Глава 23
Харпер

Мы заключаем что-то вроде перемирия.

Даже тот разговор про колдунью, наложившую проклятие на Рэна, не был похож на сделку. Никаких ставок, никакого риска. Совсем не так, когда папа пытался договориться по поводу денег и времени. Я сбита с толку, потому что уже была готова ссориться с Рэном и добиваться своего. Однако у сидящего передо мной не было никакого желания спорить. С другой стороны, он все-таки сказал, что чего-то хочет от меня.

Я держу свои карты на коленях.

– Я сказала, что попытаюсь снять с тебя проклятие, если ты сможешь организовать встречу с Лилит.

– Пустое обещание, если вы намерены договариваться о том, как попасть домой. – Рэн пожимает плечами и кладет королеву мечей. – И это излишне. Я не этого хочу.

Я приподнимаю брови:

– Да ладно.

– Не поймите неправильно. Я бы все отдал, лишь бы снять проклятие, но я знаю, что все договоренности о любви заканчиваются разочарованиями.

– Понятно. – Я добавляю в медленно растущую стопку королеву камней. – Так чего же ты хочешь?

– Мне бы хотелось, чтобы вы побыли принцессой Харпер, первой дочерью короля Колумбии. Я намереваюсь пустить слух о союзе Эмберфолла с вашим народом, сделав акцент на том, что ваш отец пообещал направить армию и прогнать Карис Люран с моих территорий.

Слова Рэна бьют по мне, словно пули. Я жду, что принц улыбнется и скажет, что это всего лишь шутка, но он преподносит все это с той же серьезностью, с какой обычно говорит о других вещах.

Я смотрю на Рэна:

– Ты… Что?

– Мне действительно нужно повторить?

– Нет… но… – Мне кажется, что Рэну все-таки нужно повторить. – Что?

– Если мне удастся убедить мой народ и Карис Люран в том, что Эмберфолл не беззащитен, что в будущем могут возникнуть военные конфликты, то, может быть, у меня получится убедить ее армию отступить. – Рэн слегка пожимает плечами. – Может, у нас получится наладить международные торговые отношения или снять некоторые ограничения к доступу в бухту. Если учесть, что наши закрытые границы привели к страданиям, то это был бы не худший исход.

Мне придется напомнить Рэну, что я на самом деле не принцесса. Я едва понимаю, о чем он говорит.

– Но…

– Это не идеальный план, признаю, – принц выкладывает очередную карту; он ведет себя так непринужденно, словно мы говорим о погоде, – но если бы мы посетили самые крупные города и заявили о нашей помолвке…

– Воу! Погоди!

Рэн грустно улыбается.

– Прошу прощения. Заявили о нашем альянсе.

Как будто меня смутил выбор слова!

– Так ты говоришь, что хочешь продолжать притворяться? Я же… Я же все это выдумала, просто чтобы прогнать тех людей из трактира! Я не смогу остановить целую армию.

Глаза Рэна сужаются.

– Вы уверены, миледи? Ранее у вас получалось меня удивлять.

Это заставляет меня покраснеть.

– Но у нас нет армии. Что будет, если нам не поверят?

– Тогда мы ничего не потеряем.

Я чувствую себя так, будто оказалась в какой-то параллельной вселенной. Учитывая события последних нескольких дней, это говорит о многом.

– Ты хочешь, чтобы я притворялась принцессой? Я ничего не знаю ни об Эмберфолле, ни о том, как ведут себя королевские особы, ни о…

– И в этом ваш шарм, – перебивает Рэн; он наверняка замечает выражение моего лица, потому что торопится добавить: – Правда! Мой народ никогда не слышал о королевстве Колумбия, поэтому людей не будут волновать ни ваши традиции, ни манеры, ни ваша версия того, как ведут себя королевские особы.

– Люди не слышали о королевстве Колумбия, потому что его не существует, – цежу я сквозь зубы.

– Мой отец всегда предупреждал о том, что для того, чтобы победить армию, нужна не армия. Он говорил о восстании в Эмберфолле, но то же самое можно сказать и об армии Силь Шеллоу. Если солдаты поверят в то, что противник их превосходит количественно, то они, скорее всего, отступят и будут ждать дальнейших указаний, нежели направятся прямо в ловушку.

Я не могу не пялиться на Рэна.

– Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

Рэн колеблется, затем откидывается назад.

– Вы правы, – признает принц. – Это безрассудство. Я пытаюсь прыгнуть выше головы, а у вас достаточно своих проблем. Вам незачем рисковать собой ради меня.

– Нет… Я не… – Я запинаюсь и закрываю лицо свободной рукой.

Разговор зашел как-то слишком далеко. На мои переживания о Джейке наложилась еще и эта информация, которую очень трудно переварить.

– Миледи, – тихо окликает меня Рэн.

Я медленно отвожу руку от лица и встречаюсь с ним взглядом.

– Это не сделка, – говорит он. – Вы просите о встрече с колдуньей, а я прошу вас рискнуть жизнью за мой народ. Ничто из этого не может гарантировать ни вашу безопасность, ни ваше возвращение домой. Как всегда, мне нечего вам предложить. Я могу пообещать передать вашу просьбу леди Лилит, но это ничто в сравнении с тем, о чем прошу вас я.

Голос Рэна звучит искренне, как тогда, когда он разговаривал со мной в коридоре сквозь закрытую дверь. Похоже, что мы оставили позади все притворство и теперь я вижу его настоящего. Может быть, это как-то связано с тем, что Рэн перестал говорить о том, что его прокляли, и начал думать о том, чтобы что-то сделать.

– Это было королевство моего отца, – продолжает Рэн. – Теперь это мое королевство. Возможно, мне не удастся спасти себя, но, может быть, у меня получится спасти мой народ.

Я думаю над тем, что он сказал ранее о том, как те решения, которые мы принимаем, не всегда являются теми решениями, которые мы хотим принять, но, так или иначе, это решения.

Сейчас я могу что-то решить. Я могу сказать «нет». Слезать вниз по шпалере было рискованно, но то, что предлагает Рэн, – полнейшее безумие. Ничего не получится. Я притворялась принцессой три минуты, но это не значит, что я снова смогу это сделать.

Какие у меня варианты? Если откажусь, то что это будет значить для людей, которые сейчас находятся внизу? Что это будет значить для меня?

Моя мама никогда не пасовала перед мужчинами, которые приходили к нам. Она никогда не отворачивалась от отца, даже тогда, когда стоило бы это сделать. Она делала это ради меня и Джейка. И ради папы тоже, в каком-то смысле.

Я сглатываю.

– Ладно, – говорю я. – Я сделаю это.

– Миледи. – Рэн выглядит таким же шокированным, каким был, когда я его обняла. Это почти смешно.

– Я помогу тебе спасти твою страну, а ты поможешь мне вернуться домой. Договорились? – Я подаю ему руку.

Принц протягивает свою руку, и я пожимаю ее. Ладонь у Рэна теплая, а хватка намного сильнее, чем я ожидала.

– Договорились.

Рэн держит мою руку так, словно не хочет отпускать. Если он продолжит смотреть на меня, то я начну краснеть.

– Можно уже отпускать, – говорю я, смутившись.

Рэн отпускает и откидывается назад.

– Ваш ход.

Да. Точно. Игра.

У меня семь карт, у Рэна – шесть, и две из них точно короли. У меня тоже есть король с самой первой раздачи, но если я не найду второго, то проиграю.

Я кладу в стопку отыгранных карт четверку камней.

– Что мы будем делать сейчас?

Рэн ходит четверкой мечей.

– Я думаю, вам стоит принять предложение Фреи.

– Предложение… чего?

– Она предложила быть вашей фрейлиной, ведь так? Я считаю, что вы должны согласиться. Я распоряжусь, чтобы Грей запер все проблемные комнаты в замке. Мы с ним также обсудили воссоздание Королевской Стражи, чтобы мы с вами могли выбраться в свет и заявить о себе.

Я застряла на размышлениях о том, что же делает фрейлина, но последний комментарий возвращает меня в реальность.

– Ты уже обсудил все это с Греем?

Рэн встречается со мной взглядом.

– Конечно.

Естественно.

Я хожу восьмеркой мечей.

– Откуда ты знал, что я соглашусь?

– Я не знал. – Рэн бросает восьмерку камней в кучу.

Не могу понять, он меня бесит или поражает.

– Но ты все равно начал строить планы?

Принц смотрит на меня так, будто я туплю намеренно.

– Миледи, с десяти лет я начал сопровождать отца при решении государственных вопросов. К шестнадцати у меня уже были собственные советники. У меня, возможно, и не получается снять проклятие, но меня растили для того, чтобы править королевством.

В этом есть что-то очаровательное, но в то же время грустное. Когда мне было десять, мама стаскивала с меня одеяло, чтобы будить в школу.

Мама. Мое горло сжимается, и мне приходится прочистить его. Я добавляю шестерку камней.

– Когда мне было десять, я едва ли могла насыпать кукурузные хлопья в миску.

Рэн подкидывает карту.

– Определенно, ваши смелость и упорство компенсировали это.

Я хмурюсь.

– Я ведь уже согласилась, поэтому можешь завязывать с лестью.

Рэн пораженно отклоняется назад.

– Вы считаете, что я не искренен в своих словах? Думаете, я попросил бы о подобном кого угодно?

Я смотрю на него в некоторой растерянности.

– Не знаю.

– Уверяю вас, я не просил бы о помощи кого-то другого. – Рэн многозначительно смотрит на мои карты.

Его голос звучит сухо, словно он просто констатирует факты, поэтому с ним не хочется спорить.

Я быстро кладу карту в стопку, затем перебираю те, что остались в руках.

– Как думаешь… Церебральный паралич будет проблемой?

– А как думаете вы, миледи?

– Не надо. Не отвечай вопросом на вопрос.

Рэн подбрасывает очередную карту.

– В то время как ваша слабость может быть недостатком в одних ситуациях, в других она может стать преимуществом, которое вы можете использовать для собственной выгоды.

Это довольно честная оценка. Не уверена, что у меня есть возражения.

– Как?

– Вас очень просто недооценить. – Рэн выдерживает многозначительную паузу и продолжает смотреть мне в глаза. – Я так поступил. Полагаю, Грей тоже.

Я снова заливаюсь краской. Я перебираю оставшиеся в руках карты, а затем тяну из колоды.

– Почему ты хочешь, чтобы Фрея стала моей фрейлиной?

– Потому что я уверен, что она будет преданной, а нам нужны люди, которым мы можем доверять. – Рэн дожидается, пока я положу карту, а затем находит ей пару из своего расклада, оставшись всего с тремя. – Лунная гавань – ближайший крупный город. Там когда-то был зимний рынок, который привлекал торговцев со всего Эмберфолла. Мы спросим трактирщика, существует ли он до сих пор. Если так, то туда мы направимся в первую очередь.

– Что Грей думает обо всем этом?

– Он считает, что этот план полон необоснованного риска, но у меня нет идей лучше. – Рэн невесело смеется. – Если Лунная гавань сейчас настолько же густонаселен, как и раньше, то у Грея точно будет работа.

М-да, это так обнадеживает. Я перестаю раздумывать и выкладываю червовую четверку. Понятия не имею, какие у Рэна масти на руках, но я уверена, что у меня семидесятипроцентная вероятность заставить его тянуть карту из колоды.

– Так что мы будем делать для начала?

– Пойдем вниз, присоединимся к остальным за ужином. Обсудим Карис Люран и немного расскажем о наших планах.

Я облизываю губы.

– А что, если леди Лилит появится завтра и согласится отправить меня домой?

– В таком случае вы отправитесь домой, миледи. – Рэн делает паузу. – А я скажу, что вас вызвали в Колумбию, чтобы вы могли обговорить все условия и возглавить армию своего отца.

Рэн действительно все продумывает наперед.

– Ты серьезно считаешь, что твой план сработает?

– В делах сердечных я абсолютно безнадежен. – Рэн выкладывает свою последнюю карту. Это шальной принц.

Пораженная, я смотрю на Рэна. Не важно, с чего бы я ходила. Он бы выиграл в любом случае.

– Но если дело касается стратегии, – заканчивает Рэн свою мысль, – то здесь я не промах.