-то время.
Князь кивнул, потом поднял руку, заставляя всех замолчать.
– Если бы я играл за другую сторону… я бы решил похитить Корта в том случае… да, пожалуй… и не важно, насколько успешно будет это восстание… Похищение вполне могло удасться, если бы служанка не решила проявить инициативу с отравлением и если бы Аника не узнала в напитке яд. Но о самих похитителях тоже можно кое-что сказать: пацан похищает у них оружие, убивает часового и сбегает с девочкой. Воины такого никогда не допустили бы.
– Никто из них, судя по всему, не воевал. Все из дворян, но из тех, кто больше крутился при дворе, – отозвался Джером. – Только граф имел кое-какой боевой опыт, но он просто устал, все это время он занимался подготовкой задуманного и от усталости вырубился. Но все равно не вижу смысла в похищении. Если бы это был только граф Дорейский, я бы понял, но кукловод этот непонятный… кто и зачем?
Князь поднял голову.
– Вариантов немного. Любое восстание бесперспективно, если только…
– Если только? – заинтересовался Джером.
– Если только оно не служит попыткой отвлечь от чего-то более важного. Если бы я хотел заставить нового герцога на какое-то время больше ни на что не отвлекаться, то поступил бы примерно так же. Сторонников прежнего герцога еще немало. От выступления их сдерживают страх перед моими войсками и опасение за тех, кто служит в войске короля. Если некто пообещает, что с королевскими заложниками ничего не случится, то могут и рискнуть восстать, тем более, если появится знамя.
– А как же вычеркивание рода Тиндомов из списка? – Это Крейс.
– Вот это и интересно… Как вычеркнули, так могут и вписать. Но Артон никогда их не простит. Вывод?
– Готовится переворот, – кивнул Крейс. – И занять вас на это время как самого верного сторонника короля становится жизненно необходимым.
– А зачем так мудрить с похищением, вот чего не пойму, – всерьез озадачился Джером. – Если все дело в вас, ваша светлость, то не проще ли решить дело кардинально: убить или отравить?
Крейс хохотнул.
– Четыре. Джером, мои люди предотвратили уже четыре попытки отравления, правда, они не были связаны со столичными заговорщиками, местные мстители постарались. Но, полагаю, интересующиеся об этих попытках знают. Но так просто к милорду не подобраться. Со служанкой это единственный мой прокол. – Крейс помрачнел. – Но от нее я ничего подобного не ждал, урок для меня. И убить милорда не так-то просто, один он редко куда ходит, но и без того он на равных сражается с лучшим клинком королевства графом Танзани.
Насчет «на равных» князь бы поспорил… но не стал. Приятно. Впрочем, отвлекаться некогда, он развернулся и прошел за стол.
– Джером, Крейс прав, охрана пусть и не до конца налажена, но действует, если бы не этот срочный ремонт помещений для фрейлин – вот еще головная боль, – ничего у этих похитителей не вышло бы. Но из-за спешки мы понадеялись, что у злоумышленников не будет времени что-либо предпринять. Оказались неправы, но и они тоже вынуждены были действовать поспешно, поэтому и погорели, а мы получили предупреждение. Предупрежден – вооружен. Надеюсь, для всех произошедшее окажется уроком и больше ошибок не будет. Джером, я сейчас напишу письма Танзани и Алазорскому, ты обеспечь их доставку. Крейс, что хочешь делай, но выбей из пленников все, что они знают! Все! Сейчас не до сантиментов. Не думаю, что они знают что-то важное, но может быть, о чем-то догадываются или случайно услышали.
– Хорошо.
– Джером, теперь снова ты. Всех своих людей – в столицу. Я хочу постоянно получать оттуда новости.
Раздав еще несколько приказов, князь отпустил их, а сам откинулся на спинку кресла и задумался. Вместе с тем, что сообщили Алазорский с Танзани, подготовка к восстанию в герцогстве прекрасно вписывается в общую картину. Этим кукловодам очень важно, чтобы в нужный момент ему стало не до столичных дел. Если же он проиграет в столице, то станет совершенно не важно, как быстро он расправится с восстанием здесь. Надо признать, хорошая попытка, если бы только исполнители соответствовали ей. Не рассчитывали они, что похищение так быстро обнаружится и их так быстро найдут. Все-таки пусть не совсем успешно, но система безопасности в замке сработала.
Размышляя над причиной провала здешней охраны, князь вынужден был признать, что виноват вместе с Крейсом, которому и поручил обеспечить ее. В свое время он подробно объяснял, как должна быть она организована, чтобы и была надежной, и в глаза не бросалась. Князь успел убедиться, что Крейс всегда отличался некоторой педантичностью и ответственностью в подходе к делам. В свое время эти качества помогли ему стать одним из теневых королей Тортона. Сейчас они же помогали ему организовывать службу безопасности герцогства, к которой он подходил с такой же педантичностью и ответственностью. Хорошо изучив характер Крейса, князь даже перестал его контролировать, знал, поручи что, и он сделает. Отчеты о ходе работ слушал, но в детали не лез. Это за Джеромом наблюдать требовалось, а с Крейсом был уверен, что тот сделает все как надо.
Однако в провале охраны были виноваты именно эти качества Крейса – педантичность и ответственность. Понимая, что обеспечение безопасности замка и живущих в нем людей – наиглавнейшая его задача, Крейс подошел к ней со всем старанием и прежде всего начал набирать людей. Он искал самых лучших, собирая их откуда можно. Потом их еще проверить надо, убедиться в надежности. В результате на момент похищения система охраны только-только разворачивалась и еще толком не была задействована.
А вина князя заключалась в том, что он не интересовался у Крейса, как продвигается создание системы безопасности. Сейчас-то, конечно, придется поговорить с ним серьезно и обсудить, что сделано, а что еще нужно сделать, чтобы больше ничего подобного не случалось. Ну и напомнить об охране, которую Крейс обещал приставить к девочкам.
М‐да. Вроде бы и не удалось похищение, а все равно эти неизвестные сумели выбить его из равновесия. Теперь уже ему не так хочется покидать замок и уходить на войну с Эрихом. Но и не воевать нельзя, все их планы построены на этом, в том числе нужно окончательно разобраться с переворотом.
Дверь скрипнула, и в комнату осторожно заглянула Риола. Хм… оригинально Винкор понимает приказ «никого не пускать». Надо будет с ним поговорить на этот счет, но сейчас возмущаться поздно, только обидишь девушку.
– Проходи, – махнул ей князь. – Что-то случилось?
– Нет… просто… я узнала о Лианде…
Он поднялся, подошел к девушке, приобнял ее и помог сесть, сам сел рядом.
– Переживаешь? Не стоит. Не хватало еще переживать из-за этой мерзавки.
– Но она все-таки моя служанка… и ведь хотела отправить ее обратно…
– Я сам хотел попросить тебя об этом, но тоже не попросил. Видишь, и моя вина тут есть. Ни ты, ни я не думали, что она может додуматься до подобного.
Риола поежилась.
– Я теперь на Анику и взглянуть боюсь. Подумать только, если бы не те занятия с Беатрис… если бы она не опознала яд…
– Риола… я хочу посоветоваться с тобой. Я не очень-то знаю ваши обычаи, касающиеся помолвки и свадьбы. Вот смотри, мы с тобой помолвлены. Герцог говорил, что если я отказываюсь от помолвки, то обязан жениться на девушке из твоего же рода. Так?
– Не совсем. Если ты разрываешь помолвку, то твой род обязан предоставить мне жениха. Но поскольку в твоем роду никого, кроме тебя и Аливии, нет, то я буду свободна.
– А если разрываешь помолвку ты? Тогда твой род предоставляет мне невесту?
– Правильно.
– Подожди! – Князь резко выпрямился. – То есть если кто-то разрывает помолвку, то он оказывается связанным этим правилом?
– Ну да. – Риола удивленно посмотрела на князя.
– Хм… а скажи-ка мне… если Эндон разорвет помолвку с принцессой… Что тогда случится?
– Род Лодерских должен предоставить ей жениха, причем на выбор принцессы, поскольку род правящего дома главнее. А что, Эндон хочет разорвать помолвку?
– Подожди, Риола. Минуточку… А если разрывает помолвку принцесса?
– Насколько я знаю, в правящем доме, кроме нее, девиц на выданье нет. Значит, станут искать из родни.
– И кто это будет, скорее всего?
– Да откуда я знаю? – удивилась девушка. – Как договорятся. А к чему эти вопросы?
– Да так… кажется, ты только что помогла мне разобраться в одной серьезной проблеме. Ну я ладно, я не знаю все эти ваши тонкости, но Алазорский-то куда смотрел?! И Танзани!
– Это имеет отношение к тому случаю со мной и Эндоном?
Князь оборвал мысли вслух и глянул на девушку.
– Ну да… немного. Риола, только прошу тебя, никому ничего не говори, это очень важно. Тут цена вопроса – жизни очень многих людей. И наши с тобой тоже.
Риола сразу посерьезнела.
– Я умею молчать.
– Вот и умница. А вот мой подарок… – Почему князь так сделал, он и сам не знал, просто наклонился и поцеловал девушку. Сам смутился и поспешно отвернулся. – Прости.
– Какая глупость!
– Обиделась? – совсем расстроился князь.
– Конечно! Не за поцелуй, а за то, что просишь прощения!
– Э! – Он развернулся, но девушка уже покидала комнату. У двери обернулась, гордо вскинула голову и вышла.
– И что это значит? – озадачился он. Впрочем, ладно, надо еще написать письмо Алазорскому и попросить его узнать, кто станет невестой Эндона в случае, если Ортиния разорвет помолвку. Что-то ему подсказывало, что тогда он приблизится к заказчику неудавшегося похищения.
