Под предлогом «выяснения обстоятельств убийства» инспектор устроил королевам настоящий допрос. Стесса быстро сообразила, в чем дело: он их подозревает. Вернувшись, она обнаружила в своих покоях Лайкера.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула она, торопливо закрывая за собой дверь. – А вдруг бы я пришла с инспектором? Тебе нельзя здесь находиться!

Лайкер шагнул ей навстречу и нахмурился.

– Я места себе не находил. Где ты пропадала? Что-то случилось?

Рукава у Лайкера были закатаны, и из-под них выглядывали татуировки в виде цветных линий, тянувшиеся от пальцев рук до самого сердца. Из-за этих длинных рукавов он терпеть не мог мундир советника.

– Нам опасно видеться, пока инспектор снует по дворцу, – сказала Стесса, но ноги не слушались и сами несли ее к нему. Она с трудом удержалась, чтобы не погладить его наколки.

Он улыбнулся и заправил ей за ухо прядку волос.

– Я готов рискнуть.

– Нужно быть осмотрительнее. Они следят за нами. Он за нами следит. – Человек с мерзкими длинными пальцами. Она поверить не могла, что вчера нашла его привлекательным. От одной мысли об уединении с ним ее пробрала дрожь.

Лайкер взял ее руки в свои.

– Стесса, давай без стресса, – с улыбкой сказал он. – Если мы будем вести себя странно, они заподозрят, что мы что-то натворили.

– Инспектор и так думает, что это я убила Айрис.

– Откуда ты знаешь?

– Я новая королева, а ты, – она ткнула пальцем ему в грудь, – новый советник. Более легких мишеней не найти. Ты не чувствуешь, как они за нами следят?

– У тебя паранойя.

– А вот и нет. Надо держаться друг от друга подальше. На всякий случай.

– Ты это серьезно? – опешил он. – После всего, что мы сделали, чтобы быть вместе? После стольких лишений? Неужели все было зря?

Стесса выдернула Лайкера из мира, который он безумно любил. Из мира искусства, музыки и красок. Это было очень эгоистично с ее стороны, но они решили, что друг друга им будет достаточно.

– В том-то и дело! Если инспектор узнает, что мы наделали, что я наделала, меня лишат престола. Да что там, за решетку упекут.

Его руки сжались в кулаки. Он выходил из себя.

– Но…

– Пожалуйста, – взмолилась она, поглаживая татуировки у него на руках, чтобы он остыл. – Только на время расследования.

– Я же за тебя беспокоюсь! Советники поговаривают, что убийство – дело рук кого-то из обитателей дворца. Я не хочу оставлять тебя одну, пока все не закончится.

– Ты не забыл, что я королева? Я не хрустальная, не нужно надо мной трястись. Коридоры патрулирует стража. Ничего со мной не случится.

И как он не понимает, что самое важное сейчас – сохранить их отношения в тайне? Скоро они снова будут вместе. Что такое короткая разлука, когда впереди их ждет долгая и счастливая жизнь?

– Как все это трудно, – сказал он, пробегая рукой по своим тщательно уложенным волосам.

– О чем ты?

– О нас.

– Никто и не говорил, что будет легко, – хмыкнула она.

– Да, но уже почти год прошел. Не знаю, долго ли я смогу и дальше притворяться неравнодушным.

Сердце екнуло у нее в груди, на глазах выступили слезы.

– Ты меня больше не любишь?

Он схватил ее за руки.

– Стесса, не глупи. Я говорил о своей должности. Посмотри на меня, – он развел руками, выставляя напоказ яркие наколки. – Придворная жизнь, политика – все это не для меня. Кажется, я теряю себя. – Его голос смягчился. – Я не могу потерять и тебя.

– Не потеряешь.

Как бы ей хотелось предложить Лайкеру другое будущее! Она тоже хотела пойти ради него на все, но это было невозможно. Наследниц у нее не было. Не могла же она отречься от престола и оставить Лудию без правительницы.

Мать как-то сказала ей: «Если любишь, отпусти». Но жизнь без Лайкера была бы невыносима.

– Пожалуйста, потерпи немного, – сказала она. – Мы что-нибудь придумаем.

Лайкер кивнул, но ее слова, похоже, его не убедили.

Стесса прижалась щекой к его груди, обхватила его руками за талию и замурлыкала их любимую песню. Они качались на месте, а ее бусы тихо позвякивали.

– Я не позволю тебе забыть, кто ты, – сказала она.

– А ты? Ты сама не чувствуешь, что изменилась?

Быть королевой Стессе нравилось. Ей нравилось оберегать идеальное, по ее мнению, лудское сообщество от влияния других квадрантов. Нравилось, когда ее воспринимали всерьез. И, надо признаться, нравилось быть в центре внимания.

Пожалуй, она и правда изменилась.

– А это важно? – спросила она, остановившись и подняв на него глаза.

– Если ты счастлива, то нет.

Мать всегда говорила, что, если в сердце живет любовь, все остальное встанет на свои места. Но из любви к Лайкеру она совершила ужасные поступки, которых мать никогда бы не одобрила. Коварство и жестокость лудам не свойственны. Они народ светлый, веселый и беззаботный. А Лайкер – самый светлый и теплый из всех. Но день за днем его свет меркнул, и видеть это было все тяжелее.

– Я счастлива, когда ты рядом, – сказала она наконец.

– А давай сбежим отсюда, пока инспектор о нас не узнал? – сказал он с надеждой в голосе.

Лайкер с самого начала не хотел, чтобы она принимала престол, и уговаривал ее бежать. Возможно, так было бы легче. Он и сейчас примерно раз в неделю подбивал ее на побег, но до сегодняшнего дня она не думала об этом всерьез. В первые несколько месяцев правления ей было трудно, но потом она освоилась в новой роли, во многом благодаря тому, что Лайкер был рядом. Она хотела внушать подданным уважение, как Айрис, всегда владеть собой, как Кора, и блистать знаниями, как Маргарита. Но убийство Айрис и нервирующее присутствие инспектора заставили Стессу задуматься, такой ли она хочет видеть свою жизнь.

– Но куда мы отправимся? – спросила она. – Меня знает все королевство.

– Ты же мастер перевоплощений, – сказал он, легонько щелкнув ее по носу. В Лудии они часто ходили на вечеринки, раскрасив лица и переодевшись до неузнаваемости. Как же удивлялись друзья, когда под утро выяснялось, что это они! – Но Квадару придется покинуть.

Лайкеру будет нелегко. Он и так скучал по родным, друзьям и свободе творчества. Ради нее он пожертвовал всем. Раньше они все время смеялись и улыбались, а теперь только и делали, что переживали, обманывали и вынашивали хитроумные планы.

Он ждал ответа, вглядываясь в ее лицо.

Она шумно выдохнула.

– Вздумай мы сбежать, ничего бы не вышло. Дворец закрыли. Никого не впускают и не выпускают, и так будет до тех пор, пока не поймают убийцу.

– Но ты готова над этим подумать?

Стессе не очень хотелось расставаться с короной: с властью, которую она давала, и с обязанностями, которые налагала. Но расстаться с Лайкером было невозможно. Если инспектор докопается до истины, их разлучат навсегда. Она в нерешительности закусила губу.

– Я хочу быть счастливым, – продолжал Лайкер. – Вместе с тобой. За дворцовыми стенами нам будет лучше, вот увидишь.

Вдвоем они заживут по-простому. Он будет расписывать стены их дома словами любви, а она будет петь ему песни. Конечно, она будет скучать по дворцу, но не так сильно, как скучала по родному дому в Лудии. К тому же Лайкер погибал у нее на глазах. Пора было сделать выбор. Лайкер или престол.

Но все и так было ясно. Она всегда выберет Лайкера.

– Думаю, ты прав, – сказала она. – Но надо дождаться, когда снимут охрану.

– И тогда мы убежим?

Его красивый голос был полон надежды. Именно об этом он всегда мечтал. Быть с ней и чтобы никто и никогда их не разлучил. Никаких больше тайных свиданий. Никаких тайных поцелуев. Времени будет сколько угодно. Они начнут жизнь с чистого листа.

Никаких больше секретов, никаких законов, никаких убийств.

– Да, – улыбнулась она.