Кстати, о троллях…
Рассказ Хэртстоуна
– Готов к следующей?
Я прочел вопрос Ти Джея по губам и кивнул. Ти Джей толкнул по столу карточку с написанным на ней ругательством. И уставился на меня в восторженном предвкушении.
Слегка улыбаясь, я открыл свое сознание и сосредоточился на руне Дагаз, которую сжимал в руке. Магия потекла рекой, омывая меня словно прибрежную гальку. Плашка с руной нагрелась, и я изобразил ругательство. А потом ощутил дрожание в воздухе. Ти Джей повалился на кровать, сотрясаясь от хохота.
Я строго на него посмотрел и показал на языке жестов «Возьми себя в руки».
– Ага. Извини, – захихикал Ти Джей. – Просто, как услышишь эту брань прямо из пустоты, так разбирает, что мочи нет.
Я никогда не слышал голосов. И сам не издавал звуков – разве что тяжело вздыхал, да и то не так уж часто. Но при этом общение никогда не составляло трудности. Мои лучшие друзья – Блитцен, Магнус и Сэм – владели языком жестов. Если возникала необходимость, они для меня переводили.
Но сейчас я провожу довольно много времени в отеле «Вальгалла». Большинство эйнхериев языка жестов не знают и учить не хотят. Ти Джей тут исключение: ему просто надо запомнить побольше ругательств, чтобы не давать спуску Мэллори с Хафборном. А Блитц, Магнус и Сэм не всегда рядом, чтобы перевести. И к тому же я ненавижу писать свои реплики. Причины имеются.
Поэтому я разработал новый способ коммуникации – с помощью руны Дагаз, которая символизирует новые начинания и преобразование. Руна переводит мои жесты в устную речь.
Я соединил кончики пальцев: «Еще».
Ти Джей кивнул и подсунул мне новую карточку. Только я открыл сознание и сосредоточился, как Ти Джей сам все прервал. Он побарабанил по моей ноге и кивнул на тонкий золотой браслет у меня на запястье:
– Чего это он?
Браслет был подарком Инге, очень славной хульдры. Хульдры – это такие лесные создания, вроде духов, у них коровий хвост и есть немного магической силы. Инге раньше служила моей семье в Альфхейме. Точнее, мое семейство держало ее в рабстве. Я, как только смог, освободил ее. В благодарность она подарила мне браслет, куда вплела свои волосы. Между таким браслетом и хульдрой существует магическая связь – так сказала сама Инге. Если я попаду в беду, ее браслет сразу об этом сообщит. А если ей потребуется помощь, мой браслет начнет мигать.
И вот сейчас он мигал.
Встревожившись, я вскочил и затолкал руну Дагаз в карман. Ти Джей схватил меня за руку:
– Хэрт, что-то случилось?
Я кивнул и высвободился. Ти Джей, конечно, заслуживает объяснений, но сейчас не до них. Нужно стремглав лететь в Альфхейм.
Я сгреб кисет с рунами и помчался через вестибюль в комнату Магнуса – у него в атриуме был прямой выход к Мировому Древу, Иггдрасилю. Вскарабкавшись на ветку, я полез к ближайшему входу в мой мир. Последнее, что я видел, – ошарашенное лицо Ти Джея.
И вскоре я уже парил в ослепительном солнечном свете родного мира. Подо мной проплывала заросшая сорной травой куча камней – дом, где я вырос. И я бы с удовольствием свернул от него куда-нибудь подальше. Не потому, что скорбел о его разрушении, – как раз наоборот. Этот дом пробуждал во мне самые мрачные воспоминания. Инге тут искать все равно бесполезно: она могла быть где угодно, но не здесь. И где бы она ни находилась, ей грозила беда. Браслет настойчиво твердил мне об этом, яростно мигая. Наверняка ее изловили и снова поработили, как однажды это сделала моя семья.
Я приземлился посреди безукоризненной зеленой лужайки в живописном парке. Зеленые кроны, пруды с утками, подстриженные изгороди хором вопили о совершенстве, как и почти все в Альфхейме. Я пнул дерн, чтобы хоть как-то покарябать эту безупречность, и отправился на поиски Инге.
Одна-единственная неувязка: Альфхейм просто необозрим. Роскошные поместья, вроде нашего родового гнезда, перемежаются с зелеными лугами, раскинувшимися на мили. И еще чистенькие ровненькие кварталы поскромнее – они так и тянутся ряд за рядом насколько хватает глаз. Если ходить от двери к двери, на поиски у меня уйдет несколько недель. Да и то, окажись я у нужной двери, вряд ли хозяева признаются, что прячут Инге у себя.
Я окинул окрестности вдумчивым взглядом и зашагал через парк к самому богатому кварталу. И сразу понял, что иду правильным путем: браслет замигал чаще и запульсировал. На всякий случай я свернул в сторону. Браслет моментально потускнел и перестал биться. Но стоило мне вернуться на прежний путь, как световое мини-шоу возобновилось. Я радостно вскинул кулак и поспешил дальше.
Браслет привел меня к сияющему белизной особняку, окруженному пышным садом, идеально ухоженными лужайками и гладкой мраморной стеной, утыканной сверху осколками стекла. К сожалению, тут же стояла будка охраны, поэтому идея перелезть через стену отпадала сама собой. Вопрос о том, чтобы улизнуть и поискать другой вход, тоже отпадал. Потому что охрана меня заметила. И оказалось, это мои старые знакомые: Веснушка и Полевой Цветочек. Именно знакомые, а вовсе не друзья.
Интересно, с какой стати полиция охраняет это здание? И тут я заметил их простую форму и тощие дубинки. Никакие они больше не полицейские – они теперь частная охрана. В нашу последнюю встречу с Веснушкой и Полевым Цветочком мой отец натравил на них свору водяных духов, нокки. Вероятно, тогда-то оба красавчика и лишились своих значков. Стоило побывать в Альфхейме ради таких новостей.
Я как ни в чем не бывало направился прямиком к воротам. Охранники, увидев меня, выпучили глаза – значит, узнали. И я не без злорадства отметил, что взгляд у них был испуганный. Веснушка юркнул в будку. Полевой Цветочек меж тем извлек откуда-то мегафон и поднес ко рту. Судя по губам, он что-то орал, но что – я не разобрал. По-моему, сама попытка пообщаться через мегафон с глухим уже о многом говорит.
Не сбавляя шага, я вынул из кисета Гебо, руну дара, и швырнул ею в Полевого Цветочка. Плашка стукнула бывшего полицейского по лбу. Полевой Цветочек передернулся, моргнул, выпрямился и вручил мне мегафон.
Я засунул мегафон под мышку, коснулся кончиками пальцев подбородка, говоря «спасибо», и невозмутимо прошел мимо охранника в ворота. Веснушка так и не показал носа из будки. Вероятно, со страху приклеился к полу подошвами форменных ботинок. Я прижал руну Лагаз к замку. Наверное, я чуточку переборщил с магией, потому что не только замок, но и все кованые ворота расползлись лужей жидкого металла.
Ой-ой-ой. Простите, я нечаянно.
На полпути к особняку я вытащил руну Дагаз. План был такой: я преобразую жесты в устную речь, усилю ее мегафоном и прикинусь великаном, который сбился с ног в поисках своей ненаглядной Инге.
Должно быть, Веснушка вызвал подкрепление. В лице громадного жуткого тролля. (И как такое безобразное создание проникло в Альфхейм?! Не говоря уж о том, чтобы найти тут работу. Ума не приложу.) Он весь с головы до пят был запакован в солнцезащитный костюм с логотипом той же самой охранной фирмы, что и у Веснушки с Полевым Цветочком. Даже под грязным белым комбинезоном я отчетливо различил мускулистую грудь и не менее мускулистые ноги, а через маску из тонированного пластика отлично просматривались желтые зубы и налитые кровью глаза. Толстые пальцы в перчатках шевелились – видимо, троллю не терпелось вцепиться мне в горло и задушить.
Он ринулся на меня как взбешенный носорог. Довольно медлительный взбешенный носорог, но все-таки.
Я выронил мегафон и судорожно зашарил в кисете, нащупывая защитную руну Альгиз. Отчаянно пятясь, я с силой метнул руну под тролльи ноги, обутые в тяжеленные башмаки. Из руны вскинулся сияющий щит. Тролль отскочил от него, как машинка на автодроме, и приземлился на мясистый зад. Земля содрогнулась – да так, что я сам едва не упал.
Впрочем, тролль долго не рассиживался. Громогласно взревев – я даже ощутил вибрацию в воздухе, – он обрушил могучий кулак на мой щит и снова ринулся на меня.
Я отбивался чем мог. Иса, ледяная руна, немного притормозила тролля, превратив мощенную кирпичом дорожку в каток. Тролль споткнулся, пробурив башмаком борозду – во все стороны полетели осколки льда и кирпича. Я бросил над его башкой руну Уруз – и на тролля свалился живой бык. Троль отшвырнул опешившее животное как пушинку. Бык полетел, растопырив ноги, и плюхнулся в ближайший пруд. С помощью руны Хагалаз я обсыпал тролля градинами величиной с грейпфрут. Потом, прибегнув к руне Кеназ, обдал его пламенем. Но тролль неумолимо надвигался.
Перебрав столько рун, я порядком выдохся и, нырнув за угол, притаился в ближайшем розовом кусте. Немного колко, зато безопасно. Скорчившись в кусте, я начал лихорадочно вспоминать, какие у троллей уязвимые места.
Но на ум ничего не приходило. Среди роз и шипов в голову лезли только нелестные прозвища и эпитеты, которыми награждал меня отец: «Никчемный», «Бесславный», «Глупый».
Я уже был готов целиком и полностью отдаться самобичеванию, как вдруг меня осенило. Прозвища. Имена! Лучшее оружие против тролля – его истинное имя. Оно как пароль: произнесешь его вслух – и все защиты тролля тут же падут. Не спасет ни толстая шкура, ни еще более толстый череп, ни вонь изо рта.
Ну ладно, подумал я, а как же мне вытянуть из него истинное имя? Просто спросить не получится. Даже если тролль понимает язык жестов – с чего бы ему отвечать на мой вопрос? И тут я осознал, где нахожусь. Это я не про розовый куст, а про Альфхейм.
Эльфам нравится смотреть на всех свысока – мой отец отточил этот навык до блеска. Возможно, у тролля, если он живет здесь, похожие замашки. Надо его раздразнить, пусть начнет бахвалиться – тогда, может, и имя сболтнет невзначай.
Я для храбрости тронул браслет и вылез из куста. Тролль тут же затопал ко мне, вытянув здоровенные ручищи в перчатках с явным намерением меня задушить. Но я поднял руки вверх: дескать, сдаюсь. Мое сердце успело гулко ухнуть – раз, другой. И только потом тролль наконец опустил свои лапы.
– Что еще за шутки?! – проревел он.
Я сделал вид, что растерялся, показал на уши и покачал головой.
– А, да, – фыркнул тролль. – Глухой эльф, сведущий в магии. Я о тебе слыхал. Отродье мистера Олдермана, да?
Общую суть его речи я уловил: частично прочел по губам, частично догадался. Но виду не подал. Поднял брови будто бы в замешательстве.
Тролль обошел меня кругом, все еще предполагая подвох. Его взгляд упал на мой кисетик с рунами. Необычайно проворным движением тролль выхватил его у меня из рук:
– Ха! Теперь ты не только глухой, но и бессильный! – И, гнусно ухмыляясь, он поболтал кисетом над моей головой.
Я, как и полагается, съежился точно от ужаса. Но продолжал читать по губам.
– Да! – Тролль запихнул мой кисет себе за пояс. – Кто самый умный и самый красивый? Кто сразил могучего Хэртстоуна? – Он ткнул большими пальцами себе в грудь: – Вот этот тролль! А сейчас этот тролль малость позабавится. – Он изобразил на лице сочувствие и подался ко мне, уперев руки в колени. – Я будто бы решу тебя пожалеть. Я будто бы добрый, и ты мне поверишь.
Он сорвал розу и с ободряющей улыбкой протянул ее мне.
Я прикинулся, что клюнул. Зажег во взгляде надежду и принял розу.
Тролль ласково улыбнулся и погладил меня по голове:
– Ну правда же милота? А самая-то милота в том, как я тебя прикончу. – Он сделал вид, что скручивает крышку с бутылки и опрокидывает в рот ее содержимое. – Я откручу тебе голову и выпью до капли всю твою кровь. Ммм, вкуснятина! – Тролль с аппетитом облизнулся и протянул мне воображаемую бутылку, чтобы я тоже угостился.
Нерешительно улыбаясь, я сделал вид, что взял бутылку и отхлебнул глоток. Правда, мысленно я чуть не умер. Когда даже понарошку пьешь собственную кровь из своего же обезглавленного тела, чувствуешь себя так, словно тебе и впрямь конец.
– А потом я знаешь что сделаю? – продолжал тролль. – Я надену твою голову на палку и прицеплю как брошку к жилетке. Пусть все знают, что это я, Сирсгруннр Блистательный, превзошел знаменитого глухого эльфа, искусного колдуна!
Тут я чуть не раскололся. И не только потому, что тролль выболтал свое имя. А потому, что Сирсгруннр переводится примерно как «сырная задница». Попробуйте-ка прочесть это по губам и не захохотать.
Но я не рассмеялся. Вместо этого я сунул руку в карман и нашарил там руну Дагаз. А другой рукой указал в сторону ворот: мол, я могу идти?
– Хочешь идти? Конечно-конечно, иди. Я могу тебя и со спины прикончить. – И тролль махнул лапищей: иди давай, иди себе.
С колотящимся сердцем я сделал несколько шагов к воротам. Уходить я не собирался – просто хотел подобраться поближе к мегафону.
Руна Дагаз теплела у меня в кулаке. Сейчас или никогда. Я развернулся лицом к троллю и, вытаращив глаза, стал тыкать пальцем куда-то ему за плечо. Самая старая уловка на свете – и тролль на нее повелся.
Одним стремительным движением я сгреб с земли мегафон, нажал кнопку «вкл», подкинул вверх Дагаз и быстро изобразил руками имя тролля:
– Сирсгруннр!
Сырная Задница так и подскочил. Физиономию его перекосило от страха. Его имя произнесли вслух, и теперь он был уязвим.
– Кто… кто это сказал?!
Я бросил мегафон и ткнул обоими большими пальцами себе в грудь. Затем я метнулся к кисету с рунами и схватил его. Тейваз – руна Тюра – сама скакнула мне в руку, и с ее помощью я мигом обратил розу в шипастую дубинку. Каковой и врезал троллю со всей мочи. А потом еще раз. С первого удара тролль бухнулся на колени. Со второго – свалился без чувств.
Как только Веснушка и Полевой Цветочек сообразили, что Сырная Задница выбыл из игры, они оба помчались ко мне с дубинками на изготовку. Но перед лицом двойной угрозы – моего кисетика с рунами и шипастой дубинки – вынуждены были с позором отступить. Охранники со всех ног кинулись назад к воротам, а потом и вовсе в окрестные холмы.
Браслет поблескивал.
Инге.
Я взбежал по ступеням и шарахнул по двери особняка своей дубинкой.
Вероятно, тот, кто был в доме, все видел. Потому что этот кто-то открыл дверь, вытолкнул из нее Инге и снова захлопнул. А Инге упала прямо в мои объятия.
Через мгновение я отстранился и спросил:
– Все в порядке?
Она кивнула и просигналила в ответ:
– Ты был великолепен. Они до смерти перепугались. Они… – И вдруг замерла на полуслове, испуганно глядя куда-то мне за спину.
Я почувствовал, как трясется земля – словно от тяжелых шагов. Неужели тролль уже очухался?
Я развернулся и на всякий случай заслонил собой Инге. Но с облегчением увидел, что тролль по-прежнему лежит бездыханный. Землю сотрясал не тролль, а кое-кто другой. Правда, не менее докучливый. То есть Тор.
– Привет, мистер эльф, мисс хульдра! – крикнул он, пробегая мимо нас.
– Привет, Тор, – ответил я жестами. – Классные шорты.
Тор остановился и показал на наушники:
– Извините, я тут рок слушаю! Может, скажете в мегафон?
Ага, или руками помашем погромче.
– Добавить упражнение на бицепсы для полноценной нагрузки? – Тор покачал в руке свой молот Мьёльнир. – А что, дельная мысль, мистер эльф. Ну пока, я побежал!
И Тор погремел дальше.
Обычно я стараюсь убраться из Альфхейма поскорее. Но в этот раз я предпочел немного задержаться. Может, причиной тому опьянение от успеха? Все-таки в магии Дагаза я был искусен, как никогда. И к тому же уложил тролля одной левой.
Но, скорее всего, истинная причина – не магия Дагаза и не поверженный тролль, а просто-напросто улыбка Инге.
