Глава 20
Грэм

Трехэтажный особняк Женевьевы находился примерно в миле от моего кондоминиума в Верхнем Вест-Сайде.

Я остановился перед кирпичным строением и помедлил перед тем, как войти. Как только я официально встречусь с Хлоей, обратного пути не будет.

«Теперь я отец». Понятие все еще оставалось мне чуждым.

Мы с Женевьевой договорились, что моя первая встреча с Хлоей пройдет за непринужденным ужином. Она представит меня девочке как друга семьи. Мы будем решать вопросы по мере их поступления, а когда наступит подходящий момент, мы объясним Хлое, что у нее два папы, один на небесах, другой на земле. Со временем, когда Хлоя привыкнет к этой мысли, мы разработаем справедливое соглашение о попечении. Женевьеве повезло, что она решила сделать все настолько легким для меня. Иначе я бы развернул настоящее сражение.

Этим вечером мне отчаянно хотелось, чтобы Со-райя была со мной. Но разумнее было познакомиться с дочерью один на один и только потом впускать еще больше новых людей в ее жизнь. Хлоя только что потеряла единственного отца, которого знала. Она была очень уязвима.

На красной двери висел венок из веток и ягод. Позвонив в звонок, я успел сделать глубокий вдох до того, как дверь открылась.

Женевьева улыбнулась и слегка наклонила голову:

– Входи, Грэм.

Все в доме было кипенно-белым, серебристым или серым. Декор во многом походил на мою собственную квартиру, современный и прилизанный. Это напомнило мне о том, насколько сильно изменился мой собственный вкус. В последнее время мне больше нравилось все цветное. Яркие, броские цвета.

Аромат душистых специй наполнял воздух, и он заставил меня спросить:

– Чем это пахнет?

– Помнишь ту домашнюю приправу, которую я когда-то для тебя готовила? Она всегда была твоей любимой. Ею и пахнет. Я приготовила ее сегодня на ужин.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы сдержаться и не напомнить ей, что я почти ничего не помню из нашего прошлого до того момента, как застукал ее отсасывающей Лиаму. Вечер не подходил для моих обычных подколов.

– Спасибо. Ты очень предупредительна.

– Мне просто хотелось, чтобы ты чувствовал себя комфортно здесь.

Единственное, что вызывало мой дискомфорт, была Женевьева, пытавшаяся играть роль счастливой домохозяйки.

– Где она?

– Хлоя играет у себя в комнате. Я подумала, что ей будет лучше спуститься к ужину и увидеть тебя тут, чем сразу знакомить тебя с ней. Я не хочу, чтобы у нее возникли подозрения.

«Подозрения о том, что ее мать лгунья, скрывавшая от нее настоящего отца со дня рождения?»

– Выбирай наиболее оптимальный вариант. Ты знаешь ее лучше, чем я. Разумеется, не я в этом виноват.

– Я знаю. – Женевьева откашлялась и направилась в кухню. – Чувствуй себя как дома. Выпьешь что-нибудь?

– За ужином воды, сейчас ничего. – Я сел в гостиной, смежной с кухней.

– Ты уверен? У меня есть коньяк, «мерло»…

Я поднял руку ладонью вверх:

– Я не собираюсь пить сегодня вечером.

– ОК… Просто дай мне знать, если вдруг передумаешь.

– Я тебя знаю, – раздался милый детский голосок.

Я обернулся и увидел Хлою. Густая копна длинных каштановых волос закрывала половину ее лица. На ней была очаровательная пижама с розовыми носочками, в руках она держала плюшевого мишку.

Улыбнувшись, я встал:

– Ты меня знаешь?

– Ты нашел мою заколку… На папочкином празднике. Все правильно. Я подобрал какую-то штуку с помпонами, которая упала с ее волос на прощании с Лиамом.

Я опустился на колени перед девочкой.

– Какая ты умная печенюшка.

– Как тебя зовут?

– Грэм.

– Как грэм-крекеры для чизкейка?

– Думаю, да.

– Ты умный крекер!

Я фыркнул.

– Ты очень забавная, Хлоя.

– Хлоя… – вмешалась Женевьева. – Грэм – друг папочки и мамочки. Он сегодня с нами поужинает.

– Ты знал, что мой папочка умер?

– Да. Мне очень тебя жаль. Я знаю, что он очень сильно тебя любил.

Девочка подошла к придиванному столику, взяла фотографию в рамке и принесла ее мне. На снимке Лиам с любовью смотрел на нее, а вокруг них падали осенние листья. У меня не осталось никаких сомнений. Он обожал малышку. Мне хотелось бы испытать горечь, но при виде ее улыбки на фото это оказалось невозможно.

– Какая замечательная фотография вас двоих.

– Спасибо.

Придумывая, что сказать дальше, я спросил:

– Ты всегда надеваешь пижаму так рано?

– Иногда.

– На вид очень комфортный наряд. Жаль, что не делают пижам моего размера.

Хлоя почесала маленький носик.

– Это было бы глупо.

– Пожалуй, да.

Она протянула мне плюшевого мишку и сказала:

– Посмотри! Мишка Грэм… как маленькие печенюшки! – И она от души расхохоталась.

Я рассмеялся. Потому что смеялась она.

– Умно́.

– Ужин готов! – крикнула нам из кухни Женевьева. Она накрыла к ужину кухонный стол. На большом белом прямоугольном блюде лежала рисовая лапша с овощами, которую она приготовила. Тарелка с куриными наггетсами и овощной смесью стояла перед тем местом, которое предназначалось, как я подумал, для Хлои. Сервировочная салфетка с изображением Доры-путешественницы выдала этот секрет.

– Грэм, ты говорил, что будешь только воду? – спросила Женевьева.

– Правильно.

– Хлоя, тебе дать твое обычное клубничное молоко? «Клубничное молоко?

Не может быть».

Я повернулся к Хлое:

– Клубничное молоко? Я люблю клубничное молоко.

– Это мое любимое.

– А какое именно?

– С Квики, – ответила девочка.

Я никогда не пил клубничное молоко от «Несквик» при Женевьеве. Поэтому она понятия не имела, насколько невероятным было это совпадение.

– Вот это да! Это и мой самый любимый напиток. – Я повернулся к Женевьеве: – Можно мне тоже клубничного молока вместо воды?

– Разумеется. – На ее лице появилось удивленное выражение.

В присутствии моей дочери впервые в моей взрослой жизни я собрался открыто и без чувства стыда выпить клубничное молоко «Несквик». Я прилюдно признался в моей любви к клубничному молоку.

Хлоя повернулась к матери:

– Ты должна дать ему безумную соломинку.

– О, я не думаю, что он такую захочет.

Подыгрывая Хлое, я посмотрел на Женевьеву с таким видом, будто она сошла с ума, решив, что я откажусь.

– Разумеется, я хочу!

Женевьева покачала головой, потом положила передо мной длинную розовую соломинку со спиралью посередине. Хлоя получила настоящее удовольствие, наблюдая, как я пью через нее.

– Знаешь, Хлоя, я никогда раньше не понимал, насколько вкуснее пить молоко из безумной соломинки.

– Я знаю! – взвизгнула она.

Радость в ее глазах была ощутимой. Я мог бы к этому привыкнуть. Мне становилось так хорошо от того, что при виде такого большого дядьки, который ведет себя как ребенок, на ее личике появлялась желанная улыбка. Эта малышка только что пережила трагическую утрату, но мать ее любила и делала все, чтобы это компенсировать. В этом я должен был отдать Женевьеве должное. Из нее явно получилась очень хорошая мать.

За ужином Хлоя с удовольствием наблюдала, как я втягиваю в себя лапшу. Я бы сделал это, даже изобразив косоглазие, только бы Хлоя смеялась снова и снова. Женевьева молчала, но наблюдала за нами, частенько опираясь подбородком о ладонь, глядя на нас. Она отступила в тень. Позволяя нам с Хлоей завязать отношения.

После ужина Женевьева проследила за тем, чтобы Хлоя вымыла руки и почистила зубы. Я не знал наверняка, что таит остаток вечера, пока Хлоя не подошла ко мне снова и не спросила:

– Ты остаешься спать у нас?

– Нет-нет. Не остаюсь. Но я еще немного побуду. Что у нас дальше на повестке дня?

– На чем?

Мне придется научиться говорить на языке, понятном детям.

– Во что ты хочешь поиграть после ужина?

– В переодевание.

– Переодевание?

– Да.

– А как в это играют?

– Это игра с платьями.

Я хихикнул.

– С платьями?

– Да. – И Хлоя убежала, предположительно, чтобы принести что-то.

Я посмотрел на Женевьеву так, словно ей нужно было перевести это для меня.

– Платья?

– В комнате у Хлои целый шкаф платьев для принцессы и других костюмов. Ей нравится надевать все это поверх пижамы и кружиться в таком наряде, пока она не устанет. Это что-то вроде ритуала на ночь.

Хлоя бегом вернулась ко мне. Теперь она была одета в пышное розовое платье, на ее волосах красовалась пластмассовая корона. Я и моргнуть не успел, как вокруг моей шеи обвилось белое боа из перьев.

– Хлоя, Грэм, возможно, не захочет одеваться как леди.

– Все в порядке. Я как раз собирался соприкоснуться с моей женственной стороной. Я внес это в мой список дел.

Хлоя схватила мой айфон и протянула его мне.

– Сфотографируй нас!

Я сделал селфи с Хлоей и автоматически отправил его Сорайе. Потом я передумал, не зная ее настроения этим вечером, но было уже слишком поздно.

– Я сейчас вернусь, – сказала Хлоя, стягивая боа с моей шеи. Она убежала в свою комнату, оставив нас с Женевьевой одних в гостиной.

– Ты великолепно с ней общаешься, Грэм.

– Это получается более естественно, чем я ожидал…

– Разумеется, все естественно. Потому что она твоя. Мы не успели продолжить разговор, как уже вернулась Хлоя и подбежала ко мне. На этот раз на ней было красное платье с белой меховой отделкой по подолу. Что-то в духе Рождества. В руке она держала черный цилиндр.

– Ты снежная принцесса?

– Я рождественская принцесса. – Она надела цилиндр мне на голову. – А ты Скрудж.

– Думаю, найдется много людей, которые скажут, что ты определила мой типаж, Хлоя.

– Что?

– Ничего. – Я улыбнулся. Мне нужно было напоминать себе, что я разговариваю с четырехлеткой.

– Уже полчаса, как ты должна быть в постели, Хлоя. Скажи Грэму «спокойной ночи».

Моя дочь подошла ко мне. Моя дочь. Мне все еще требовалось привыкнуть к этому. Она остановилась передо мной. Боже, как же она была похожа на мою мать. Мама бы так ее любила. Это напомнило мне о том, что я должен найти время и сообщить новость Мими.

Я не смог удержаться и взял лицо Хлои в ладони. Я не хотел напугать ее, но мне весь вечер хотелось это сделать, а это была последняя возможность.

– Спокойной ночи, солнышко.

– Ты вернешься?

– На это можешь рассчитывать, Хлоя. – С моих губ никогда еще не срывались такие правдивые слова. Ей придется чертовски долго стараться, чтобы от меня избавиться.

Этот вечер определенно прошел лучше, чем я мог надеяться.

Уже в лимузине теплое чувство в моем сердце быстро сменилось тревогой, когда я проверил телефон и понял, что Сорайя так и не ответила на фото, которое я ей послал. Меня охватила паника. Это было на нее не похоже, она всегда отвечала на любое мое сообщение.

Я идиот.

«Абсолютный долбаный придурок».

Мне не надо было отсылать ей это селфи.

У меня гулко забилось сердце. Оставить ли мне ее одну сегодня вечером или поехать в Бруклин?

– Припаркуйтесь у кондоминиума, Луис. Я пока не уверен, куда ехать.

Автомобиль как раз остановился возле моего дома, когда айфон зажужжал, оповещая о поступившем сообщении

Я с огромным облегчением выдохнул. Она ответила! Я откинул голову на сиденье, а потом снова перечитал сообщение. Ехать мне в Бруклин или нет? Сорайя написала, что неважно себя чувствует. Я взял телефон и набрал ее номер, но включилась голосовая почта. Игнорировала она мой звонок или уже легла спать? Возможно, она включила беззвучный режим. Когда снова включилась голосовая почта, я заговорил:

– Привет, красотка. Мне жаль, что ты плохо себя чувствуешь. Я только хотел услышать твой голос перед тем, как лягу спать. Ты, вероятно, уже спишь. Вечер прошел хорошо. Я хочу, чтобы ты познакомилась с ней, когда будешь готова. Но, Сорайя, ты должна кое-что узнать. Не думаю, что я был бы готов к этому, если бы не ты. Несколько лет назад я был совершенно другим человеком. Я был плохим человеком. Лиам был ей лучшим отцом в то время. Я в этом убежден. Но благодаря тебе я буду таким отцом, которого она заслуживает. Потому что ты показала мне, что действительно важно в жизни.

Я помолчал.

«Черт».

Скажи ей, что любишь ее. Просто скажи ей.

– Сорайя, я…

БИИП.

Чертова штука прервала меня.