Часть II
Каникулы что надо

Июнь. Ночь.

«Улисс» пробирается сквозь вязкую мутную тьму, звезды видны будто через толстое копченое стекло, они далеко и выглядят не по-настоящему. Мгла настолько плотна, что я не различаю громоотводов на форштевнях, космос молчит, я смотрю во мрак, в нашей части Галактики сейчас ночь.

Ночь. Здесь, как ни странно, тоже есть ночь.

Причины этого явления непонятны до сих пор, Ярс придерживается концепции «мерцающего эфира», популярной среди астрофизиков новой школы, Лютеру плевать, он десантник, лично я – человек традиционный, я верю в Кетцалькоатля. Того самого, с наглыми оранжевыми жабрами старого бестолкового змея, хромого и давно заблудившегося меж звезд, забывшего дом и путь. Без сомнения, это его перепончатые крылья затмевают свет, мудрость предков мне в помощь.

Теорию «мерцающего эфира» Ярослав объяснить не может по причине отсутствия у меня должного образования и понимания – «Вселенная – это улитка, замкнутая сама в себе, когда давление солнечного ветра ослабевает, возникает некий предел…» – неубедительно пытается Ярс, я, напротив, весьма стройно и без затруднений могу про Кетцалькоатля рассказать. При необходимости я могу его даже нарисовать. Кстати, в поддержку Кетцалькоатля свидетельствует сканер – ночью сектор его чувствительности сокращается вдвое – что это, как не перепончатые крылья?

Июнь, мне приятно об этом думать, особенно на вахте. Я люблю жару, люблю реки, желтый песок с лопухами, пляжи, заводи и острова. Если повезет, вернемся к концу месяца, еще успею. Один день дома, ну, два от силы, потом… Я еще не придумал, что потом и куда подальше, на Байкал. Или в дельту Волги. Чтобы песок, вода и зелень. Устал от пустоты. Недели тьмы и пустоты перед глазами – межзвездное пространство способно утомить самого беззаветного мизантропа, а я отнюдь не мизантроп.

Впередсмотрящий.

На корабле нас трое. Ярослав – пилот-навигатор и командор, Лютер – техник-десантник, рейсовый медик и еще там что-то, и я, впередсмотрящий. Я далек от космических полетов, поскольку еще не определился. Впередсмотрящий, вольноопределяющийся, не командор. Но с Ярославом и Лютером мы дружим с детства, поэтому в рейд я и попал. Да и практику летнюю отработать не помешало бы, вот я и прицепился, и лучше до каникул пройти, чтоб над головой дамоклово не висело.

Никаких особенных обязанностей у меня на борту нет, вахта заключается в том, что я торчу на мостике и смотрю в пространство на случай Планеты Х, дохлого звездного кита или обломка черной кометы. Но мы идем сквозь фронтир, и здесь нет ничего, кроме пустоты. Вообще, вахту можно и не держать, это больше традиция, чем необходимость, и ее обычно поручают балластным пассажирам вроде меня. Я пытаюсь найти в ней смысл – первые полчаса полуденной вахты добросовестно пялюсь во все фронтальные экраны. Это скучно и неприятно. От пустоты начинает кружиться голова, особенно если личный опыт пространственных рейдов невелик. Здесь есть хитрость – воспринимать прыжок как полет, а не как падение. Это непросто. Спасают положение как раз форштевни, остроумное изобретение одного конструктора лунных драг, предложившего снабжать все внесистемные корабли далеко выступающими вперед фермами. Пилоты, несущие вахту, видят перед собой не неподвижную пустоту пространства, а нос корабля, создающий определенную иллюзию полета. Ярс рассказывает, что иногда, если смотреть долго-долго, можно увидеть на форштевнях синеватое электрическое свечение, что-то вроде огней святого Эльма. Если увидишь эти огни, надо присвистнуть и три раза постучать согнутым указательным пальцем по сапфиру фонаря, так говорит Лютер, если же промедлить, то можно получить зайчик в глаз, и он будет изводить тебя до возвращения на Землю.

Да, в космосе традиций гораздо больше, чем на Земле, суеверий, думаю, что и чудес тоже.

На чудо я не особо надеюсь, но хорошо бы там, в пустоте и тьме, встретить что-нибудь необычное.

Встретить «Темный Лед». Астероид, обломок таинственной кометы Зайончковского, огромный черный алмаз, поглощающий свет и накапливающий его в своих бездонных глубинах. По некоторым предположениям, в сердце его запечатлены картины Творения, заглянешь – и увидишь, как из вишневого огненного комка гравитация формует Солнце и планеты, запускает их в дикую карусель, а затем сталкивает друг с другом, превращая в пыль и огонь, и снова скатывает в шары, разделяет и бережно разводит по местам, и снова сшибает, и снова, и снова, и в миллиардах лет этой терпеливой мясорубки выковываются железные обручи орбит, рождаются миры, а ненужный и лишний мусор выметается на окраины системы.

Встретить летучего голландца, один из шести кораблей, потерянных во время первой Экспансии. Это были первые дальние рейдеры, они одновременно стартовали с орбиты Земли по разным векторам, и связь с ними была потеряна тоже одновременно. Это исчезновение надолго приостановило развитие внесистемной космонавтики и продолжало оставаться неразгаданным, существовало больше десятка гипотез и предположений, которые, впрочем, не подтверждались и не опровергались ввиду отсутствия хоть какой-то информации. Лютер предполагал, что раньше между зоной гелиопаузы и Облаком располагались многочисленные инопланетные базы, первая волна Экспансии натолкнулась на них, после чего инопланетяне убрались от греха подальше, захватив с собой всех невольных свидетелей.

Встретить хотя бы завалящую кометку, чахленькую, с куцым хвостиком. Увидеть ее глазами, а не светящейся точкой на экране радара… Впрочем, точку на экране радара мы тоже никакую не увидели. Я предполагал, что в пределах Облака Оорта комет гораздо больше, ведь именно отсюда они то и дело сваливаются на наши головы, но здесь пустота. И встретить кометки не получилось.

Да хоть чего-нибудь встретить не получилось. Ни астероида, ни метеороида, ни каменька завалящего, пространство пустынно, как и положено быть пустым межзвездному пространству. Впрочем, и Ярослав и Лютер не считают, что мы в межзвездном пространстве: все, что внутри Облака, для них Солнечная система. И это их чрезвычайно удручает, внутрисистемные рейды среди курсантов Академии Циолковского не считаются полноценными рейдами, только после пересечения внешней границы Облака курсант считается космонавтом, может снять курсантскую форму и набить наколку с картой звездной системы, куда он собирается отправиться. Ярс и Лютер давно уже выбрали Руку Прачки и Сердце Карла, подозреваю, что из-за названий.

Теперь каждый день они спорят, что труднее – бросок к Прачке или бросок к Карлу. Меня они не слушают, я впервые за орбитой Нептуна, головастик без лапок.

Хотя, если честно, все эти бесконечные разговоры Ярса и Лютера о границах гелиосферы, испытаниях сверхприводов и строительстве первого межзвездного корабля, который дойдет до Альфы Центавра меньше чем за сутки, мне уже неистово надоели. С другой стороны, это полезно с социологической точки зрения, хотя я не особо пока к социологии склоняюсь, я склоняюсь…

Экран погас, за секунду до этого я успел заметить свое глупое отражение в черном зеркале фонаря.

– Стазис нарушен. Стазис нарушен. Дамп маршевых двигателей через десять секунд. Задействован протокол четыре. Займите места по расписанию.

Так! Протокол четыре. Через десять секунд исчезнет гравитация, отключится стандартное освещение, остановятся вентиляция и компенсаторы инерции. На секунду «Улисс» окунется во тьму, после чего аварийный режим. Первая фаза – гаснут двигатели, корабль переходит на минимальное энергообеспечение, задействуется система диагностики, спасательные капсулы готовятся к отстрелу. Вторая фаза – в воздух выбрасывается противопожарный агент, после чего пространство отсеков заполняется амортизационным гелем, экипажу предлагается занять место в шлюпках. Третья… Надеюсь, до второй фазы не дойдет.

Интересно. Стазис нарушен, это значит датчики зафиксировали внезапные пиковые вибрации, отклонение от курса, падение давления, одним словом, столкновение и пробоина. Мне представился метеорит, простреливший «Улисс» в продольной проекции и по дурному расположению удачи разбивший капсулы Лютера и Ярослава. Лютер и Ярослав задохнулись соплями во сне, я остался на корабле один, и теперь…

Не успел придумать, что там дальше, заорали сирены. Сирены удивительно мерзкие, могу поспорить, двести лет тому назад при крушении океанских лайнеров именно эти отвратительные сирены будили спящих пассажиров.

– Дамп двигателей через три секунды. Протокол четыре. Займите места по расписанию.

Я ухватился за скобу сбоку от ложемента. До места по расписанию не успею, если невесомость застанет врасплох, да еще минус ускорение…

– Дамп.

Сказала Мими. У нашего бортового компьютера противный писклявый голос, но это и понятно: бортовые компьютеры должны раздражать, а не успокаивать, я, когда слышу Мими, начинаю волноваться и искать, за что бы ухватиться покрепче.

Дамп.

Маршевый двигатель погас. В корме корабля треснуло, на полсекунды в глазах потемнело, все, норма. Невесомость.

Бутылка воды выскочила из держателя и поплыла к потолку, кувыркаясь.

– Макс! – рявкнул над ухом Ярс. – Макс! Пробоина! В грузовом!

– Пробоина…

Я растерялся, если честно, я не мог представить, что метеорит может пробить корабль, как такое возможно, существует же защита, существует…

– Что сидишь?! В отсек! Живо!

Ярс схватил меня за шиворот, вырвал из ложемента и отправил в свободный полет.

– Лютер где? – успел спросить я, уворачиваясь от встречного… не знаю, похоже на мотор.

– «Бродяга» в грузовом сорвался! Энергоблок поврежден! Лютера задело! Нужно установить пластырь!

Лютера задело… Ярослав уже занял место в ложементе, вокруг его головы монтировался шлем пилота, а на руках перчатки. Я перевернулся и, хватаясь за скобы, рывками направился в сторону жилого отсека.

Я старался держаться подальше от стен и выступающих предметов, но мерцающий свет и орущие сирены не добавляли ловкости, к грузовому отсеку я добрался с вывихом безымянного пальца и большой шишкой на лбу.

Особого беспорядка в отсеке я не встретил, полноразмерный макет Объекта, как положено, висел на тросах в центре, в воздухе плавало несколько гаек, ключей и еще некоторая техническая дребедень, Лютера я не заметил. Зато услышал тонкий и неприятный свист, вероятно, от пробоины. Затем из-за Объекта вылетел здоровенный ржавый болт. Действительно огромный, метра два высотой. Вслед за болтом показался Лютер, его комбинезон был перепачкан красным, а на лице сосредоточилось некоторое страдание. Простреленный метеоритом, а жив, редкое везение в такой ситуации.

– Держи домкрат! – простонал Лютер и отлетел в сторону. – Заводи пластырь!

Оказывается, ржавый суперболт – это домкрат. А круглая широкая пластина на конце – пластырь, слово-то какое… Домкрат летел на меня, как торпеда, грозил размазать пластырем. Раздавлен домкратом в пятнадцать лет, что смешно.

– Держи! – мужественно всхлипнул Лютер. – Держи его!

Я толкнулся навстречу домкрату, уклонился от пластыря, ухитрился вцепиться в домкрат и немножко его затормозить. Но инерция у домкрата была гораздо больше, чем у меня, так что, прежде чем обуздать его окончательно, пришлось попотеть. Я уперся в железо ногами, руками же хватался за все встречные скобы, в результате чего сорвал кожу с левой и усугубил вывих пальца. Но домкрат задержался и завис по центру отсека.

– Надо завести пластырь! – Лютер указал пальцем. – Скорее! Туда!

По правому борту я увидел вспученный бугор обшивки, из-под которого, как мне показалось, и доносился свист уходящего воздуха. Пробоина. Я представлял пробоину мощнее – дыра, размером с пушечное ядро, оборванные и искрящиеся кабели, рев воздуха, вырывающегося наружу, космос, вливающийся внутрь. Но пробоина оказалась какой-то… заурядной.

Я поднырнул под домкрат и стал толкать его плечом, стараясь подогнать пластырь к пробоине, а основание домкрата упереть в комингс. Это оказалось нелегким делом. Проклятый домкрат вырывался, выворачивался, как огромная сороконожка, пинал опорами по ногам и бил воротом в спину, а свист тем временем усиливался, так что стало казаться, что я слегка задыхаюсь.

– Давление падает… – сообщил откуда-то сбоку Лютер. – Через три минуты отсеки заполнит газ…

Кажется, Лютер сознание потерял.

Три минуты. Потом газ. Потом газ начнет сворачиваться в гель. Насколько я знаю, в случае выброса геля в отсеки, бортовой компьютер подает аварийный сигнал Земле и через семь часов прибывает спасательный катер. Миссия к Объекту считается проваленной и прекращается, меня ненавидят. Почему меня – потому что я не завел этот самый пластырь. Лютера и Ярослава вместо летних каникул отправят искупать провал на Марс, а я…

А я всю жизнь думай – отчего это при встрече со мной некоторые с улыбкой отводят в сторону глаза. Я схватился с домкратом вновь, и схватка была серьезной. Я зарычал и напружинился, внутри организма что-то хрустнуло, домкрат выпрямился, и пластырь встал на место. Я схватился за рычаг и стал его крутить.

Домкрат распрямился и приложился к пробоине, свист стих. Я расслабился, выдохнул и подумал, что странное это дело, на любом корабле должна существовать автономная система на случай аварии. В конце концов при аварии экипаж может оказаться в бессознательном состоянии, и корабль должен сам латать пробоины, диагностировать двигатели, поддерживать системы навигации и жизнеобеспечения, почему тогда…

– Стазис восстановлен, – сообщила Мими. – Маршевые двигатели будут запущены через двадцать секунд. Гравитация возобновится через двадцать секунд. Приятного ускорения!

Я услышал смех. Обернулся. У входа в отсек безобразненько покатывались со смеха Лютер и Ярослав. Секунду я не мог догадаться, что они там веселятся, потом догадался. Я идиот. Я терминальный идиот. Только что я, надрывая последние пятки, заделывал метеоритную пробоину с помощью ржавого механического домкрата, кувыркаясь в невесомости, поминая космических чертей и опасаясь, что вот-вот кончится воздух.

Гравитация. Домкрат заскрипел, но не отвалился. Вот тебе и пластырь.

– Поздравляю, – ухмыльнулся Ярослав. – Ты преодолел первые сто астрономических единиц, выдержал настоящее межпланетное испытание… Теперь ты не черпак соплистый, теперь настоящий космопроходец! КП!

Ярослав и Лютер перестали хохотать, соорудили строгие лица, подошли ко мне.

– Держись, впередсмотрящий! – сказал Ярослав.

– Крепись, впередсмотрящий! – сказал Лютер.

– Прощай, черпак! – сказали они вместе.

После чего непосредственно Лютер влупил мне в плечо кулаком. Нужно устоять. Лютер, десантник и суперкарго, не хиляк, а при посвящении принято бить крепко, чтобы обязательно остался синяк и чтобы он желтел две недели. Я сделал презрительное лицо, хотя удар у Лютера мощный, левая рука закисла.

Но тут влупил Ярослав. Удар командора оказался гораздо суровее, так что у меня щелкнули зубы, и я прикусил до крови язык. Плечо немедленно распухло, правая рука обвисла, и это при том, что сам Ярослав бил левой. Сегодня выдался трудный день.

– Не сердись, Макс, – улыбнулся Ярослав. – Это традиция. Если ты первый раз в дальнем космосе и разменял первую тысячу астрономических единиц, ты должен пройти процедуру посвящения!

– Мы выбирали из двух сценариев, – ухмыльнулся Лютер. – «Прострел», или «Потеряшка». Я, как десантник, склонялся именно к «Потеряшке», но Ярс был против, все-таки он…

– «Потеряшка» – это для староходов, – приосанился Ярослав.

Надо полагать, с «Прострелом» я ознакомился, боюсь представить, что из себя представляет «Потеряшка».

– Теперь можешь набить наколку, – кивнул Лютер. – Я запрограммирую ремонтного бота.

– Спасибо, у меня уже есть синяки, – ответил я. – Спокойного ускорения.

Я отправился в жилой отсек. За моей спиной довольно хыхыкали космопроходцы, потом Лютер, торжественно фальшивя, заскрежетал «Гимн Космодесанта».

Жилой отсек рассчитан на шесть капсул, расположенных диагонально, как каморы в револьверном барабане, три на консервации, в остальных живем мы. Моя № 4. Я подпрыгнул, подтянулся и забрался в свою капсулу. За домкрат и пробоину я, конечно, злился, но не очень сильно – про такие традиции я слыхивал, пространство есть пространство, это вам не Земля.

Я вытянулся и полежал некоторое время с закрытыми глазами. Спать особенно не хотелось, многочисленные синяки, ссадины и вправленный вывих мизинца ныли и сну не способствовали. Кроме того, казалось, что до меня сквозь капсулу доносится бодренький «Гимн Космодесанта», причем его обреченно подпевает уже и Ярослав.

Поворочавшись, я достал книжку П. Ф. Стручкова «Дни войны с грядущим» и стал читать с удовольствием. Я люблю историю, особенно Новейшую, особенно про Переход, про эти великие три послевоенных года, когда старый мир с неожиданным облегчением сложился, сдулся и потихонечку отступил и ушел, уступил место новому и нашему. Про это много написано, но Стручков рассказывает историю несколько по-другому, обычно историографы Перехода придерживаются модели «сверхновой» – весь топливный запас старого мира, все его силы, люди, философии и экономики, весь его унылый опыт и вековая мудрость – все это выгорело в годы войны, и мир замер в испуганной тишине, после чего начал обваливаться сам в себя, как старая звезда, и через мгновение на его месте вспыхнул ослепительно-ясный и новый мир, в котором мы живем. Стручков в целом не спорил со «сверхновой», но полагал, что у Перехода были свои архитекторы – люди, которые в хаосе распада удержали человечество на краю. Светильники во тьме. Историософию «светильников» Стручков разбирал на нескольких примерах: на примере погибшего в последние месяцы войны и так и оставшегося неизвестным ученого, определившего основные принципы холодной сверхгенерации и построившего первую действующую модель универсального компенсатора инерции; на примере Эрнеста Томского, ветерана войны и создателя новой педагогики; на примерах инженеров и хранителей…

Я уснул. Мне снился космос.

В невесомости плохо спится. Искусственная гравитация обманывает мышцы, сухожилия, желудок, обманывает вестибулярный аппарат, мозг она обмануть не может. И мне снятся полеты. Скольжение сквозь пустоту, вечный полет к неясной цели, спрятанной за пределами самых достижимых границ, сквозь холод звездного ветра и жар звездных колыбелей.

Я, кстати, спрашивал у Лютера и Ярса по поводу снов, так они люди тренированные, они снов не видят, не всем везет под лунным светом.

Чем плох полет во сне, когда он заканчивается, ты наверняка просыпаешься, причем с ощущением падения.

Я проснулся. Судя по хронометру, проспал двадцать семь минут. Сон сбился, и теперь я знал, что буду мучиться часа два, пока не засну снова. Придется травиться электросном, его я не люблю, в электросне снятся электрические скаты.

– Электросон, – сказал я. – Стандартный вариант. Даю отсчет. Восемь, семь, шесть…

На четырех я заснул электросном, и мне приснились многочисленные электроскаты и несколько электрических угрей.

Проснулся ровно через восемь часов, открыл глаза. Все вроде в порядке, гравитация присутствовала, воздух свежий, двигатель гудит. Хотя это тоже иллюзия, двигатели не гудят, гудит у нас только сканер. Но человеку трудно воспринимать полет без звука, поэтому корабль наполнен гулом и легкой вибрацией. Я выбрался из капсулы и отправился гулять по кораблю. Погулять – это так называется, разгуляться на «Улиссе» особо негде – тридцать метров в одну сторону, тридцать в другую, сначала решил заглянуть на мостик.

Ярослав постыдно дрых в ложементе, положив ноги на пульт, в классической позе знатного и прожженного космопроходца, не хватало бластера и зеленой пупырчатой и пучеглазой жабы с оранжевым языком – бластер за поясом, жаба на плече.

Впрочем, Ярослав спал не совсем без пользы – левая его рука была погружена в самодельное устройство, напоминавшее перчатку от венерианского экзокостюма. Перчатка периодически вздрагивала и начинала сжиматься в кулак, на предплечье Ярса проступали мышцы. Ярослав упражнял руку во сне.

Это тоже хобби. У всех космонавтов в обязательном порядке имеется хобби – для релаксации, в Академии Циолковского, кажется, есть спецкурс, на котором будущие звездоплаватели выбирают себе занятия. Я однажды посетил ради интереса, не пожалел. Пришел старик, на протяжении тридцати лет он в хаотическом порядке выписывал из всех попавшихся книг семнадцатую букву семнадцатой строчки семнадцатой страницы и добился результатов – ему удалось составить предложение «Роптать в Монтане больше…», в следующие сорок лет он собирался это предложение закончить. Пришла женщина, она увлекалась заточкой ножей и достигла в этом совершенства, сумев снять стружку толщиной в несколько микронов. Заглянул паренек лет двенадцати, он сказал, что мастер свиста, ходил между рядами слушателей и достаточно нескладно свистел. Сначала никто не мог понять его хобби, а потом в его карманах появились конфеты, перепелиные яйца, серебряные ложки. Оказалось, что он тифер – мастер по отвлечению внимания, этим искусством мальчишка владел настолько виртуозно, что умудрился подбросить в карманы некоторых целые яблоки.

Лютер конструирует из подручных средств необычные музыкальные инструменты, Ярослав упражняет руки, тренирует каждый палец, и пальцы у него железные, он может на них вполне стоять. У меня нет увлечений, что, безусловно, печально. И стыдно, потому что человек без идеи и увлечений… как мотылек в ночи. Перед кораблем ночь, она разливалась по фонарю густыми чернилами, через которые не просвечивали и самые яркие звезды, за кормой…

Я обещал не оглядываться. Это нелегко – не оглядываться тысячу астрономических единиц, но я удержался. Только вперед. Не то чтобы я верил в приметы, хотя… Солнечный ветер уже почти не жжет лопатки, с каждым днем мы все глубже погружаемся в пространство, Солнце давно просто яркая звезда размером в половину куриного желтка. Пустота. Здесь приметы уже не кажутся смешными, здесь начинаешь верить в Атомную Соню, и фигурка Бортового Деда, сплетенная Лютером из проволоки и припаянная к навигационному блоку, не выглядит нелепо.

Ярослав хихикнул во сне. Я подумал, не налить ли ему за шиворот воды, пусть ему приснятся приводнение, угри, хвостоколы в мангровых зарослях, мурены. Но решил отложить страшную месть до лучшего часа и отправился в грузовой отсек.

Лютер не спал, жонглировал отвертками, четырьмя. Лютер может и шестью, но это на Земле, в пространстве ему солнечный ветер мешает. Я появился, Лютер просыпал отвертки на палубу.

– Стучаться надо, – сказал Лютер недовольно.

– Стук-стук, – сказал я.

– Никого нет дома, – ответил Лютер.

И отключил гравитацию.

Это он нарочно – я опять не успел ухватиться, поплыл, кувыркаясь, в сторону шлюза. Сам же Лютер тренированно завис над полом, затем, перевернувшись, устремился к модели Объекта.

Теперь они меня этой невесомостью станут до возвращения на Землю терзать, и к этому стоит привыкнуть, я решил, что реагировать на гравитационные провокации не следует – нечего доставлять этим звездолетчикам ни кванта убогой радости.

Хорошо хоть домкрат ниоткуда не вырулил.

Лютер, конечно, десантник с большой буквы «Д» – я наблюдал, как он порхает вокруг Объекта с гаечным ключом, совершая точные скупые движения, крутит, толкает, налегает, демонтирует старый энергоблок, монтирует новый, вверх ногами, держась одной рукой, зависая в пустоте, цепляясь за пустоту. Когда мы догоним реальный Объект в пространстве, у нас будет достаточно времени, чтобы поменять энергоблок, осуществить диагностику и ремонт. Собственно, мы можем идти рядом с Объектом хоть месяц и никуда не торопиться, но Лютер, как настоящий десантник, всегда готовится к худшему.

– Восемь минут, – сказал Лютер и вернул тяготение.

Я довольно неприятно приложился о скобу, впрочем, на фоне недавних каруселей это так, ерунда, Лютер же космической кошкой выкрутился в воздухе и встал на ноги.

– А одной рукой? – неосторожно спросил я.

Лютер тут же опять отключил невесомость и повторил монтаж-демонтаж одной рукой, потратив на это одиннадцать минут.

– Можно еще свет отключить, – предложил Лютер задумчиво. – Я могу сменить энергоблок одной рукой и в полной темноте с закрытыми глазами.

Что-то мне ничуть не хотелось оказаться в темноте да еще в невесомости, мне что, синяков не хватает?

– Зачем с закрытыми глазами? – не понял я.

– Все может случиться, – пожал плечами Лютер. – Пространство – темная штука, а вдруг, когда мы найдем Объект, будет ночь? Космос есть космос…

В этом есть логика, космос есть космос.

Объект пропал три недели назад, причем в весьма неудачный момент, мы едва погасили крейсерскую скорость, собираясь догонять Объект на малом марше, как он тут же замолчал и исчез с экранов. Теперь мы ищем его практически на ощупь, скользя во тьме и рассекая пустоту острыми лучами сканеров, и, как это ни странно, мы можем его не найти – в запасе у нас месяц, потом хочешь не хочешь разворачивай оглоблю. Или его может найти раньше нас Тыквер со своим экипажем. Или еще сто сорок поводов к неудаче, именно поэтому Лютер тренируется столь усиленно. Да и вообще десантник делает все с восьмикратным запасом. И готовясь к ТО, он предполагает разное. Что Ярс впадет в криворукость, а бортовой компьютер в расфаз, скорость выровнять не получится, и Лютеру придется действовать в жестком цейтноте. Что старый энергоблок начнет фонить, и Лютеру придется действовать в костюме высшей защиты. Что на Объекте обнаружится та самая зеленая пупырчатая жаба, непристойная снаружи, интеллектуально развитая внутри и охочая до свежих космопроходческих мозгов. И вот тут-то и пригодятся десантные умения – одной рукой Лютер станет крутить гайки на энергоблоке Объекта, а второй, левой, отбиваться от жабы космической преисподней космическим ключом.

– А ногой? – это я сказал в исключительную шутку.

На секунду Лютер задумался с пугающей серьезностью.

– Я пошутил, – я попытался исправить ошибку.

Но было поздно.

– Можно и ногой, – согласился Лютер. – Да, это займет некоторое время, но это неплохая идея…

Я представил Лютера с ключом в ногах, зависшим над Объектом…

– Ногой отставить.

– Связь, – напомнил сонный голос Ярса. – Через две минуты… Поторапливайтесь.

Я не очень хотел идти. Все равно космопроходцы будут ругаться и бахвалиться. Они каждый раз бахвалятся, а потом ругаются. Ярослав называет Тыквера «Empty mole», Тыквер Ярослава «системной ползучкой», у нас прошло уже три связи, последний сет четыре дня тому как. Собачиться в эфире – любимое занятие курсантов Академии.

Корабль Тыквера тоже ищет Объект. Это традиционное соревнование первокурсников, кто первый – тому почет и слава, кто второй, того не помнят. Искать Объект в заданном секторе – скучное дело, маяк на Объекте давно погас, и мы ищем его почти вслепую, кто последний – тот забыт.

– Ладно. – Лютер запустил ключ в дальний угол грузового отсека. – Пойдем.

Ругаться с другими кораблями нужно всем составом экипажа, это тоже традиция. И каждый должен внести в спор некоторый вклад. Ярс держит основную линию, он опытный скандальеро, Лютер в нужных и, что особенно важно, в ненужных местах, громко и театрально хохочет. Я должен сидеть с невозмутимым лицом и иногда презрительно почесываться.

Ярослав дожидался нас на мостике, напряженно ерзал в ложементе, разминая губы по старинному сборнику скороговорок.

– Корабли лавировали-лавировали, да не вылавировали, – Ярс кивнул на свободные места справа и слева от себя и еще добавил: – Жутко жуку жить на суку, жутко жучке ждется взбучка…

Лютер неожиданно зловеще рассмеялся. Я окаменел лицом и громко почесался. Но Тыквер на связь не выходил. Ярс спрятал книжку в карман, сверился с часами.

– Опаздывает Тыква, – поморщился он. – Ну, поглядим, поглядим…

Ярослав принялся упражнять дикцию жучкой и взбучкой, Лютер загрустил. Приемник молчал, Тыквер на связь не выходил.

– Мне это не нравится, – помрачнел Ярс через десять минут Жучек. – Это он нарочно. Хитрит. А ну, посмотрим, что у них там…

Ярс запустил сканер.

По расписанию каждые восемнадцать часов «Улисс» автоматически запускает сканер пространства, это необходимо, чтобы не проскочить мимо Объекта. Дальний сканер поглощает энергию настолько быстро, что задействовать его слишком часто нельзя, за несколько минут он выедает энергозапас и создает трехмерную карту пространства перед нами, по которой можно продвигаться почти сутки. Поэтому внеплановый запуск – событие нежелательное. Но Ярс знает, как надо.

Сканер набирал мощность.

Время, когда работает сканер, – худшее время на борту. «Улисс» на две трети сканер. Двигатели, компьютер, жилой отсек, грузовой отсек, мостик, шлюз, реактор. Все остальное радар. Когда Ярослав активирует сканер…

У меня чешутся глаза. Это чрезвычайно неприятно, но спасения от этого нет. Капли не помогают, лед не помогает, если подтянуть веки ко лбу липучкой – получше.

У Ярса ноют зубы. Поэтому Ярс использует термофольгу. Это смешно, но его, кажется, выручает. Перед тем как запустить сканер, он надевает шлем из фольги наподобие древнегреческого, закрывающего зубы, хорошо, что никто его не видит в этом шлеме. Мне это представляется странным, этот шлем из фольги выглядит нелепо, но Ярс уверяет, что раньше все так ходили, у него есть фотография его прадедушки в таком шлеме и на черном коне.

У Лютера волосы. В том смысле, что волосы становятся дыбом и искрятся, особенно в полумраке.

Ярослав вывел сканер на максимальный уровень, перед фонарем зажглась и стала расширяться объемная сфера, голографический пузырь модели пространства увеличивался с каждым пульсом сканера. Впрочем, он был пуст, ни одного объекта больше апельсина, космос.

– Никого… – Лютер почесал подбородок. – Пустота…

Ярс пробормотал что-то неразборчивое, стащил с головы шлем из фольги и смонтировал шлем управления. Я подумал, что шлем из фольги может помочь от глазной чесотки, и надел его. Волосы у Лютера растопырились еще сильнее, он стал похож на весенний одуванчик.

– Сканер выбрал восемьдесят процентов энергии, – сообщил Лютер.

Ярослав промолчал. Космос был пуст, единственная точка в объеме пространства – это мы, «Улисс», искра на границе объема.

Фольговый шлем, кажется, помогал, глаза чесались меньше.

– Девяносто процентов, – сообщил Лютер.

Границы пространства расширились еще немного. Еще несколько секунд, и сканер отключится, и если…

– Вот он! – воскликнул Ярослав. – Вижу! Вижу!

И указал пальцем. Прямо по курсу «Улисса» на противоположной стороне голографического пузыря горела точка. Объект. Нашли.

– Нашли… – удивленно протянул Лютер.

– Нашли! – Ярослав торжествующе хрустнул кулаком. – Да! Мы первые!

– Все вторые – дураки! – подхватил Лютер.

– Будь первым!

– Будь первым!

И так они довольно беззастенчиво радовались почти минуту. Стучали друг друга по плечам, придумывали обидные прозвища для Тыквера, которому надо привыкать к секундо нумеро, смеялись покровительственным смехом. Думаю, следующим шагом был бы «Гимн Космодесанта», судя по лицу Лютера, он как раз собирался это совершить, так что я решил благоразумно остановить этот триумфальный пикник.

– Может, все-таки стоит поспешить? – спросил я. – Чего тянуть? Раз уж прилетели…

Лютер громко подавился гимном, Ярс разочарованно выдохнул.

– Летают цапли, – поправил Ярс. – Мы ходим.

– Летают зяблики, – поправил Лютер. – Мы преодолеваем пространство.

И снова ударили по рукам.

– Но все равно я думаю, что лучше… Проложить курс.

– Макс прав, – сказал Лютер. – Нам все-таки стоит проложить курс.

Лютер сделал пальцами, словно расстригая ножницами бумажный лист.

– Проложить курс к Объекту, – приказал Ярослав.

– Прокладываю курс, – повторила Мими.

И тут же от нашего корабля к Объекту протянулась косая пунктирная линия.

– Ты только посмотри – какие непростительные попугайцы! – произнес ехидный голос Тыквера.

Тыквер и его товарищи засмеялись, кажется, кто-то из них тоже тренировал сценический смех.

Я почувствовал, как под шлемом из фольги у меня вспыхнули уши, и с ужасом поглядел налево. Над пультом висели голографический Тыквер и его два лучших друга – Антон Цэ и Олег Некто, фамилию его я каждый раз забываю, нос у него, как неваляшка.

Думаю, это было да. Ярс в сенсорном шлеме и похож на заблудившегося слона, я в дедовской ушанке из фольги и похож… так сразу и не сказать, у Лютера голова-одуванчик.

– Орбитальные макакцы, – сказал Антон Цэ. – Позорное посмешище.

– Прискорбное позорище, – сказал Тыквер.

Тыквер и его товарищи засмеялись.

– Мне кажется, у них приступ звездного слабоумия, – сказал Некто. – Я говорил, их дальше орбиты Марса нельзя пускать, они позорят Академию на всю Систему…

– Да у них обычное слабоумие…

– Конец связи! – рявкнул Ярс.

Тыквер и компания исчезли, оставив на несколько мгновений в воздухе зернистое белое эхо.

– Курс проложен, – сообщила Мими. – Цель будет достигнута через семнадцать минут после выхода двигателей на пиковую мощность.

– Пиковая мощность. – Ярослав разогнал призрак Тыквера взмахом ладони.

– Пиковая мощность, – повторила Мими.

Двигатели загудели чуть натужнее. Ярослав стал устраиваться поудобнее в ложементе, оглянулся на нас.

– Что ждем, десантники? В грузовой отсек, затем в шлюз! Через семнадцать минут высадка!

Лютер немедленно исчез, видимо, в отсек.

– А ты чего ждешь? – обернулся Ярослав. – Лети в отсек!

Лети в отсек, красиво звучит.

– А я зачем? – не понял я. – Я же не десантник…

– Ты свидетель, – ответил Ярослав.

– Я? Впередсмотрящий может…

– Свидетель-свидетель, – отмахнулся Ярс. – Понимаешь, надо, чтобы кто-то видел работу с Объектом, а то Тыквер потом будет врать, что они первые… Не тяни, Макс, уже пятнадцать минут осталось!

Спорить было бессмысленно, я отправился в грузовой отсек.

Лютер вовсю готовился к миссии, надел скафандр, задействовал невесомость и теперь порхал над новеньким блестящим энергоблоком, обрывая вакуумную фольгу – материал для новых Ярса головных уборов.

– Входи в скафандр! – буркнул сосредоточенный Лютер. – Времени нет почти…

– А где…

– В шлюзе! В шлюзе скафандры!

Ненавижу невесомость. Особенно когда в этой невесомости надо вворачиваться в скафандр. Я, конечно, сдавал норматив и в полторы минуты кое-как укладываюсь, но… Надоела мне невесомость за этот рейд. Но все равно, в полет отправился – будь готов подчиняться. Поэтому я поспешил в шлюз, забрался в скаф-бокс и по-быстренькому впрыгнул в оранжевый костюм «Пустельга» для работы в открытом космосе.

– Макс! – крикнул Лютер. – Скорей давай!

– Иду… – буркнул я.

– Эй, в шлюзе! – позвал Ярослав. – Опускаю рампу, ухватитесь там за что…

Я тут же ухватился за что-то, не знаю, подвернулось под руку.

– Шлюзование, – сообщила Мими. – Давление стабилизировано.

– Макс! – в голосе Лютера прозвучал восторг. – Ты только посмотри!

Я выбрался из бокса в шлюзовой отсек.

Это я не люблю еще больше невесомости – открытый космос. Лютер сидел на самом краю аппарели, свесив ноги в бездну, и от одного этого вида мне захотелось привязать себя к чему-нибудь покрепче. К мачте. Мачту мне, сейчас сирены в ушах завоют. Те, что сначала поют серенады, потом вырывают печень.

Лютер болтал ногами в пустоте, а вокруг был день.

Ночь сменяется днем за несколько секунд, один вздох, один взмах крыльев – и свет. Предсказать продолжительность фаз света и тьмы невозможно, порой тьма скоротечна, а день, напротив, долог, и космос сияет на протяжении нескольких бортовых суток, «Улисс» словно плывет по живому сияющему морю, и я, глядя на пылающие фермы форштевня, каждый раз ожидаю увидеть горбатые дельфиньи спины.

День. Время, когда пространство наполнено бешеным светом, в глубине которого видны столбы звездных колыбелей и крутые тучи пылевых скоплений, и звезды ярки.

Ночь. Время, когда космос точно засыпает, теряя жизнь и стирая краски, Вселенная экономит электричество, и небо вокруг похоже на тусклое небо лунной базы, где звезды скучны и действительно похожи на шляпки серебряных гвоздей.

– Шапку сними, – оглянулся Лютер.

Я вдруг понял, что до сих пор нахожусь в шапке из фольги, шлем скафандра я натянул поверх нее. Ну и ладно, она защитит мой мозг от космических лучей.

– Поехали, что ли…

Лютер столкнул энергоблок и прыгнул за ним.

По правилам надо пользоваться фалом, но десантники никогда этого не делают. Лютер растопырил руки и начал падение. Я подумал секунду – стоит ли пристегиваться, я все-таки не десантник, но решил, что не стоит, – пристегнусь, – и Лютер с Ярсом будут поглядывать на меня свысока, называть Максиком. В конце концов, ничего опасного нет, скорость «Улисса» выровнена со скоростью Объекта, они висят друг над другом, более того, Ярослав захватил Объект гравитационной петлей, так что самый ледяной страх сорваться в пространство – под собой никакой почвы не имеет. Но все равно страшно.

Говорят, что у десантников эту болезнь лечат просто – вывозят за орбиту Луны и оставляют на сутки в пустоте. Открытый космос, радиомолчание, звезды. Кто не запросится обратно на корабль – того принимают в Академию. Так что все эти прыжки в ничто для Лютера – как в стакан зевнуть.

– Макс! Ты чего застыл?! Выходи, тут красиво!

Скафандры оборудованы микродвигателями. Вокруг «Улисса» гравитационное поле. Если что, Лютер меня поймает. Никого еще в пространстве не забывали, кажется… Слабые утешения.

– Макс!

Надо взять себя в руки и выйти из корабля, иначе окончательный и бесповоротный позор.

– Иду, – сказал я и направился в космос.

Оттолкнулся от палубы, чтобы не прыгать, как Лютер, и на три секунды малодушно закрыл глаза. Ничего не почувствовал. Дух не перехватило, и голова не закружилась, вообще никаких неприятных ощущений. Открыл глаза. День.

Космос.

Бесконечность. Скорость. Свет. Вселенная была молода, Вселенная летела, одновременно сворачиваясь улиткой, расширяясь и проваливаясь в себя. Еще она пела. Да, здесь нет звуков, но и молчания тоже, когда ты видишь звездные колыбели, в голове у тебя поет мощный орган.

«Улисс».

«Улисс» похож на миноносец времен Первой мировой войны. Вернее, на два миноносца – если бы у них снесли надстройки и склеили их палубами, отчего получилось здоровенное зубило, к которому зачем-то приставили рули вертикали и горизонтали, и это при том, что для планетарных полетов «Улисс» не предназначен. Думаю, эти рули приделаны для красоты, с ними корабль издали напоминает дельфина или кита.

Объект.

Я думал, он будет… величественнее, что ли. В грузовом отсеке Объект выглядел солиднее и больше, вживую… Вживую объект походил на квадратный алюминиевый бак с приделанной сбоку перевернутой крышкой антенны. Старый, потрепанный солнечным ветром в корму и звездным дыханием в нос, облезлый, заслуженный аппарат, прошедший практически пешком тысячу астрономических единиц, он висел прямо подо мной, поблескивая на солнце.

Лютер приближался к Объекту, сидя на энергоблоке, напевая что-то веселенькое и победительское, подгребая к нему золотой пластиной, она тоже вспыхивала в солнечных нитях. Пластину эту Лютер изготовил вручную, раскатал в блин золотой брусок, придал форму, затем с помощью серебряного молоточка и алмазного резца нанес всю полагающуюся информацию.

Я поплыл за Лютером. Мое дело наблюдать, не зря же я по этому космосу туда-сюда мотаюсь. Впередсмотрящий свидетель, сейчас за несколько минут Лютер отстыкует выработавший свое энергоблок, на его место приладит новый, на ближайшие двадцать лет, затем вплавит в блок золотую табличку…

– Нет! – неожиданно заорал Лютер. – Нет!!!

Раньше я от него таких воплей не слыхивал. Так заорал, словно я ему на ногу домкрат уронил. Словно заметил Лютер на Объекте ту самую вредоносную изумрудную космическую квакушку с бластером наперевес. Словно…

На антенне объекта зажглись красные ходовые огни. Я не понял почему, энергоблок мы поменять не успели, вот он, плывет с Лютером, квадратная кастрюля с опрокинутой крышкой…

– Ах ты…

Дальше Лютер выражался на космопроходческом, с серьезным уровнем энтропии и жестикуляции. А я, кажется, начинал понимать, что, собственно, произошло.

– Лютер! – позвал я.

Лютер проорал громкое что-то про проблемы в глубинной акванавтике, затем оттолкнулся от энергоблока и прыгнул к Объекту, скрежеща зубами и сжимая ключ.

– Эй, за бортом?! – позвал Ярс. – Что с Объектом?

Лютер пал на Объект, как голодный гепард на спину мясистой антилопы. Я испугался, что сейчас Лютер растерзает Объект, оторвет тарелку антенны, сомнет корпус, выдерет внутренности и выпустит их на свободу, но Лютер взял себя в руки.

– Лютый, Макс, что происходит? – волновался Ярослав. – Почему молчите? Энергоблок заменили, Объект на связи. Крепите табличку, и домой!

Лютер оттолкнулся от Объекта и завис, недовольно сложив руки на груди, отвернувшись и брезгливо дергая щекой, – я видел это и через шлем, будто он и на самом деле вляпался в зеленые сопли.

– Лютер… – я помахал рукой. – Пора, кажется, возвращаться на борт…

Лютер погрозил пространству сразу двумя кулаками, я понял, что на борт он вернется чуть позднее, ему надо побыть одному. Собраться с мыслями.

Я запустил двигатели ориентации скафандра и направился в сторону аппарели «Улисса». Мимо, кувыркаясь, пролетела золотая пластинка, выкованная Лютером в сумраке грузового отсека, извернувшись, я поймал ее за угол.

– Лютый, я не понял, что, Тыква нас обставил?! – зарычал Ярослав. – Когда?!

Я повернул табличку к солнцу, прочитал вслух.

– Межпланетная станция «Вояджер». Техническое обслуживание-четыре проведено. Экипаж рейдера «Улисс»…

На табличке оставалось еще место для даты, но Лютер не успел ее выгравировать. Вторые – всегда дураки. Взбучка Жучки.

Оставлю табличку на память, красивая вещь, повешу над диваном. Шапочка из фольги отчего-то раскалилась и пекла затылок. Лютер и Ярослав ругались между собой и проклинали хитрого, подлого бородавчатого бородавочника Тыквера, который устроил коварный и нечестный маневр, и что они, Лютый и Ярс, отомстят самым жестоким образом при первом же случае.

Шапочка из фольги продолжала раскаляться, жгла уши.

Объект, помигивая красными курсовыми огнями, улетал в сторону Дзеты Сетки. Уходил к Дзете Сетки, летает вальдшнеп.

Июнь. Солнце. Каникулы. Во всяком случае, у меня, с сегодняшнего дня. Интересно, есть в космосе сумерки?