Пока обитатели дворца пытались свыкнуться со смертью королевы, мы тихонько прочесывали коридоры, стараясь не попадаться на глаза прислуге. Обыскали каждый темный угол, каждый закуток.

Я лазала по вентиляционным коробам, Варин подслушивал разговоры стражников. Мы глядели во все глаза и слушали во все уши. Открывали все двери – даже запертые на ключ – и заглядывали во все комнаты. Но инспектор как сквозь землю провалился.

Я как раз запирала замок, который вскрыла минутой раньше, как вдруг из-за угла вышли двое стражников. Их руки мгновенно метнулись к дестабилизаторам на поясе.

– Что вы делаете? – спросил один из них, уставившись на мою отмычку.

– Я просто…

– Проверяем замки, – перебил меня Варин таким уверенным тоном, что даже я бы клюнула. – Мы хотим выяснить, каким путем убийца проник в сад и почему его никто не заметил.

– Вот-вот, – сказала я, тыча в них отмычкой. – Мы проверяем замки.

Варин бросил на меня взгляд, в котором ясно читалось: «Закрой рот».

– Кто вы такие? – осведомился стражник.

Я предоставила слово Варину.

– Мы помогаем Кристону, – сказал он. – Можете сами у него спросить.

Второй стражник кивнул и приложил руку к коммуникационной линии. Я едва не расплылась в улыбке, когда Кристон подтвердил каждое наше слово.

– Что вам удалось выяснить? – спросил стражник, вешая дестабилизатор на пояс. Похоже, в его глазах угрозы мы больше не представляли.

– С этими замками справится даже второсортный взломщик, – ответил Варин. Второсортный? Мне хотелось испепелить его взглядом. – Но незаметно передвигаться по дворцу гораздо сложнее. – Он обвел рукой наших новых знакомых. – Охрана нешуточная.

И действительно, по пути сюда мы повстречали десятки стражников. Одни кивали нам, принимая за своих, другие спрашивали, кто мы и что мы тут делаем. Но стоило Варину обронить имя Кристона, как их подозрения тут же рассеивались.

– И что теперь? – спросил первый стражник.

– Мы ищем инспектора, – сказал Варин, бросив на меня взгляд. – Хотим уточнить подробности убийства.

Я церемонно кивнула, хотя подробностей у нас было предостаточно. Об убийстве мы знали все, а вот преступник оставался загадкой. Мог ли им оказаться этот странный инспектор, о котором мы столько слышали, хотя ни разу его не видели?

– Инспектор Гарвин в лазарете. – Стражник махнул в сторону одного из коридоров. – Это на другом конце дворца. Мы вас проводим.

Я едва заметно помотала головой. Хоть бы Варин понял намек! Инспектор мигом выведет нас на чистую воду.

– Не утруждайтесь, – сказал он. – Я хорошо ориентируюсь во дворце. К тому же мы еще не закончили здесь.

Я потрясла дверную ручку, якобы проверяя механизм.

– Как скажете, – ответил стражник. – Удачи.

Как только он и его напарник скрылись из виду, я заявила:

– А ты делаешь успехи.

– Мне не нравится обманывать, – поморщился он. – Неприятное чувство.

– Чувство? – повторила я, склонив голову набок.

– Ты знаешь, о чем я.

– Ничего, привыкнешь. Скоро будешь врать, сам того не замечая.

На его гладком лбу появилась складка.

– Ты так говоришь, будто это хорошо.

Я усмехнулась, но к горлу подкатила тошнота. Меньше всего мне хотелось превращать Варина в подобие себя.

Мы поспешили в другой конец дворца, но на полпути, в одном из самых широких коридоров, наткнулись на большую толпу.

Мне захотелось убежать. Спрятаться. Слишком много людей. Слишком много глаз. Кто-нибудь наверняка поймет, что нам тут не место. Возможно, даже сам убийца.

Толпа в основном состояла из слуг. Многие держались за руки, и на каждом лице была скорбь.

– Чего это они тут собрались? – прошептала я.

– Не знаю, – ответил Варин.

Внезапно толпа разделилась надвое и встала вдоль стен, лицом к нам. Я бы проскользнула в первую попавшуюся комнату, но возле каждой двери кто-то стоял.

Они знают. Кристон раскрыл наш обман. Какое наказание ждет тех, кто перехитрил стражников и шатается по дворцу?

– Пора сматываться, – сказала я, в панике оглядываясь по сторонам.

– Успокойся. – Варин взял меня за локоть. – На нас никто не смотрит.

И правда, все взгляды были прикованы к стеклянному гробу в конце коридора.

– Королева Айрис, – пробормотал Варин.

Всевышние королевы! Только бы снова не смотреть на ее изувеченное тело!

Крышку гроба украшали зажженные свечи. Несли его архейские женщины, и двигались они прямо на нас.

– Надо убираться отсюда, – снова сказала я.

– Это траурная процессия, – покачал головой Варин. – Если мы уйдем, то вызовем подозрения. И оскорбим память королевы.

Последний раз я была на похоронах, когда погибли родители Макеля. Всю службу он крепко сжимал мою руку. Как же за три года все изменилось.

А до этого были похороны деда, когда мне было шесть. Саму церемонию я не помню – помню только, что все говорили о нем так, будто он еще жив. Вечером дома я спросила у родителей, когда дедушка вернется, и папа разрыдался. С того дня я никогда больше не видела, чтобы он так страдал. Пока не разбила его лодку и не разрушила его жизнь.

– Подвинься, – сказал Варин, и мы встали к стенке рядом с остальными. – Веди себя тихо.

– Ничего не обещаю, – попробовала отшутиться я, хотя во рту пересохло. Мне было невыносимо смотреть на королеву Айрис, ведь я могла бы ее спасти…

Но уходить было поздно.

В смерти ее лицо было спокойным. От сердитой гримасы, с которой она повернулась ко мне на аудиенции, не осталось и следа. Рана на горле была прикрыта, но я ее уже три раза видела и не забуду до конца жизни.

Похоже, это чудовищное убийство будет преследовать меня вечно. Что же это получается: единственное, что остается от нас после смерти, – это сломанное тело? А как же все, что было до этого? Как же воспоминания? Впрочем, и они однажды сотрутся, и не останется ничего.

Как бы я ни сопротивлялась, в голову лезли мысли об отце. Неужели я снова его подведу? Без ГИДРы он отойдет в квадрант без границ раньше, чем берега Тории пригреет летнее солнце. Он будет навсегда потерян для меня, а вместе с ним – и мама, ведь после папиной смерти она и видеть меня не захочет.

Что я буду помнить о нем через десять лет? Забуду ли его голос? Забуду ли, как он дразнил меня салагой, потому что я ничего не смыслю в морском деле, и как шутливо ерошил мои волосы? Вдруг в память о нем останутся лишь кровавые сцены из пещеры?

У меня затряслись руки.

– Не бойся, – прошептал Варин. Он решил, что я переживаю из-за королевы, но я, как обычно, думала только о себе. Что-то коснулось моей руки, и я вздрогнула. Это он сжал ее в своей.

Но вся эта сцена слишком сильно напоминала похороны Делоров, только теперь утешали меня. Я отстранилась, потому что не готова была доверять Варину.

После предательства Макеля я, может быть, уже никому не смогу доверять.

Услышав приглушенные голоса, мы поняли, что лазарет недалеко. Вскоре в дверях одного зала мы увидели толпу слуг и стражников. Сквозь нее протиснулся человек в сером органическом костюме.

– Это инспектор, – шепнул Варин.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что он в сером.

Я потянула Варина обратно.

– Надо подождать.

– Почему? – спросил он.

– Какой смысл за ним шпионить, когда вокруг столько народа? Так он себя не выдаст.

– Прежде чем кого-то ограбить, надо хорошенько изучить ситуацию и саму жертву, – процитировал он мои же слова.

– Верно, – кивнула я. – Подождем, пока он останется один.

– Но нельзя же ждать прямо тут. Это подозрительно.

Здесь я была с ним согласна. До сих пор нам везло, но если вечно околачиваться в коридорах, рано или поздно кто-нибудь догадается, что никакого официального поручения у нас нет.

Я огляделась по сторонам. Я могла бы передвигаться по вентиляции, но Варин туда не пролезет.

– Пойдем, – сказала я и потащила его прочь от лазарета, попутно дергая все дверные ручки по обе стороны коридора.

– Что ты делаешь? – спросил он.

– Запирают только те двери, за которыми хранят что-нибудь ценное. А я ищу… – как раз в этот момент одна из дверей распахнулась, – ага!

Варин просунул голову в темное помещение.

– Ты ищешь чулан?

По счастью, комната оказалась довольно просторной. Здесь я смогу дышать свободно.

– Заходи, – сказала я, подталкивая его в спину. – Здесь и подождем.

В чулане повсюду стояли швабры и чистящие средства. Запах хлорки бил в нос и разъедал глаза. Я уселась на пол и подтянула колени к груди. Больно не было – рану почти залечил органический костюм. Я запрокинула голову назад, на полку, а Варин закрыл дверь и пристроился рядом.

– Ты вымоталась, – заметил он. – Поспи.

Я покачала головой. Усталость тяжелым одеялом легла на мои плечи, но мне было не до сна. Надо было найти преступника – или преступников – и спасти королев. Иначе ГИДРа мне не светит.

– А что, если мы так и не разоблачим убийцу? – спросила я, разглядывая в полумраке его безупречные черты. – Что, если тебе не дадут ГИДРу?

Что, если наши усилия ни к чему не приведут и мы уйдем с пустыми руками? И это далеко не худшее, что могло случиться. Вдруг кто-нибудь поймет, что мы не агенты торианской королевы? Вдруг мы попадем в лапы Макеля и его подручных? Тогда живыми нам отсюда точно не уйти. А вдруг нас поймает инспектор и будет ставить над нами страшные опыты?

– Мы обязательно выйдем на след убийцы, – твердо сказал Варин. – Я в этом не сомневаюсь.

– Нет, ты на это надеешься, – всплеснула я руками. – А надежда – это пустое слово. Ничего у нас не выйдет!

– Ну да, – сказал он, уставившись в пол.

Всевышние королевы! Киралия, нельзя ли помягче?

– Слушай… – Я взяла его под руку. – Я не то хотела сказать.

– Ты всегда говоришь, что думаешь, – возразил он, поднимая на меня глаза.

Я вспомнила, сколько колкостей успела ему наговорить. Неужели я это нарочно? Отчасти – да. Похоже, я неосознанно отталкивала Варина, чтобы он не смог причинить мне боль. Или, наоборот, чтобы его защитить. Я не хотела, чтобы он страдал из-за меня, как папа и Макель. Не хотела потерять и его.

Нужно быть с ним посдержаннее, решила я. Вести себя, как эонийка. Но чем дольше я глядела в его бледные глаза, тем хуже владела собой.

– Прости, я ужасный человек, – грустно улыбнулась я, позвякивая подвесками на браслете.

Он нахмурился.

– Киралия, ты не ужасный человек. Ты… – Он запнулся, и в голове у меня пронеслись тысячи слов, одно хуже другого. – Ты просто независимая.

Этого я не ожидала.

– Независимая?

– Ты себя в обиду не дашь. – Он отвел глаза. Я продолжала держать его под руку. Он украдкой взглянул на меня и продолжил: – И неудивительно. Ты семь лет работала на Макеля, но все это время, по сути, была одна. Ему нет до тебя дела. Еще ты винишь себя за тот несчастный случай с отцом…

– Да я его чуть не угробила!

– Слушай, человек ты неплохой, – сказал он, – но как же ты упиваешься звуком собственного голоса.

– Хорошо, продолжай, – махнула я. – Тебе слово.

– Я не шучу, – сказал он, поворачиваясь ко мне всем телом. – Тебе нужно простить себя. Все мы ошибаемся, но надо двигаться дальше.

– Нет. Сначала я должна все исправить.

– И как ты это сделаешь?

Я прикусила губу. Пора признаться, что я хочу попросить для отца ГИДРу.

– Не знаю, – сказала я вместо этого. – Но сидеть сложа руки я не могу. Я хочу исправить свои ошибки и начать жизнь с чистого листа.

Как можно дальше от Макеля и старых привычек.

Он нежно взял меня за руку, и у меня перехватило дыхание. На этот раз я не отстранилась. От его прикосновения по телу пробежала дрожь. Как же оно отличалось от прикосновений Макеля! Какие же разные Варин и Макель! Варин не использовал меня, не играл в игры, не пытался вылепить из меня чудовище. И хотя мы оба были в перчатках, это прикосновение значило больше, чем все, что я испытала за последние семь лет.

В глазах защипало, к горлу подступил ком.

– Так и будет, – мягко сказал он.

Я судорожно вздохнула и спросила:

– А как же ты? Что ты будешь делать, если у нас ничего не выйдет?

Он запрокинул голову и устремил взгляд вверх.

– Постараюсь не тратить впустую отведенное мне время.

Что бы ни случилось, я не допущу, чтобы он провел эти годы в одиночестве.