Глава 13
Заметив, с каким усердием мастера работают над тачанками, князь все же не удержался и подсказал идею кардана. Конечно, без подшипников он не очень надежный, но с другой стороны, ему и не выдерживать нагрузку движущегося грузовика. Мастера, изучив представленный экземпляр, прониклись, с уважением посмотрели на князя и обещали подумать.
– Вот ведь не хотел вмешиваться, – бубнил он себе под нос, отходя от мастерских, где на телеги монтировали арбалеты.
Кстати, он же посоветовал отказаться от идеи соединять взвод арбалета с движением телеги, иначе, стоя на месте, стрелять будет невозможно. Мастера позади стрелка соорудили колесо, при вращении которого и станет происходить взвод. Проблема возникла только в том, чтобы сделать соединение, позволяющее взводить арбалет, в каком бы положении он ни оказался. Кардан-вал, конечно, не решал всех проблем, степеней свободы у него не так уж много, но наводить арбалет в горизонтальной плоскости можно, ну и в вертикальной чуток. Посмотрим, что там придумают, может, и выйдет что-нибудь толковое…
– Ваша светлость. – Запыхавшийся Крейс остановился рядом. Князь нахмурился, Крейс обращался к нему так, только когда появлялись очень серьезные проблемы.
– Что случилось?
– Простите… Мы не можем нигде найти вашу сестру и Корта.
– Что?
– Они частенько вдвоем где-то пропадают, только… в комнате Корта все перевернуто.
– Показывай!
Князь нахмурился и молча зашагал следом за Крейсом. Предчувствие чего-то нехорошего сжало сердце. Аливия… он зациклился на ней, полагал, что охотиться будут за ней, но даже предположить не мог, что целью может оказаться Корт. Но куда тогда делась Аливия?
В комнате мальчишки и правда царил разгром, будто здесь драка была… нет, не драка, кто-то за кем-то гонялся.
– Крейс, кого из слуг нет?
– Все на месте, я проверил… но…
– Что?
– Говорят, видели рабочих, ремонтирующих комнаты. Я опросил их… в общем, по их словам, сегодня в бригаде было больше людей, чем обычно.
Князь нахмурился. Кто-то внимательно изучил расписание работ в замке. После обеда… Он, как обычно, на полигоне, Джером и Крейс работают у себя, дети предоставлены сами себе… сами себе.
– Где были остальные?
– Аника, Риола и Аливия занимались текстом пьесы у себя, Корту же это скучно.
– Значит, точно его ждали. Знали, что мальчишка не сидит долго с девчонками.
– Милорд! – В комнату влетел растрепанный Арвид, прижимая чемодан с лекарствами князя к груди. – Аника говорит, что ее отравили! Говорит, узнала по вкусу травку, которую с Беатрис изучала.
Князь молча выхватил сумку и сорвался с места. В комнате Аники он застал перепуганных Риолу и Генриетту. Риола, увидев Володю, торопливо начал объяснять:
– Нам принесли заказанные напитки, Аника первая попробовала, потом о чем-то задумалась, перепугалась, велела нам не пить и позвать Арвида!
В комнату влетела Улияна и замерла у входа, с ужасом глядя на лежащую на кровати и постанывающую дочь.
Князь на ходу выслушал Риолу, присел рядом с Аникой и заставил ее лечь на спину.
– Где болит?
Аника ткнула в живот и снова застонала, из глаз полились слезы.
– Так, не хныкать! Арвид, быстро кипяченую воду и таз.
С кипяченой водой проблем не было, ее в каждую комнату слуги ставили по кувшину, несколько таких кувшинов и притащили. А вот таз быстро не отыскали. Впрочем, князь и не стал ждать. Усадив Анику, он заставил ее пить воду прямо из кувшинов.
– Большими глотками! Глотай, если хочешь жить! Быстро! Выпила? Еще пей!
– В меня не влезет.
– Пей, сказал! Давай-давай-давай! Молодец!
Наконец Анику затошнило, она перегнулась через руку князя, и ее вырвало прямо на пол, потом еще. Володя подхватил еще один графин.
– Давай еще пей. Большими глотками! Арвид, еще воды!
Прибежала Беатрис; дождавшись, когда Анику вырвет еще раз, она показала какую-то траву.
– Аника, ты вкус этой травы почувствовала?
Девочка с трудом сфокусировалась и кивнула.
– Да. Ты тогда нас учила делать отвар из нее, я и запомнила вкус.
Беатрис нахмурилась. Князь доверил продолжать процедуры с водой Арвиду и отвел девушку в сторону.
– Говори.
– Это ядовитое растение, милорд. В небольших количествах его отвар хорошо помогает от колик, но в больших… Оно убивает в течение нескольких часов. К счастью, Аника узнала вкус и не выпила слишком много, да и вы, кажется, вовремя сделали ей промывание желудка. Но если яд впитался…
– Ничего. – Князь мотнул головой. – Есть у меня одна штука. Отличный абсорбент, даже лучше активированного угля. И еще мои кураторы предусмотрели подобный вариант и дали одно сильное средство от растительных ядов, но его прибережем на крайний случай.
– Про активированный уголь вы рассказывали нам с Арвидом.
– Да, только изготовить его еще не получилось, ладно, потом. – Князь нырнул в сумку и вытащил упаковку с каким-то легким, почти невесомым белым порошком, раскрыл его и высыпал в стакан, залил водой. – Беатрис, мешай.
Пока девушка размешивала абсорбент, Володя вернулся к Анике.
– Ты как?
– Будто меня наизнанку вывернуло, – простонала она.
– Это даже хорошо, – подбодрил ее князь, поманил Беатрис и забрал у нее стакан. – А теперь выпей вот это. Молодец. – Он достал еще один пакетик и развел водой его. – И еще один, на всякий случай. Эта штука должна впитать в себя яд и не дать ему проникнуть в кровь.
– Милорд… скажите, я выживу?
– Дурочка. Конечно, выживешь. Ты словно Аливия, та тоже все умирать собиралась, не верила, что выживет.
– Это когда вы ей живот резали? Она рассказывала.
– Тебе резать ничего не будем, не пугайся. – Володя достал шприц и вколол антидот. Непонятно, подействует против этого яда или нет, разработчики божились в его универсальности, но… ладно, хуже не будет. – Ну вот, теперь отдыхай. Ложись.
Он подошел к врачу, рядом пристроилась Улияна. Князь глянул на нее, но прогонять не стал.
– Арвид, оставайся с ней. Желудок вроде очистили, да и абсорбент должен помочь. Часа через два дашь ей слабительное, пусть вся зараза выйдет. Вроде бы все обошлось.
Улияна облегченно выдохнула:
– Конечно, милорд… первый раз вижу воду в качестве рвотного.
– Главное, пить ее большими глотками и быстро. Если что, зови.
Он подмигнул повеселевшей Анике и вышел, Крейс за ним. Тут их ждал и бледный Джером.
– Крейс, – князь махнул Джерому, чтобы тот шел за ними, – рабочие не имеют доступ в это крыло и не могли подсыпать яда в питье девчонкам.
– Я догадался, милорд.
– Милорд… мне кажется, я знаю, кто это сделал.
Князь развернулся к мрачному Джерому.
– Действуй, о результате доложишь!
Джером поклонился и исчез.
– Теперь с тобой, Крейс. Что с Аливией?
– Мои люди перевернули вверх дном практически весь замок, я сразу распорядился это сделать. Никаких следов. Однако кое-что нашли. Милорд, если позволите высказать предположение.
– Крейс, давай без этого? У нас нет времени. Есть что сказать – говори.
– По словам госпожи Риолы, Аливия ушла почти сразу за Кортом, вроде бы не хотела оставлять его одного. Мои люди нашли в одной из ниш коридора завязку от волос девочки. Похоже, она услышала звуки борьбы в комнате Корта и спряталась там, а потом пошла за ними.
– Когда вернется, я ее точно выпорю! – прорычал князь. – Думаешь, за ними и вышла?
– В сообразительности девочке не откажешь, она по дороге бросала свои вещи: платок, расческу. Это мы уже позже сообразили, что она дорогу показывала.
– Мальчик-с‐пальчик нашлась. Почему она тревогу не подняла? Ведь они должны были проходить мимо оживленных коридоров?
– Кажется, ее заметили и захватили вместе с Кортом.
– Выпорю! Точно выпорю!
– Опрос слуг показал, что из замка выходили рабочие с мешками мусора… Милорд, я отправил погоню, но пока никаких следов.
– Поднимай эльфов и всех, кого можно. Попроси Ллию Тутса, пусть он со своими ребятами по дорогам проедется, сейчас главное не дать похитителям воспользоваться дорогами, а в лесах их подкараулят эльфы.
– Думаете, милорд, их хотят вывезти из герцогства?
– Наверняка. Если похитители нацеливались на Корта, то в герцогстве им делать нечего, они не могут не понимать, что тут я их достану, где бы они ни спрятались.
– Но зачем им он?
– Зачем? – Князь остановился и задумался. – Полагаю, для особой игры. Он прямой наследник последнего герцога, используя его, можно играть против меня.
– Он еще ребенок.
– Не сейчас, Крейс, не сейчас. Думаю, что этот план рассчитан не на один год. Главное, правильно воспитать ребенка. И уже готов мститель за смерть отца. Вот только кто же это такой умный выискался? Это не Эрих точно, тот в такие игры играть не будет, тем более рассчитанные на несколько лет. Кто-то из Совета, однозначно. Ладно, действуй, Крейс! Отдашь распоряжения и возвращайся, сейчас нам всем нужны холодные головы.
Крейс глянул в лицо князя и вздрогнул – снова полнейшее отсутствие эмоций и безразличный взгляд. Ничего из произошедшего словно и не задело его. Но Крейс уже хорошо знал сеньора и понимал, чем может закончиться для похитителей эта безэмоциональность.
Крейс вернулся довольно быстро, в коридоре встретившись с Джеромом, и в кабинет князя они направились уже вдвоем, по пути не обмолвившись ни словом.
Князь сидел в кресле, глядя куда-то в окно, при этом лицо его оставалось совершенно спокойным. Он сидел, даже не шелохнувшись, словно чего-то ждал. На звук открывшейся двери только поднял голову и кивнул.
Крейс с Джеромом переглянулись и замерли стоя, не зная, что делать и кому говорить.
– Крейс, – велел хозяин кабинета.
Крейс тут же шагнул вперед:
– Эльфам распоряжение отдал, они уже вышли в леса, сигнальными кострами передана информация на заставы. На постоялые дворы отправлены почтовые голуби… очень вовремя мы их получили с каждого двора. Велено осматривать все грузы в караванах и кареты. Искать двоих детей. Пол указывать не стал, Аливия всегда ходит в штанах и рубашке, только волосы остричь, и от мальчишки не отличишь, Корта же могли переодеть девочкой. Ллия Тутс уже выехал, отряды отправлены по всем дорогам. Сейчас, когда выпал снег, карета не может двигаться быстро по нашим дорогам.
– Это если они в карете.
– Кони, милорд, тоже не могут двигаться без перерыва, да и детей они везут, те не могут ехать долго, если похитители не хотят их убить. Наши же взяли с собой заводных коней. Да и с постоялых дворов выставят дозоры.
– Хорошо. – Князь снова глянул в окно. Плохо, что Танзани уехал два дня назад. Нельзя ему было больше тут оставаться, в столице как раз заканчивали прорабатывать план кампании, и он был нужен там, иначе Совет мог и не утвердить их план войны. Алазорскому, пожалуй, не справиться в одиночку. Сейчас граф весьма пригодился бы здесь. – Джером, что у тебя?
Крейс шагнул назад, Джером вышел вперед.
– Лианда, милорд. Уже во всем созналась, сказала, что хотела отравить Риолу.
Володя резко нагнулся и встал, замер, потом плюхнулся обратно в кресло.
– Джером… в следующий раз, когда вопрос коснется женщин, я поверю тебе сразу же. Если бы я тогда тебя послушал и выслал ее…
Джером промолчал.
– Что еще?
– Она назвала некоторые имена. И назвала место, где ее должны были ждать, там ей должны были передать деньги и любовный отвар…
Князь вскинул голову.
– Я отправил туда людей. Убийцы, милорд. Если бы я не перехватил Лианду, она как раз собиралась на место встречи, этот след был бы отрезан. Одного из убийц взяли живым, как раз сейчас допрашивают.
– Хорошо. Джером, Крейс… сейчас не время для ваших препирательств, действуйте вместе и докладывайте сразу, как только что-то станет известно. Я буду здесь.
Джером с Крейсом поклонились и вышли. Но сразу в комнату вошла Риола. Медленно подошла к князю и села в кресло рядом.
– Риола? – удивился он. – Ты чего? С Аникой что-то?
Девушка покачала головой и торопливо вытерла слезы.
– Нет, ей уже лучше, живот перестал болеть. Просто… просто я подумала, что тебе нельзя оставаться одному.
Князь прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
– Я привык, Риола. Практически всю свою жизнь я был один. Если у меня и появлялись близкие мне люди, то очень быстро я их терял. Родители и сестра… погибли, когда мне было восемь. Потом Гвоздь… на базе… Аливия…
– Аливия не мертва.
– Но она им не нужна, Риола! Они приходили только за Кортом! Господи, Риола, если бы ты знала, как мне страшно…
Девушка протянула руку и сжала ладонь князя.
– Все будет хорошо, поверь! Не может быть плохо! Знаешь, мне дядя говорил, что есть Великое Равновесие. Он говорил, что если кого жизнь крепко била, то потом такому человеку начинает сильно везти. Ты уже столько пережил, тебе просто не может достаться еще больше.
– Могло быть и хуже, да? – Маска безразличия на лице князя исчезла, и он слабо улыбнулся. – Спасибо, Риола… сам себя ненавижу… не люблю быть слабым… но прошу, посиди немного со мной. С тобой мне не так страшно.
– Дурак ты, князь, все же. Конечно, посижу. И страх за других – это не позорный страх. Так мне тоже говорил дядя.
– Надо будет навестить твоего умного дядю.
Вошедший спустя некоторое время Крейс, заметив сидящую с князем Риолу, удивленно замер, но тут же взял себя в руки:
– Убийцу разговорили, милорд. Как мы и предполагали, это были рабочие, помогавшие перестраивать замок. Они тут уже месяц почти.
Князь вскинулся, потом вздохнул.
– Вот… – покосился он на Риолу и закончил уже спокойней: – Разведчик я недоделанный. Все же никакие знания не заменят опыта. Крейс, это ведь наша с тобой недоработка. Никакой безопасности внутри замка. Убийцы месяц живут рядом, и никто ничего не знает.
– Внутри замка, милорд, охрана надежная…
– И где она была, когда похищали Корта? Ладно, моя вина тут не меньше твоей. Когда все закончится, мы с тобой серьезно поговорим по поводу обеспечения безопасности в несколько уровней. И еще… подготовь человека специального на охрану Аливии. По человеку на Аливию, Риолу, Анику, Корта.
Риола было дернулась, но князь крепко сжал ее руку.
– Так надо. Мешать он не станет, ты его и не заметишь, если не будет опасности. Крейс, ты понял, кого надо?
– Да, ваша светлость. Только одного я могу найти, но еще троих… Что я могу обещать им?
– Доверяю тебе. Все что хочешь. Но и ответственность за их поступки на тебе.
– Я понял, милорд. Я знаю одного человека, который хочет покончить со своим ремеслом, полагаю, он поможет найти еще троих.
– Хорошо. Что там еще с убийцей?
– Узнали их примерный маршрут. На наше счастье, убийц должны были ждать. Я сразу отправил на указанное место отряд, они сообщили, что похитители уехали оттуда недавно.
– Недавно – это примерно сколько? – Князь поморщился – отсутствие часов в этом мире порою так неудобно.
Крейс обернулся к часам в углу, что-то зашептал, вычисляя.
– Часа два назад… или три…
– Или четыре, я понял, Крейс. В общем, сразу после полудня. Тогда действительно время есть.
Крейс поклонился и удалился. Еще через час явился Джером:
– Милорд, мы нашли карету! На нее наткнулся патруль и попросил остановиться, карета рванула вперед, из нее стали стрелять из арбалетов. Вместе с каретой было пять всадников, одного из них сумели ранить при преследовании, но охрана задержала погоню и убила одного из наших. Боясь задеть детей, в карету не стреляли. В патруле же осталось только двое, и задержать карету они не могли. Беглецы, похоже, понимая, что теперь им в карете не уйти, бросили ее за мостом. Следы ведут в лес. При попытке преследования патруль и прибывшее к нему подкрепление подверглись обстрелу. Когда стреляющих убили, оказалось, что там только двое, они прикрывали уход остальных. Среди них был и тот раненый.
Володя кивнул.
– Дальше.
– Пока все. Только-только прибыл гонец с этим сообщением. Я уже разослал других гонцов к эльфам и к Ллию Тутсу. Эльфы вскоре начнут прочесывать лес, а всадники должны перекрыть дороги.
Князь задумался.
– Джером, ты уверен, что дети были в карете? Может, это попытка отвлечь?
– Я думал об этом, поэтому хочу выехать туда лично и все осмотреть.
Князь посмотрел на собранного как никогда соратника. Кивнул.
– Я понял тебя… Джером… если вернешь их…
Джером посуровел и кивнул.
– Князь, я не ради награды.
– Я знаю. Потому и ценю тебя, несмотря на твое, прости, но это правда, раздолбайство. Хотя каким-то образом ты умеешь добиваться успеха. Доверюсь твоему чутью.
– Да, милорд.
– Возьми еще всадников. Латников не надо.
– Милорд, разведчики из полков тоже хотят принять участие в поисках, Аливию многие из них знают, она иногда приходила в полки и рассказывала там ваши истории.
– Ну дает Кнопка! И ведь я ничего об этом не знал! – Князь покачал головой. – Точно выпорю! Джером, бери кого хочешь, лишними люди не будут. Да, еще, скажи Крейсу, чтобы усилили охрану замка, могут еще что учинить, узнав, что большая часть солдат покинула замок.
– Так пехоту мы не трогали… Я понял, милорд, передам. – Джером поклонился и вышел.
Князь встал.
– Риола, навестим Анику?
Аника спала, крепко прижавшись к материнской руке. Чуть в стороне сидели Арвид с Беатрис и тихонько переговаривались. Улияна свободной рукой гладила дочь по голове, подняла голову на открывшуюся дверь и улыбнулась.
– Спасибо вам, милорд.
Арвид поднялся:
– Все нормально, милорд. Болей больше нет, и я пока велел не кормить ее. Слабительное уже давали и еще раз заставили ее принять ваш порошок.
– Милорд, – вмешалась Беатрис. – Я знаю этот яд, если девочка жива до сих пор, значит, все нормально.
– Кто это сделал? – Улияна устало откинула челку со лба. – Выяснили?
Князь покосился на Риолу, сообразив, что она еще не в курсе, кто именно подсыпал яд в их напитки и кому он изначально предназначался.
– Риола, думаю, госпоже Улияне стоит рассказать все, что ты уже знаешь. Я хочу с Аникой поговорить, вижу, что она проснулась.
Улияна вздрогнула и обернулась к дочери.
– Как ты, девочка?
– Мам, все хорошо. Только слабость.
– Так и должно быть. – Князь занял место Улияны, которую Риола вывела в коридор – не надо Анике знать, что Аливию и брата похитили. Он прикоснулся ко лбу девочки. – Небольшая температура, но это тоже нормально, уже к вечеру должна нормализоваться. Тогда мы тебя и накормим! Извини, но придется пока побыть на диете, зато завтра наешься.
Он хотел встать, но девочка вдруг ухватила его за руку.
– Знаете, князь, теперь я поняла, почему не могу ненавидеть вас. Вы до ужаса прямолинейны, и ваши слова всегда означают то, что означают, без всяких скрытых смыслов, намеков или недоговоренностей. Это очень необычно и сильно сбивает с толку, порой раздражает, но и невольно притягивает. И если вы говорите, что защитите кого-то, то делаете все возможное для этого и даже больше.
– Аника, мне приятно это слышать, но лучше отдохни сейчас, потом все скажешь.
– Нет, сейчас! Потом, боюсь, уже не осмелюсь. Я чувствовала в вас это, но… считала, что у того, кто убил моего отца, не может быть ничего хорошего… так я думала. Извините, пожалуйста.
– Аника, я не сержусь, честно. Я не знаю, что бы сам думал на твоем месте. А сейчас отдыхай. Спи.
– Спасибо… Вольдемар.
Князь поднялся, кивнул Арвиду, который сразу же занял его место и тоже пощупал лоб девочки, что-то сказал Беатрис.
В коридоре он столкнулся с Улияной, которая как раз намеревалась вернуться в комнату.
– Милорд, я бы хотела с вами поговорить…
– Да?
– Как вы думаете, кто это сделал? И кто похитил моего сына?
– Судя по тому, что похитить собирались именно его, то, скорее всего, кто-то из Совета, как козырь против меня. Законный герцог. И за ним могут пойти многие дворяне, которым не нравится то, что я сейчас делаю.
– Милорд…
– Улияна, я разыщу его и Аливию.
– Но если он как мой старший сын станет знаменем восстания…
– Успокойтесь, если такое и случится, то лишь через несколько лет, когда он подрастет. А сейчас из него не очень убедительное знамя.
Улияна покачала головой.
– Прошу вас, как только что-то станет известно – сообщите мне.
– Разумеется.
– Знаешь, а она права, – заметил князь, когда он и Риола уже отошли от комнаты Аники. – Корта можно использовать в качестве знамени и сейчас, я об этом не подумал. Так что, возможно, воду мутит кто-то из здешних дворян. Никто ведь не потребует от него реально взять власть в свои руки. Зато смотри, некие герои выкрали законного наследника герцогства из лап иртинского палача, который держал его у себя в плену. И если мальчишка поддержит их, то расскажет о том, как его и его семью морили голодом в темнице…
– Володя! – возмутилась девушка.
– Я рассматриваю все варианты. В том числе и тот, в котором Корт согласится встать на сторону мятежников. Извини, Риола, надо отдать кое-какие распоряжения.
В кабинете князь сразу вызвал Винкора и надиктовал ему письмо Конрону с приказом немедленно поднять имеющиеся у него войска и занять город Нерин, расположенный в центре герцогства, откуда можно в случае нужды двинуться в любую сторону и там ждать дальнейших приказов. Еще одно сообщение Лигуру привести все имеющиеся части в боевую готовность.
– Отправляй! – велел князь и направился к себе, где переоделся в привычную походную одежду, натянул доспехи, пристегнул мечи и набросил на плечи знаменитую во всей армии накидку.
В таком виде его и застал Крейс.
– Милорд, уверен, там справятся и без вас.
– Крейс, я больше не могу сидеть без дела. К тому же я не собираюсь бросаться очертя голову непонятно куда, сначала дождусь гонца от Джерома, что он там выяснит у кареты. Если он подтвердит, что детей везли в ней, тогда поеду.
– Хорошо, милорд, – вздохнул Крейс. – Я прикажу подготовить эскорт.
Князь задумался, потом махнул рукой:
– Делай, что хочешь. Пока меня не будет, ты остаешься за главного, на тебе все руководство по поиску этих… этих… ну ты понял. Да, раз все равно будешь собирать эскорт, распорядись, чтобы оседлали моего коня.
Все остальное время князь провел во дворе замка, сидя на чурбаке рядом с оседланным конем, который меланхолично взирал на людскую суету. На общем фоне князь казался эталоном спокойствия и невозмутимости. Только когда слышался стук копыт за воротами, он поднимал голову, но, убедившись, что это не гонец, снова начинал разглядывать что-то под ногами. Изредка он проверял, как вылетают мечи из ножен, готов ли лук и стрелы.
Наконец его ожидание было вознаграждено, и во двор ворвался запыленный гонец. Заметив князя, он сразу бросился к нему.
– Ваша светлость, я от Джерома!
– Что там?
– Он подтверждает! Детей везли в карете, к тому же эльфы заметили на снегу детские следы… две пары.
Князь чуть прикрыл глаза и откинул голову назад, потом резко выпрямился и встал.
– Доложишь об этом Крейсу и можешь отправиться на кухню, а мы выезжаем.
Одним прыжком он вскочил в седло и сразу отправил коня в галоп. За воротами к нему пристроился отряд в двадцать всадников. Вот они промчались мимо башни, свернули за нее и скрылись из вида.
Почему Аливия спряталась, услышав шум в комнате Корта, она и сама не могла бы сказать. Просто что-то словно толкнуло ее под локоть, и она укрылась в первой попавшейся нише в стене. Когда же она увидела, как двое мужчин вытаскивают бессознательного Корта, она порадовалась, что не носит платья, в них бы она не спряталась.
Точнее, платья она все же носила и, как любая девочка, любила наряжаться, могла часами сидеть перед зеркалом, примеряя всякие бусы и брошки, чем и занималась, когда надо было нарядиться на праздник. Тем не менее в повседневной жизни она предпочитала носить брюки, рубашку и мягкие полусапожки, годные как для улицы, так и для помещения. Виной всему, как говорил князь, ее непоседливый характер. Она постоянно находилась в движении, куда-то мчалась, что-то делала, устраивала ловушки, тренировалась, изучала все закутки в замке. Можно представить, во что превратилось бы платье после таких занятий, тем более что князь запретил всем слугам стирать ее вещи. Испачкала? Мой сама. К тому же сколько времени ты потеряешь, чтобы надеть платье, когда хочется немедленно мчаться вместе с Кортом сражаться с пиратами? А натянул штаны, рубашку, сапожки, и готово. Да и стирать их намного проще. Вдобавок с этой одеждой, в отличие от платьев, брат разрешал ей носить подаренный нож, кстати, он показал, как его можно пристроить в сапоге, а на пояс подарил другой нож, не такой хороший.
– Теперь ты точно пиратка, – заметил тогда Володя.
Аливии понравилось. Правда, брат тут же заставил выучить и технику безопасности с ножами и даже кое-что показал, пообещав заняться всерьез позже.
А сейчас, выглядывая из-за угла, девочка старательно пыталась понять, что же ей делать. По-хорошему, надо бы немного подождать, а потом поднять тревогу, но тогда враги успеют убежать и друга похитят.
Аливия дернула завязку с волос и бросила на пол, после чего быстро перебежала в следующую нишу, едва похитители скрылись за углом.
«Как только пойдем по людным коридорам, подниму тревогу», – решила девочка.
За углом она понаблюдала, как похитители в одежде строителей сунули Корта в мешок, и один из них взвалил его на плечи.
Так, перебегая от укрытия к укрытию, она и проследовала за похитителями почти до главного коридора, уже радуясь, что вскоре можно будет поднять тревогу. Остался только один поворот. Она осторожно выглянула из-за угла и нос к носу столкнулась с одним из похитителей. Только раскрыла рот, чтобы заорать, как тот мигом заткнул его, а потом затылок девочки словно взорвался, и она потеряла сознание.
Без сознания она, видимо, была не очень долго и очнулась от тряски. Придя в себя, Аливия поняла, что ее перекинули поперек седла, а во рту торчит тряпка, которую для надежности еще прихватили веревкой и узел затянули на затылке – не выплюнешь. И руки примотали веревкой к бокам, очень неудобно так путешествовать, да еще поперек седла. Однако мнением ее, похоже, никто не интересовался.
Аливия задергалась и попыталась осмотреться. Корта она не увидела, зато рассмотрела одного из похитителей, едущего на коне рядом. Девочка поежилась от холода – в одной рубашке зимой не очень-то уютно, хотя Володя и говорил, что зима тут несерьезная.
Ехали недолго. Вскоре они остановились около кареты, в которую девочку и впихнули. Все молча. В карете Аливия и встретилась с Кортом, которого точно так же замотали веревкой и заткнули рот. Корт, заметив девочку, задергался и что-то замычал сквозь кляп.
– Успокойтесь, ваша светлость, – попросил один из похитителей, вскакивая в карету к ним. – Вам ничего не грозит, мы приехали за вами.
Мальчик явно удивился и замер, широко раскрыв глаза.
– М‐м‐м…
– Чуть попозже мы освободим вас и все объясним, а сейчас нам надо ехать.
На Корта, в отличие от нее, накинули теплую куртку, и девочка ежилась, когда ветерок проникал в карету сквозь щели. О ее удобстве, похоже, никто не думал.
Карета ненадолго остановилась. Мужчина достал нож и быстро, никто даже испугаться не успел, перерезал на мальчишке веревки, вытащил у него изо рта кляп. И так же быстро нож исчез. Девочку освобождать никто не собирался.
– Что все это значит?! Что происходит?! – вскричал Корт.
– Успокойтесь, ваша светлость, я сейчас все объясню. Эй, трогай!
Карета вновь покатилась.
– Ваша светлость, я верный слуга вашего отца.
– Отца? – Корт прекратил коситься на Аливию и замер. – О чем вы?
– Понимаете, у вашего отца осталось много сторонников, но мы разобщены. Вы как законный наследник герцогства…
– У герцогства уже есть новый герцог. – В голосе Корта невольно прозвучали горькие нотки, что не укрылось от мужчины.
– Артон не имел права передавать герцогство другому, когда есть законный наследник! – убежденно заговорил мужчина. – Вы законный герцог, и мы все признаем только вас. Его величество Октон Третий Корвийский поддерживает нас в этом, и при его поддержке вы сможете вернуть себе герцогский трон вашего отца!
Аливия все-таки умудрилась подвинуться чуть поближе и со всей силы пнула мужчину по ноге… по той точке, которую показывал Володя. Мужчина взвыл и выругался, выхватил нож.
– Я тебя сейчас убью!
Аливия сжалась, но мужчине, видимо, не хотелось потом ехать в перепачканной кровью карете, так что он сдержался, только чуть царапнул щеку девочки, заставив ее в страхе дернуться. Корт чуть слышно выдохнул и задумался, посматривая то на Аливию, то на мужчину.
– И если я соглашусь? – поспешно заговорил он, отвлекая мужчину от Аливии.
– Как только мы приедем к нашим сторонникам, все они принесут вам клятву.
– Я могу подумать?
Аливия снова задергалась и что-то замычала сквозь кляп. Мужчина слегка стукнул ее в бок.
– Замолчи! Кто ты вообще такая? Чего следить за нами вздумала?
Ответ, видимо, не очень интересовал его, поскольку он сразу же отвернулся и стал с тревогой посматривать в окно кареты.
– Патруль, граф! – к окну нагнулся один из сопровождающих всадников.
Мужчина выругался и вытащил из-под сиденья небольшой арбалет.
– Быстро они сообразили, мы рассчитывали на большее время.
Дальше пошла погоня, карета бешено неслась по отвратительной дороге, подпрыгивая и покачиваясь. Было ясно, что долго так продолжаться не может. Мужчина, которого назвали графом, вдруг распахнул дверь и выстрелил из арбалета, выругался, кажется, не попал, вернулся на место и стал лихорадочно взводить арбалет.
Что там было на дороге, дети не видели, но вскоре карета притормозила и их вытащили наружу. Корту помогли сойти по ступенькам, а Аливию просто выкинули в сугроб.
– Прикончите девчонку, и уходим в лес, – распорядился граф.
Один из сопровождающих вытащил нож и шагнул к Аливии.
– Не сметь! – вдруг раздался голос Корта, и столько в нем было власти, что все удивленно замерли и обернулись. – Граф… я не знаю вашего имени.
– Граф Дорейский, ваша светлость. Я понимаю, что это ваша служанка и вы к ней привыкли…
– Граф! Граф, я согласен с вашим предложением. – Аливия опять что-то замычала из сугроба, буравя Корта гневным взглядом, но на нее не обратили внимания. – Но она не моя служанка. Ее нельзя убивать.
– Почему?
– Граф, вы подумали о моей семье?
– Мы сожалеем, ваша светлость, но мы не могли спасти и их.
– И не надо. Мы обменяем мою семью на нее. – Корт кивнул на девочку. – А если вы ее убьете, то мою семью мы точно больше не увидим. Она сестра князя.
Граф удивленно присвистнул, видимо, новость для него была ошеломительной, и не сдержал эмоций.
– Надо же, какой сюрприз! – Он с новым интересом посмотрел на выбравшуюся из сугроба девочку. – Тогда убивать ее будет большой глупостью.
Аливия выпрямилась, глянула на Корта, и из ее глаз хлынули слезы. Она вдруг рванулась вперед и головой боднула мальчишку в живот, тот охнул и сложился пополам. Она хотела еще и пнуть его, но ее со смехом оттащил один из охранников.
– Какая боевая сестра у князя.
– Это точно… присмотри за ней. Вы как, ваша светлость?
– Норм… нормально, – прохрипел Корт, выпрямляясь. – Драться она любит.
– Ладно, некогда нам тут болтать! – Граф тревожно огляделся. – Уходим в лес. Ваша светлость, застегните куртку, холодает.
Корт кивнул, но совету не последовал, зашагал к лесу. Граф быстро его догнал и пристроился рядом. Следом охранник тащил сопротивляющуюся Аливию. В конце концов, не выдержал, закинул ее себе на плечо и просто понес. Граф что-то сказал на незнакомом Корту языке своим людям, и двое из них тотчас отделились и стали устраиваться за деревьями, раскладывая перед собой арбалетные болты.
– Они задержат погоню, чтобы мы смогли оторваться, – пояснил он недоумевающему мальчишке. Тот кивнул.
– Граф, – подошел один из охранников. – Я знаю эти места, тут чуть в стороне есть сторожевая избушка, лучше переночевать там. Мы не успеем до ночи выйти из леса.
– Мы должны…
Охранник кивнул на Корта.
– Он сможет переночевать на снегу в лесу? Или тем более она? – кивок на Аливию на плече солдата.
Аливия могла бы ответить, что вполне могла бы, недаром Володя требовал от нее закаляться, и холодной водой она обливалась регулярно. Девочка была уверена, что ночь в лесу вполне перетерпит, даже без теплой куртки. Корт… Он тоже закалялся, хотя и меньше ее, так что кто знает. Судя по всему, он и сам не был уверен, поэтому промолчал.
К избушке они вышли, когда уже стало темнеть. Девочку закинули в сени и там оставили, только еще ноги замотали, чтобы не сбежала, ну и шубу на нее набросили, чтобы не замерзла. Остальные расположились в избушке, чуть ли не друг на друге. Домик-то маленький, переночевать одному-двум охотникам, четверым взрослым он явно тесноват, а еще нового герцога надо устроить со всеми удобствами. Так что Аливии можно позавидовать – в сенях лишь чуть прохладней, чем в помещении, зато свободней.
Аливия некоторое время пыталась освободиться, стараясь дотянуться до ножа в сапожке, но не получилось, только шубу с себя стряхнула и стала замерзать. К счастью, вскоре вышел граф, заметил, что девочка не укрыта, и вернул шубу на место.
– Не дергайтесь, маркиза, – издевательски проговорил он, – а то ночью замерзнете, и как мы вас тогда на семью герцога обменяем?
Едва граф вернулся в комнату, как девочка разревелась. Не от боли и не от страха, была уверена, что Володя ее спасет. От обиды на предательство Корта. Она же ему верила… он ей так нравился… как же он мог? Выдал ее и сейчас будет помогать им сражаться против брата. Никогда его не простит! Никогда!
Постепенно девочка успокоилась и даже задремала, забывшись в тревожном сне.
