ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Я проснулась, когда до рассвета еще оставалась пара часов. Постель была пустой и холодной, и я тут же села, зашипев от неприятных ощущений. Тело ныло и болело, словно близость у нас с Лиром случилась в первый раз.
Мой темный маг сидел неподалеку на стуле и смотрел на меня. Полностью одетый. Лицо бледное, под глазами тени…
— Не молчи, Ари. Вчера я показал свою истинную сущность. Кажется, ненавижу себя за это. У меня есть хотя бы крошечный шанс вымолить твое прощение?
Я потерла глаза, пытаясь вспомнить произошедшее. Щеки вспыхнули, тело отозвалось.
— Кажется, мы оба получили удовольствие. Я, конечно, почувствовала твою тьму, Лир, но…
— У тебя синяки по всему телу.
В его голосе слышалось отчаяние.
— Это мы переживем. Синяки и после вчерашних соревнований могли появиться.
— Ари! — прорычал Лир.
— Я хотела, чтобы твоя боль ушла, — отозвалась тихо. — И к тому же потом мой темный маг стал собой.
Я улыбнулась этим воспоминаниям. В тот момент Лир целовал меня мягко, осторожно касаясь горячей кожи, и я замирала и боялась дышать, словно могла захлебнуться в его любви.
Лир просто смотрел на меня. Как-то пугающе странно, невыносимо спокойно. Так ожидают приговора, готовятся к нему.
— Ари, как ты можешь улыбаться, после того как почувствовала влияние тьмы на меня? Да еще и так радостно!
— Я люблю тебя, — сочла нужным напомнить.
— А я за тебя умру, если нужно, — тихо отозвался он.
Я закуталась в простыню и забралась к нему на колени.
В его глазах не было уже той отчаянной боли и злости, которая выжигала душу. Лишь пустота, которую стоило заполнить светом.
— Не смотри на меня так, Ари, — сказал Лир.
Иногда самым сильным и смелым из нас нужна поддержка.
— Как?
— Тепло. С надеждой. Ненавидишь меня? — Вопрос сорвался, прежде чем Лир понял, что сказал.
— Нет.
— Боишься?
Подумала, покачала головой.
Я повзрослела, я готова принять своего мужчину любым.
— Ари, — прошептал он, сжимая мои плечи так сильно, что я вскрикнула от неожиданности.
— В тебе было столько боли, ярости и тьмы, Лир! Если такое не остановить, потом станет поздно. Я не хотела тебя потерять, позволила выплеснуть…
— Да лучше бы я горы разрушил до основания!
— Я уже теряла тебя. Это все равно что сотни раз умирать, Лир. Я просто напомнила, насколько сильно ты нужен мне. Можешь злиться, мой темный маг. Делать вид, как ты равнодушен к своей русалке, вчера это замечательно получилось. Но отрицать, что любишь… я не позволю, Лир. Ты — мой. Не отпущу и не позволю уйти во тьму. Слышишь? Обещаю.
Я взяла его лицо в ладони, мягко поцеловала в губы.
— В зеркало посмотрись, Ари, — тихо сказал Лир. — Как я мог забыть, что ты настолько хрупкая?
Я фыркнула, вспоминая полосу препятствий. Лир неожиданно тепло улыбнулся.
— Спасибо, мой свет. Ты одна и удерживаешь последнее время меня на грани.
Поцелуй вышел долгим. А потом Лир решительно взялся ухаживать за мной. То, что он помог мне вымыться и залечить синяки и царапины, я приняла спокойно. Но кормить с ложечки… Пригрозила покусать и лишить сладкого.
Зря, наверное, у него аж глаза потемнели, а мысли стали совсем неприличными.
— Опоздаем, — рассмеялась я, поднимаясь и решительно направляясь к выходу.
Вторым испытанием объявили бой на мечах. И участвовать в нем предстояло Лиру. Он — хороший воин, видела его и в битве, и на тренировочном поле в Снежном королевстве.
— Ари, не паникуй. Если дело обернется совсем плохо, можешь поделиться силой. Не запрещено.
Лир был спокоен и уверен в себе, а я все равно волновалась и кусала губы. Бой продолжался до первой раны, и главное для нас было не выдать себя.
Маг, с которым Лиру предстояло драться, казался вполне обычным. Черты лица острые, но мастерства немного. Лир победил легко, почти не прилагая усилий. А вот второй соперник… Я чувствовала исходящую от него опасность. В движениях, чем-то напоминающих змею, в обманчиво равнодушной позе, в чересчур уверенном взгляде. Так не стараются ранить. Так хотят убить.
Сильный маг, опасный.
— И темный, — добавил Лир, уходя от очередного удара.
Бой длился долго. Я, вглядываясь в каждое движение Лира и его противника, жадно следила, пытаясь понять, что вызывает у меня такую тревогу.
Лир догадался первым и ранил мага в плечо одним вроде бы случайным ударом. На мгновение личина с мага слетела, и мы с Лиром получили подтверждение своей догадки.
Тезуэль!
— Лир, уходи. Сейчас не время сводить счеты. Пожалуйста.
И тут же подумала: сама этого темного придушу при первой возможности.
— Ты обещал мне честный поединок.
Лир отступил, хотя одни боги ведают, чего ему это стоило. Я пробралась к нему сквозь толпу, крепко обняла.
— Ты права, мой свет, — тихо сказал он, стискивая в сильных мужских объятиях. — Сейчас не время.
Я посмотрела на подведение итогов. Пар осталось всего четыре.
— Как ты думаешь, он нас узнал? — спросила я Лира, едва мы покинули площадку, где проходили бои.
— Нет. Я ничем не выдал себя. Да и твой Лучик активно помогает поддерживать мою личину. Спасибо, друг.
Он потрепал рыжего кота, сидящего у меня на плече. Питомец то появлялся, то исчезал неизвестно куда.
— Я вчера попросил его найти Рокота, — пояснил Лир. — Передал небольшую записку. О многом писать нельзя, подстрахуемся.
— А Лучик так может? И Рокот ответил?
— Он становится с каждым днем все сильнее. Рокот ответил. Они готовятся к войне.
Мы добрались до таверны, пообедали. Я растянулась на кровати, зевая. Ночь выдалась беспокойная. И я почти не спала.
— Как думаешь, каким будет третье испытание?
— Думаю, что-то связанное с этикетом, — отозвался Лир.
Я застонала.
— Боишься? Мне твои творения все равно нравятся, дайари, — прошептал прямо в ухо.
Я вспомнила свою неудавшуюся вышивку, весело хмыкнула.
Лир развернул меня, заглянул в глаза.
— Ари, ты самая храбрая русалка на всем белом свете! Все получится.
Он вдруг вздохнул, я встревожилась.
— Я так боюсь тебя потерять! Теперь, после гибели отца, это еще страшнее. Никогда не думал, что помимо боли испытаю столько бессилия и злости. Береги себя, Ари. Ради меня.
Лир ласково провел рукой по моему плечу.
— Обещаю. Аран говорил, ты тяжело переживал мой уход.
— Я почти потерял контроль. Тьма вырвалась, грозила погубить все живое. Аран твердил, что ты сможешь простить и вернешься, напоминал о неисполненном пророчестве звезды. И я снова оказался на грани, когда потерял близкого.
Лир неожиданно наклонился и поцеловал меня.
— Знаешь, родные и друзья — самая большая в мире ценность, Ари. Глупец тот, кто этого не понимает. А без тебя мне вообще ничего не нужно.
— Даже трон Аридейла?
— Да. В тебе уже сосредоточен весь мой мир.
— Лир…
— Я больше не могу терять дорогих мне людей. Надо найти Эрана и твоего отца. Обязательно. И не надейся, мой свет, что и сегодняшней ночью дам поспать. Буду напоминать, как сильно нуждаюсь в тебе и люблю, — сказал Лир.
Откуда в нем взялась такая сентиментальность? Раньше скрывал свои чувства, боялся показаться ранимым, а теперь полностью открыт передо мной. Душа словно на ладони. Наверное, общие беды нас действительно сблизили еще больше.
Утром, когда я металась, не зная куда деваться, в ожидании очередного соревнования, Лир пытался меня утешить. Ночью он здорово отвлек от всех мыслей, но сейчас…
— Лучше уж этикет, чем пение! — вспыхнула я, когда узнала, что нам предстояло, и мы уже покидали комнату.
— Ты — лучшая.
Лир поправил на мне плащ, приобнял за плечи.
— Не волнуйся. Выбери любую песню, не подключай обаяние сирены.
— Да я его не чувствую!
— Лучик проконтролирует.
Как назло, выступать мне выпало последней. Я так волновалась, что, когда оказалась на открытом пространстве, слова выбранной песни вылетели из головы. Все пели о подвигах, славе, сражениях, а я — о любви. Мелодия красивая, ласковая, как ветерок, слова теплые. Эльфийский язык, он такой приятный для произношения. Да и стоило ли исполнять на другом, когда у тебя облик представительницы этого народа?
Песня понравилась всем. Даже суровые воины на время затихли, прониклись и перестали бряцать оружием. Но стоило мне закончить, оглушили шумом и хлопаньем в ладоши.
Руки Лира легли мне на плечи, погладили.
— Ты покорила всех. Так и хочется спрятать от чужих взглядов. Ревную, однако.
Мой темный маг улыбнулся.
— Я уже выбрала тебя, — напомнила ему осторожно.
Мир снова замер, пока мы смотрели друг другу в глаза. Так бывает — достаточно взгляда, чтобы горести и беды отступили.
После соревнования, которое закончилось весьма быстро, так как участников осталось совсем немного, мы захватили еды и отправились за пределы города потренироваться с магией. Что-то подсказывало, именно эти умения от нас завтра и потребуются.
Вечером Лучик отнес письмо Тиру, принес ответное. У друзей все было хорошо, лорд Арасамин поправлялся, Даринель помогала Эридейле во дворце, Глин передавал привет. Я скучала по ним, хотя прошло всего полмесяца с нашей последней встречи.
Ночью мы впервые за последнее время спали, решив набраться сил, но утром я все равно зевала и спотыкалась на ходу. Лир то и дело подхватывал на руки и посмеивался над моей неуклюжестью.
— Нам разрешено взять с собой все, что посчитаем нужным, — заметил он, когда я одевалась. — Животных нельзя, Лучик останется в комнате. Если что-то случится — лети к Тиру или Рокоту. К кому будет ближе.
Лучик потерся о мою руку, выпрашивая ласки, но соглашаясь со словами Лира, который собирался на последнее соревнование.
Как выяснилось вскоре, из нужного у темного мага оказался кошелек и оружие, а у меня — ничего. Впрочем, Лир вполне компенсирует все требуемое самим собой.
До нужного места пришлось на этот раз добираться в спешке. Мы немного не рассчитали время, но все же успели. На полигоне высилась зеленая изгородь почти в два моих роста. И что же нас ждет?
Оказалось, лабиринт. Нам нужно добраться до его центра и встретиться там с жрецом.
Мы переглянулись с другими участниками. Нас осталось всего три пары, остальные выбыли по разным причинам. Победить, конечно, хотелось всем.
Сигнал был подан почти мгновенно, и мы с Лиром шагнули внутрь зеленого лабиринта. Деревья тут же сомкнулись за нашими спинами, отрезая путь к отступлению, и я почувствовала легкое волнение.
— Не переживай, справимся!
Мой темный маг пытался меня подбодрить, сжал ладонь и улыбнулся. Через четверть часа, когда я просто шла за Лиром, прислушиваясь к тишине — она пугала больше, чем неизвестная опасность, — мы свернули за угол и наткнулись на змею в половину моего роста.
Я вздрогнула, отскочила, спряталась за спину Лира. Рептилия оказалась темно-зеленого цвета, с черными ромбами по всему телу. Змея приподнялась, зашипела и уставилась на нас желтыми глазами.
Лир спокойно призвал меч, приготовился к нападению.
— Глупцы… Я вас не трону… Если правильно ответите на вопрос…
— А если нет? — спросила я.
— Смерть, — прошипела она.
— Задавай! — смело велел Лир, но меч убирать не стал.
— Есть пророчество о звезде, которая оживет. Я хочу его от вас услышать!
Мы с Лиром переглянулись. Миленько-то как! То есть ловушка все же рассчитана на то, что придется вступить в бой? И змея явно непростая, какая-то зачарованная. Сможет ли меч Лира пробить ее шкуру? А может, она огнем дышит, к примеру…
— Не паникуй, мой свет. Я знаю только одно пророчество. Об Аранатариэль. Твое пророчество, Ари.
А остальных, которые его не знают, эта змеища сожрет, не подавится.
— Может, легче все же ее убить? Или вернуться и обойти?
— В бой с ней вступим, если не оставят иного выхода. Эта пакость может обладать устойчивостью к магии или оружию. Второй предложенный тобой выход не подходит. Лабиринт не выпустит обратно.
Я вздрогнула.
— Ну? Ваше время истекает!
— Мы знаем пророчество, — вздохнула я.
Змея замерла, прислушиваясь. Я прочитала предсказание. Лир напрягся.
— Верно, проходите.
Она чуть качнулась, рассыпаясь в пыль.
Лир выждал минуту, а потом потянул меня за собой, но меч убирать не стал. Вскоре на нас снова напали. Две какие-то серые страхолюдины с крыльями, как у летучих мышей. Оказалось, это были горгульи. Лир не дал мне к ним даже приблизиться, расправился сам. А вот со следующей напастью, четырьмя мавками, без моей помощи ему бы пришлось туго. Я удерживала верещащую нечисть при помощи магии, а Лир колдовал. Так и не поняла, что темный маг с ними сделал, но они даже не смогли сдвинуться с места. Убивать мавок было бесполезно, через четверть часа злые духи снова восстановятся и начнут тянуть силы. И пусть я в бой не ввязывалась, но сумела отметить, что щиты все-таки ставить научилась.
— Как думаешь, если залезем на изгородь и посмотрим, где центр, есть шанс попасть к жрецу быстрее?
— Не получится. На кустах чары. Чем дальше лезешь, тем выше они становятся.
Я хмыкнула, сотворила лестницу, попробовала подняться, но, как и предполагал Лир, ничего не вышло. Левитация тоже не помогла.
Ну уж нет! Проще перелететь, чем идти через весь лабиринт, полный всяких опасностей! Правилами не запрещается проявлять смекалку! Лир с одной очень упрямой русалкой спорить не стал, а я решительно зашептала заклинания, которые использовала Даринель. На них откликались и расступались в стороны деревья. Кусты тоже подчинились магии.
— Как ты думаешь, это безопасно?
— Не знаю, но мы ничего не теряем.
Дорога перед нами петляла; Лир развеял парочку призраков, но больше нам никто не встретился.
Мы вышли к центру и заметили жреца. Лир решительно шагнул к нему, но нас неожиданно сбило с ног, завертело и швырнуло в смерч, возникший в воздухе. Кричать не получалось, ветер был слишком сильный. Лир крепко держал меня за руку, но говорить тоже не мог.
Рывок — и нас швырнуло на каменный пол. Я прямо так и уткнулась носом в пересечение плит.
— Ари, сильно ушиблась? — услышала голос Лира.
— Есть немного. Ты как? Где мы? И почему так темно?
Темный маг поднялся, помог встать мне.
— Живой… Но обрадовать тебя не могу. Если я правильно понимаю, мы попали в тюрьму.
Где-то в углу раздался шорох, а потом послышался звук воды. Я вздрогнула, Лир прижал меня к себе, оборачиваясь на шум, но разглядеть хоть что-то в кромешной тьме было невозможно.
Я попробовала сотворить маленький светлячок, но магия почему-то не откликнулась, словно замерла во мне.
— Лир…
— Это ловушка, Ари. Тезуэль с самого начала знал, кто мы, и принял меры.
— Лирантанель? — Голос раздался неожиданно прямо из темноты.
Лир вздрогнул, крепче сжал мое плечо, прерывисто вздохнул.
— Да, Эрангитиль, — отозвался он. — И хотел бы сказать, что рад встрече, да только где уж тут…
Что? Я не успела осознать эти слова, как в дальнем углу появился робкий огонек, и с лежанки поднялся красивый эльф. Волосы грязные, спутанные, но это ни капли не портило его внешность. Черты лица приятные, знакомые донельзя, как и ярко-синие глаза. Зрачок, правда, странный, словно не реагирует на свет. И мужчина смотрит так, будто нас не видит.
— Знакомься, мой свет. Это отец Арана.
