Императорская семья редко путешествовала вместе. Отчасти потому что в этом не было никакой необходимости. Однако недовольство населения проводимой Авилом III политикой росло. Казней и просто убийств происходило больше, а результата они не приносили. Темная субстанция продолжала свое наступление на выжившие города, и способов борьбы с ней не появлялось. Южане оказывали жесткое сопротивление, возводя высоченные стены на пути космического врага. Сотнями люди уходили на поиск источника тьмы и пропадали бесследно. В разверзнувшихся после катастрофы семьсот лет назад каньонах образовывались немыслимые и непроходимые лабиринты, которые населяли странные, опасные, мутировавшие существа. Люди с трудом могли поверить, что и эти чудовища – порождения Источника, настолько они были свирепы и жаждали лишь одного – убивать. Территорий, свободных от той, которую впоследствии назовут странным и чужим словом акхэя, оставалось все меньше. И все они приходились на северян.

Когда-то к горе Олимп, чей пик протыкал небо и возвышался над островом Хранителей, и многочисленным чистейшим озерам, ее окружавшим, приезжали тысячи марсиан, желая понежиться в этом оазисе. Великая река опоясывала исполинскую гору, а шум гигантских водопадов оглушал на многие километры. До катастрофы тут можно было встретить удивительных по своей красоте существ, здесь же был когда-то и один из входов к Источнику. Ныне он был сокрыт от глаз, и найти его – еще не значит открыть. За семьсот лет тут изменилось многое. Одни животные сменились другими, прозрачная, бирюзовая вода то и дело окрашивалась цветом крови. Вода в озерах меняла состав чуть ли не каждый день, и нельзя было предугадать, живая она или мертвая сегодня. Сейчас мало кто рискнет отправиться туда без сопровождения, хотя в этом районе акхэи практически не наблюдалось, но хватало других ее проявлений.

Во дворце сегодня было многолюдно. Одно совещание заканчивалось, и тут же начиналось новое. Настроение императора было хуже некуда, и никто не приносил добрых вестей. Ближе к вечеру к нему пришел последний докладчик и его правая рука, Мастер над Хранителями – Рэйлан Криг. По его лицу по-прежнему нельзя было угадать испытываемые им эмоции, он всегда их умело скрывал. Вот и сегодня он был в своей любимой маске каменного спокойствия и хладнокровного расчета. Войдя в зал совещаний, он коротко поклонился императору и громко его поприветствовал.

– На сегодня все, – обратился глава дома Ран к собравшимся, – надеюсь получить от вас результаты в ближайшее время.

Поблагодарив его величество за время и терпение, все удалились. Рэйлан даже придержал им дверь.

– У меня для тебя печальные новости, – сказал Криг, отпустив ее и направившись к высокому витражному окну, откуда открывался вид на дворцовый сад. Он сложил руки за спиной. Вдруг его внимание привлекла юная принцесса, которая тренировалась в выполнении самых разных прыжков с различных высот. – К чему она готовится? – спросил он у друга.

– Не знаю, – мотнул тот головой, – я никогда не понимал этого ребенка. Сама себе на уме… И вот уже как три года только и делает, что учится драться с невидимыми противниками. Надеюсь, пройдет.

– Само собой, – кивнул Рэйлан.

– Что удалось выяснить по поводу заговорщиков?

– Ничего дельного, обрывки информации и только. Фарис по-прежнему неуловим.

– Чертов Фарис. А я ему доверял…

– И он тебе, – не поворачиваясь, проговорил Рэйлан, но Авил его не услышал. – Ладно, перейду к сути. Замечены сильные волнения в южных районах, на окраинах северных земель, – продолжил мысль Мастер над Хранителями.

– Уже и в наше подбрюшье добрались? – перебил его Ран, презрительно фыркнув.

– Именно, – согласился Криг, подходя к столу и оглядывая спроецированную в центре стола карту Империи. – Люди недовольны, и это не добавляет мне оптимизма.

– Тебе ничто и никогда не добавляет его. Смурнее тучи изо дня в день, – улыбнулся император, беря со стола стакан с водой. – Что на этот раз?

– Доклады разведчиков. Изучив их, пришел к выводу, что нам просто жизненно необходимо отправиться к горе Олимп… отдохнуть от столичной суеты…

– Странное место для отдыха ты выбрал, – удивился Авил.

– Ты никогда не понимал намеков, – шумно выдохнул Крит, качая головой. – Я начну издалека… Я не раз бывал на плато Арес и скажу тебе, там еще сохранились райские уголки, пока еще безопасные.

– Не думаю я, что сейчас хорошее время для развлечений, – покачал головой Ран, – слишком много накопилось проблем.

– Да-а, – согласился Криг, – только видел ли ты эту проблему вживую?

– Предлагаешь мне искупаться в темном нечто? – раздраженно поинтересовался император. – Как мне это поможет справиться с заговорщиками?

– Там живут люди, Авил, или, правильней сказать, выживают. К ним подступает тьма, и им страшно. Тот, кто пообещает им жизнь, получит их защиту. А если они побегут, то придут сюда и принесут врага во дворец, к твоим ногам. Ты ведь давно не уделял внимания южанам, и поверь, они будут первыми, кто восстанет против тебя, случись что. Они видят, как живут в Эрдэле или в том же Нери́ссе, даже на окраинах Хэйла и то безопасней… и им завидно, обидно. Этих людей проще всего подговорить к бунту. Вспомни, еще полгода назад я лично убил лазутчиков в этом самом дворце.

– Знаю я все это, – нахмурился Авил. – Как мой визит, по-твоему, поможет?

– Кому, как не императору, показывать пример стойкости перед лицом врага? И поможет не просто визит, а дар твой им. – Тот вскинул брови от удивления. – Их нужно связать с домом Ран союзом.

– Союзом? С южанами?! Да ты, верно, с ума сошел! – всплеснул руками Авил. – Мне проще перебить их всех и оставить выжженную землю…

Рэйлан приблизился к другу, наклонившись над ним, и смерил его холодным взглядом:

– Пойми, усмирив их, мы найдем Фариса и положим конец этим внутренним войнам. Сможем сосредоточиться на главном – спасении Марса от этой космической хвори!

Авил молчал и ждал продолжения.

– Если ты хочешь сохранить свою власть, то тебе придется искупаться в одном из озер и испить воды из их источников, поесть их еды и пообещать любому из трех домов Олимпа руку своей дочери. Традиции еще крепки, и каждый захочет часть перводуши в своем роду.

– Я всегда думал, что отдам ее за твоего сына.

– А я не говорю, что ты исполнишь обещание. Нам нужен Фарис и группа его единомышленников, а дальше ты сможешь сровнять Олимп с землей.

– Ехать туда всей семьей не самая здравая идея. Это опасно, в конце концов. Но ты прав… это понизит их бдительность, рассеет внимание. Да и другим будет о чем говорить, не о войне, в конце концов.

– И то верно, – довольно кивнул Рэйлан. – Я поеду с вами, и сотня моих лучших воинов. У них нет нашего оружия, так что мы с легкостью с ними справимся.

Так и было решено отправиться в далекие земли у горы Олимп. Правители трех Великих южных Домов восприняли новость с удивлением и радостью. Им казалось, что это позволит объединить людей, сплотить их и победить вместе неизвестное зло. Ни о каком заговоре и Фарисе там не знали, как и того, что оказались лишь разменной монетой в игре истинных заговорщиков.

Эваларин была рада этой незапланированной поездке, даже брак с южанином казался ей невероятной удачей. Она уже давно хотела оставить дом Ран. Принцесса редко покидала дворец, а за последний год и вовсе ни разу не бывала за его высокими стенами. Отчего-то ей безумно нравилось летать. Высота и звезды манили ее. Она не могла счесть снов, где лихо управляла космическим кораблем, пробираясь через темные слои космоса. Это были словно воспоминания прошлых жизней. Вот и полет на корабле отца виделся подарком. Все время она провела на капитанском мостике, внимательно наблюдая за пилотами, с удовольствием рассматривая карты и возможные маршруты. Глядя на крутящийся в центре шар Марса, девочка представляла себе, как однажды облетит его весь. Сама. Из мечтаний ее выдернула появившаяся на мостике Даэва. Закатив глаза и покачав головой, она взяла дочь за руку и повела прочь.

– Во что ты только одета?.. – возмущалась женщина. – Тебя представить-то кому-либо стыдно. – Даэва уже давно относилась к Эваларин как к приемному ребенку, чужому, но о котором обязана заботиться. Ее сердце так и не потянулось к этой зеленоглазой девочке, и союз с южанами и последующий брак Эвалы были для нее желанными. Так ей не придется каждый день встречаться с той, кого она не понимает и… боится.

– Им абсолютно все равно, что на мне будет надето, – ответила дочка. – Они согласятся на меня, даже если я буду по уши в грязи. – Даэва завела Эвалу в каюту и закрыла дверь. Ребенок с вызовом смотрел на нее. – Их ведь интересует только часть перводуши… – пожала она плечами.

– Жаль, что это не по-настоящему, – вздохнула женщина, отворачиваясь, – глаза б мои тебя не видели.

– Неужели так страшно смотреть на собственного ребенка?

– На ребенка не страшно, а вот на то, что внутри тебя, – да. Если бы в тебе действительно была часть от брата, то все было бы иначе.

– М-м, удобнее для тебя, верно? – Эвала повернулась к ней спиной, сняла накинутую на плечи расшитую серебряными нитями накидку и направилась к шкафу.

Даэва замерла от удивления, когда увидела, что на поясе дочери на спине были прикреплены две свернутые плети.

– Т-ты, – с трудом выдавила она из себя, – ходишь с оружием? С их оружием… – Императрица закрыла рот рукой.

– Никакого другого мне не позволено, – бросила девочка через плечо, открывая шкаф с одеждой.

– Ты не посмеешь прийти с ним на смотрины. Оставь его здесь и переоденься.

– Чтобы ты смогла его украсть? – ухмыльнулась принцесса. – Нет. Воин не расстается со своим оружием ни днем ни ночью.

– Пф-ф, ты не воин. Жалкое подобие. Твой брат – воин.

– Да-да… – глаза Эвалы хитро сверкнули, – может, попросишь его меня чему-нибудь научить?

– Ивали не будет учить тебя. Ты уже осквернила свои руки оружием врагов… – Дальше Даэва не ожидала подобной реакции, но ее дочь стала смеяться. Императрица внимательней посмотрела на нее, и солнечный свет, струившийся через иллюминаторы, падая на девочку, отражал контуры души, сияющие бледно-голубым. На краткий миг Даэва увидела существо исполинского роста в доспехах, смеющееся вместе с ее дочерью. Секунда, свет стал падать иначе, и видение исчезло. – В этом нет ничего смешного! – повысила голос женщина. – Если кто-то об этом узнает, у дома Ран будут серьезные проблемы!

– Если мы здесь, то у дома Ран уже большие проблемы, – холодно заметила Эвала. Даэва больше не могла сдерживаться, она стремительно приблизилась к дочке и замахнулась, чтобы ударить ее по лицу. Девочка быстрым движением поймала ее руку своей и сильным толчком оттолкнула от себя. Императрица опешила, на ее лице застыла маска страха и презрения. – Вот от кого братик понабрался…

– Что же ты такое?.. – несколько раз шепотом повторила свой вопрос женщина, пытаясь прийти в себя. – За что нам Марс послал тебя?..

– Ты плохо знаешь историю дома Ран, Даэва? – вскинув брови, спросила девочка, снимая с вешалки традиционный наряд – красно-серебристые шелковые широкие штаны и длинное платье без рукавов поверх него. – Напомнить?.. – Без лишних стеснений она стала переодеваться, даже не удосужившись зайти за ширму. Только сейчас впервые мать увидела десятки мелких шрамов на ее теле, оставшиеся после всех тренировок, что девочка сама себе устроила. – Помнишь Кана Фэро? Он ведь предупреждал Авила I, что дом Ран не падет, если император передумает сбивать корабли. Авил сделал свой выбор, и вот оно – сбывшееся пророчество, прямо перед тобой.

– Я не хочу, чтобы ты жила, и твоя душа не должна плыть по водам Источника…

Эваларин молчала, на ее лице было абсолютное безразличие к словам этой женщины.

– Вот поэтому мое оружие всегда при мне, – ответила девочка, застегнув пояс с плетьми и надев свободное платье поверх. Одним движением она распустила свои снежно-белые волосы, и они закрыли спину.

Даэва сидела в кресле, крепко сжав челюсти, вид у нее был отсутствующим. Спустя минуту женщина встала и покинула каюту. Как в тумане она шла в каюту своего сына, держась за стену. Ей было трудно дышать. Внутри нее боролись две сущности: одна защищала дочь, другая желала ей смерти. Ивалиран, словно почувствовав что-то, сам вышел навстречу матери. Та бросилась к нему, буквально заталкивая его обратно в помещение.

– Мам? Что с тобой? Что случилось?

Даэва крепко сжимала его руки и все смотрела в его лицо.

– Ты… ты должен ее убить, – прошептала она.

– Кого? – удивился принц.

– Эваларин. – Ивали нахмурился. – Я… я только что видела ее душу, солнце осветило ее, и я видела эту тварь внутри моей девочки. Понимаешь, эта она ее забрала…

– Успокойся. – Он усадил мать на стул и, налив в стакан воды, протянул ей. – У меня на нее другие планы.

– Нет! – громко возразила женщина. – Темные озера Олимпа – отличное место для этой твари! Тебе всего-то надо столкнуть ее в воду, а порождения тьмы сами сделают свое дело.

– Не ожидал от тебя такое услышать, – холодно проговорил ее сын, садясь напротив. – А как же обещанный союз? Это плохо отразится на репутации императорского дома. Об этом ты подумала?

– Авил все равно хочет сровнять их с землей. Смерть Эвалы лишь ускорит смерть южан. Неужели ты сам не хочешь избавиться от этого врага? – Руки Даэвы дрожали, как и голос. Она делала один глоток за другим, а лучше ей не становилось.

– Хочу, с одной стороны, а с другой, хочу получить знания этой души. Разве не так поступали мои предки?..

– Это нельзя оставлять в живых. Пусть ее сожрет тьма.

– А ты не боишься, что тьма, поглотив ее душу, узнает куда больше, чем от любой другой?

– Не боюсь, – гордо заявила Даэва, отставив стакан. – Нет ничего такого, с чем бы мы не справились.

– Что ж, я посмотрю, что можно сделать.

– Просто убей ее. – Даэва поднялась с места и направилась к выходу.

– И не жалко тебе свою дочь? – вдруг спросил ее Ивалиран.

– Моя дочь умерла через три часа после рождения… в момент, когда оттолкнула твой дар ей, – тихо ответила женщина, выходя прочь.

– Трусливая дура… – с презрением бросил принц, когда дверь закрылась, – хотя мне интересно, как поведет это темное нечто с ней… Да и избавит в будущем от многих проблем. – Он шумно выдохнул. – И когда только я успел стать семейным убийцей?..

Тем временем Эваларин гуляла по длинным коридорам корабля и, глядя в иллюминаторы, наслаждалась видом на гору Олимп, которую раньше видела лишь на картинках.

Очень скоро корабль приземлился в столице земель Ареса – Кри́джу, где семью встречали главы трех домов и все их приближенные. Как только открылся главный люк, внутрь сразу же хлынул поток жаркого, сухого воздуха. Принцесса даже закрыла глаза от удовольствия, настолько это жаркое дыхание пустыни было приятным и мягким. Воздух, наполненный незнакомыми ей ароматами, был таким густым, что его хотелось есть. Сразу же в глаза бросились бархатные желтые дюны, раскинувшиеся на многие километры вокруг этого дивного оазиса Кри́джу. Даже вокруг посадочных площадок росли диковинные высокие деревья с пышной листвой, спасающей от палящего летом солнца. Все они были украшены только что распустившимися белоснежными цветами. Эваларин ступила на землю последней из своей семьи, и только ее восхитил мягкий песок под ногами. По нему было так приятно идти, легко, будто по свежему снегу. Ей хотелось остановиться, и набрать горсть в руки, и разглядывать каждую песчинку, сияющую золотом. Отвлекшись от созерцания природы, она подняла голову и окинула взглядом город, где не было привычных техногенных монстров Эрдэла. Здесь все было из камня, приложив ладонь к которому можно было услышать биение сердца планеты. На стенах были вырезаны лики неведомых животных и птиц, на высоких постаментах стояли статуи древних богов и мифических созданий. Пока дочь императора с восхищением смотрела по сторонам, все смотрели на нее. Для собравшихся южан она казалась белоснежным ангелом, а цвет ее глаз приковывал взгляды. В толпе собравшихся, в задних рядах, начались перешептывания. Девочка с изумрудными глазами напоминала им Сета Первого. Ее плавные, кошачьи движения выдавали в ней воина, и южане это сразу заприметили. От этих людей бойцовские качества нельзя было утаить, а еще они заметили и оружие за спиной девочки, только не разглядели какое. Все это возвышало ее в их глазах. Союз с этой дочерью императора Авила III выглядел куда дороже после увиденного. Главы трех Великих Домов Олимпа вышли вперед навстречу императору. Одновременно они поклонились ему:

– Приветствуем вас, ваше величество, на равнине Арес! Добро пожаловать в Криджу! – сказал Найфэл, глава дома Риджу и правитель города.

Это был пожилой мужчина со смуглой кожей, черными волнистыми волосами и карими глазами. Одет он был в свои торжественные, парадные доспехи, потому что всю свою жизнь провел в боях. Эвала сразу заметила висевший у него на поясе меч в ножнах. Правда, это оружие не было полностью из металла, в нем присутствовали всевозможные добавления, которые сразу же привлекли внимание принцессы. Было в них нечто неуловимое, но чертовски знакомое. Позади Найфэла стоял его шестнадцатилетний сын. Это был рослый молодой человек с такими же, как у отца, волосами, собранными в хвост, смуглый и со светло-зелеными глазами. Странные доспехи, по сравнению с амуницией северян, придавали его образу больше воинственности, и они явно были крепче других. Старший сын дома Риджу имел при себе много оружия, и нигде на Марсе такого больше не было.

Рэйлан шел позади Эваларин. Заметив, что девочка с любопытством рассматривает оружие, он наклонился к ней и тихо сказал:

– Южане, милая, никогда не расстаются со своим оружием. Даже на встречу с императором явились во всеоружии…

– Так спокойнее, – пожала плечами принцесса.

– Не сказал бы, – покачал мужчина головой, выпрямляясь. – Я думал, что это были лишь слухи, – обратился он к главе своей охраны, – у них и вправду объявился знатный умелец-оружейник.

– Мы не видели их в бою, но это точно не дело рук Фариса, – ответил ему Аки. – Можно будет закупить партию и проверить.

– Сделайте это. Все может пригодиться.

Тем временем пришло время Авилу представить южанам свою дочь. Эваларин подошла ближе и кратко поклонилась.

– Рад видеть вас, ваше высочество, в наших жарких краях, – улыбнулся ей Найфэл. – Надеюсь, вам здесь понравится.

– Уже нравится, – ответила девочка, поднимая голову и встречаясь взглядом с парнем, стоящим за спиной Найфэла. Она почувствовала странное жжение в области груди, а потом, всмотревшись в незнакомые глаза, Эвала увидела и душу, которой здесь быть не должно. Она могла только смотреть на этот образ, на этого воина-исполина, источающего морозную ауру, возвышающегося над всеми людьми.

– Это мой сын Амон, ваше высочество.

– Амон… – шепотом повторила девочка, пытаясь взять себя в руки. Ей казалось, что ее душа сейчас вырвется наружу от переизбытка еще непонятных самой Эваларин чувств. – П-почему ты здесь?.. – сорвался с ее губ вопрос, который задала сама душа.

Амон и Найфэл непонимающе переглянулись.

– Простите, ваше высочество, – улыбнулся наследник дома Риджу, – но где еще мне быть, кроме как здесь, встречать вас?

– Ты меня не видишь, – одними губами сказала принцесса. – Рада знакомству! – выдавила она, взяв себя в руки и снова обретя полный контроль над своим телом.

После такого странного знакомства гостей сопроводили в главный зал, где все могли разместиться и отдохнуть с дороги, пока император и главы Великих Домов Олимпа будут обсуждать дела.

Ивалиран не обратил внимания на Амона и на реакцию на него сестры. Он слышал об этом парне не так давно и знал, что тот изобретатель и мастер-оружейник, но как воин не был силен. Этого принцу было достаточно.

Прежде чем уйти с императором, Найфэл попросил сына показать Эвале и Ивали территорию трех домов. Ивалиран хотел отказаться, но, встретившись с матерью глазами, все-таки согласился.

– Что бы вы хотели увидеть сначала? – доброжелательно спросил Амон, обратившись к девочке, которая шла позади, продолжая его рассматривать.

– Я слышал, у вас тут есть озера с тварями, зараженными тьмой, это правда? – поинтересовался Ивали. Риджу кивнул. – Покажешь?

– Это не самое безопасное место для принцессы. И не думаю, что наши семьи это одобрят.

– Ну, нас же двое, в обиду не дадим твою невестушку. – Ивалиран подошел ближе к Амону, понижая голос до шепота. – Да и зачем портить и без того натянутые отношения между домами, отказывая наследнику престола в такой маленькой просьбе?

Эваларин не прислушивалась к их разговору, девочка не переставала разглядывать удивительные инженерные сооружения города, многоуровневую систему орошения зеленых насаждений вдоль домов, сложенных из каменных блоков. От вида с небольшой смотровой площадки дух захватывало. Город не рос вширь, но кольцами от малого к большему уходил вглубь. Только сейчас она поняла его устройство.

Криджу стоял в центре оазиса, который был слишком мал, чтобы вместить в себя всех желающих. Поэтому столица Ареса уходила на многие километры вглубь гигантскими кольцами-уровнями, и на каждом жили и работали люди. Огромное подземное озеро было поделено на четыре части, образуя в центре шумный водоворот, смысл которого девочке был пока не ясен.

Амон снова посмотрел на принцессу, затем на ее брата:

– …Зачем тебе это?

– Просто хочу посмотреть, – пожал принц плечами. – Утоли мое любопытство, будь другом.

– К воде не спустишься, там барьеры в любом случае. Ну, раз вам так охота замараться, то пойдемте.

– Эвала! – окликнул ее Ивалиран. – Идем! Уверен, тебе понравится, – бросил он через плечо, – полюбуешься на себе подобных. Хах!

Девочка ничего не ответила, а молча пошла следом. Амон чувствовал ее цепкий взгляд спиной, знал, что она смотрит на его душу. Ему даже казалось, что ладонью своей души она касается его. И от этих невидимых прикосновений становилось тепло, и странное чувство волнения поселялось в сердце.

Несколько минут они шли в тишине, а когда поднялись на подъемник, Ивалиран заметил боевую арену на противоположной стороне. Там как раз шел поединок двоих воинов.

– Тренировки? – спросил он у их проводника.

– Дуэль, – ответил Амон, – до первой крови.

– Что-то не поделили?

– Возможно, – равнодушно ответил Риджу.

– Хм-м, южане всё всегда решают кулаками, да? – ухмыльнулся Ивали.

– Дуэль позволяет выплеснуть плохие эмоции, а проступившие из свежей раны капли крови отрезвляют обоих, как и боль.

– Дикари… – фыркнул принц, продолжая наблюдать за боем, пока лифт вез их вниз.

Эваларин стояла на другом конце, спиной к остальным, всматриваясь в темные пятна на воде, что плескалась за защитной стеной. Амон только сейчас заметил, что она вооружена, и чем-то совсем не из арсенала хранителей.

Когда трое спустились на подъемнике на пять уровней вниз, шум воды стал значительно сильней, он заглушал голоса и все звуки с верхних ярусов. Не успев сойти с платформы, Эваларин вдруг увидела бабочек, сотканных из пыльцы, как те, что парили на древнем погосте в Эрдэле. Здесь вокруг было так много зелени, что в ней можно было утонуть, это были самые настоящие подземные джунгли. Именно здесь цвели кустарники, деревья, диковинные цветы, благоухая на всю округу, одурманивая разум. Дорога тут была одна, и вела она в широкий коридор, затянутый лианами и багровым плющом. Кое-где на стенах просматривались изображения и письмена. Сам коридор уводил туда, откуда веяло холодом. Оттуда же доносилась и какая-то странная, печальная песня.

– Что там дальше? – спросил принц.

– Храм, построенный еще праотцами. Семьсот десять лет назад его перестроили храмовники и закрыли некоторые из входов своими барьерами. А недавно и мы добавили свои, – ответил Амон, снимая с пояса цилиндр, похожий на купрум этах, но толще и позолоченный, да и символов было больше.

– А кто это поет там? – шепотом спросила Эвала.

– Поет? – удивился Риджу, поворачиваясь к гостье. – Я ничего не слышу.

– Не пугай человека раньше времени, сестренка, а то еще расстроишь союз домов.

Риджу посмотрел на девочку.

– Слышать песнь здесь не самая хорошая примета.

– Пф-ф, вы еще и в это верите?! Точно, дикари! – махнул рукой Ран, закатывая глаза. Не получив никакого ответа, он молча пошел вперед.

Амон подошел к девочке и чуть присел, чтобы быть одного с ней роста. Как-никак южане всегда отличались высокими воинами.

– Вы уверены, что ее слышите, ваше высочество? – спросил он настороженно. – О чем она, не расскажете?

– Женский голос… Она повторяет один и тот же куплет из раза в раз на каком-то странном языке, но почему-то я его понимаю. – Эваларин сложила руки на груди, закрывая глаза. – …Молитесь творцам, защищайте Источник, навечно и всегда даруют вам они процветание…

– Это молитва, что была в ходу еще во времена праотцев, – опустив глаза, ответил Амон.

– Что это значит для нас?

– Не уверен, что мне стоит об этом говорить.

– Говори, – холодно потребовала Эваларин.

– Наши предки верили, что, когда поется эта песнь, это знак от Источника, что он пересыхает. И я не знаю, верить этому или нет.

Вдруг Эвала сделала шаг к Амону и коснулась его плеча:

– А это тогда знак чего? – тихо спросила она, кивнув на бабочек, круживших вокруг них.

– Ты о чем? – Парень огляделся по сторонам, вставая. – Что-то увидела? – В его голосе не было насмешек, он безоговорочно ей верил, и каждое ее слово воспринималось им всерьез.

– О призраках… они тут повсюду…

– Прости, – покачал он головой, – не каждой душе дано их видеть. Хотя я слышал о них, это что-то вроде праха душ, который не может вернуться в поток жизни.

– Здесь слишком много невернувшихся душ, – покачала головой принцесса.

– Криджу потерял много людей в борьбе с темной субстанцией. Возможно, это они. Тогда это объясняет и песнь… Им просто некуда возвращаться. – Он осекся, задумавшись о чем-то. – Ладно, – взял он себя в руки, – пойдем, пока твой брат там не потерялся. – Девочка согласно кивнула и пошла следом. – Можно еще вопрос?

– Да, конечно.

– Почему ты так на меня смотришь? С моей душой что-то не так? – Он улыбнулся, когда заметил, как смутилась принцесса и как покраснели ее щеки.

– Нет, что ты! У тебя прекрасная душа… особенная… единственная в своем роде, – добавила уже душа голосом принцессы.

– Всегда считал, что это перводуша особенная и единственная в своем роде, – подмигнул ей Риджу.

– Ты ошибаешься, – покачала головой девочка, сама не понимая, откуда в ее голове берутся знания о душах. – Источник создает первую душу как воина, защитника, давая ей лишь самое необходимое, чтобы выстоять и пройти путь от рождения до его вод, силу сокрушить любого врага… Вторую же душу он создает иначе, – Эваларин медленно пошла вперед, ведя рукой по воздуху через стаи призрачных бабочек, – открывая ей свою любовь, отправляя ее делиться ею. Вторая душа – это отражение первой, и только она способна дать перводуше гармонию и счастье… когда все сражения будут позади.

– И все же ты не ответила на мой вопрос. Хотя эту историю я запомню. Навряд ли я вторая душа острова Хранителей. Я бы точно об этом знал.

Эвала посмотрела на него, и они вновь встретились глазами.

– Я и не говорила о Марсе.

– Что? – переспросил он.

– Ничего, – махнула она рукой, – придет время, и ты услышишь зов своей души. Пойдем, пока он не разрушил древний храм! – Принцесса сорвалась с места и побежала вперед, стараясь понять странные порывы своей души, проявляющей себя сегодня слишком много.

– Эй! – Амон побежал следом.

Через пять минут они добежали до конца коридора, отсюда на круглую площадку в центре вел парящий каменный мост. Внутри его камней были зеленые пульсирующие жилки, указывающие на то, что его питал Источник. Он же удерживал и большой остров в центре, на котором стоял забытый храм праотцев. Три ряда колонн, увенчанных куполообразной крышей, дышали древностью и мудростью, оставленной потомкам. Каждая была исписана, и на каждой был символ-ключ. Они скрывали знания, или силу, или наказание. В самом центре сходилось четыре потока воды, и все они текли к краям, обрушиваясь с этой высоты вниз. Один из потоков был черен как ночь. А над водным перекрестком парило каменное яйцо больших размеров, также исписанное символами. На другой стороне шел еще один мост, последнее препятствие на пути к Великими озерам.

– Ого! – воскликнула Эваларин, с восторгом глядя по сторонам. – А почему один поток черный?

– Это значит, что темная субстанция уже завладела первым из Великих озер.

– У нее есть имя… – прошептала девочка, сама не понимая откуда она его знает. – Акхэя лэ ра. Так ее зовут на просторах Вселенной.

Амон нахмурился, почувствовав отклик на это имя, словно его душа тоже знала его.

– Барьеры Храмовников надежно защищают Источник, ей к ним не пробраться, – зачем-то добавил Риджу. – Но мы поставили пару новых, когда возводили третью оборону…

– Ты его не видишь? – сменила резко тему принцесса, почувствовав что-то неладное. – Моего брата?

– Нет, но, судя по, – он поднял левую руку ладонью вверх и посмотрел на прибор, похожий на наручные часы, только при включении он отображал всю местность в голограмме, включая перемещение людей, – локатору, он пошел к барьерам.

– Идем!

– Их не вскрыть, – сказал Амон, но последовал за девочкой. – Если не знать как…

Эваларин подошла к центру и остановилась у яйца. Оно медленно поворачивалось вокруг своей оси, движимое невидимыми силами. И чем дольше принцесса смотрела на него, тем сильней ей хотелось к нему прикоснуться. Ей казалось, что внутри него бьется сердце. Она протянула к нему руку и осторожно коснулась пальцем.

– Оно теплое! – удивилась девочка.

– Знаю, – улыбнулся Амон, – внутри него камень из Источника, пока сердце этого храма бьется – барьеры будут стоять. Во всяком случае, те, что поставили Храмовники и праотцы.

– А ваши барьеры так же надежны?

– Нет, – мотнул Риджу головой, – к сожалению, нет. И мне предстоит их доработать.

– Кто может их открыть, у кого есть доступ? – Амон насторожился, это были странные вопросы для столь юной особы. Девочка присела и опустила руку в чистую воду, водила по ней. – Ну так кто? – подняла она на своего спутника глаза. Только сейчас сын Найфэла заметил мокрые черные следы, идущие от центра к мосту.

– Их ставили тридцать лет назад, когда все семьдесят семь домов Марса были в мире. Так что любой из глав или их наследников, – ответил Амон, посмотрев в сторону барьеров. – И именно это я и хочу изменить. – У него появилось дурное предчувствие. Он чувствовал опасность, но не понимал ее истоков.

Эваларин снова поднялась и коснулась каменного яйца, приложив к нему ладонь. Принцесса закрыла глаза, прислушиваясь к еще одному голосу – чьему-то шепоту. Затем перед внутренним взором вспыхнуло яркое пламя, наполненное образами. Вспышками стали мелькать картинки с Ивали, как он оступился и шагнул в темный поток и как коснулся яйца, и то обожгло его. Дальше она увидела, как его левый глаз из серого стал черным вместе с белком, словно что-то захватывало его разум и тело.

– Поздно, – наконец сказала девочка, выдержав долгую паузу, убрав руку. – Они уже вскрыты, и он идет дальше.

– Что?! – встревоженно спросил парень, не веря своим ушам. – Будь здесь! – крикнул он, не дожидаясь разъяснений, и помчался на другую сторону. Туда, куда ушел Ивалиран.

Эвала сделала шаг по направлению к мосту, чувствуя, что вновь не она управляет своим телом. Внутри себя она снова чувствовала невероятную силу, что уже проявляла себя ранее. Смешанная с гневом и жаждой уничтожить своего врага, сила эта росла, и присутствие врага лишь злило неизвестную душу. Принцесса шла по мосту, оставляя морозные следы, а далеко внизу, в воде, отражалась ее душа, сжимающая кулаки, готовясь к очередному сражению.

После моста шел короткий затемненный коридор, который через семь метров резко поворачивал направо и упирался в зал с четырьмя путями, каждый из которых был закрыт барьерами. Первый был погружен в кромешную тьму, и внутри пульсировали темные воды распространившейся акхэи. Ей потребуются еще десятки лет, прежде чем она прорвется через них. Подойдя ближе, Эвала увидела во втором тоннеле Амона, он пытался вскрыть третий барьер, за которым был наследник дома Ран. Два первых были разбиты.

– Ивалиран! Остановись! Возвращайся немедленно!

Принц не реагировал. Он молча разрушал барьер за барьером, всего лишь коснувшись их рукой, продвигаясь все глубже. На глазах они покрывались трещинами и, словно стекло, осыпались осколками на землю. Амону показалось, что он видит, как от верхней левой части тела Рана исходит какое-то темное свечение, будто пламя вырывалось из его плеча и руки. Впереди Ивали показалось второе из Великих озер, искрящееся чистотой, на дне которого скрывались барьеры, установленные Храмовниками, в которые сейчас бились темные воды акхэи вместе с теми тварями, что она успела породить за семьсот лет. Из-за стены, где плескались смертельные воды первого озера, то и дело доносились рычание и вой чудовищ, они пытались пробиться сквозь стены, царапая их длинными когтями, вгрызаясь в камни клыками. От этого земля под ногами содрогалась от ударов.

– Черт! – выругался Амон. – Почему я не могу пройти?! – Он вновь и вновь пытался вскрыть дверь, но она не откликалась. Она не откликалась на его прикосновения, панель управления, установленная техниками Криджу, не отвечала на запросы. Оставив попытки, парень стал пытаться пробить ее силой. Это вызвало лишь усмешку на лице Ивалирана, который уже дошел до барьера Храмовников. Этот так просто не сломать – нужно больше времени. Он коснулся его и почувствовал сильные удары тока, зеленое свечение двери сменилось на багровое. В центре нее появился забытый и запрещенный символ – восьмиконечная звезда, заключенная в пирамиду.

Поморщившись, Амон снял с пояса оружие – жезл наподобие купрум этах – и снова посмотрел на принца.

– У меня нет выбора, я не могу позволить тебе пройти дальше, – подумал он вслух, проводя пальцами сразу по трем символам. Секунда, и с двух сторон цилиндра появились утолщенные лезвия, на конце которых было по закрытому бутону стального цветка. Еще секунда, и смертоносные лепестки раскрылись, обнажая сердцевину, где пульсировал багровый кристалл, искрящийся пурпурными молниями.

Риджу сделал шаг назад и быстрым движением выпустил сразу пять огненных шаров в барьер. Два шара исчезли, едва коснувшись защитной стены. Три же прошли и на бешеной скорости врезались в тело Ивалирана, причиняя обжигающую боль и обездвиживая. Ран прошипел что-то невнятное и осел наземь, не убирая левой руки с барьера.

– Возвращайся, Ивали! – приказал Амон, готовясь к следующему выстрелу. – Иначе следующие пять убьют тебя!

Принц начал тихо смеяться, смех становился все громче и злее. Он медленно поднялся на ноги, смахнув с лица упавшую на глаза прядь волос.

– Ты только что напал на будущего императора, тварь… – процедил он сквозь зубы. – Неужели думаешь, это сойдет тебе с рук?..

– Я убью будущего императора, если он сейчас же не вернется на поверхность, – прошипел Амон, поднимая оружие и готовясь выпустить еще несколько шаров.

Ивалиран хищно усмехнулся, но тут же его взгляд изменился. Он увидел кого-то за спиной Риджу.

– Ты-ы! – крикнул он. – Какая удача… – Амон быстро обернулся и увидел приближающуюся Эваларин. – Наслаждайся поражением… – сказал ей брат.

Амон больше не собирался ждать. Южанин перекинул смертоносный цветок в другую руку и с разворота резко выпустил порцию из десяти шаров в Ивали.

– Нет! – только успела выкрикнуть Эвала, но было поздно.

Ран убрал левую руку с барьера и вытянул ее вперед, раскрывая ладонь. Три шара пришлись на его левую сторону, и все они моментально погасли. Семь же замерли в воздухе, вибрируя, испуская алый свет, оттенявший злую усмешку принца.

Амон с трудом верил своим глазам, но все равно готовился сделать очередной выстрел, когда Ивали сделал взмах рукой. Шары послушно развернулись и в следующее мгновение полетели в Риджу. Эваларин, просчитав эту атаку, с немыслимой скоростью бросилась на защиту южанина, желая закрыть его собой. Однако Амон предугадал ее движение и, вместо того чтобы позволить ей пожертвовать собой, опередил ее, резко притянув к себе, подставляя спину под шары и одновременно активируя дополнительные символы на своем оружии. Пурпурный щит накрыл их, и все семь шаров разбились о него в пыль. Встретившись с принцессой взглядом, он смог лишь улыбнуться ей:

– Ты слишком смелая… и я никогда не видел настолько отчаянных марсианок. – Девочка внимательно на него посмотрела, и он снова почувствовал, как скользит ее цепкий взгляд по его душе. – Не знаю, как твой брат это делает, но с ним явно что-то не так. – Он отпустил ее, но щит снимать не спешил.

Ивалиран недовольно поморщился, но предпочел вернуться к своему прежнему занятию.

– Это не он, – покачала головой девочка, – это делает акхэя, что внутри него. Она хочет пустить тьму в озера…

– Тьма добралась до перводуши? – не веря своим ушам, прошептал Амон.

– Не так, как ты думаешь. – Ее голос отдавал холодом, да от нее самой исходила морозная аура. Вдруг Риджу заметил это голубоватое свечение, идущее от нее, возвышающееся над ребенком. – Именно поэтому зазвучала песнь Источника и зашептал ветер Марса, – продолжала принцесса. – Она слишком близка к цели, и эта близость пробудила тьму в моем брате.

– Я не знаю, что он сделал, но дальше, похоже, пройти может лишь перводуша.

– Знаю, – кивнула принцесса.

– Что ты задумала?

– Сними защиту, – приказала она, Амон не смог не подчиниться.

– Что дальше? – спросил он.

Эвала сделала пару шагов вперед, и он понял ее намерения. Только он хотел схватить ее за руку и остановить, как она уже прошла через первый барьер.

– Как только он войдет в воду, тьма поглотит второе озеро и устремится к остальным, – сказала принцесса, повернувшись к Амону и устремив на него взгляд своих изумрудных глаз, казавшихся сейчас ярче прежнего. Они словно горели изнутри. – Я сражусь с ним, верней, с тем, что им управляет, а ты должен позвать тех, кто сможет нас разнять.

– Н-но… Я могу! Поверь! – Парень не понимал, что происходит, он только чувствовал, что говорит сейчас не с двенадцатилетней, а с кем-то в разы старше и мудрее, более того, с кем-то, кого он очень хорошо знает.

Эвала улыбнулась грустно, одними губами. Ее взгляд неожиданно смягчился.

– Ты сможешь лишь удержать его, – обратилась к нему на странно звучащем языке неизвестная душа, на языке, который Амон понимал на ином уровне, – ты никогда не сможешь остановить меня… – Принцесса провела по воздуху ладонью сверху вниз, всматриваясь в душу Риджу. – Во всяком случае, силой. – Этот язык звучал так знакомо и заставлял сердце биться чаще. – Торопись! – Девочка сняла с пояса плети и повернулась к Амону спиной. – Не дай мне его убить, – шепнула она, посмотрев на парня через плечо, – Ивалиран не должен умереть на Марсе. Так акхэя не получит Источник.

– Эвала! Да что за?! – Амон посмотрел на прибор на своей руке – связи не было. Он резко сорвался с места, выбегая из зала, направляясь к мостам. Только отсюда он смог связаться с командиром стражи города и мастером над барьерами. – Я не знаю как, черт вас дери! Нужно их вытаскивать, и срочно! – огрызнулся он на многочисленные вопросы, пытаясь сообразить, что делать дальше. Если второе озеро будет поражено, то всему Криджу очень скоро наступит конец…

Ивалиран тем временем разрушил последний барьер и вышел к берегу еще чистого озера. Цель была близка, оставалось лишь войти в воду и уничтожить тот, что скрывался на глубине. Не успел он сделать и шага, как плети опутали его ноги. Рывок, и он падает на острые мелкие камни, что больно царапают лицо и руки. Не давая ему и секунды прийти в себя, его сестра оттаскивает его от воды. Принц оскалился и потянулся к своему купрум этах, но тут получил хлесткий удар по спине второй плетью. Да так, что ткань рубашки треснула, оставив на коже глубокую рану. Парень с трудом подавил крик боли, но намерений своих не оставил. Дотянувшись до цилиндра, он выхватил его, выпуская лезвия. Резко повернувшись на спину, он выпустил в сторону нападавшей пару шаров. Эваларин отпрыгнула в сторону, отбросив одну плеть. Ее брат быстро снял ее с ног и поднялся с земли.

– Снова сошлись, сестренка, – ухмыльнулся он. – Только в этот раз не будет Нури, чтобы нас остановить.

Девочка молча наблюдала, медленно двигаясь по кругу, приближаясь. Чем дольше она смотрела в лицо принца, тем отчетливей видела пульсирующую внутри него тьму. Акхэю, растущую в нем, медленно пожирающую перводушу Марса изнутри. Порыв ветра коснулся лица принцессы, ее волос, принеся с собой просьбу Источника.

Дальше Эвала исподлобья посмотрела в глаза своего брата и начала говорить ему что-то на языке, напоминавшем шипением змеи. От каждого звука по спине парня пробегали мурашки, и он чувствовал отклик своей души на каждое слово, хотя и не понимал их. Левую часть тела обжигало изнутри, будто что-то хотело вырваться на свободу. Он крепче сжал купрум этах, перезаряжая его и готовясь сделать еще один выстрел, когда вдруг заметил сине-голубое пламя, исходившее от его сестры. Оно становилось все больше, и от него почему-то веяло холодом. Да и морозные следы на земле все еще не растаяли. Перед ним снова восстала таинственная душа чужака, что вмешалась в ритуал и кого приняло тело новорожденной принцессы. Образ становился ярче и отчетливей. Затем что-то как будто укололо его в левый глаз, и он поморщился. Вспышкой в сознании промелькнули какие-то картинки из неизвестных мест. Он уже где-то видел этого воина Вселенной. Девочка сказала еще что-то, замахиваясь и выпуская плеть в сторону брата. Мгновение – и купрум этах выпустил три шара, один за одним, но ни один не долетел до цели. Эвала разбила каждый надвое резким взмахом своего оружия. Следом плетью она выбила из рук принца и серебряный цилиндр. Тот взмыл в воздух и, упав, вонзился в землю в нескольких метрах от владельца. Ивалиран бросил полный ненависти взгляд на врага. Глаза его наливались кровью, он жаждал разобраться с ней голыми руками. Еще он чувствовал, как бьется его сердце, и с каждым ударом силы в руках прибавлялось. Мельком взглянув на них, он увидел, как пульсируют отчего-то потемневшие вены. Подняв глаза на сестру, он увидел лишь воина в доспехах, обнажающего свои когти и бросающегося на него. Эваларин двигалась с немыслимой скоростью, нанося сильные удары в тело брата, оттесняя его от воды к противоположной стене. Сначала ему было больно, но затем нечто внутри него стало гасить боль. Оно приказало дать отпор. На лету он остановил руку девочки, на что та лишь оскалилась подобно зверю и резко оттолкнула брата от себя. Но он успел сильно ударить ее в живот, и она оступилась. Следующий ее удар не заставил долго ждать. Не успел принц подняться, как сильный толчок ногами снизу буквально впечатал его в стену, отчего та стала разрушаться. Принцесса не намеревалась останавливаться, а продолжила атаковать.

– Да что ты такое?! – взревел Ивалиран, пытаясь отражать удары. Призрачные когти то и дело вонзались в его плоть, пытаясь вырвать куски из нее, причиняя при этом адскую боль, хотя и не убивали. – Чертова дикарка! – прохрипел он, пропустив очередной удар в лицо. Девочка дышала и шипела, как одержимый дикий зверь, и не собиралась останавливаться. Ее глаза горели изумрудным огнем, а неимоверная сила жаждала расправы.

Эваларин продолжала вбивать его в стену, за которой было первое озеро. Ивалиран пропускал удар за ударом, пока наконец стена не была сломана и они не оказались у выхода к первому озеру, что кишело порождениями тьмы. Воздух резко изменился, стал затхлым, холодным и тяжелым. Вдохнув его, принц улыбнулся.

– Посмотрим, каково тебе будет на моей территории… – прошептал он, хватая сестру за волосы и притягивая к себе. – Познакомься с творениями тьмы!

Ивали со всей силы толкнул ее в сторону воды. Эвала ловко приземлилась на ноги. Ее брат все еще не понимал, с чем она так борется, что она в нем видит. В какие-то моменты ему даже становилось страшно, но что-то снова в нем брало верх, и он продолжал бой. Быстрым движением руки он снял с пояса второй цилиндр и раскрыл его. Девочка не стала ждать, а снова перешла в наступление, нанося мастерские удары руками и ногами, словно обучалась искусству боя десятки, если не сотни лет. Таких техник сам принц никогда не видел, хотя считал себя отнюдь не любителем. Эти шквальные атаки, сыпавшиеся на него градом, было практически невозможно предвидеть, защититься. Эти призрачные когти то и дело царапали душу. Наконец один из ударов Эваларин сбил парня с ног, и он упал у самой воды. Это вызвало на его лице усмешку. Подняв свои серые глаза на сестру, он довольно сплюнул кровью и погрузил левую руку в воду. Через секунду вода забурлила, по ней пошли десятки кругов, и из глубин стали подниматься монстры, озеро населявшие. Однако они не показывались над поверхностью, лишь их цепкие щупальца ползли из воды на берег.

– Продолжим?.. – спросил Ивали, поднимаясь и перекидывая оружие в другую руку. – Так будет интересней, не думаешь, дикарка? Посмотрим, кого из нас они предпочтут убить первым.

Теперь принц не стал медлить с атакой, он ускорял вращение купрум этах, заставляя алые молнии вылетать все чаще, и оттеснял девочку к воде. Его сестра продолжала атаковать, но места для маневра становилось все меньше. Издалека ветер принес голоса и шум шагов. К тоннелям приближались воины Криджу.

Ивали отпустил сознание и позволил своей душе сражаться, завладев телом. Это было новое для него ощущение, но оно дарило приятный вкус силы. Силы, о которой он раньше не знал, не чувствовал. Сейчас они сражались на равных, он смог близко подобраться к сестре, и ему удалось столкнуть ее в темную воду. Подойдя к краю, он смотрел, как его сестра скрывается в глубине. Он все еще видел морозное сияние ее души.

– Приятного аппетита, – прошептал он, ухмыльнувшись.

Эваларин смотрела через мутную воду наверх, видя своего брата. Разум ее был чист от мыслей, не было ничего, кроме жажды боя и победы. Боковым зрением она заметила, как к ней приближаются тени. Их было несколько, и эти змееподобные существа кружили вокруг нее. Одна из них подплыла ближе, но стоило ей заглянуть в глаза девочки, как она резко остановилась. Какое-то время все чудовища взирали на ребенка и на его душу, а потом предпочли уплыть прочь. Эвала выпустила пару пузырей воздуха и стремительно поплыла к поверхности, зафиксировав взгляд на брате. Не прошло и секунды, как она выпрыгнула из воды и, набросившись на принца, повалила его на землю, а затем потащила в воду. Снова тени оживились и подплыли ближе. Увидев их, Ивалиран не на шутку испугался, чувствуя, что сейчас доступа к силе души у него нет, а сестра держит его мертвой хваткой, затаскивая глубже. Изо всех сил он вырывался, привлекая все больше внимания тварей. А когти души Эвалы все вонзались в его душу, пытаясь извлечь из нее что-то.

Вдруг он почувствовал, как руки принцессы ослабли, а кто-то схватил его и пытался вырвать у нее из рук. Это были воины Криджу, и они вчетвером старались оторвать от него девчонку, не желавшую сдаваться и отпускать… добычу. Когда им наконец-то удалось вырвать у нее из рук наследника дома Ран, их обоих вытащили на берег. Он снова посмотрел на сестру и вдруг почувствовал жуткую слабость. Прежде чем потерять сознание, он видел, как оскалилась Эвала, глядя на него, и слышал, как она прошипела ему что-то на непонятном языке, пытаясь вырваться из рук воинов.

Все были в замешательстве, но поспешили убраться из первого тоннеля, снова возводя барьеры. Второе Великое озеро было спасено. Амон решил сопроводить Эваларин, которая уже успокоилась и шла молча.

– Хорошо, что ты успел, – тихо проговорила она, когда Риджу поравнялся с ней. – Еще чуть-чуть, и я бы скормила его им.

– Надеюсь, ты сможешь это как-то объяснить.

– Я не буду ничего объяснять. Озеро спасено, как и ваш город, – она хмуро посмотрела на парня, – а я… я же обрела себя.

Амон покачал головой, не понимая смысла сказанного. Однако он незаметно протянул девочке ее оружие, что подобрал.

– Спасибо тебе за это, – прошептал он, когда девочка забрала плети и спрятала их.

Эвала же впервые смогла прочувствовать связь своего тела и сознания с душой далекого гостя с просторов Вселенной. Она увидела все, что было ранее, его глазами. Энергия свободно перетекала между двумя сущностями – телом и душой, это была та гармония, о которой писали праотцы. Девочка не хотела, чтобы это прекращалось, она была согласна принять всю ответственность за эти знания и силу. Теперь она поняла, что без этого любимый ею остров Хранителей не спасти.

После случившегося встреча императора и трех домов была остановлена. Было принято решение немедленно покинуть равнину Арес до выяснения обстоятельств. Разрушение защиты тоннелей не порадовало южан, ни о каком союзе они теперь говорить не хотели. Доверие дому Ран, как и власти императора, в очередной раз снизилось.

Авил и Рэйлан безуспешно пытались допросить принцессу, но та отмалчивалась. Ивалиран еще не пришел в себя, но раны на его теле говорили сами за себя.

– Что произошло в храме? – продолжал спрашивать император у дочери, все еще с трудом веря в произошедшее.

– Ивалиран вскрыл барьеры и хотел открыть последний и пустить тьму. Зачем – не знаю, его спросите. Я просто пыталась его остановить…

– Ты пыталась его убить! – возразил Авил.

– Разве двенадцатилетняя девочка может убить двадцатиоднолетнего парня? Их силы неравны, не думаешь? – сказал Рэйлан, вставая на защиту девочки. Изумрудные глаза Эвалы сверкнули.

– На ней нет ни царапины, тогда как на нем живого места не осталось!

– Думаю, ваше величество, вы задаете неправильные вопросы, – холодно ответил Криг, вставая с места. – Лучше поинтересуйтесь, что им двигало и какова была его цель, а не то, что он получил за нее от Эвалы. Да и показания Амона Риджу не спишешь так просто со счетов. Парень подтверждает слова принцессы.

– Из-за вашей выходки план союза с южанами разрушен безвозвратно, как и отношения с ними! И кто-то за это понесет ответственность?!

– Да, – кивнула принцесса, кратко поклонившись, – вы и понесете, ваше величество.

Услышав эту фразу Рэйлан невольно хмыкнул.

– Что ты сказала? – не поверил своим ушам Авил.

– Тьма уже во дворце, а вы все еще ищете виноватых… – ответила она, качая головой и направляясь к двери.

Эваларин, больше не сказав ни слова, вышла из каюты отца и направилась на мостик.

– А ты воспитал славную девчонку, умную и сильную, стоит отметить.

– Она неуправляема… – покачал головой император, – и я ее не понимаю, никто из нас. Что ж, боюсь, теперь нам придется искать другой способ укрепления власти.

– И все-таки, Авил, – заметил Рэйлан, – я бы на твоем месте прислушался к дочери, Ивалирана нужно по меньшей мере допросить.

– Мой сын – перводуша Марса, и любое его действие продиктовано волей острова Хранителей. Я не вправе судить его поступки.

– Да, но ты судишь поступок дочери, которая имеет часть периоду ши…

– В любом случае, – махнул рукой глава дома Ран, – об этом нужно забыть, и поскорее. Желательно еще и от свидетелей избавиться.

– Ты предлагаешь мне сровнять с землей Криджу? – удивился Криг.

– Не знаю. Ты Мастер над Хранителями, эти дела в твоей компетенции.

– Да-а, – кивнул Рэйлан, – как и сам инцидент. – Он задумчиво почесал бороду. – Мальчишка докладывал, что в принца словно что-то вселилось или даже управляло им. Ивалиран, с его слов, был одержим тьмой и жаждал открыть ей путь…

– Ты там был? Видел это? Никаких доказательств, только слова южанина. Что, если они всё подстроили?

– Логика никогда не была твоей сильной стороной, – улыбнулся Рэйлан. – Боюсь, то, что там произошло, еще повторится. Тьмы становится все больше, и сила ее растет. Возможно, концентрация ее в воздухе также влияет на людей. Однако подверженность перводуши Марса тьме – плохой звоночек.

– Что ж, теперь мы знаем, что ей нужно, – развел руками Авил. – Ее цель – Источник. Храмовники о нем позаботились.

– Даже чересчур. Видимо, истории о кристаллах влияния не стоит недооценивать, и это они пробудили в твоей дочери силу. Хотел бы я поизучать их технологии. Мы бы нашли там массу полезного.

– В любом случае Ивалирана нужно держать от тьмы подальше.

– Само собой, – согласился Криг, думая о чем-то своем.

С инцидента в Криджу прошла неделя, и разговоры о произошедшем становились все тише. В Эрдэле жизнь шла своим чередом, не предвещая никаких изменений. День еще не начался, лишь первые лучи предрассветного солнца слабо освещали плывущий в полумраке звездного неба к своему закату на востоке Фобос. Эваларин не спалось, и она всю ночь провела в своем скрытом от посторонних глаз тренировочном зале, а сейчас, забравшись на недостроенную башню в старой части дворца, сидела на краю стены, свесив ноги. Она провожала взглядом уходящий за горизонт резвый спутник Марса и видела за ним слабое сияние далекого острова Творцов. Мысленно она вела диалог с воином внутри себя, с тем, кто делился силой и знаниями. В сознании снова промелькнул образ брата, пораженного акхэей, его лицо и глаза, в которые забиралась темнота.

– Если он умрет, то акхэя проникнет в Источник, и никто ей не помешает… – вслух сказала принцесса, будто повторяя чьи-то слова. – И тогда она сможет воссоздать себя и доберется до обители Творцов… поглотит их, уничтожит всю Вселенную островов. – Девочка посмотрела на свои ладони и сжала кулаки. – Если и убивать Ивалирана, то только за пределами Марса. У акхэи не должно быть шанса выжить, – прошептала она, закрывая глаза. – Иначе твое путешествие было напрасным, – обратилась она к своей душе. – Кем бы ты ни была, я иду с тобой. До конца, – добавила она, выдержав паузу. – Я не хочу, чтобы погиб Марс, – покачала она головой, – наш остров должен жить. Мы должны защищать творцов. Если нас лишить дома, лишить Источника, мы не сможем справляться со своими обязанностями.

Эваларин грустно улыбнулась одними губами, смахнув с щеки катившиеся пару слезинок.

– Я говорю сейчас, как хранители тысячи лет назад. – Девочка хмыкнула. – Может… мое место среди них, а не тут, в тылу? – Принцесса приложила руку к сердцу. – Что скажешь, неизвестная душа?

Ответом ей был легкий порыв ветра, ударивший в лицо с востока, и ослепительный свет восходящего солнца. В этот момент Эваларин приняла окончательное для себя решение – через три года вступить в ряды Хранителей и сначала избавить Марс от акхэи, а затем увести угрозу в виде брата подальше от орбиты планеты. Однако до этого она не позволит ему умереть. Убить его она хочет лично, и вовсе не за его к ней отношение, а за слабость, проявленную перводушой великого острова Хранителей. За то, что он поддался тьме, не смог ее побороть.

От размышлений ее отвлекли собравшиеся далеко внизу люди в черных плащах, с накинутыми на головы капюшонами. Даже с такой высоты было заметно, как блестело их оружие. Их было двадцать человек, и все они скрылись в одном из коридоров, что вели к заброшенному погосту. Эвале показалось, что она заметила среди них Аки – правую руку Рэйлана Крига. Принцесса нахмурилась.

– Что вы там забыли? – вслух спросила она, увидев, как неизвестные вышли в открытый тоннель, ведущий к пирамиде Храмовников, что располагалась близ Эрдэла. Именно созданный ею барьер и защитил столицу от разрушения семьсот лет назад.

Девочка ловко развернулась и, спрыгнув на пол, поспешила вниз. Через узкие окна башни, спускаясь быстро по ступенькам, она не сводила глаз со сверкающего пурпурным светом кристалла на самой вершине пирамиды, сложенной из черных камней, возвышающейся над Эрдэлом на многие метры. Старики поговаривали, что именно в ней побывал сам Кан Фэро перед смертью на орбите Земли. Эваларин спустилась вниз и последовала за воинами в плащах, но по параллельному тоннелю. Она скоро нагнала их. Люди шли быстро и молча. Дыхание некоторых то и дело сбивалось, они явно тащили на себе слишком много вещей. Когда до восточного входа в пирамиду оставалось каких-то сто метров, они остановились. Принцесса, превратившись в сплошной слух, прижалась к стене, не желая пропустить ни слова.

– Так, вы пятеро, – Эвала сразу узнала этот грубый мужской голос – он принадлежал Аки, – возвращайтесь обратно и проследите, чтобы никто не сунулся в западное крыло дворца до нашего возвращения, уничтожьте все следы нашего пребывания, если они остались.

Люди послушно кивнули и, поставив увесистые сумки на землю, развернулись и побежали обратно.

– Первая группа, ваш выход. Северные коридоры пирамиды должны быть полностью под нашим контролем и просматриваться со всех углов. Нам не нужны сюрпризы, – продолжал командовать правая рука главы дома Криг.

– Не все места в пирамиде доступны, ты и сам это знаешь. Обещать не могу, но сделаем все возможное.

– Нет, Мило, – огрызнулся Аки, – вы выполните приказ с точностью до буквы. Они не должны сбежать, воспользовавшись тайным ходом, оставленным Фэро или кем-либо еще. Убедитесь, что все ловушки отключены, во всяком случае в северной ее части.

– Опять-таки это пирамида Храмовников, никто не сможет тебе обещать такого, – настаивал на своем начальник первой группы. – Вам все равно придется двигаться крайне осторожно. Мы отключим одно, а включатся еще с десяток механизмов. Ты и сам знаешь, Фэро в свою обитель никого так просто не пустят.

– Мне плевать на их обитель, – плюнул под ноги Аки, снимая капюшон: становилось жарко. – Северные коридоры должны быть чисты, стерильны. Никаких возможностей для побега. Это понятно? – Мило кивнул. – Исполняйте!

Немедля группа из десяти человек подняла увесистые сумки и побежала к пирамиде. На деактивацию ловушек у них уйдет весь день.

– Что до нас, господа, – улыбнулся Аки, положив одну руку на оружие, а второй проведя по светлым волосам, – подготовим его императорскому величию достойную встречу. Идемте!

Эваларин оставалась стоять неподвижно, пытаясь понять, что все это значит и о каком приеме говорил Аки. Да и ее отец терпеть не мог пирамиду, как и все связанное с Храмовниками или того хуже – с Фэро. Принцесса решила вернуться во дворец и разузнать что-нибудь о возможном визите Авила III. Однако по возвращении ее ждал сюрприз – у дверей ее комнаты стояла служанка матери. Увидев девочку, она радостно всплеснула руками:

– Вот ты где! А я уже с ног сбилась тебя искать! Ее величество императрица Даэва дель Ран приказала привести тебя в порядок и отвести после к ней.

– Зачем? – недовольно спросила девочка, заходя в комнату. Она ловким движением сняла оружие и положила его на кровать, поворачиваясь к женщине и ожидая ответа.

– Разве ты не знаешь? – удивилась та. – У вас сегодня семейный выход.

– Не визит ли в пирамиду Эрдэла? – с подозрением спросила Эваларин, служанка кивнула. – Зачем?

– Именно, дорогая, и я уверена, что тебе понравится там! А пока идем переодеваться. На людях в таком виде лучше не появляться, а то не поверят, что ты принцесса! – заулыбалась Ри́ке, открывая дверь в спальню ребенка. – Заходи быстрее, не будем заставлять императрицу ждать!

– Никаких платьев я не надену, – сказала принцесса, закрывая за собой дверь.

– А что тогда? – устало вздохнула женщина. – Надеюсь, ты не потащишь с собой это гадкое оружие? – спросила Рике, кивнув на лежавшие на кровати свернутые плети. – Они точно ни к одному твоему наряду не подходят.

Эваларин посмотрела на оружие, затем на пирамиду, что была отлично видна из ее окна.

– Гостям дома Фэро оружие носить не позволено, – прошептала принцесса, вспоминая правила известной семьи Марса, – а тем более вносить его в их владения, даже если это их оружие.

– Что ты там говоришь? – переспросила ее служанка.

– Что ж, придется идти без, – вслух подумала девочка. – Хотя мне это и не нравится.

– Отлично! Значит, платье!

Эвале не терпелось поговорить с отцом или хотя бы с матерью. Она хотела убедиться, что ее подозрения и опасения по поводу Аки и его команды напрасны. Рике выбрала ярко-красный наряд для принцессы, который как нельзя лучше подчеркивал цвет ее глаз и волос. В этом роскошном царском наряде в пол было довольно легко двигаться, он не сковывал движений. Рике усадила девочку перед зеркалом и принялась расчесывать ее волосы, которые уже были настолько длинные, что спускались до колен. На острове Хранителей было не принято женщинам остригать их, а особенно среди северянок. Именно поэтому они изобретали замысловатые прически, поднимавшие волосы выше, заплетали их во всевозможные косы, украшая при этом цветами. Так поступила и служанка – заплела их в несколько кос и подняла наверх, дабы они не мешали. Хотя Эвала давно привыкла носить их собранными в хвост или вовсе распущенными. Лично ей они никогда не мешали.

– О творцы! Как же ты прекрасна! – все повторяла женщина. – Уверена, что, когда вырастешь, ты будешь первой красавицей Марса! И не слушай, когда люди говорят о твоих глазах, – это зависть.

– Ты одна из немногих, кто не боится в них смотреть, – улыбнулась принцесса. – Почему?

– Потому что наступила Эра Перемен, и в твоих глазах я вижу надежду на лучшее.

– Как это?

– На протяжении последних семисот лет жить становилось все сложнее и страшнее. И перводуши приходили в дом Ран, но ничего не менялось. Но вот пришла ты… такая непохожая, такая другая. Я верю, что именно таким под силу изменить все.

– Изменения могут быть и в худшую сторону, – пожала плечами девочка.

– Все, что делается, – к лучшему, и не важно, как это выглядит сейчас.

– Хм-м, – задумалась принцесса, – а если я не знаю, что делать, чтобы изменить что-то?

– Как говорил Фарис, – понизила Рике голос до шепота, вспоминая бывшего командира стражи дворца, – когда не знаешь, что делать, – делай шаг вперед.

Эвала вспомнила этого человека, о нем не раз упоминал Нури.

– Бездействие порождает страх, а действие, моя милая, порождает уверенность.

Рике видела, как ее слова повлияли на девочку, она их несколько раз повторила про себя, явно принимая какое-то важное решение.

– Та права, – наконец сказала Эваларин.

– Ну вот и отлично! Все готово! Жаль, что твою союз с Амоном Риджу не состоялся. Он был бы очарован тобой, увидь он тебя сейчас.

– Ему еще представится такая возможность, – ответила Эваларин, вставая со стула. – Спасибо, Рике, за твою заботу. – Она кратко ей поклонилась, чем вызвала невероятное смущение у служанки, и направилась в покои Даэвы.

Спустя несколько минут она уже была у дверей покоев императрицы, та была приоткрыта. Принцесса без стука вошла в просторную комнату, богато украшенную серебром. Этот металл присутствовал во всем, начиная от вкраплений в полу и заканчивая мебелью. Даэвы нигде не было видно, но Эвала отчетливо слышала ее голос, доносившийся с открытой террасы. Девочка бесшумно подошла ближе и увидела своих мать и брата. Ветер теребил шелковые бежевые занавески, из-за которых было не видно никого и ничего. Даэва сидела в высоком мягком кресле, сложив руки на груди и уставившись перед собой. На ее задумчивом лице были заметны следы раздражения. Принц стоял у края террасы, облокотившись на перила, и смотрел на город, раскинувшийся под стенами дворца.

– Может, тебе стоит больше времени уделять своим тренировкам? – посмотрела на сына Даэва. – Или ты просто делаешь что-то не так.

– Я не делаю ничего нового, следую правилам и заветам предков, – возразил Ивали, не поворачивая головы. – Но факт остается фактом: я не могу взять под контроль собственную душу. – Он сжал кулаки. – А когда мне это удается, ее силы оказывается недостаточно, а знаниями она делится неохотно… – Ветер коснулся его лица. – Разве что воспоминаниями прошлых воплощений, но и они не такие, какими их описывали.

– В каком смысле не такие? – насторожилась императрица.

– Я могу их увидеть лишь раз. Стоит мне что-то вспомнить из прошлого, и оно стирается из памяти души. Не могу вернуться к этому эпизоду… будто его… залили черной краской.

Ивалиран принялся расхаживать по террасе, касаясь многочисленных цветков, что в избытке произрастали тут.

– Это плохо? – спросила его мать.

– Не знаю, – покачал он головой. – Это не так, как бывало раньше. Знания прошлого стираются, а вернее, – принц замолчал на несколько секунд, – видоизменяются. На этом залитом черной краской холсте неизвестный рисует что-то новое, сохраняя некоторые элементы былого.

– Перводуша изменяет свои же воспоминания… – вслух подумала Даэва. – Может, это и есть путь к ее пробуждению? Уничтожить старое и создать новое. Что, если в конце пути сила ее возрастет?

– Может, ты и права. В конце концов, на дворе Эра Перемен. И эта сила мне понадобится, и довольно скоро.

– Почему скоро?

– Ты не видела Эвалу там… ее душа светилась изнутри, она давала девчонке невероятную силу. Даже четверо взрослых воинов с трудом смогли ее удержать. Они действовали сообща, это было то самое слияние, а сестренка не прошла ни одного испытания и знать не знала о таком. А тут… будто это она перводуша, а не я… И скажу больше, это не душа Марса.

– Что ж, тут не могу не согласиться. – Даэва нахмурилась. – По твоим описаниям это очень напоминает Сета Первого. Вспомни, его душа также сияла и возвышалась над его телом. Он был сильней других, знал секреты праотцев и даже восстал против них. Он умер на острове Хранителей, и его душа вернулась в Источник. Что, если он просто возродился в ней?..

– Это был не Сет. Это был чужак с просторов Вселенной, и он говорил со мной на своем языке.

– И тем не менее в какой-то момент ты смог ей противостоять. – Императрица встала с кресла. – Значит, гармония твоих тела и души достижима. Просто для великой души нужно больше времени. Что до Эваларин, – Даэва подошла к небольшому фонтану, бьющему в центре террасы, – ты всегда сможешь избавиться от нее, и если ее душа чужая нашей планете, то она уйдет.

– Я не хочу ее отпускать, – улыбнулся принц, – я хочу ее силу и знания. В этом мне импонирует темная субстанция. Я был бы не прочь полакомиться ее душой.

– Что ж, – женщина опустила руки в прохладную воду, – думаю, ты найдешь способ вытащить чужака из сестры. Хоть чем-то будет тебе полезна. – Императрица поежилась от холода, когда мурашки пробежали по ее спине. Ей показалось, что кто-то следит за каждым ее движением, словом. – …А в случае неудачи просто убьешь.

Эваларин равнодушно слушала этот разговор, который вызывал лишь усмешку, но в то же время оставлял неприятный осадок. Впрочем, она уже давно потеряла всякое доверие уроженцам дома Ран. Не желая больше слушать, она вышла на террасу. Ивалиран посмотрел на нее и поймал себя на мысли, что словно смотрит на картину, настолько красива была его сестра. Даэва отряхнула руки от воды и повернулась к Эвале.

– Хм-м, не ожидала, что ты позволишь Рике одеть тебя в платье. – Принцесса равнодушно смотрела на мать, видя в ее глазах лишь неоправданную ненависть и… зависть. – Ах да, – императрица устало потерла виски, – извинись перед братом. Ты оставила на его теле слишком много ран.

– Мне не за что извиняться. Он должен быть мне благодарен, что я не позволила ему совершить непоправимое. Разрушь он последний барьер, ни о каком мире с южанами не было бы и речи. – Ивалиран недовольно поморщился. – Может, объяснишь, братик, что это на тебя нашло? – Девочка холодным взглядом смерила принца, и ему показалось, что невидимая рука коснулась его души.

– Он не обязан тебе ничего объяснять! – вступилась за сына Даэва. – Перводуша имеет право на любые действия, которые считает необходимыми. И будь ты умнее, ты бы это понимала!

– Не важно, – улыбнулась Эваларин, – вы всегда найдете себе оправдание.

– Да как ты смеешь?! – выходила из себя Даэва, желая влепить дочери пощечину, но понимала, что из этой затеи ничего не выйдет.

– Зачем императору понадобилось посещать пирамиду Эрдэла? – резко сменила тему девочка. Ивалиран смотрел на сестру, пытаясь разглядеть ее душу, но она сейчас была от него скрыта.

– Это тебя не касается. Ты просто исполнишь его волю, как и все мы, – сквозь зубы процедила императрица, бросив полный презрения взгляд в сторону виднеющейся вдалеке пирамиды.

Принцессу этот ответ не удовлетворил, и, молча развернувшись, она покинула сначала террасу, а затем и комнату.

– И все-таки, – поинтересовался Ивалиран, – с чего вдруг мы идем в столь ненавистное место?

– Ради кристалла защиты. Криджу потребовали компенсации и пригрозили войной. Три Великих Дома Олимпа вознамерились поднять против Авила весь юг и выступить одной силой против севера, – шумно вздохнула императрица. – Им известно, что Храмовники оставили много таких в своих пирамидах. Однако только в Эрдэле можно попасть внутрь. Все остальные, как ты знаешь, закрыты. Один такой кристалл обеспечит им безопасное существование на века… Они хотят три.

– Неужели некого послать за ними? Зачем идти туда всем нам? – От этой идеи веяло опасностью, но принц не смог уловить, что именно ему не понравилось в этой затее.

– Хотя бы потому, что взять их в руки может лишь перводуша. Верней, вытащить из хранилища. Что ты и сделаешь, а потом передашь их отцу.

– Храмовники это придумали? Систему с перводушой?

– Да, – кивнула Даэва, – чтобы никто другой не мог навредить пирамидам.

– Но перводуша никогда не была с ними заодно…

– Именно. Также перводуша и никто из хранителей не сможет войти в пирамиду. Это было сделано против своих. Фэро не всем доверяли, знаешь ли. В некоторых домах были и те, кого путь Храмовников не устраивал.

– И все-таки я могу пойти и взять их сам. Зачем туда идти семьей? Верней, зачем там ты и Эвала?

– Не знаю. Рэйлан вел переговоры с южанами, и они договорились о чем-то вроде церемонии… как жест доброй воли, который продемонстрирует, что император не желает зла равнинам Ареса и так же будет защищать их земли от темной субстанции, как и северные. Пойми, сынок, это для нас твои действия в Криджу вне подозрений, а для этих дикарей… – Даэва презрительно фыркнула, – ты пытался их убить.

– И отец так просто согласился пойти в обитель врагов?

– Больше я ничего не знаю. Спроси у него сам.

– Пожалуй, именно это я и сделаю.

Даэва проводила сына восторженным взглядом. Только его она видела правителем острова Хранителей. В отличие от своего отца он был достоин трона.

Ивалиран без промедлений покинул покои императрицы и поспешил к отцу. У него было дурное предчувствие. Принц долго искал Авила, но нашел его в библиотеке за просмотром последних отчетов. Тут уже была Эваларин, и явно с той же целью, что и ее брат.

– Отец! – Принц стремительно приблизился к столу. – Зачем нам всем туда идти?

– И ты туда же… – покачал головой император, шумно вздыхая. – Повторяю, это условия, которые нам выдвинули в Криджу. – Он поднял глаза на сына. – За свои проступки нужно платить. Так как правлю сейчас я, то и платить мне. Что бы ты там ни сделал, они увидели в этом угрозу и требуют гарантий. Кристаллы, что защитили Эрдэл семьсот лет назад, им кажутся приемлемой компенсацией.

– Черт с ними, с кристаллами! Хоть все их отдай! Зачем туда идти маме и сестре? Или это тоже часть уговора? – Принц злился. Слабохарактерность Авила его злила всегда, а сейчас особенно. Боковым зрением он заметил, как Эваларин смотрит на него. Внимательно так, будто что-то заметила внутри него.

Она и вправду увидела – это было истинное проявление перводуши, которая пыталась бороться с поглощающей ее тьмой. Это было то редкое проявление добра в холодном сердце Ивали и вселяло надежду, что время еще есть и он поборется за себя.

– Ты, сынок, видимо, плохо знаешь устройство этих чертовых пирамид, – огрызнулся Авил, отбрасывая в сторону пульт управления экранами. – Я бы никого из вас туда не взял, будь моя воля, но они устроены так, что если кто-либо хочет достать защитные кристаллы из хранилища, то их должно быть четверо. Четверо, принадлежащих одному дому. Так ответственность за снятие защиты пирамид ложится на их плечи. Плюс достать их может лишь перводуша.

– Получается, – задумчиво произнесла Эваларин, – храмовники знали, что когда-то хранители явятся за кристаллами…

– Конечно, знали, – кивнул Авил. – Они знали обо всех событиях на тысячу лет вперед. Именно поэтому пирамида Эрдэла осталась открытой. Частично. Что ж, теперь стало понятно, чего они ждали. – Он со злостью стукнул кулаком по столу. – И что тебя потянуло в эти тоннели?! – Император зло смерил детей взглядом.

– А ты уверен, что кристаллы там есть? – перебила его принцесса. – Кто-нибудь их там видел?

– Они там. Фэро никогда не врали.

– Кто еще с нами идет? Только мы четверо и представители домов Олимпа?

– Конечно нет! Рэйлан и его люди будут с нами.

Эваларин чуть наклонила голову, смотря в сторону, вспоминая события этого утра. Она подумала, что действия Аки вполне могли быть связаны с обеспечением безопасности семьи во время этой церемонии, и решила не задавать дальнейших вопросов.

– Что ж, раз с нами будут Рэйлан и Аки… – сменил гнев на милость принц, – то нам точно ничто не будет угрожать.

– Угрожать? – хмыкнул Авил. – Южане не осмелились бы ничего сделать на нашей же территории.

– Рэйлан не раз говорил, что Фарис непредсказуем в своей борьбе.

– Дом Криг излишне драматизирует и превозносит заслуги Фариса Хэла. Я не верю в заговор с его участием, а если и поверю, то точно знаю, что южане никогда не пойдут следом за тем, кто служил императору из дома Ран… Ладно! – махнул рукой Авил. – Они будут тут через час, пока можете быть свободны. За вами придут.

Всем своим видом император дал понять, что больше не ответит ни на один вопрос. Эвала и Ивали вышли из библиотеки.

– Думаю, тебе стоит захватить с собой свои плети, – тихо проговорил принц. – Я уж точно не пойду туда безоружным.

– В обители Фэро гостям оружие носить запрещено.

– Хозяев нет дома, и уже давно, так что некоторые правила можно и нарушить.

– С купрум этах ты не пройдешь внутрь, – с улыбкой сказала девочка, обходя его. – Как и с любым другим предметом вооружения хранителей. Впрочем, – она остановилась и посмотрела на него через плечо с некоторой долей хитрости, – Фэро всегда уважали тех, кто побеждал противников голыми руками.

– Да-а, другого от дикарей трудно ожидать.

Эваларин ничего не ответила. Молча она пошла по коридору в сторону открытых террас дворца, откуда открывался потрясающий вид на воздушную гавань Эрдэла.

Рэйлан и Аки прибыли во дворец. Оба были чрезвычайно довольны и явно что-то предвкушали.

– Вот и пришло время, друг мой. Эра Перемен настала, – тихо сказал глава дома Криг. – Несказанно рад, что стану ее свидетелем.

– Даже больше, господин, вы станете ее творцом.

Представители трех Великих Домов Олимпа прибыли раньше, и в гавани их встречал глава дома Криг и его правая рука Аки. Южане были явно не очень рады неожиданному путешествию на север, да и повод был не из радостных. Однако войны никто не хотел. Наблюдая за гостями с балкона, принцесса обратила внимание на то, что все трое были безоружны. Охраны с ними не было. Рэйлан повел их в зал приемов, где их уже ждал император. Эваларин проводила людей взглядом, а затем посмотрела на подернутое багровыми облаками небо. Солнце еще было высоко, но Деймос серебристой тенью уже скользил над долинами Марса. Было в его сиянии что-то зловещее, способное внушить ужас. Поговаривали, что, когда в ночи сияет Деймос, лабиринты в Великой долине оживают, наполняя округу холодящими душу криками. Принцесса мысленно вела диалог со своей душой о брате. Ей показалось, что у него есть шанс, что не все потеряно для перводуши Марса. Девочке хотелось верить, что он сможет побороть тьму внутри себя, но душа была непреклонна.

– Нужно дать ему шанс, – вслух произнесла Эваларин, – часть его до сих пор сражается с акхэей. Время еще есть… – Внезапный теплый порыв ветра коснулся ее лица, словно соглашаясь с ней. Она никогда не испытывала к нему теплых чувств и шанс давала не из любви, а лишь потому, что позволить перводуше острова Хранителей быть слабой или побежденной она не могла. От души Ивалирана зависело будущее всех хранителей.

– Эвала! – окликнул ее брат, выйдя на террасу. – Вот ты где… тебя всюду ищут, – сказал он, подойдя к ней. – Пора идти. – Глянув на сестру, он на миг забыл об их вражде, но стоило ей посмотреть на него своими изумрудными глазами, и все возвращалось.

– Скажи, – повернулась девочка к нему, – почему эти кристаллы мы сами никогда оттуда не доставали? Наверняка им можно было бы найти применение…

– Видимо, не было необходимости, – пожал он плечами. – Идем. Я хочу разобраться с этим поскорее, у меня еще есть дела сегодня.

– Это какие? – насмешливо улыбнулась принцесса. – Жалобы мамочке на плохую сестренку?

– Хм-м, значит, мои уши меня не обманули, ты действительно подслушивала разговор. Тем не менее я утолю твое любопытство. Я собираюсь пройти последнее испытание дома Ран и стать правой рукой Мастера над Хранителями. Мой путь к трону начнется сегодня.

– У Рэйлана есть Аки, – возразила Эвала, обогнав его на шаг.

– Для Аки всегда найдется работа, а пока жив отец, я могу быть лишь с хранителями. Иного пути нет.

– Рэйлан никогда не сделает тебя своей правой рукой.

– Увы, но его никто не спросит. Таков закон и правила, установленные еще первыми правителями. Как бы тебе ни хотелось обратного, на трон сяду я.

– Бедный братик, – покачала головой Эваларин, – до сих пор не понимает, что законы и правила имеют обыкновение меняться.

– Ни один из законов не был изменен! – Ивалиран с трудом сдерживал свое раздражение.

– Да-а, – протянула принцесса, – всего лишь отмена запрета на убийство себе подобных. – Она бросила на него холодный взгляд через плечо. – Не думаешь ли ты, что этого вполне достаточно, а?.. – Девочка подмигнула ему и продолжила путь.

– Думаю, это правило поможет мне в скором времени от тебя избавиться, сестренка.

Принцесса резко остановилась.

– Тебе никогда меня не победить, Ивалиран, – ответила она ему, и в этот момент принц снова увидел душу сестры, душу, что внушала страх и ужас, а в серебряном сиянии Деймоса казалась еще больше, – …даже в одиночку я могу убить вас всех… – И это не были слова его двенадцатилетней сестры, это говорил Странник, что нашел в ее теле пристанище.

– Ну, это мы еще посмотрим, – прошипел он в ответ.

– Не ты первый, не ты последний. Дерзай, повесели меня, хранитель.

Не желая продолжать разговор, Ивалиран поспешил покинуть террасу первым. Ему даже казалось, что он слышит злой смех той души, объятой морозным пламенем. Парень буквально выбежал в коридор, пыша гневом. По его скулам бегали желваки, он то и дело сжимал кулаки.

– Клянусь творцами, настанет день и час, когда я расквитаюсь с тобой, вселенское отродье… – процедил он сквозь зубы, ударяя кулаком по стене.

Через двадцать минут вся императорская семья, трое гостей из Криджу, глава дома Криг и его правая рука Аки направились в пирамиду Эрдэла. Вместо старых, забытых троп и тоннелей была избрана центральная дорога, которая всегда была закрыта. Однако для такого важного события печать с каменных ворот была снята. Рэйлан лично вложил пурпурную сферу с символом Храмовников в пустующую нишу врат. Мгновение спустя сфера засияла алым светом, и с шумом ворота стали разъезжаться в стороны, сбрасывая с себя накопившийся за сотни лет песок. Перед людьми легла вымощенная редким темно-синим камнем дорога, вдоль которой по обеим сторонам высились одинаковые статуи двоих великих из рода праотцев. Это были Тот и Маат, Мудрость и Справедливость взирали друг на друга и на путников. Их лица были скрыты за нефритовыми масками, но глаза-алмазы вспыхивали синим огнем, как только кто-то приближался, освещая путь. Все шли молча, погруженные в свои мысли. Северяне с опаской косились на статуи, словно ожидая от них нападения. Не прошло и пяти минут, как дорогу заволок серый, холодный туман. Эваларин настороженно рассматривала окрестности, чувство тревоги весь день ее не покидало, а сейчас и вовсе достигло своего пика. Она снова видела плывущие в дымке синие огоньки, вспыхивающие и гаснущие, видела и изумрудную пыль, сдуваемую ветром с постаментов. Закручиваясь в маленькие вихри, они поднимались и опускались в воздухе, а потом исчезали, осыпавшись пылью под ноги людей. И никто, кроме нее, этого не видел, как не слышали они и становившееся все громче завывание ветра. Наконец у лестницы, ведущей ко входу, в стоящих по бокам круглых чашах, вспыхнуло пурпурное пламя, вздымаясь высоко в небо. Даэва от неожиданности поежилась и еще сильней сжала руку мужа. Огонь дергался, потом начал потрескивать, затем и вовсе издавать звуки, похожие на шипение. Императрица посмотрела на своего сына. Тот внимательно всматривался в пламя. Как и Эваларин. Внутри огня оба видели сменяющие друг друга образы неизвестных им людей, лица мелькали одно за одним. Все это были гости пирамиды. Те, кто, взойдя по этим ступеням, навсегда оставил свое прошлое и прошлых себя, кто ступил на иной путь.

– …Предатели, – прошептал принц, отворачиваясь и сжимая кулаки. – Отказавшиеся от пути Хранителей и присягнувшие Сету Первому… Их счастье, что они уже мертвы…

За своей спиной он услышал довольное перешептывание посланников Криджу. Он повернулся к ним, желая понять, что их так обрадовало:

– О, ваше высочество, мы несказанно рады, что перводуша все еще способна слышать шепот ветра и видеть глазами огня, – заулыбался один из них, самый старший. – Это вселяет надежду, что мир можно спасти.

– Разумеется! – торжествующе заговорил Авил. – Уверен, что и в ваших катакомбах мой сын был не просто так. Странно, что деяния перводуши вы принимаете однобоко.

– Возможно, ваше величество, в Криджу произошло недоразумение, которое мы все стремимся нейтрализовать. И для нас большая честь быть вашими гостями и получать такой великий дар, как кристалл защиты, – низко поклонился южанин со всем почтением.

– Не стоит задерживаться, господа! – обратился к ним Рэйлан. – Несмотря ни на что, мы на территории врагов, и неизвестно, что может случиться. Эти территории непредсказуемы.

Спорить никто не стал. Кивнув, гости пирамиды стали подниматься наверх. Даэва то и дело оглядывалась, крутила головой по сторонам. Ей казалось, что тысячи глаз наблюдают за ними сейчас. Каждый шаг отдавался гулким ударом. Звуки здесь распространялись иначе, они проникали в тело, словно проверяя, на какие волны оно настроено. Внизу туман сгущался и уже был беспроглядным и густым, он окружил черную пирамиду плотным кольцом. Глаза статуй сменили цвет на зеленый.

Ступеньки закончились небольшой площадкой, в конце которой была приоткрыта тяжелая каменная дверь, на которой был вырезан большой символ Храмовников. Восьмиконечная звезда светилась серебром из-за падающего на нее света Деймоса. В арку двери, с внутренней стороны, был встроен серый кристалл. Он никак не реагировал на гостей, словно был давно и преднамеренно отключен. Солнце же скрылось за облаками. Один за одним люди вошли внутрь. Эвала, отстав на лестнице, заходила в обитель Фэро последней. Принцесса на несколько секунд остановилась у двери, рассматривая символ. Отчего-то ей безумно захотелось к нему прикоснуться. Он оказался теплым на ощупь. Зайдя внутрь, девочка первым делом увидела множество коридоров, расходящихся в разные стороны. Их было восемь, как и лучей на звезде символа, но каждый делился еще на восемь. И сколько их было, никто из ныне живущих не знал. Эваларин видела, как император и остальные последовали за Рэйланом, который без лишних раздумий выбрал северный коридор. Принцесса вышла на середину, с восхищением рассматривая исписанные древним языком потолок и стены. Рисунки в слабом свете летающих огоньков-призраков казались живыми, подвижными. Когда она уже хотела идти за всеми, то боковым зрением заметила что-то сверкнувшее в третьем коридоре. Повернув голову, она увидела бестелесное нечто, сотканное из белого дыма. Оно явно смотрело на ребенка.

– Аки! – негромко окликнула она шедшего последним воина, но он ее не услышал. Любопытство сжирало изнутри, ноги сами развернули ее и повели к третьему коридору. – Аки, передай остальным, что я сейчас! – еще раз крикнула она, подбежав к третьему пути. Лишь когда девочка скрылась за поворотом, мужчина оглянулся на послышавшееся ему эхо, но не придал этому значения. Отчего-то он вообще забыл о существовании дочки императора. – Кто ты?.. – спросила принцесса у удаляющегося в глубь коридора призрака, но лишь ветер ударил ей в лицо. – Сет… – прошептала она имя основателя дома Фэро, увидев сверкнувшие вдалеке зеленые огоньки глаз.

Медленно она пошла за белым облаком, ведя рукой по стене. Та была то гладкой, как стекло, то изрезанной древними письменами и изображениями. В полумраке их было не прочесть. Прислушиваясь к окружающему пространству, Эваларин то и дело слышала обрывки фраз, приносимых из северного коридора, и эхо тяжелых шагов. Изредка оглядываясь, девочка видела, как исчезает из виду вход в пирамиду. Чем дальше она уходила, тем громче становился навязчивый шепот ветра, тем яростнее где-то вдалеке трещал огонь. Эвала с трудом могла разобрать сотни голосов, говорящих одновременно, но во всех фразах присутствовало слово: «Странник». Синие огни то и дело поднимались снизу, проходя через толстые стены, скрываясь на других ярусах. Каменная дверь выросла впереди, подсвеченная алыми кристаллами. Принцесса остановилась. Перед дверью с символом Храмовников было большое скопление призрачных огоньков, и все они едва заметно подрагивали на ветру. Призрак, за которым шел ребенок, прошел сквозь препятствие, и восьмиконечная звезда мигнула бледным светом. Нахмурившись, девочка шагнула вперед и, вытянув руку, коснулась символа ладонью. По двери пошли синие трещины, снимая давнишнюю печать, и каменные плиты бесшумно разъехались в стороны, открывая путь дальше. Не успела Эвала сделать и пару шагов вперед, как дорога назад была вновь закрыта. Вдоль коридора один за одним вспыхнули пурпурные огни. Призрак Сета появился снова, кивком головы зовя за собой.

– Куда ты меня ведешь? – шепотом спросила девочка настороженно. – И почему только меня?.. – Ответом был очередной неизвестно откуда взявшийся порыв холодного ветра. Оглянувшись, принцесса увидела на полу цепочку своих отчего-то морозных следов, скованных тающей ледяной коркой. Ей даже показалось, что они вовсе не ее, а кто-то лишь следует за ней след в след.

Наконец призрак вывел девочку к широкой лестнице, уходящей на многие метры вверх. Она была из гладкого черного камня, в котором отражались пурпурные факелы. На каждой ступеньке было по одному иероглифу. Подняв глаза, Эвала увидела Сета на самом верху. Не мешкая она стала подниматься. С каждым ее шагом символы вспыхивали один за одним. Только поднявшись и оглядевшись, Эваларин рассмотрела круглый зал, по кругу которого в нишах стояли гигантские статуи Тота и Маат. Всего их было сто восемь, и каждая была не похожа на другую. Лишь лица оставались неизменными. В конце лестницы снова выросли каменные двери, но они были приоткрыты, и уже давно. Синие, глубокие трещины покрывали их с обеих сторон. Принцесса осторожно заглянула внутрь. Призрак стоял к ней спиной в нескольких метрах впереди. Закинув голову, он смотрел на огромный шар Марса, вращающийся под потолком. Подробность поражала, на нем можно было разглядеть каждую мелкую деталь ландшафта, заглянуть в недра земли. Зеленым мигали закрытые входы в Источник. Внутри планеты пульсировало ее огненное сердце, объятое изумрудным потоком жизни. На глазах Эваларин некоторые точки гасли, становясь черными. Да и многие районы Марса утратили свой привычный цвет, покрывшись темной субстанцией из далекого космоса. Призрачных огней стало больше, и они тревожно подрагивали, плывя по воздуху. Принцесса огляделась. Все это место напоминало капитанский мостик на одном из кораблей Авила. Вдоль стен полукругом высились экраны и пульты управления.

Подойдя ближе и коснувшись первых попавшихся кнопок, девочка ухмыльнулась.

– И зачем ты меня сюда привел? – спросила она, и в тот же момент экраны перед ней зажглись, показывая многочисленные пирамиды Храмовников, разбросанные по Марсу Картинки сменялись с бешеной скоростью, выстраиваясь в ряд.

Сейчас в режиме реального времени Эваларин видела входы в пирамиды и горящие алым кристаллы над входом, тогда как кристалл пирамиды Эрдэла был отключен.

– Я читала о них… – вспомнила принцесса, – это из-за них в обитель Фэро нельзя пронести… оружие. Значит, – она облизнула пересохшие губы, – в этих ящиках Аки и его люди несли… оружие. – Девочка мотнула головой, отгоняя тревожные мысли. – Зачем им это? Посланники Криджу безоружны и неопасны.

Вдруг в противоположном конце зала что-то сверкнуло золотым светом, привлекая внимание Эвалы. Она быстро направилась туда. На высоком, идеально прямоугольном темно-синем камне лежало два коротких ножа с изящной золотой рукоятью и тонким лезвием. Взяв один из них в руку и покрутив его, она подумала, что где-то видела его раньше. Рассмотрев внимательней, она поняла, что эти ножи служат дополнением к другому оружию, в котором они прячутся.

– Это же… – восхищенно воскликнула она, – это же то, что должно быть в моих плетях! – Девочка обернулась на призрака, но того не было рядом. – Вот это да… – улыбаясь, выдохнула она, – для ближнего боя самое то!

Тем временем гости пирамиды продолжали свой путь по длинному узкому северному коридору. Через небольшие окошки у самого потолка просачивался свет заходящего солнца, освещая путь. Внутри было холодно, да так, что изо рта шел пар. Ивалиран недовольно складывал руки вместе и дышал на них, пытаясь отогреть. Ему было не по себе от этого места, но то, что ему удалось пронести свой купрум этах сюда, его успокаивало. Следовавшие за ним Рэйлан и Аки то и дело о чем-то перешептывались, но слов было не разобрать – камни пирамиды словно губка впитывали в себя все звуки. Только хозяева этой обители могли слышать всё. Лишь спустя десять минут принц вспомнил о существовании Эвалы и даже резко остановился. Обернувшись, он не увидел сестры, но ему показалось, что он видит призрачные синие огоньки, поднимающиеся куда-то вверх.

– Что-то не так, ваше высочество? – поинтересовался глава дома Криг с наигранным беспокойством.

– Где Эваларин? – спросил он.

– Кто?

Ивали хотел удивиться, но, вспомнив, где они, нахмурился.

– Моя сестра, Рэйлан, она шла за вами, – холодно ответил сын Авила.

– Сестра? – переспросил мужчина, явно недоумевая.

– Какого черта?.. – прошептал принц, мотнув головой. Закатав рукав, он посмотрел на браслет на своей руки. Нажав на кнопку, он увидел доступный план пирамиды Эрдэла. Красными точками были обозначены ее гости в северном коридоре. Повернув карту, он вдруг заметил еще красные точки, но в этот же момент радар погас.

Рэйлан боковым зрением отметил, что это было делом рук Аки, активировавшего что-то. Однако о существовании Эваларин никто из них так и не вспомнил.

– Что все это значит?.. – шепотом спросил Ивали, бросив взгляд в сторону выхода.

– Идем, сынок, не будем заставлять наших гостей ждать, – коснулся его плеча Рэйлан. – Чем быстрее мы закончим, тем быстрей разберемся с твоими делами. – Оба прошли вперед, оставляя принца позади. – Авил! – поравнялся Криг с императором. – У тебя, оказывается, есть дочь, а я не знал! – улыбнулся он.

На лице Авила было явное удивление, а вот Даэва от неожиданности вздрогнула. Сначала она хотела засмеяться, но что-то кольнуло внутри. Когда она обернулась на сына, перед ее глазами вспышкой возникло и лицо принцессы. От нахлынувших непонятных эмоций женщина сильней сжала руку мужа, отчего он даже посмотрел на нее.

– Кристаллы… – вслух произнес Ивалиран, останавливаясь, – или эти огни как-то влияют. Я что-то читал такое, или нет, Фарис рассказывал как-то о технологиях и ловушках Фэро… Забыть последнего идущего… один за одним. – Он нахмурил брови. – Крайне интересная тактика. Убить по одному. – Принц снова оглянулся. – Может, они сделали мне подарок, и она уже мертва? Нет, – мотнул он головой, – это было бы слишком легко. – Парень сжал кулаки. – Что ж, тебе же хуже. Можешь потеряться здесь, сестренка, навсегда. – Он улыбнулся, не зная, что девочка его прекрасно слышит.

Наконец их долгий поход был завершен. Впереди появился освещенный просторный зал квадратной формы. По периметру тут высились колонны, покрытые трещинами, внутри которых пульсировало нечто пурпурного цвета. От этого зала веяло страхом и ужасом. Ветер тут гневно завывал, а от пульсирующих трещин исходил жар. Сейчас все слышали песнь, идущую откуда-то из глубин. Из всех слов через плиты четко просачивалось лишь одно: «Гори!» В глубине зала на большой каменной чаше под алым прозрачным куполом лежали темно-синие кристаллы, испускающие яркие молнии. Все они били строго вверх, в золотой диск, который каким-то образом аккумулировал эту силу и снабжал пирамиду энергией. На полу рядом с чашей было три квадратных плиты. Все они были чуть приподняты над остальными, и на каждой выделялся символ. Была и четвертая со странным изображением – скрещенными серповидными клинками, покрытыми льдом. Но эта отчего-то была утоплена и явно не работала. Люди вышли на середину комнаты, осматриваясь по сторонам. Аки встал у входа, сложив руки на груди, внимательно наблюдая за своим командиром, словно ожидая приказа. Ивалиран подошел к отцу. Авил тем временем, подойдя к чаше, с восхищением смотрел на искрящиеся кристаллы.

– Нам лучше уйти, – шепнул сын императору.

– Отдадим им три кристалла и уйдем, – холодно ответил ему отец. – Никто не хочет войны, особенно когда южане подвергают сомнению нашу власть, – едва слышно проговорил Авил.

– Что ж, уважаемые посланники трех Великих Домов Олимпа! – обратился к ним глава дома Криг, выходя вперед. – Как видите, император держит свое слово, и уже скоро вы станете обладателями лучшей защиты на всем Марсе. – Его серые глаза хитро сверкнули.

– Для нас это великая честь, – поклонился старший из гостей, – Криджу никогда не забудет столь великий дар от перводуши острова Хранителей.

– Ну еще бы… – с ухмылкой подумал Рэйлан. – Начнем, пожалуй! – хлопнул он в ладоши, улыбаясь. – Ваше величество, – обратился он к императору. Тот согласно кивнул и встал на одну из плит. Даэва последовала примеру мужа. Ивалиран недовольно наступил на плиту, что была ближе всех к чаше. – Начинай, Ивали! – приказал ему Криг.

Спустя пару секунд все три плиты пришли в движение, опускаясь ниже. Символы на них вспыхнули, и к чаше устремилось три тонких алых линии. В этот же момент алый барьер-купол моргнул и исчез.

– Возьми три кристалла для наших гостей, сын, – приказал ему император, – и передай их им.

Ивалиран сошел с плиты и сделал шаг к чаше. Кристаллы зловеще поблескивали, продолжая искриться. Молнии по-прежнему били в золотой диск, и звук разрядов противно резал по ушам. Принц протянул сразу обе руки, но не успел он коснуться кристалла, как получил горячий и мощный удар, который отбросил его в сторону. Даэва вскрикнула, закрывая рот рукой и бросаясь к сыну. Ивали лежал на полу без сознания, а по его телу бегали синие молнии, то и дело заставляя его содрогаться от многочисленных ударов. Южане обеспокоенно бросились было помочь, но в этот момент спокойный Рэйлан подал сигнал Аки. Не успели посланники Криджу сделать и пары шагов, как упали окровавленные. На их спинах зияли глубокие раны, оставленные тонким и острым лезвием оружия Хранителей. За их спинами стоял правая рука главы дома Криг. Они издавали хрипящие звуки, медленно умирая. Один из них успел обернуться и посмотреть на своего убийцу. Аки, крутанув купрум этах, сделал еще быстрый взмах, и теперь три плазменных шара вошли в тела гостей, убивая их изнутри, сжигая их внутренние органы. Император только сейчас обернулся на крики, настолько он был поглощен произошедшим с сыном.

– Рэйлан?.. – тихо спросил он недоуменно. – Ч-что здесь происходит?

Спустя пару минут в зале значительно прибавилось людей. Пятнадцать вооруженных до зубов воинов из отряда Аки закрыли все возможные пути к отступлению. Криг, улыбаясь, погладил себя по усам, делая небольшой шаг вперед.

– Здесь творится история, друг мой, – ответил он, торжествующе вскидывая руки к потолку, отражавшему все происходящее подобно зеркалу. – И ты, – он опустил взгляд на императора, – сыграешь в этом действе главную роль. – Рэйлан щелкнул пальцами, и один из его воинов поднес ему серебряную шкатулку, украшенную семьюдесятью семью печатями всех домов Марса.

Даэва издала звук, отдаленно похожий на всхлип, пытаясь сделать вдох, но легкие словно отказывались слушаться. Женщина с трудом дышала, невидимая рука сдавливала горло.

Рэйлан одним движением руки поднял крышку. Внутри хранилась главная реликвия острова Хранителей – пурпурный кристалл в форме Марса, полностью повторяющий каждый изгиб планеты, каждый кратер и каждую долину. Глубокой трещиной протянулась на нем Великая долина. Реликвия испускала теплый алый свет, показывая, что сердце Марса еще бьется. Этот кристалл был когда-то главным атрибутом императорской власти, но семьсот лет назад все изменилось, и лишь уроженцы дома Ран правили островом. Последним его касался Авил I, и в тот день и час весь Марс знал, что теперь у них новый император.

– Зачем тебе обломок красного сердца? – непонимающе спросил напуганный Авил III, во все глаза глядя на своего некогда верного соратника, но в то же время загораживая собой жену и сына.

– Ты ведь не так глуп, – покачал головой Рэйлан, – семьсот лет дом Ран правил этой планетой, и семьсот лет все законные наследники молчали. Да ты и без меня это знаешь. С тех пор как твой предок упразднил процедуру передачи власти, многие… смирились. – Его глаза зло блеснули. – Но вот, видишь ли, пару лет назад пришла очередь дома Криг, и я не собираюсь мириться. Я всегда получаю то, что мое по праву. – Мужчина зло ухмыльнулся, бросив взгляд, полный презрения, на императора.

Криг посмотрел на Аки через плечо и подал ему сигнал кивком. В этот момент двое воинов подбежали к Даэве и, схватив ее под руки, оттащили от мужа. Женщина пыталась вырваться, всячески сопротивлялась, отчего один из мужчин сильно ударил ее в живот. Императрица с трудом хватала ртом воздух, не веря в происходящее.

– Не смей! – крикнул Авил, поднимаясь с пола и желая броситься на врагов, но нацеленный ему в грудь купрум этах Аки остановил его. – Чего ты хочешь? – оскалившись, спросил Авил, сжимая кулаки.

– Все очень просто, – цокнул языком Рэйлан, – ты отрекаешься от трона и дом Ран отказывается от любых посягательств на власть в будущем, и я отпускаю вас живыми.

– Даже если коснусь кристалла и скажу то, что ты хочешь услышать… как ты объяснишь им эту бойню? Что ты скажешь южанам?

Сквозь пелену страха Даэва смотрела на своего сына, лежащего без сознания, и вдруг вспомнила о существовании Эваларин. Ее цепкий ум предвидел ход мыслей предателей, она поняла, что им отсюда не уйти. Безвольно повиснув на руках солдат, женщина уставилась на покрытый мелкими трещинами пол, и несколько слезинок скатилось из ее глаз. Она поняла, что в живых может остаться лишь ее дочь, та, которую она не смогла полюбить, но единственная, способная отомстить за дом Ран.

– Эвва… – прохрипела она, – Эвала… б-беги… – она надеялась, что ветер донесет до дочери эти слова, – …убей их всех… – попросила женщина, – путь дома Ран начался с великой крови, так пусть он ею и закончится…

– Кристалл не примет моего слова, – мотнул головой Авил, – Марс видит, что это не по доброй воле.

– Да-а, – протянул Криг, – я знаю, думал, ты поверишь на слово и мы разрешим все мирно, но, видимо, не судьба. Я сам лишу тебя короны. Видишь ли, император Авил III сошел с ума и, заманив гостей с Юга в обитель ненавистных Фэро, безжалостно убил их. Затем… – мужчина перевел взгляд на Даэву, – заколол свою жену и убил собственного сына. – Он покачал головой, изображая наигранную грусть. – А потом мы увидели в императоре тьму. Мне и моим людям не оставалось ничего другого, кроме как избавить марсианскую душу от страданий, вернуть ее в Источник.

– Ты не посмеешь убить перводушу…

– У меня есть все основания полагать, что душа отравлена тьмой. Последний инцидент в Криджу дал нам это ясно понять. Мы все знаем, что лишь Источник может очистить ее от зла и позволить ей переродиться. Остров Хранителей не может рисковать, мы не должны лишиться перводуши. Так что в Источник отправитесь втроем. – Мужчина хищно улыбнулся.

– Стой! Погоди! Я согласен отказаться от трона, только отпусти их! Забирай свою власть, она – твоя… – Авил потянулся руками к сердцу Марса и положил на него ладонь. – Отныне царствует дом Криг… – прошептал он.

В этот момент в каждом из Великих Домов острова Хранителей вспыхнул кусочек пурпурного кристалла, и все, кто давно был глух к ветру и слеп к огню, увидели и услышали, что власть императора перешла к дому Криг, согласно установленному праотцами циклу. И Север и Юг были в недоумении, но не подчиниться они не могли. Если пурпурное сердце донесло до домов свою волю, то сопротивление подобно смерти. Хотя очень немногим по душе пришелся знак, проявившийся на кристалле, – перевернутый месяц Деймоса, раненный копьем Криг. Именно он сменил корону, заключенную в круг, дом Ран.

В это время Эваларин уже бежала по коридору, на который ей указал призрак Сета. Фиолетовые и синие огни вспыхивали, освещая ей путь. Девочка резко остановилась, когда ветер принес ей шепот Даэвы. Принцесса сильней сжала в руках найденные ножи и оглянулась. Призрака не было видно, но она ощущала его невидимое присутствие.

– Что там происходит?.. – вслух спросила она, вслушиваясь в голоса. Камни сильно их искажали, и она понимала лишь обрывки фраз. – Чего хочет Рэйлан?.. – Мотнув головой она продолжила путь, решив, что на месте разберется.

Этот потайной ход вывел ее к залу, где собралось много людей. Черная пелена скрывала принцессу от посторонних глаз. С ее стороны все было видно, как через стекло, когда же из комнаты это была лишь часть стены. В трех метрах от выхода из тоннеля стояли двое воинов дома Криг, а перед ними на полу лежал Ивалиран. Присмотревшись, она увидела, что брат дышит. Эвала прижалась к стене и внимательно наблюдала за происходящим. Она как раз застала момент, когда ее отец добровольно отрекался от трона.

– Как же ты жалок, – покачал головой Рэйлан, – ты так печешься о своей собственной шкуре, так боишься смерти. – Криг закрыл шкатулку и протянул ее одному из своих людей. Отдав ее, он схватил теперь уже бывшего императора за грудки и притянул к себе. – У меня для тебя плохие новости, в моем царстве нет места дому Ран. – Услышав это, Эвала лишь закатила глаза, зло поморщившись. – Вы все умрете здесь и сейчас. И начнем, пожалуй, с твоей жены.

Не медля ни секунды, один из солдат быстрым движением руки извлек из ножен укороченный купрум этах и вонзил острое лезвие Даэве в шею. Женщина даже не сопротивлялась. Она упала на каменный пол с остекленевшими глазами, заливая его своей кровью. Принцесса равнодушно смотрела на убийство, ожидая, что будет дальше. Ее душа также оставалась спокойной, не подавая никаких сигналов.

– Даэва! – только и успел выкрикнуть Авил, бросаясь к ней. Не успел он подхватить жену на руки, как три обжигающих огненных шара вошли в его тело, быстро убивая, причиняя при этом жуткую боль.

Теперь уже бывший император упал рядом с женой. В его открытых покрасневших глазах читались лишь страх и гнев.

– Вот и все, – прошептал Рэйлан, осматриваясь по сторонам. Его взгляд привлек пошевелившийся Ивалиран.

– Господин, – подошел к нему Аки, – вы правда считаете, что его лучше убить? – спросил он, кивнув на принца.

Эвала насторожилась, смерти брата ее душа допустить не могла. Девочка посмотрела на ножи у себя в руках, а затем на семнадцать вооруженных человек в зале.

– Если Амон прав, то перводуша поражена тьмой, а мы не можем допустить ее поглощения ею, – покачал головой Рэйлан. – Без нее Источник не родит никого нового. У нас нет выбора. – Аки послушно достал купрум этах и провел по паре символов пальцем.

Изумрудные глаза Эвалы сузились, и она хищно оскалилась, издав звук, похожий на рык дикого животного. Она знала, что может пройти через эту ложную стену и сразу напасть на людей. План убийства всех присутствующих рождался сам собой, тело вновь было в гармонии с душой и жадно впитывало имеющиеся у Странника знания. Не медля ни минуты, девочка скользнула невидимой тенью в зал. Секунда, вторая – и оба лезвия коротких ножей вкусили горячей крови вновь. Резко обернувшись на раздавшиеся хрипы, Аки увидел, как двое его людей оседают на пол, хватаясь за горло, а маленькая тень скрылась за колоннами. Укрывшись в нише, принцесса подняла глаза на огни, освещавшие зал. Не успела она подумать, как все они погасли один за одним, погружая комнату в кромешную тьму. Дверь стала быстро закрываться, отрезая пути к отступлению. Лишь синие кристаллы изредка поблескивали. Эвала удивилась, как хорошо она видит в темноте, да и призрачные огоньки словно помогают ей, освещая врагов слабым серым светом. Люди занервничали, в их голосе появились нотки страха.

– Какого черта, Аки?! – возмутился Рэйлан. – Вы должны были отключить ловушки всей северной части!

– Мы это и сделали. – Аки выпустил пару шаров, как ему показалось, во врага, но они ударились в стену. Десятки искр осыпались на пол.

Больше Эваларин не сдерживалась. Душа и тело хотели боя, жаждали крови, и сопротивляться было бесполезно. Она нападала на взрослых мужчин сзади и спереди, напрыгивая на них из темноты, подобно диким тварям из Лабиринта Ночи, и последнее, что они видели, были ее горящие зеленым огнем глаза. По каменному полу нельзя было нормально ходить, того и гляди поскользнешься на крови.

Кто-то умирал со вспоротым животом, и их крики еще долго оглушали живых. Кого-то сильным ударом впечатывали в стену, вонзив нож в сердце по самую рукоять, а потом выдернув его, заставляя кровь бить фонтаном. Ни один доспех не мог остановить клинок Фэро. Когда в живых осталось лишь двое, Рэйлан и Аки стояли спина к спине, выставив оружие вперед, готовые сражаться.

– Проклятые Фэро… – процедил сквозь зубы Криг, выпуская порцию огненных шаров в, как ему показалось, движущуюся фигуру. – Оставили своих призраков…

Вдруг он не почувствовал спины Аки. Резко обернувшись, он увидел, как его верный союзник и правая рука лежит на полу с торчащим из груди ножом. Серые глаза его смотрели в одну точку. Командир отряда умер быстро. В ужасе Рэйлан отшатнулся и тут же споткнулся о чьи-то ноги. Мужчина потерял равновесие и упал рядом с Даэвой. Встретившись с мертвой женщиной глазами, он резко вскочил. Крутясь на месте и до боли вглядываясь в темноту, он старался взять себя в руки. Внезапно он услышал щелчок пальцев за своей спиной. Развернувшись, Криг увидел Эваларин в окровавленном платье, белые как снег волосы девочки были растрепаны и также запачканы кровью врагов. Крупные красные капли стекали по ее лицу. Только сейчас он вспомнил о существовании принцессы. Однако теперь он видел и ее душу, этого Странника из Вселенной, что возвышался над ней и сражался вместе с ней. И то, что он видит душу, означало лишь одно – смерть близка.

– Ты войдешь в историю как император, который правил меньше всех, – ухмыльнулась девочка, смерив его холодным взглядом, поднося к своим губам нож Фэро. – И у меня для тебя плохие новости, дядя, ты уже никогда не вернешься в этот мир.

– Эвала!.. – Не успел он и произнести ее имени, как она сделала немыслимо быстрый рывок и оказалась у него за спиной.

– Не стоило тебе поднимать руку на перводушу. Если бы не это, то правил бы, – прошептала она ему на ухо, всаживая нож в спину, вытаскивая его и нанося очередной удар. Он даже видел, как когтистая лапа души чужака рвала его душу своими острыми когтями.

Через пару минут все было кончено. Все семнадцать человек были мертвы. Зал снова осветился алыми и зеленоватыми огоньками. Принцесса увидела своих рук дело. Это место теперь было изрядно залито кровью, которая медленно стекала куда-то вниз через мелкие трещины в полу. Девочка подошла к Аки и равнодушно выдернула свой нож у него из груди. Оглядевшись, она увидела Ивалирана, который начал медленно приходить в себя, издавая невнятные звуки. В этот момент до ее обостренного слуха донеслись голоса приближающихся солдат. В пирамиду Эрдэла шло большое количество людей. Не все дома Марса радостно восприняли известия о смене правителя. Эваларин снова посмотрела на брата, а затем быстро вернулась в коридор, из которого пришла.

Из темноты она видела, как в зал вбежали воины императора, видела, как взрослые мужчины и бывалые воины остолбенели от явившейся им картины. Никто из них никогда не видел столько крови и таких колотых, рваных ран. Было больше похоже на то, что дикий зверь напал на людей и рвал их когтями. Некоторым стало плохо, и они с трудом сдерживали рвотные позывы. Принцесса наблюдала за ними, устало прислонившись к стене. Она не слушала их, а просто смотрела на то, как они осматривают тела людей. Ее удивляло лишь то безразличие, с которым она смотрела на учиненное ею побоище. Она не испытывала ни страха, ни угрызений совести, будто всю свою жизнь только и делала, что убивала. Потом люди дошли и до сына императора. Командир стражи лично поднял его и потащил на себе прочь из обители Фэро.

– О творцы, – шумно выдохнул один из солдат, – что же здесь произошло?.. Их будто звери рвали…

– Нужно унести тела отсюда, – сказал другой, – всех надлежит предать огню и ветру. Поторопимся, пока тот, кто это сделал, не вернулся.

– Да-а, но я не вижу тела принцессы. Где она?

– И правда… может, ей удалось сбежать?..

– Или ее утащил этот зверь куда-нибудь в глубины пирамиды…

– Не важно, у нас приказ вынести тела. Выполняем пока его!

Эваларин посмотрела на свои руки, они даже не дрожали, а продолжали крепко сжимать ножи. Переложив второй в левую руку, девочка смахнула назад упавшие на лицо волосы. Принцесса почувствовала чье-то присутствие. Подняв глаза и посмотрев в сторону она увидела призрак Сета, стоящий напротив нее. На этот раз он стал ярче, и уже можно было разглядеть его лицо, одежду и серповидные мечи за спиной.

– Вы ведь знали, что так и будет… – обратилась она к нему шепотом, – ты ждал тут кого-то… – Она ухмыльнулась. – Неужели меня? – Ей показалось, что призрак кивнул. – И в чем был смысл? – спросила девочка, шумно вздохнув и снова посмотрев на оружие.

– …Принятие… – тихо выдохнул ей в лицо Сет.

– Чего? Моей исключительности? Я и так знаю, что я не такая, как все. Знаю, что и путь у меня иной, – совсем по-взрослому ответила она. – Только отчего-то душа и сердце не лежат к дороге хранителя.

Вдруг призрак протянул ей руку. Поймав на себе взгляд принцессы, Сет жестом пригласил ее следовать за ним.

– Что ж, – одними губами улыбнулась она, глянув через плечо на то, как солдаты уносили тела ее отца и матери прочь, – принцесса Эваларин все равно умерла… теперь я свободна выбирать любое будущее. – Ее изумрудные глаза блестели, перед внутренним взором вспыхивали картинки иссыхающего Источника Марса и вспышками проносились образы скорых трагедий планетарного масштаба. За которыми стояла акхэя. Та самая тьма, которую преследовал Странник из Вселенной и которую Странник хотел уничтожить. Эвала осознала, что лишь вместе, в гармонии с этой великой душой она сможет спасти любимый ею остров Хранителей. – Показывай, я готова, – кивнула она Сету.

Идя следом за призраком, девочка внимательно его рассматривала. Только сейчас она поняла, что это был не просто призрак, а настоящая часть души Сета Первого, его скромный дар своим потомкам. Он добровольно оторвал ее от себя и навеки поселил здесь, чтобы наставлять и указывать направление. Стал стражем наследия Фэро и последним из них, кто сможет говорить со Странником, обещанным последним марсианским пророчеством. Вспоминая истории об этом великом воине, Эвала осознала, что никто не знает, как погиб Сет и куда ушла его душа. Лишь ее части иногда встречались на Марсе, но смысл таких даров понять могли немногие.

Призрак вел ее запутанными коридорами, которые то поднимались вверх, то уходили глубоко вниз. Ход был то широким, то узким, так что девочке приходилось идти боком, чувствуя спиной холодные черные камни. На удивление воздух тут был свежим. Серо-синие огоньки следовали за маленькой гостьей по пятам, освещая морозные следы, оставляемые ею, которые медленно таяли. Ведя рукой по камням, Эвала то и дело касалась пальцами каких-то надписей или рисунков. Ей не нужно было их видеть, они сами говорили с ней, передавая образ в сознание человека. Это были самые разные послания дома Фэро Страннику. Одни показывали картины из далекого прошлого Марса, времени, когда Фаэтон сиял в небе, праотца Тота и праматерь Маат, другие события тысячелетней давности. Среди прочих мелькающих лиц принцесса увидела и самого Кана Фэро, последнего, кто посещал это пирамиду и кто возвел защитный купол над Эрдэлом. Именно он отключил защитные барьеры этой обители, прислушавшись к предсказанию.

Наконец темные и узкие коридоры закончились. Девочка вошла в просторный зал с высоким сводом. Он был длинный и вел на улицу. Легкие порывы ветра то и дело врывались в помещение, принося приятное тепло. Это место было залито золотым светом, шедшим от самих стен. На гладких черных поверхностях вдоль всего зала были вырезаны полотна текста. Сияющие буквы словно были объяты пламенем. Эвала с восхищением останавливалась у каждого послания и внимательно читала его от начала до конца. Все они были обращены к ней из глубин времен. Фэро рассказывали ей о пророчестве и о том, как тьма попала на Марс. Упоминали они и тот факт, что пытались помешать Авилу I атаковать ее корабль семьсот лет назад. Однако самыми интересными посланиями были для принцессы те, что рассказывали о Храмовниках. На каждое слово ее сердце отзывалось гулким ударом. В древнем пути тех, кого в северных землях считали отступниками и предателями, а в южных почитали как героев, было столько света и чести, что казалось, лишь они одни по-настоящему желали защитить остров Творцов и сохранить остров Хранителей любой ценой. Они отдавали жизни за процветание Источника и пожертвовали собой и своим будущим на родной планете, чтобы спасти Вселенную островов от наступающей тьмы. Между тем каждое их послание, обращенное к Страннику из Вселенной, было преисполнено уважения и благодарности за его подвиг и желание остановить акхэю лэ ра. Дом Фэро жаждал присоединиться к его борьбе. Они сообщали ей, что время у нее еще есть, и ребенок, коим она пока является, успеет вырасти прежде, чем ступит на путь воина. Последнее послание Эваларин прочитала несколько раз, особенно концовку. Подойдя ближе, она протянула руку и коснулась слова, после которого стояла точка. Еще раз она пробежалась взглядом от начала до конца абзаца и почувствовала, как защипало глаза:

– Странник… пророк сказал, ты будешь один среди себе подобных и не будет никого, кто понимал бы тебя и принимал таким, какой ты есть. Тебя будут бояться одни и уважать другие, даже не видя твоей души, они будут чувствовать ее силу, как почувствовали когда-то мы. Уроженцы нашего дома во многом похожи на тебя, и каждый из нас проходил через непонимание и неприятие, однако в нашем доме мы едины, мы принимаем своих до конца, с каждым их шрамом и со всей их судьбой. В этом наша сила. Мы знаем, что однажды наши с тобой пути пересекутся, и мы будем приветствовать тебя, а пока, надеясь, что это облегчит тебе душу и смягчит твое горячее сердце, мы говорим тебе: добро пожаловать в семью Фэро…

Эвала водила пальцами по буквам слова «семья» и сама не заметила, как по щекам скатились несколько слезинок. Под этим посланием стояла подпись Кана Фэро и дата дня катастрофы, изменившей не только облик Марса, но и его будущее. До слуха девочки донесся с улицы крик какой-то птицы. Вытерев с перепачканного чужой кровью лица слезы, она пошла на свет. Она медленно ступала вперед, присматриваясь к странным теням, бегающим по камням.

Через несколько метров она вышла на квадратную площадку, парящую над небесной пропастью. С четырех сторон к центру ее вели четыре каменных моста без перил. Это место было таким нереальным, Эвала не могла понять, что, какие силы удерживают площадку в воздухе и как та может находиться в теле пирамиды Эрдэла. Однако не это поражало больше всего, а центр этого парящего сооружения. На пьедестале из белого камня стояла гигантская статуя Сета Первого, закинувшего голову и смотрящего вверх. В руках он держал опущенными вниз и скрещенными традиционное оружие дома Фэро – хопеши. У его ног Эвала смогла разглядеть огромное количество подношений. Каждый, кто вставал на путь Сета, оставлял ему часть себя, своей души в знак неотвратимости своего решения защищать остров Хранителей и обитель Творцов. Девочка положила ножи на камни и, спустившись по ступеням к мосту, посмотрела вниз. От высоты перехватывало дыхание, но там внизу, за плывущими облаками, можно было разглядеть бьющий из земли зеленый фонтан вод Источника. И биение сердца планеты тут ощущалось куда сильней, чем где-либо еще. Еще раз посмотрев на статую, она увидела, как вокруг нее парят призрачные серо-синие огоньки, те самые осколки душ, что принесли в былые времена хранители. Теперь они немые стражи острова, его глаза и уши, передающие волю Источника. Пророки давно не рождаются, но есть еще те, кто способен слышать и видеть призраков. Не успела принцесса ступить на мост, как ветер, обгоняя ее, бросился к подношениям прошлого. В одну секунду все дары обратились прахом, и он смахнул их в вечность. Как зачарованная, Эваларин шла вперед.

– Не важно, кто я и что за душа поселилась в моем теле… – шептала она, – но цели у нас одинаковые. Я – хранитель, и мой долг – защищать мой дом и обитель Творцов… Прими, Сет, мой дар и знай, что я не сверну с пути и найду способ спасти Марс от тьмы и гибели.

Рука сама потянулась к гребню, что надежно удерживал ее замысловатую, но уже изрядно растрепанную прическу Она вытащила фамильную драгоценность и посмотрела на нее. Ветер нещадно теребил ее волосы, пока она разглядывала белые цветки с зелеными листьями на серебряном украшении. Снова посмотрев на Сета и на призраков, кружащих вокруг него, девочка преклонилась перед ним и возложила к его ногам свой гребень. В то же мгновение гребень стал частью основания статуи и обратился камнем. Эвала видела, как из него вырвался ярко-синий огонек, пылающий ярче всех. Маленькая часть ее души поднималась все выше, и девочка наблюдала, как та поглощает другие огни, становясь больше и сильнее. Когда она поглотит последний осколок души, силы этого пламени хватит для того, чтобы донести волю Источника до каждого жителя Марса.

Постояв немного на этой площадке, пытаясь осмыслить все произошедшее, принцесса развернулась и неспешно пошла обратно. До выхода из пирамиды было еще далеко. Так ей казалось. Она подобрала ножи и снова осмотрела их со всех сторон.

– Думаю, – вслух сказала она, – никто из вас не будет возражать, если я оставлю их себе. – Осмотрев себя в поисках места, куда бы их спрятать, она лишь недовольно покачала головой. – Ненавижу платья… – выдохнула она и вернулась в зал с посланиями.

К ее большому удивлению, коридор, через который она в это место попала, закрылся. Вместо него был открыт проход с другой стороны – один из восьми путей, что вел ко входу. Дорога обратно оказалась куда короче, но принцесса не спешила выходить на свет закатного солнца. Оставаясь в тени, она прислушивалась к разговорам людей, что еще выносили тела убитых ею предателей. Выйти незамеченной сейчас не получится. Она не придумала ничего другого, кроме как дождаться ночи. Сев на пол и прислонившись к стене, девочка и сама не заметила, как провалилась в глубокий сон без сновидений. Эвала чувствовала тепло, что окружало ее в обители Фэро. Несмотря ни на что, отчего-то она чувствовала себя как… дома.

В сумерках последний человек из войска императора Авила III покинул пирамиду. Все спешили поскорей уйти с чуждой и непонятной территории. Правда, все знали, что если бы не это строение, то Эрдэла не было бы вовсе. Дверь так и осталась приоткрытой, лишь до сих пор бледный кристалл вспыхнул алым светом.

Эвала проснулась оттого, что сильно затекло тело. С трудом разлепив глаза от засохшей крови, она поднялась. В пирамиде царила абсолютная тишина, зажженные лиловые огни слабо освещали помещение. Аккуратно и не спеша принцесса направилась к выходу. Выглянул из-за двери, она убедилась, что рядом никого нет. Бросив прощальный взгляд на явившийся вновь призрак Сета, девочка грустно ему улыбнулась.

– До встречи!.. – шепнула она, скрываясь за дверью.

Не успела она пройти и пары шагов, как каменные плиты сошлись, навсегда закрывая вход для чужаков в обитель Фэро. Эвала посмотрела на усыпанное звездами небо. Их было так много, что, казалось, можно сгрести в охапку, дотянуться и потрогать каждую. Все они переливались ярким светом. На улице стояла теплая летняя ночь. Во дворце горели огни и было шумно. Даже сюда доносились топот ног и грохот двигателей всевозможных средств передвижения хранителей. Идти домой в таком виде девочка не собиралась. Вспомнив о маленьком озере близ закрытых территорий, она направилась туда. Ножи Эвала спрятала в своем тайном тренировочном зале.

Отстирать одежду не представлялось возможным, и она предпочла сжечь ее. Трудней всего пришлось отмывать волосы от крови, она будто въелась в них. Спустя час купания, в одной тонкой темно-синей сорочке, она вернулась во дворец.

Не успела она переступить через порог, как к ней кинулись командир стражи и многочисленная свита погибшего императора. На их тревожные вопросы девочка ответила расплывчато и отлично исполнила роль ничего не понимающего ребенка. Принцесса соврала им, сказав, что отстала от семьи и Рэйлана и заблудилась на старых территориях. От жары полезла купаться, а устав, присела отдохнуть и заснула. Ей поверили и даже благодарили Творца творцов за его вмешательство, ведь иначе дом Ран лишился бы будущего. Никто не хотел рассказывать ей о произошедшем, хотя она и поинтересовалась приличия ради. Ей сказали лишь то, что Авила и Даэвы больше нет, а ее брат в тяжелом состоянии после удара энергетических кристаллов. Но заверили, что он обязательно поправится.

Следующие несколько дней главы домов Марса были поглощены решением насущных проблем. Из-за того что снова воспользовались пурпурным сердцем Марса, наследование трона определялось оставленными наказами праотцев.

В императорском совещательном зале было многолюдно и шумно. Гибель Рэйлана нарушила планы многих, кто был с ним заодно, а его наследники еще не вошли в возраст правителей. Участники заговора из дружественных Криг домов не могли сказать о том, что Авил отрекся от престола и кандидатуру Ивалирана обсуждать не нужно вовсе. Поэтому они искали всевозможные другие доводы против его кандидатуры. Они были в общем согласны на любого кандидата, кроме Рана. Они думали, что найдут путь к своим целям вне зависимости от того, кто сядет на трон. Лишь бы не потомок Авила и не перводуша, у которой изначально больше козырей в рукаве.

– Он слишком молод! – возражал один из глав, прибывших с Юга. – Да и по закону камня не его сейчас очередь! Согласно завету праотцев, после дома Криг власть должна перейти к дому Трезэ, и южане поддержат любую их кандидатуру.

– А с чего мы должны возвращаться к этим доисторическим циклам? – возмутился седовласый мужчина, глава дома Айке, верный друг и соратник Ранов. – Авил I отказался от них больше семисот лет назад, и пурпурное сердце с тех пор никто не открывал. Зачем сейчас к нему прислушиваться? У императора есть наследник, и это – Ивалиран. Трон его по праву!

– Хотя бы потому, дорогой Ар, что Авил возродил традицию передачи власти через камень. Иначе зачем он его касался?

Айке бросил на оппонента взгляд, полный ненависти.

– Ты видел то побоище в пирамиде? Откуда нам знать детали произошедшего?! Не удивлюсь, если это был план Рэйлана Крига! В конце концов, именно его человек имел реликвию при себе.

– Успокойтесь! – призвал собравшихся старейший из мужей, глава дома Фади́, вставая с места и выходя из-за круглого стола. – Мы могли бы списать со счетов реликвию, если бы Авил III ее не коснулся и планета не сообщила нам об этом. – Он не спеша подошел к высокому окну и посмотрел на живописный сад, что так любила Даэва. Легкий ветер чуть теребил полы его тяжелого темно-синего плаща, расшитого золотыми нитями. – Теперь это невозможно. Все мы с той минуты слышим шепот ветра, который становится все громче и навязчивей. Видим духов Марса, взирающих на нас из глубины веков… И если мы не хотим сойти с ума или нарушить клятвы наши, как Хранителей, мы должны следовать воле острова. После дома Криг, – старик повернулся ко всем, – власть переходит к Трезэ.

Ивалиран, молча слушавший весь разговор, сжал кулаки и стиснул от злости зубы. Среди людей послышались перешептывания и возгласы негодования.

– Дом Ран снова сможет править лишь по окончании цикла, когда придет их время согласно заветам праотцев. Или же если вновь произойдет что-то, что прервет передачу власти через пурпурное сердце Марса.

Кир Фади перевел взгляд с Ивали на шкатулку, стоящую на столе. Крышка ее была открыта, и тот осколок, что звали сердцем, интенсивно пульсировал. В нем, словно вены, просматривались зеленые нити Источника. Когда-то давным-давно один из праотцев, найдя сердце планеты, добравшись до самого ядра, отколол от него кусочек и смог сделать из него уменьшенную копию острова Хранителей. Камень оказался живым и способным передавать волю Марса своим творениям. Так Источник общался с людьми. Никто не помнил, когда пурпурное сердце стало символом власти и главным связующим звеном между Источником и хранителями, но никогда никто не сомневался в правильности этих действий. Лишь Авил I Ран отбросил традиции, воспользовавшись расколом среди марсиан на Хранителей и Храмовников.

Главой дома Трезэ был уже немолодой мужчина, но все еще несущий службу близ границ Земли и доблестно исполняющий долг Хранителя обители Творцов. Он всегда старался поддерживать дружеские отношения со всеми домами и сторонился конфликтов. Править ему не хотелось, и во многом его устраивала власть Ранов. Он сидел в кресле и задумчиво тер подбородок, глядя на пульсирующий внутри пурпурный кристалл. Боковым зрением он то и дело замечал плавающие в воздухе серо-синие огоньки – посланников Источника, кружащих вокруг него и над столом. Считалось, что видеть их могут лишь те, кому пришло время брать в руки власть над островом.

– Бес? – услышал он, как повторно к нему обратился Фади. – Ты с нами?

– …Да, – кратко кивнул он.

– И каков твой ответ?

– Как хранитель я не имею права противиться воле Источника и воле Марса, – ответил он, вставая с кресла, выпрямляясь во весь свой исполинский рост. Этот северянин был даже выше многих южан. От него исходила приятная и теплая аура и сила, а главное – безграничная преданность заветам праотцев. Фади знал, что лучшего правителя острову Хранителей не найти. Праотцы предвидели и этот нынешний хаос, знали, кого пустить на трон. – Как глава дома Трезэ, я принимаю вверенные мне полномочия. Я отвечу на зов Источника и сердца планеты.

– Хорошо, – одними губами улыбнулся старик, и его голубые глаза довольно блеснули. – Тогда, – он указал рукой на пурпурное сердце, – дай ему свой ответ.

Бес не стал медлить и, подойдя к кристаллу, положил на него ладонь. Яркий алый свет тут же залил комнату, наполняя ее теплом. На один краткий миг все присутствующие увидели призрачные огни, вспыхивающие и исчезающие. Теперь каждый житель Марса увидел образ своего правителя и на императорских стелах во всех городах империи, служивших маяками для воздушного транспорта; символ перевернутого месяца Деймоса, раненного копьем Криг, не продержавшись и дня, сменился на серебряный щит, поверх которого лежал меч. Стих ветер, больше не было ощущения, что кто-то постоянно шепчет тебе на ухо. Воля Творца была исполнена, еще одна часть последнего предсказания марсианского оракула сбылась…

– Вот и все, – сказал Кир довольно, – теперь твоя воля – это воля острова Хранителей. Ваши сердца связаны отныне. Дворец в вашем распоряжении, ваше величество.

Все главы домов одновременно поклонились Бесу Трезэ, сильно его этим смутив. Взяв себя в руки, он нашел глазами в толпе Ивалирана.

– Ивали! – позвал он его. – Подойди! – Ран подчинился и сразу подошел к новому императору. – Я знаю, что обитель дома Ран давно разрушена и вам двоим некуда идти. Я хочу, чтобы вы стали частью моего дома. В тебе живет великий хранитель, и я уверен, что ты станешь отличным Мастером над Хранителями… – сказал он, положив руки ему на плечи, – со временем. Пока что ты будешь его правой рукой. Мой брат научит тебя всему, и очень скоро ты станешь тем, кем должен.

Ивалиран смотрел на Беса и с трудом мог поверить своим ушам. Он только что лишился своей главной мечты, а ему подсовывают такую дешевую замену. Выбирать было не из чего, принц решил, что найдет для себя выгоду и в этом. В конце концов, ничто не помешает ему восстать против императора и отвоевать себе земли под свое царство.

– Спасибо, ваше величество! – поклонился ему парень. – Спасибо за вашу доброту. Уверен, мой отец был бы вам признателен.

– Твоя сестра останется во дворце под присмотром Трезэ. Пусть ее судьба тебя не беспокоит. Мы позаботимся о ней, пока ты будешь учиться.

– Ваше величество, – позволил себе высказаться глава дома Айке, – как вам известно, многие дома претендуют на ее руку и сердце. Раз вы теперь ее опекун, то ее судьбу решать вам.

Бес нахмурился:

– Моя опека над ней заканчивается обеспечением ее абсолютной безопасности и всего того, в чем она может нуждаться как ребенок. По достижении ею совершеннолетия она сама будет решать свою судьбу. Если кто-то из ваших сыновей хочет заполучить ее сердце и руку, пускай завоюют их. Больше эта тема со мной не обсуждается.

– Да, ваше величество, – снова поклонились ему все.

– Наше совещание подошло к концу. Мы все устали, и нам каждому есть о чем подумать. Все свободны.

Спустя несколько минут новый император остался в совещательном зале в полном одиночестве. Бес закинул голову и посмотрел на сводчатый расписной потолок, где были изображены разные картины из прошлого Марса. Вокруг было столько эмблем дома Ран, что голова шла кругом. Трезэ про себя посмеялся. Еще утром он был одним человеком, а к вечеру стал правителем острова Хранителей. В голове было столько мыслей и столько идей. Он с трудом мог упорядочить их.

Пройдет совсем немного времени, и все устаканится, войдет в привычное русло. Однако император Бес не из тех, кого можно застать во дворце. Он так и не отказался от своей главной службы и продолжал исправно нести дозор на дальних подступах к острову Творцов. Чем и заслужил бесконечное уважение подданных.