Глава 51
Харпер

Проблема в Джейке.

Нет, наверное, проблема во мне. Мое внимание было настолько сосредоточено на спасении подданных Рэна, что я не помнила о ждущем меня собственном брате до тех пор, пока он не нашел меня.

Я в оружейной с Греем, который двигается неуклюже, но хотя бы не выглядит таким бледным и не покрывается испариной, как прошлой ночью. Сон явно пошел командору на пользу. Жаль, что не могу сказать то же самое о себе.

Грей завязывает на себе пояс для меча, когда на пороге оружейной появляется Джейк в сопровождении стражника Дастана.

Джейк переоделся в замшевые брюки и тяжелые сапоги и застегнул камзол поверх своей футболки. Одежда идет ему, как и обиженное выражение лица. Мой брат действительно похож на своенравного молодого принца.

– Ты хоть собиралась вернуться за нами? – требовательно спрашивает он.

– Я тоже рада тебя видеть, – отвечаю я и бросаю взгляд на Дастана: – Оставь нас, пожалуйста.

Когда стражник уходит, я закрываю тяжелую дверь оружейной, и Джейк оказывается внутри узкой комнаты с нами наедине. Грей едва ли удостаивает его взглядом.

– Я возвращалась, – говорю я Джейку. – Ты и Ноа спали. Как ты вообще сюда попал?

– Сказал кому-то, что мне нужно тебя найти. Не ты одна читала «Игру Престолов», знаешь ли. Я тоже могу притворяться. – Брат замечает, что я надеваю броню поверх одежды. – Что ты делаешь?

– Мне нужно уехать на несколько часов. Вам с Ноа лучше закрыться в моей комнате. Мы вернемся к закату. Грей сможет отправить вас домой, когда мы убедимся, что это безопасно.

Я надеюсь.

– Нет. – Джейк сверлит меня взглядом. – Сейчас.

– Это важно, Джейк.

– И это тоже. – Он смотрит на Грея, пристегивающего кинжал к бедру. – Прикажи ему отправить нас домой, или я расскажу всем, кто ты такая.

Грей выпрямляется и поворачивается к Джейку.

– Я бы отправил вас двоих обратно прямо сейчас, – холодным тоном заявляет командор, – но твоя сестра переживает за ваше благополучие. Так что я верну вас домой тогда, когда ни вам, ни Эмберфоллу не будет грозить опасность. Понятно?

Джейк не отступает:

– Я тебя не боюсь.

– Тебе и не следует меня бояться. Однако тебе нужно уважать свою сестру и меня.

– А разве не наоборот, учитывая, что я наследный принц Колумбии?

Грей замирает. Когда командор поворачивает голову в мою сторону, он выглядит так, будто хочет меня убить.

Я закрываю лицо ладонями и смотрю на Грея сквозь пальцы:

– Прости.

Грей вздыхает и переводит свой сердитый взгляд обратно на Джейка.

– Прошу простить меня, милорд, – ядовито чеканит Грей.

Джейк торжествует.

– Так ты вернешь нас назад.

– Я с уважением буду относиться к титулу, которым наградила вас ваша сестра. – Грей смотрит в сторону и снимает со стены короткий кинжал. – Однако я не присягал вам в верности, поэтому не обязан следовать вашим приказам. Настоящий принц знал бы это.

Мой брат набирает в легкие побольше воздуха, словно собирается спорить.

– Джейк, – одергиваю его я. – Мы впустую тратим время. Люди могут погибнуть. Они будут погибать. Я прошу тебя дать нам двенадцать часов, хорошо? Двенадцать дурацких часов просто посиди в комнате у камина со своим парнем, пробуя разные вкусности. Можешь это сделать?

– Нет, пока ты мне не скажешь, что вы задумали.

Я колеблюсь.

– Мы собираемся попробовать отвлечь Рэна…

– Вы что?

– …чтобы остальные могли сбежать к кораблям в Лунной гавани.

Джейк начинает меняться в лице, поэтому я быстро добавляю:

– Это единственный способ всех защитить. Он знает Грея. Мне кажется, он может узнать меня тоже…

– Харпер.

– Ты не сможешь меня остановить, – говорю я.

– О, поверь, я это усвоил за последние пару дней. – Джейк делает вдох, затем охватывает взглядом комнату, словно только что замечает все оружие и броню. – Просто… дайте и мне что-нибудь.

– Дать тебе… что-нибудь?

– Что-нибудь. – Брат показывает на стену. – Ты, может, и суперкрутая, Харпер, но я тоже провел последние недели, стараясь выжить. Я не беспомощный слабак.

Я не знаю, что ему ответить на это.

– Ты думаешь, я соглашусь сидеть наверху с Ноа и есть тортики, пока ты рискуешь жизнью? – срывается Джейк. – Хватит пялиться на меня. Я иду с вами.

День слишком прекрасен для того, чтобы охотиться на чудовище. По обе стороны от замка ярко светит солнце. Время сезона подошло к той черте, когда изменение температуры практически неощутимо при пересечении границы в лесу. Единственное отличие в листьях, которые меняются с осенних красных и золотых на весенние ярко-зеленые. Не уверена даже, что Джейк это заметил.

Мы пускаем лошадей шагом из-за него. У него было несколько уроков верховой езды, когда я этим занималась, но он не тренировался так долго, чтобы научиться даже азам. А если обратить внимание на то, как скованно Грей сидит на своем жеребце, прогулка шагом ему тоже не помешает. Я заметила, как командор морщился, когда садился в седло.

Ранее Грей снабдил моего брата двумя кинжалами и мечом.

– Класс, – сказал Джейк, когда Грей прикрепил меч к его поясу.

Взгляд командора был мрачен, и Грей затянул ремень туже, чем было необходимо.

– Это на тот случай, если я опять потеряю свой.

Мне было тяжело покинуть Зо, но я верю в то, что она поможет вывести людей из замка. Девушка долго на меня смотрела, когда я приказала ей позаботиться о женщинах и детях, но не стала возражать.

Я хочу рассказать ей правду, но не знаю как.

Теперь я понимаю, как Рэн так долго держал в тайне от меня свой самый большой секрет. Выбор основывается на другом выборе. От этой мысли у меня сжимается сердце.

Я смотрю на Грея:

– Как думаешь, у них хватит времени, чтобы доставить людей в Лунную гавань?

Грей пожимает одним плечом и морщится от боли.

– Если чудовище окажется на земле на некоторое время, то да. Если же нет, то оно сможет разделаться с ними по одному.

– Так мы найдет это существо и убьем? – спрашивает Джейк.

Грей стискивает челюсти и ничего не говорит.

– Прости, – снова извиняюсь я. – Я удивилась, что ты разрешил ему отправиться с нами.

Командор вздыхает и смотрит в сторону.

– Да кто я такой, чтобы отказывать в просьбе «наследному принцу Колумбии», – едко отвечает Грей.

Я хмурюсь.

– Ты был без сознания! Кем еще я могла его представить?

Грей приподнимает бровь.

– Слугой? Лакеем?

Я открываю рот и тут же закрываю его.

Грей не закончил.

– Рабом, миледи. Стражником.

– Но она решила принцем, – встревает Джейк. – Угомонись уже.

Командор не обращает на него внимания.

– Наложником лекаря?

Джейк фыркает, и на его щеках появляется румянец.

– Ноа, наверное, это понравилось бы.

Мы едем по лесу уже очень долго, причем по широкой открытой тропе. Это главная дорога, но все, что мы слышим, – это только пение птиц. Никаких путешественников. Никого из людей.

Все прячутся.

– Мы близко, – говорит Грей.

Не понимаю, беспокоит его тишина или воодушевляет.

– Мы упали прямо здесь.

Я вижу сломанные ветви на деревьях и коричневые брызги на коре. Внезапно я осознаю, что это засохшая кровь.

Белый отблеск мерцает между деревьями.

– Вот он! – указываю я. – Грей, ты видишь…

Нечеловеческий крик разрезает воздух.

Белый отблеск падает на землю, пробивается сквозь кусты и превращается в четырехногое ужасающее создание.

Снова раздается крик, и внезапно чудовище несется вверх по холму прямо в нашу сторону.

Я не могу определить, на что оно похоже. Оно огромное и блестит в солнечном свете. Джейк выкрикивает мое имя. Уилл встает на дыбы. Я падаю.

Грей хватает меня за руку и затаскивает на своего коня, сажая позади себя. Бездумно я обвиваю руками командора за пояс, и Грей вскрикивает от боли.

– Прости! – восклицаю я. – Прости!

Командор уже бьет коня пятками по бокам.

– Держите поводья, – распоряжается он, тяжело дыша, и впихивает мне их в руку, а сам тянется за ножами.

Я поворачиваю коня к чудовищу, которое мельком вижу из-под руки Грея. Огромное тело с четырьмя лапами высотой метра три нависает над нами. Голова монстра чем-то напоминает лошадиную. У него темные глаза и острые клыки, выступающие изо рта на несколько сантиметров. Переливающиеся всеми цветами радуги чешуйки блестят на боках, плавно переходя в белые перья, покрывающие массивные плечи. Одно крыло плотно прижато к телу, другое висит вдоль. Передние лапы заканчиваются серебряными когтями.

Он решительно надвигается на нас, снова заходясь визгливым криком.

Грей не намерен отступать.

Чудовище ужасно и прекрасно одновременно, а еще оно очень похоже на Рэна и в то же время не похоже.

Когда мы оказываемся близко к нему, он перескакивает через нас, и я жду, что сейчас лапы с когтями начнут нас рвать.

Грей реагирует молниеносно. Со свистом он бросает три ножа свободной рукой. Один из них отскакивает от чешуи, но два других застревают в коже у основания крыла. Я вижу засохшую кровь возле лучевой кости крыла и понимаю, что Грей был прав.

Чудовище кричит и бросается назад.

– Рэн! – кричу я. – Рэн, пожалуйста!

– Крылья, – выдыхает Грей. – Это его уязвимое место!

Рэн в обличии монстра валится на землю и пытается встать. Он снова на нас нападет. Я пытаюсь распутать поводья. Я ничего не вижу… Не могу управлять лошадью… Не могу… Все происходит слишком быстро. Джейк хватает наши поводья со своей лошади.

– Давайте! – кричит он. – Я думал, мы должны его увести подальше.

Брат бьет лошадь пятками по бокам, и затем я едва не падаю из седла, когда конь срывается с места.

От топота монстра сотрясается земля, когда тот бежит на нас. Мы мчимся через лес. Наши лошади скачут бок о бок. Поводья снова оказываются у Грея, а я крепко держусь за его броню.

– Оно бежит, – сообщает командор, чуть ли не задыхаясь. – Оно не может взлететь в лесу.

– Все равно оно быстрое, – кричит Джейк. Его ноги на лошадиных боках мотает в такт шагу, а руки цепляются за гриву. Очень скоро он упадет с лошади.

Чудовище снова кричит. Звук раздается так близко, что кажется, будто оно прямо над нами. Мне страшно оборачиваться. Конь Грея сильнее отталкивается задними ногами и вырывается вперед. Я держусь крепче.

– Оно нас поймает, – говорит Грей, и он прав.

Я пригибаю голову и вижу мелькание белых пятен позади нас.

– Спрячь ее, – кричит Джейк. – Уведи ее в безопасное место!

До того как я могу возразить хотя бы одним словом, Джейк сильно натягивает поводья и разворачивает лошадь кругом навстречу преследующему нас зверю.

– Давай! – кричит Джейк. – Иди за мной!

Чудовище убьет его. Рэн убьет моего брата.

– Нет! Грей, нет! Ты мне можешь…

Командор даже не думает останавливаться.

– Пожалуйста, – умоляю я, пытаясь вырвать у него поводья. – Пожалуйста, Грей, прошу…

Когтистая лапа смыкается на моей броне, обхватывающей грудную клетку.

Меня поднимает из седла вверх.

Я кричу. Конь исчезает под нами. Ветер шумит вокруг. Когти на моей спине похожи на стальные клинки. Одно быстрое движение – и моя броня будет разорвана напополам.

Грей ошибался. Он хоть и ранен, но может летать.

– Умоляю, – кричу я. – Пожалуйста, Рэн. Пожалуйста, узнай меня.

Существо кричит и ныряет вниз, где я вижу Грея, который заставляет своего коня скакать во весь опор.

Одна из моих рук свободна. Я достаю кинжал. До крыльев мне не дотянуться, но я могу достать до перепонок, соединяющих пальцы передних лап.

– Нет! – кричу я и вонзаю лезвие в кожу.

Монстр барахтается на лету, сопротивляясь воздушным потокам. Я снова наношу удар. Хватка когтистых лап ослабевает на долю секунды, но затем снова усиливается. Броня впивается в мое тело. Я почти не чувствую левую руку.

– Черт побери, Рэн! – зову я. – Услышь меня!

Мы пикируем и снова ныряем, направляясь к Джейку. У брата в каждой руке зажато по кинжалу, он поворачивается, готовый к… Мы врезаемся в него. Я зажата в когтях Рэна, но я чувствую удар. Джейк и его лошадь с силой впечатываются в землю.

Рэна подхватывает воздушный поток, и мы взмываем вверх в небо. Внезапно земля становится расплывчатым пятном, а мой брат и его лошадь – малюсенькой точкой между деревьев.

– Нет! – кричу я, и мой голос срывается, а холодный ветер морозит щеки. – Нет, Рэн, пожалуйста. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я скажу все, что хочешь, только, пожалуйста, остановись.

Мы не останавливаемся. Мы снова ныряем вниз.

– Вспомни! – молю я. – Ты научил меня держать лук. Ты спас мне жизнь в Лунной гавани. Ты учил меня танцевать на краю обрыва.

Рэн не медлит. Мы сбрасываем Грея на землю, и я слышу, как командор вскрикивает. Я чувствую, как он пытается схватиться за меня и освободить.

У Грея ничего не получается. Я снова оказываюсь в воздухе.

– Пожалуйста, Рэн.

Несмотря на мольбу, я в то же время снова вонзаю кинжал в кожу чудища. Коготь немного соскальзывает, но монстр меня не отпускает.

– Вспомни меня. Вспомни, пожалуйста. Вспомни, как я поехала за тобой по снегу. После Лилит? Помнишь, как мы качались в танце?

Я задыхаюсь от страха. Ничего не меняется.

Хотя, может, меняется. Мне требуется минута, чтобы понять, что мы кружили над деревьями и пикировали вниз, угрожая Джейку и Грею, но теперь снова поднялись ввысь, где Рэн не представляет для них опасности.

И он не раздавил меня в лапах.

Я перестаю колоть чудовище кинжалом.

– Рэн? – сломленным голосом произношу я. – Рэн, пожалуйста.

Воздух словно замирает.

Затем Джейк кричит снизу:

– Эй! Отпусти мою сестру!

Рэн издает рев и пикирует вниз. Он не знает Джейка. Зубы чудища блестят в солнечном свете.

– Нет! – кричу я.

Он меня не слушает. Момент узнавания минул. Мы резко падаем вниз. Чудовище порвет моего брата на части.

– Умоляю, – кричу я. – Ты говорил, что сделаешь для меня все, что в твоих силах. Пожалуйста, остановись. Пожалуйста.

Последнее слово превращается в отчаянный вопль.

Рэн пролетает мимо Джейка, не трогая его.

Мое дыхание практически останавливается. Получилось. У меня получилось.

Мы низко парим над землей, причем медленно. Мои ноги задевают землю.

Рэн отпускает меня.

Я спотыкаюсь и падаю, затем пытаюсь перевернуться и встать на ноги, но мое тело не способно двигаться достаточно быстро. Плечо ощущается так, словно когти чудовища все еще впиваются в мою броню. Пошатываясь, я все-таки поднимаюсь на ноги как раз к тому моменту, когда монстр приземляется на небольшом расстоянии от меня.

Он тоже тяжело дышит, но стоит неподвижно.

Как и прежде, чудище кажется мне прекрасным и ужасным одновременно. Оно напоминает собой и дракона, и коня, и кого-то, кого я не могу даже назвать. Я не могу перестать пялиться на вселяющее страх существо, способное нанести немыслимый урон. Понятия не имею, как снять проклятие и спасти Рэна.

По крайней мере, чудовище находится на земле и не нападает.

Краем глаза я замечаю какое-то движение. Приближается Джейк с кинжалами в руках. Его широко распахнутые глаза горят решимостью.

Рэн приседает и кричит на Джейка. Его положение таково, словно он собирается снова взмыть в воздух. Свежая кровь окрашивает внутреннюю часть одного из крыльев, как раз там, где застряли ножи Грея.

– Нет! Джейк! – кричу я брату, а затем встаю перед Рэном и поднимаю вверх руки в успокаивающем жесте. – Остановись, Рэн. Стой.

Монстр выдувает воздух и бьет лапами по земле. Коготь прокапывает борозду длиной метра в два.

– Все хорошо, – тихим трясущимся голосом говорю я, подступая на шаг к Рэну и останавливаясь, когда чудовище начинает кричать на меня. – Все хорошо. Рэн, это я. Все хорошо.

Я протягиваю руку вперед. Рэн делает медленный шаг навстречу мне. Грей находится недалеко позади чудовища, и командор абсолютно неподвижен. Он держит в руке меч и готов броситься в атаку при необходимости.

Когда существо подходит ближе, я сглатываю. Его клыки длиной с мое предплечье, а голова как половина моего тела.

– Рэн, – шепчу я.

Он делает еще один шаг вперед. Я заглядываю в его черные глаза и не вижу ничего знакомого.

Но я могу практически чувствовать Рэна.

Я медленно протягиваю руку вперед, словно чудовище – это собака, которой я хочу дать понюхать себя.

Я молюсь, чтобы Рэн не откусил мне руку по запястье.

Он склоняет голову, но не останавливается возле моей руки. Я замираю и перестаю дышать.

Морда чудища упирается мне в грудь. Рэн выдыхает теплый воздух мне в колени.

Я поднимаю руку и прижимаю ее к его щеке чуть пониже глаза. Моя вторая рука приподнимается, чтобы погладить под подбородком. Чешуя в этом месте похожа на шелк.

Рэн прижимается мордой ко мне и вздыхает. Я прислоняюсь к нему и делаю то же самое.

– Ах, Рэн, – говорю я и затем понимаю, что плачу.

Он здесь. Он никому не вредит.

Но он продолжает оставаться чудовищем.

Проклятие не снято.