ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Мы ехали очень долго, не останавливались. Тряска была сильной, тело ныло от невозможности сменить позу. Пару раз повозка подскакивала на колдобинах, я получала синяки. Отвлечься не получалось, дорога казалась бесконечной. Вскоре послышались трели птиц. Лес?
— Похоже на то, — отозвался Лир на мои мысли.
— Интересно, остановятся на обед или нет?
— Вряд ли. Я нахожусь к ним близко, слышу, о чем переговариваются.
— И о чем?
— Ругают Тезуэля. К тебе магия вернулась? Моя отзывается плохо.
— И моя тоже. Что будем делать?
— Ломать колесо, как ты и хотела. Мы приближаемся к поселению, надо выбираться. Если случится проблема с повозкой, однозначно отправятся чинить.
— Значит, надо ломать основательно.
— Да. Так, чтобы сами не починили, но и магию не учуяли. Лучик справится.
— А как мы выберемся из сундуков?
— Скорее всего, орки сгрузят поклажу в какой-нибудь сарай. Лимфил поможет выбраться мне, а я доберусь до вас с Эраном. Без магии сундуки не открыть.
Через два часа Лир велел действовать. Лучик встрепенулся, внизу что-то заскрипело, сундук наклонился, повозка остановилась. Вскоре раздались быстрые шаги, послышалась ругань.
— На камень наткнулись, — заметил один из орков и предсказуемо предложил свернуть к деревне и не ставить в известность Тезуэля.
Дальше все получилось так, как Лир и предполагал. Едва повозку отправили чинить, а орки ушли обедать, я выдохнула с облегчением.
— Я вылезу первым. Жди. Магия появилась?
— Да. Не применяй ее. Чем дольше останемся незаметными, тем лучше. Если Тезуэль сегодня не узнает, что мы были в сундуках, это нам на руку. Пока разберется, что к чему…
Вскоре сундук открылся, я сощурилась от света. Лир откинул ткань в сторону и помог выбраться.
— Эран, — напомнила я хриплым голосом, растирая ноги и руки и делая неторопливые наклоны.
Впрочем, эльф, услышав наши голоса, успел выбраться сам.
Лир сноровисто переложил в сундуки часть товара, чтобы орки ничего не заподозрили, бросил нам неприметные плащи, как по заказу обнаружившиеся в небольшом сарайчике. Мы накинули их. Лучик проворно вскрыл замок, словно всю жизнь только этим и занимался, Лир осторожно выглянул за дверь.
— На обед ушли.
— Как называется деревня? — тихо поинтересовался Эран.
Лир ответил.
— Единственное безопасное место — Заповедная роща, — сказал владыка эльфов. — Если поторопимся, к вечеру там будем.
То есть ему знакомы эти места?
Но на расспросы не оставалось времени, нужно было торопиться.
— Магию пока не применяем, есть шанс пройти незаметно, — сказал Лир.
— Лучик, сможешь сделать нас невидимыми хотя бы на часок?
Лимфил завертелся рядом, окутал нас своей магией. Лир взял Эрана за руку, направляя и показывая путь.
Главное, не столкнуться бы с орками!
— Ты даже не спросила, что эта за Заповедная роща такая, — ехидно заметил Лир, заговорив со мной мысленно. — А место волшебное, кстати. Здесь когда-то жили дриады, и их силой пропитано каждое древнее дерево. Заповедная роща почти не уступает по магии Зачарованному лесу, по которому мы путешествовали. Пройдя через нее, мы окажемся на границе Снежного королевства.
— Так близко?
— Волшебство тут древнее, мой свет. Я слышал, в роще живет светлый маг, способный видеть души. Войти туда с плохими намерениями невозможно.
— Так вот почему Эран был так уверен, что мы будем в безопасности!
Лир не ответил, пропуская мимо нас двух девушек, спешащих по своим делам. Обойти их было бы затруднительно — дорожка, по которой мы направлялись, оказалась узкой.
Из деревни, впрочем, мы вскоре выбрались, оставшись незамеченными. Я приласкала Лучика, поблагодарила за помощь. Эран что-то тихо прошептал Лиру, и мой темный маг скользнул через деревья, на несколько минут оставив нас. Вернулся быстро. Он успел, следуя указаниям владыки эльфов, найти дорогу.
За день, что мы плутали по лесу, сделали лишь пару остановок, чтобы немного передохнуть и напиться воды из ручья. Еды у нас не имелось, останавливаться, чтобы поохотиться, не рискнули, решив потерпеть до вечера. Магия у всех вернулась, и я сотворила небольшой перекус, но пользоваться ей мы старались осторожно, опасаясь погони. Засечь нас по выбросу силы — дело нескольких минут. Пару раз я порывалась открыть портал, но Лир и Эрангитиль не дали — не было гарантии, что он не приведет Тезуэля за нами. Тот наверняка уже спохватился, узнал о побеге.
Лес сменился небольшой долиной, а потом мы увидели рощу. Солнце как раз клонилось к закату. К тому моменту я настолько устала, что даже не удивилась исполинским деревьям, чьи кроны закрывали небо.
— Очень старые, — тихо заметил Эран, поглаживая ствол дуба.
От дерева так и веяло какой-то невероятной силой, я улавливала ее, она и завораживала, и в то же время пугала.
— Чем дальше пройдем, тем лучше. Передохнем, а завтра окажемся уже в Снежном королевстве. Роща находится на границе, это нейтральная территория между землями орков и эльфов. Так дриады решили, когда уходили в дальние края.
Владыка снова погладил шершавый ствол, улыбнулся. Я понимала его чувства — Эран предвкушал скорое возвращение домой.
Корни деревьев в волшебной роще выступали над поверхностью. Приходилось идти медленнее, чтобы не споткнуться и не упасть. Изредка набегал ветерок, шелестел в высоких кронах.
— По нашим преданиям, раньше деревья могли передвигаться, так сильна была их магия, — сказал Эран.
Мы углубились в рощу; в ней оказалось сумрачно и тихо. Пахло влажными листьями. Они, словно золотые монеты, лежали на земле. Вскоре и светло-зеленый мох ковром расстелился под ногами, а запахи изменились. Дикие травы, мед и что-то еще, с легкой горчинкой, витало в воздухе.
Мы остановились на небольшой, но уютной полянке. Чуть в стороне протекал ручей с прохладной водой.
— Здесь мы в безопасности, нам ничего не грозит. Волшебство, которым пропитаны деревья, древнее, оно не просыпается, если не тревожить злом и тьмой.
Лучик, не покидавший моего плеча с того самого момента, как мы вошли в Заповедную рощу, вдруг обернулся белкой, зевнул и задремал. Видимо, сил у моего питомца осталось немного.
Мы же умылись в ручье, напились воды. Лир хотел отправиться на поиски какой-нибудь еды, моя магия тут почему-то начала сбоить, но тут Эран прислушался, покачал головой и предложил отдохнуть. Спорить мой темный маг не стал. Владыка чувствовал волшебство леса лучше, понимал его.
Маги уснули мгновенно, едва закрыли глаза, и я оторопело уставилась на них. Что за напасть? Явно же какие-то чары сработали. Напуганная произошедшим, потрясла обоих, но не почувствовала ни малейшего отклика.
— Не беспокойся, дитя моря. Я всего лишь наслал на твоих друзей целительный сон, чтобы восстановили силы, — неожиданно совсем рядом раздался мужской голос.
Я вздрогнула, обернулась и резко вскочила на ноги. В нескольких шагах от меня стоял мужчина в светло-зеленом костюме и белом плаще. На плечах у него сидела белка и грызла орехи. Сам незнакомец спокойно рассматривал меня. Глаза у него оказались светло-карие, теплые. От них разбегались лучики морщинок, но они не портили приятного лица с мягкими чертами. Волосы у мужчины были белыми настолько, что казались искусственными, и даже чуть светились. Или мне это казалось?
— Вы тот самый светлый маг? — проговорила я, вспоминая слова Лира.
— Да.
— А откуда знаете, что я русалка?
— Я могу прочесть мысли любого, кто окажется в Заповедной роще. Я так давно здесь живу, что деревья поделились своей силой. Их волшебство теперь и мое.
Я в очередной раз вздрогнула, не зная, что думать и что делать.
— Я не причиняю вреда светлым душам, не бойся. — Маг улыбнулся, в глазах скользнули смешинки.
Обернулась на спящих, потом покосилась на незнакомца…
— Я хотел с тобой поговорить наедине. Есть о чем.
Он осторожно сел прямо на землю, позволяя белке спрыгнуть с его плеча и куда-то ускакать.
— Орки приближаются к Заповедной роще, но сюда войти не смогут, — сказал маг, провожая зверька взглядом.
Затем неожиданно махнул рукой — и передо мной оказалась скатерть с расставленными на ней блюдами.
— Угощайся. И для твоих спутников еды оставим. Магия в этом месте действует редко, уж не знаю почему. Иногда создается ощущение, будто роща сама решает, кому и когда позволить использовать здесь силу.
С недоверием покосилась на незнакомца, но никакой угрозы от него не почувствовала. Потянулась к яблоку, откусила.
— О чем вы хотели со мной поговорить?
— Для начала дам тебе совет, если не возражаешь.
Я уставилась на него в ожидании.
— Расскажи Лирантанелю, что задумал Тезуэль, иначе будет беда. Учись доверять своему темному магу, Ариадна, позволяй принимать решения. Это его право.
Кивнула, задумчиво оглядываясь на Лира. Мы немного посидели в тишине, пока я доедала яблоко.
— Вы можете вернуть зрение Эрангитилю? — спросила осторожно.
— Нет. Он снова станет видеть, когда придет время.
Маг, который так и не назвал своего имени, неожиданно улыбнулся, будто знал что-то такое, о чем я и не подозревала.
— А мой отец…
— Ближе, чем ты думаешь.
Как странно! Когда спросила Эрана, он сказал, что других эльфов у орков не встречал. Впрочем, он был все время заключен в темнице. Да и не мог владыка даже предположить, кем может оказаться мой отец.
— А…
— Все, что предрешено, свершится, Ариадна. Главное, оставайся смелой, не бойся действовать так, как велит сердце. Высшими силами мне разрешено дать тебе подсказку: вернись в Аридейл. Все дороги пересекутся именно там.
— Совет магов мне не остановить, не хватит сил.
— В Великом море, помимо того источника, на котором стоит Серебряный город, подпитывая и защищая русалов, имеется еще один. Он древнее, могущественнее.
Я удивленно уставилась на мага.
— Он даст тебе силы, чтобы справиться с Советом магов.
— И мой дядя о нем не рассказал?
— Русалы считают его легендой. Хотя, несомненно, были те, кто отправлялся к этому источнику по своим личным причинам.
— И как его найти?
Маг снова улыбнулся, покрутил в руках яблоко.
— Если веришь, что он существует, достаточно магии, которая живет в тебе, Ариадна. Она приведет куда нужно.
Я откинула растрепанные волосы за спину, с опаской посмотрела на мага и спросила:
— И в чем подвох?
— Даже не сомневаешься, что он есть?
Я хмыкнула. Да не было у меня простых путей! Не умею их выбирать!
— Отправиться на поиски с тобой должен Лирантанель. Источник откликается быстрее, если его ищут любящие сердца. Точнее сказать, я не знаю ни одного случая, когда кто-то добирался до него в одиночку. Как и любая древняя магия, источник капризен и своеобразен.
Нет, это только мне может так везти!
— Время бежит, Ариадна. Ты должна оказаться вместе с Лирантанелем в Серебряном городе в первый день последнего зимнего месяца. И до этого момента твой принц не должен знать ни о причинах, почему вы туда отправляетесь, ни об источнике. Решение он примет в Серебряном городе сам. Никто не может влиять на него. Помнишь же?
Мне отчаянно захотелось выругаться.
— А что дальше, когда мы окажемся у русалов?
— Расскажи Лиру об источнике силы, о том, что найдут его лишь влюбленные. Думаю, он начнет искать выход, лишь бы его русалка не уплыла одна.
— Разве это честно? — возмутилась я.
— Мы всего лишь его подтолкнем, решать Лирантанель будет сам, — ответил маг. — Ариадна, неужели думаешь, принц поступит иначе, когда будет знать правду?
— А если не получится? На кону ведь жизнь Арана!
— У одной богини есть передо мной должок, — рассмеялся маг. — Она пошла на эту уступку. И не проси, большего сказать не могу.
Я таращилась на него, не зная, что и думать.
— А почему вы решили вдруг помочь?
Отвечать на этот вопрос маг явно не хотел, долго смотрел на меня, думал.
— Аврора, твоя мать однажды спасла мою жизнь. В просто возвращаю долг ее дочери, — наконец произнес он.
— Почему же вы не спасли ее? Не помогли, когда погибала? — не выдержала я.
— Тогда умерла бы ты, Ариадна, — тихо ответил маг.
— Кто мой отец, не скажете? — на всякий случай спросила я, догадываясь, что маг точно знает ответ.
— Если бы я мог… Эта интриганка, богиня Судьбы, запретила рассказывать. Видимо, там все непросто. И Аврора взяла клятву о неразглашении, когда мы последний раз с ней виделись. Она переместилась, надеясь, что помогу защитить ее дочь. Но на тот момент я почти выгорел… Аврора спасла меня меньше месяца назад, и магия этого места только начала откликаться. И я понимаю, почему она хотела сохранить тайну о твоем отце, Ариадна. Ему грозила опасность.
Маг неожиданно поднялся, к чему-то прислушался.
— Скоро твои спутники проснутся. Удачи!
Он исчез внезапно, просто растаял в воздухе, и я успела только охнуть, когда Лир и Эран зашевелились. Мой темный маг оглядел поляну, на которой осталась скатерть с едой, покосился на меня, растерянно озиравшуюся кругом, и спросил:
— Неужели светлый маг приходил?
— Он любит насылать сон на всех, с кем не хочет общаться. Тот еще лис! — заметил Эран. — Когда приходил к нему за помощью, отказался, не объяснив причины.
Лир удивленно приподнял брови, явно гадая, что же владыке эльфов понадобилось от мага из Заповедной рощи, но расспрашивать не стал. Если бы Эран захотел, сам бы рассказал.
Пока мои спутники ели, я коротко, не вдаваясь в подробности, передала наш разговор со светлым магом. Лир хмурился все больше, особенно когда нащупал очередной блок в моей памяти. Рассказать о Серебряном городе я пока не могла.
— А теперь я хочу услышать о планах Тезуэля, дайари, — невозмутимо заметил Лир, скармливая моему лимфилу шестой пирожок с яблоком.
— Он лопнет, — хмыкнула я.
— Ему нужны силы. А мое терпение совсем на исходе, Ари.
Эран даже не пытался скрыть улыбку. Видимо, впервые столкнулся с Лиром, который по-настоящему влюбился и пытался сейчас сдержать эмоции.
Молчал он, и когда я начала свой рассказ, пытаясь сгладить острые углы. Лишь глаза темнели, снова напоминая небо в грозу. Наверное, зря я попросила его о поединке с Тезуэлем, пусть бы разобрался в ним, как считает нужным. Но интуиция вопила, что так правильнее, честнее… Чем же добро будет отличаться от зла, если станет использовать те же методы?
Главное, чтобы не надел глупостей, я прямо чую, как Лир хочет вернуться в замок и разобраться с ведьмой, ее дочерью, Тезуэлем… Остановить его в этот раз будет сложнее. Сама, подслушивая, еле сдержалась. Так и хотела выйти и наказать, как умеет только русалка. Даже хорошо, что магия на тот момент спала, а спасти тех, кто дорог, оказалось важнее, чем отомстить.
— Я обещал защищать тебя от любого зла, мой свет, — вдруг тихо сказал Лир, окутывая таким нежным взглядом, что я забыла, о чем думала.
Мир снова рухнул, исчез…
— И как-то не очень у меня получается.
— Лир…
— Ты моя дайари. Любой темный маг готов за ту, что любит, сражаться и убивать. А я… Я готов за тебя умереть. Иногда я не вижу света, а ты его возвращаешь.
— Лир…
— Я чувствую, что любишь не меньше, Ари. Знаю, после всего случившегося, изменившего нас, пойдешь за мной даже на край света. Безоглядно веришь в своего темного мага.
Я вспыхнула. Ведь всегда мысленно Лира так звала, но как-то не думала, что он об этом знает.
— Если победит Тезуэль…
— Мне не нужно бессмертие, когда нельзя разделить его с тем, кого любишь, — отозвалась я.
— Ари, выходи за меня замуж прямо сейчас. Пожалуйста. Я не вижу смысла тянуть дальше.
