Имперский гвардеец распахнул дверь, и Марс Клермонт вошел в просторное, богато украшенное помещение, где проходило первое утреннее заседание исполнительного комитета. Держа в руке папку, Марс широко раскрытыми глазами разглядывал вычурную обстановку огромного зала, понимая, что, сколько бы он ни пребывал в имперском дворце, вряд ли он когда-либо привыкнет к его нелепой роскоши, казавшейся попросту чрезмерной.

Он подошел к столу, где заседал исполнительный комитет, за исключением имперо, которая все еще выздоравливала после покушения. Женщина во главе стола – архиепископ Корбейн, как сказала ему Грейланд Вторая, – молча окинула его оценивающим взглядом. Поклонившись ей, Марс поискал за столом Надаше Нохамапитан. Он никогда ее раньше не видел, но почти сразу же узнал: моложе всех остальных, она имела немалое фамильное сходство со своим братом Грени. Надаше взглянула на Марса – бесстрастно, как и следовало, ведь она понятия не имела, кто он такой и кого представляет.

– Вы новенький? – спросила архиепископ Корбейн.

– Да, ваша светлость, – кивнул Марс. – Я Марс Клермонт, новый помощник имперо по научным вопросам. Меня наняли только вчера, после моего прибытия с Края.

Слова его привлекли внимание Надаше, но она не подала виду, и если бы Марс не наблюдал за ее реакцией, то ничего бы не заметил.

– Не так уж мало за два дня, – улыбнулась Корбейн.

– Да, ваша светлость. Немало. Даже больше, чем вы думаете.

– Как я понимаю, у вас есть новости о состоянии здоровья имперо? – спросила Корбейн.

– Да. И один вопрос, который имперо попросила меня представить на рассмотрение комитета, если вы не против.

– Конечно.

– Состояние имперо улучшается, – сказал Марс. – Она все еще страдает от последствий обморожения и гипоксии, но, к счастью, охрана – или то, что осталось от охраны, – сумела ее спасти до получения действительно опасных для жизни травм. Ей повезло больше, чем пятерым охранникам, которые погибли, защищая ее, и еще четверым, которые погибли, пытаясь спасти лорда Амита Нохамапитана. – Он кивнул Надаше. – Мои соболезнования, леди Надаше.

– Спасибо, – ответила та.

Марс снова повернулся к Корбейн:

– Доктор Дринин сказал имперо, что хочет оставить ее в постели под наблюдением еще на несколько дней и убедиться в ее полном выздоровлении. И предложил, чтобы она позволила исполнительному комитету решать все поступающие вопросы в ее отсутствие. Полагаю, он намекал, что комитет должен подтвердить санкцию парламента на применение силы против Края и тамошних повстанцев.

– И что ответила имперо? – спросила Корбейн.

– Сказала, что в ее отсутствие комитет может подтвердить это от ее имени…

– Самое время, – заметила Упекша Ранатунга, голосовавшая в парламенте за отправку на Край военного корабля «Пророчества Рахелы».

– …Но лишь после того, как я представлю комитету вторую порцию сведений, которыми она хотела с вами поделиться.

– И какую же? – спросила Корбейн.

– Вот эту, – ответил Марс, открывая папку, где лежали девять документов – толстые пачки сшитых страниц с печатным текстом, – и начал раздавать отчеты членам комитета.

– Что это? – поинтересовалась Ранатунга.

– Ранний набросок научной статьи, которую мой отец получил несколько лет назад от докторанта по имени Хатида Ройнольд. Она послала статью отцу, поскольку он не только служил имперским аудитором на Крае, но и выполнял другую задачу, порученную имперо Аттавио Шестым. Отец, как и я, был специалистом по физике Потока, и покойный имперо велел ему собирать данные о состоянии течений Потока внутри Взаимозависимости. Аттавио Шестого беспокоило, что эти критически важные торговые пути могут распасться, несмотря на все заверения авторитетных физиков Потока.

– И это действительно может случиться? – спросила Ранатунга.

– Это уже случалось раньше, – ответил Марс. – Вот самый очевидный факт: более тысячелетия назад мы лишились течения Потока к Земле, родине наших предков. Через несколько сотен лет произошел еще один разрыв Потока, затронувший систему Даласислы. Однако с тех пор течения оставались удивительно устойчивыми, что позволяло Взаимозависимости благоденствовать и процветать.

Корбейн взяла отчет, но не стала его даже пролистывать; остальные члены комитета тоже положили бумаги на стол. Надаше Нохамапитан что-то занесла в планшет.

– В статье говорится о том, что течения Потока распадаются?

– Нет, – сказал Марс. – На самом деле в ней утверждается, что течения, вероятно, претерпят радикальные изменения, перемещаясь и перераспределяясь в течение ближайших лет. Большинство их исчезнут, но возникнут новые, что позволит торговле внутри Взаимозависимости продолжаться. Однако средоточием новой сети течений Потока станет Край, а не Ядро.

– Это точно? – спросила Корбейн.

– Именно это хотела выяснить Ройнольд и поэтому послала черновик моему отцу. Тот еще раньше написал статью на ту же тему и обсудил свои выводы с Аттавио Шестым, с которым был в дружеских отношениях. По требованию Аттавио он прекратил открыто заниматься всем этим, но ранняя статья никуда не делась. Ройнольд полагала, что отец – единственный, кто отнесется серьезно к ее работе.

– И что он ей сказал?

– Ничего – он ведь неофициально занимался исследованиями для имперо. Думаю, отец поделился тем черновиком только со мной, поскольку мы работали вместе. Хатида Ройнольд – по крайней мере, официально – прекратила разработки по этой теме, и ее докторская диссертация касается совершенно иных предметов. Однако сегодня с ней разговаривали имперские гвардейцы. Оказалось, что у Хатиды, как и у моего отца, был личный покровитель, благодаря которому она продолжила изучать смещения течений Потока. Это Надаше Нохамапитан.

Все взгляды обратились к Надаше, но та лишь улыбнулась.

– Я знала, что до этого дойдет, – сказала она, обращаясь напрямую к Корбейн. – Хатида – моя подруга по университету. Она пришла ко мне, когда у нее возникли проблемы с финансами, но не захотела брать денег просто так. Я выделила средства на исследования по этой теме, выплачивая жалованье, которое позволило бы закончить работу. Ну а она представляла ежеквартальные отчеты, – впрочем, я никогда их не читала, поскольку не интересовалась этим.

– Прошу прощения, леди Нохамапитан, но у меня есть повод считать иначе, – возразил Марс.

Надаше уставилась на Марса взглядом, который вполне мог бы прожечь дыру в его груди.

– И каков же этот повод, господин Клермонт?

– Лорд Клермонт, леди Надаше, – поправил Марс. – Все дело в том, что ваш брат утверждал иное.

– Кому?

– Нам, – послышался со стороны дверей голос имперо Грейланд Второй. Все встали, кроме Марса, который уже стоял. Внезапное появление Грейланд вызвало у него улыбку. Они не планировали этого, но Марс почувствовал ее волнение, когда пришел к ней и выложил то, что поведала ему Кива Лагос, вместе с имевшейся у него собственной информацией. Имперо рассказала, что известно ей, и все, к их ужасу, сложилось воедино. Затем она сделала несколько звонков, чтобы уточнить кое-какие детали, и в числе прочего запланировала выступление Марса перед комитетом.

Имперо также велела ему спрятать на одежде микрофон и слышала весь обмен репликами; когда она входила в дверь зала, ответ для Надаше Нохамапитан уже был у нее готов, что, как отметил Марс, возымело неплохой психологический эффект.

Грейланд медленно подошла к столу и махнула всем рукой, позволяя сесть. Архиепископ Корбейн собралась было освободить место во главе стола, но Грейланд знаком разрешила ей оставаться на месте, а сама подошла к Марсу и оперлась на его руку.

– Ваш брат, леди Надаше, сообщил нам, что вашей семье было известно о работе доктора Ройнольд, – сказала имперо. – Он успел об этом рассказать, прежде чем погиб, разорванный на части челноком, который врезался в вашу новую «десятку». Тогда мы не знали, что он имел в виду. Но затем у нас состоялся разговор с присутствующим здесь лордом Клермонтом, и он понял, о чем говорил ваш брат, поскольку видел раннюю работу доктора Ройнольд. Ваш брат знал, что сказано в этой работе, и знал также, что выводы ее неверны.

– Да, неверны, – согласился Марс. – Математические расчеты крайне небрежны. Я пока не видел последних ее работ, но если она все еще предполагает возможность смещения Потока, значит она так и не исправила свои изначальные ошибки.

– Но вы не могли этого знать, – продолжала Грейланд, обращаясь к Надаше. – Соответственно, вы и ваша семья исходили из допущения, что Край станет новым центром Взаимозависимости. И делали все, чтобы после этого вы, а не дом Ву, могли контролировать доступ к Потоку. Вы поддержали мятеж на Крае, отправили туда своего брата Грени, чтобы им руководить, разработали вирус-вредитель, чтобы вызвать всеобщее недовольство, и обвинили в его применении дом Лагос, чтобы скрыть следы и отомстить враждебному дому.

– Здесь, на Ядре, вы настояли на оказании военной помощи герцогу Края, а затем обратились к пиратам, чтобы захватить оружие для вашей семьи, вынудив герцога к более отчаянным действиям, – сказал Марс. – И продолжали добиваться нового военного вмешательства, планируя и совершая террористические акты как здесь, так и по всей Взаимозависимости.

– Это ложь, – заявила Надаше.

– Гвардия арестовала Че Исольта, леди Нохамапитан, – сказала Грейланд. – Вашего человека в таможенной и иммиграционной службе. Он почти сразу же выдал вас и рассказал нам, как играл роль посредника между вами и иммигрантами с Края, которых вы могли использовать в качестве исполнителей терактов или просто подставных лиц. И даже поведал о вчерашнем покушении – как он дал ничего не подозревающему иммигранту передатчик, который подключился через обслуживающую программу к системе управления челноком и направил его на ваш собственный корабль. Знаете, почему он так легко вас выдал?

– Ему стало известно, что вы преднамеренно убили собственного брата, желая изобразить атаку на дом Нохамапитан, – пояснил Марс.

– Видимо, братоубийство – это чересчур даже для него, – кивнула Грейланд. – Хотя он одобрил вашу попытку обвинить во всем дом Лагос, сказав, что это весьма умный ход с вашей стороны.

– Однако дом Лагос этому вовсе не рад, – заметил Марс.

– Да, – согласилась Грейланд. – Они вовсе не рады. И мы тоже, леди Надаше. Во всех отношениях.

– Меня печалит, что вы всему этому поверили, ваше величество, – начала Надаше.

– Хватит нести чушь, Надаше, – раздраженно бросила Грейланд. – Все кончено.

– Нет, Кардения, – возразила Надаше, и тут же послышалось несколько судорожных вздохов по случаю вопиющего нарушения протокола – обращения к имперо по личному имени. – Ничего не кончено. Может, только для меня, но не для дома Нохамапитан. – Она бросила на стол планшет, который держала в руке, и показала на него. – Как только этот ваш лакей вручил мне отчет Хатиды, я послала сообщение на «Пророчества Рахелы» – военно-транспортный корабль с десятью тысячами морпехов на борту, полностью вооруженных и снаряженных. К тому времени, как появились вы и начали свою тираду, команда корабля уже направила его к отмели Потока и он занял позицию для немедленного прыжка. Меньше чем через пятнадцать минут «Рахела» отправится в сторону Края, и помешать этому теперь не удастся.

Грейланд бросила взгляд на Корбейн, которая схватила свой планшет, вскочила из-за стола и начала делать вызовы, после чего снова повернулась к Надаше:

– Команда вашего корабля не может оставаться там вечно.

– Не говорите глупостей, – ответила Надаше. – Они не единственные, кто на нашей стороне. Я работала над этим много лет. Когда «Рахела» доберется до Края, контролировать систему будем мы. Сперва возьмем под контроль тамошнюю Имперскую станцию, и если мой брат к тому времени уже не будет править планетой, она довольно скоро окажется в наших руках. Это лишь вопрос времени. И мы без труда сможем защитить выходную отмель на Край. Мы все спланировали. А когда течения Потока переместятся, мы начнем переговоры.

– Вы не понимаете, – сказал Марс. – Ройнольд ошибалась. Никаких перемещений не будет. Будет полный распад. В ближайшие десять лет исчезнут все течения Потока.

– Прошу прощения… что? – переспросила Упекша Ранатунга.

– Поэтому я и здесь, – продолжил Марс. – Мой отец подтвердил это. Мы подтвердили это на основе данных с прибывающих на Край кораблей. Все схлопывается, окончательно и бесповоротно. Край скоро окажется в такой же изоляции, как и любая другая система.

– Это всего лишь ваша интерпретация данных, – возразила Надаше.

– Это уже происходит, – сказала Грейланд. – Течение от Края к Ядру уже закрылось. Следующим будет течение с Ядра к Тератуму. К вашей родной системе, Надаше.

Надаше покачала головой и улыбнулась:

– Нет. И в любом случае это не имеет значения. – Она показала на Марса. – Если он прав, миллиарды людей скоро погибнут. Край – единственная система во Взаимозависимости, имеющая пригодную для жизни планету. Все остальные системы – созданные людьми поселения. Они протянут годы, может, даже десятилетия, но в конечном счете их ждет гибель. Каждую, кроме Края. А им будет править дом Нохамапитан, если не правит уже сейчас.

Дверь снова открылась, вошли четверо имперских гвардейцев и направились к столу, где сидели члены исполнительного комитета. За ними следовал Хайберт Лимбар.

Надаше взглянула на них, затем на имперо:

– Что, за мной?

– Да, – ответила Грейланд.

– Мой вам совет, Кардения, – сказала Надаше, когда ее окружили гвардейцы. – Оставьте меня в живых и хорошо ко мне относитесь. Так или иначе, Взаимозависимости придет конец. И когда он настанет, дом Нохамапитан будет ждать того, что принадлежит ему по праву. Вряд ли ему понравится, если со мной что-нибудь случится.

– Будем иметь в виду, – ответила Грейланд. – А пока что благодарю за вашу службу в исполнительном комитете. Вы освобождены от своей должности.

Рассмеявшись, Надаше встала из-за стола и вышла в сопровождении гвардейцев. Весь исполнительный комитет смотрел ей вслед.

Когда она ушла, послышался негромкий кашель Упекши Ранатунги.

– Мне хотелось бы вернуться к вопросу о течениях Потока, которые должны распасться в течение десяти лет. – Она посмотрела на Марса и Грейланд. – Это правда?

– Правда, – ответил Марс.

– И вы рассказываете нам об этом только теперь? – недоверчиво проговорила Ранатунга.

Марс услышал вздох Грейланд, поймал ее взгляд, брошенный на него, и повернулся к вернувшейся за стол Корбейн.

– Корабль «Пророчества Рахелы» ушел, – сказала Корбейн. – Через отмель Потока. Сейчас он на пути к Краю.

– Это всего лишь десять тысяч морпехов, – заметил Марс. – И вряд ли на тамошней Имперской станции их намного больше. У вас сотни кораблей и сотни тысяч морпехов.

– Всем им придется пройти через бутылочное горлышко отмели Потока, – сказала Грейланд. – Чтобы защитить ее, хватит нескольких кораблей и горстки оружия.

– Похоже, у вас нет никаких сомнений.

Грейланд горько рассмеялась:

– Как, по-вашему, дом Ву стал имперской династией тысячу лет назад, лорд Клермонт? Мы действовали точно так же – в космосе, над Ядром. Контролировали отмели и требовали плату с каждого, кто хотел через них пройти. Заставляли их платить, лорд Клермонт, – так же как Нохамапитаны планируют брать плату с каждого прибывающего на Край. И в конечном счете они станут новыми имперо, или им так кажется.

– В таком случае полностью блокируйте доступ к Краю, – сказала Корбейн. – Если Нохамапитаны хотят отправиться в добровольное изгнание – пусть.

– Это не так просто, – возразил Марс.

– Почему?

– Надаше была права, – ответила Грейланд. – Есть лишь одна система, способная самостоятельно поддерживать человеческую жизнь после распада Потока, и это Край. Мы можем подготовить к коллапсу каждую систему, дать им все необходимое, чтобы они могли просуществовать как можно дольше. Но именно на Крае выживет человечество, когда все остальное погрузится во тьму. Нам нужна эта планета. Нам нужно переправить на нее хотя бы несколько человек с каждой системы во Взаимозависимости.

– И именно Нохамапитаны стоят на нашем пути, – сказал Марс.

– Да, – кивнула Грейланд.

– Так что нам делать? – после минутной паузы спросила Упекша Ранатунга. – Здесь и сейчас?