ГЛАВА 5
Два коротких удара, пауза, и еще три удара… Стук? Но почему стук? Почему не зуммер сигнального входного устройства? Возможно, условный сигнал… Или…
Он бросился к терминалу, мгновенно разблокировал замок, дверь бесшумно ушла в сторону. Ежесекундно ожидая выстрела, Неверов упал на пол и перекатился в сторону, стараясь оказаться как можно ближе к проему под прикрытием корабельной переборки.
Никто в него не стрелял, и в коридоре никого не было. Начались слуховые галлюцинации? Но он был уверен, что в дверь только что стучали, а потому бросился вдоль коридора к проему, из которого широкая дорожка автоматического подъемника вела на шлюпочную палубу. Здесь тоже никого не было.
Лишь на самом верху мелькнул на несколько мгновений низкий силуэт какого-то животного. Больше всего это существо походило на собаку, на белую гладкошерстную собаку. Вот только что-то было не в порядке с ее шерстью. Он не успел рассмотреть, что именно.
Когда медленная лента подъемника наконец вознесла его наверх, на всем сорокаметровом пространстве палубы не было ни одного живого существа.
Могла ли на пассажирском лайнере оказаться собака? Вообще-то могла провоз животных не запрещался, только стоило это баснословно дорого. Если это действительно была собака, то, пожалуй, из всех пассажиров лайнера лишь один человек мог позволить себе расходы по ее перевозке…
Ярусом выше располагалась палуба единственного на корабле отсека люкс. Поднявшись туда, Неверов увидел равнодушные лица охранников и не стал задавать никаких вопросов. Люди Морандо привыкли отвечать на вопросы представителей властей одним способом, а ему сейчас было совершенно ни к чему ввязываться в потасовку. Никакой собаки на этом этаже не было. Поэтому он молча повернулся и спустился обратно на два перехода вниз.
Дверь двести сороковой каюты, которую он покинул несколько минут назад, оказалась закрытой, и это была роковая ошибка, ужасная глупость с их стороны, которая спасла ему жизнь. Если бы они не закрыли дверь, он вошел бы внутрь, ничего не подозревая, и напоролся бы на выстрел в упор.
Но Неверов оставил дверь открытой, а он никогда не забывал подобных деталей, тех самых мелочей, от которых в его работе зависело так много.
Лишь пару секунд понадобилось ему для того, чтобы принять неожиданное решение.
Он подошел к дверям и тихо постучал, стараясь в точности повторить характер стука, заставившего его покинуть каюту, так и не закончив осмотр.
Щелкнул замок, и дверь пошла в сторону.
Едва только щель проема стала достаточной, он боком прыгнул в каюту, стараясь в одном броске преодолеть максимально возможное расстояние. И его расчет оправдался. Неожиданно для троих стоявших в каюте людей он оказался рядом с ними.
В руках одного из этой троицы был станнер, но на таком близком расстоянии это уже не имело особого значения. Кроме того, условный стук заставил их расслабиться и потерять те самые драгоценные мгновения, которые в короткой рукопашной схватке решают ее исход.
Не вид направленного в лицо ствола станнера определил дальнейшие действия Неверова. Он узнал эту троицу.
На шее у двоих болтались знакомые золотые крестики, на шее третьего остался лишь след от сорванной цепочки…
Этого оказалось достаточно. На какое-то мгновение Неверов перестал видеть перед собой человеческие лица. Скрытый под ними звериный оскал снял все запреты. Рубил он в полную силу, и когда ребро ладони ударило в шею человека, державшего станнер, раздался характерный треск сломанной кости.
Человек со станнером согнулся пополам и, не издав ни единого звука, рухнул на пол. Второго он достал уколом левой руки снизу под ложечку и завершил прием ударом ребра правой ладони.
Этот противник также был полностью выведен из строя. Неверов знал, что после таких ударов с пола уже никто не поднимется.
Однако у третьего оказалось достаточно времени, чтобы достичь дверного проема. Неверов не мог позволить ему уйти и, подхватив упавший станнер, прямо от пола, снизу, не заботясь особенно о прицеле, нажал гашетку.
Широкий энергетический луч вырвался из ствола с неожиданным грохочущим звуком.
Этот ревущий огонь был предназначен ему, но нашел другую цель…
Третий упал на пороге каюты, волосы на его голове еще дымились, и Неверов, превозмогая отвращение, затащил его внутрь и захлопнул дверь.
В коридоре, несмотря на грохот выстрела, все еще никого не было, но по доносившимся из соседних кают звукам он понял, что огромный корабль постепенно приходит в себя…
Теперь прежде всего нужно было разобраться со странной находкой в ванной комнате. Однако тут его ждало разочарование. Он опоздал — пол в ванной был тщательно вытерт, лоскут кожи исчез. И это только подтвердило его уверенность в том, какое большое значение могла бы иметь его находка… Но упущенного не воротишь.
Он повертел в руках станнер, проверил заряженность батареи — больше пятидесяти процентов, около сорока выстрелов полной мощности вполне достаточно, чтобы почувствовать себя защищенным от всяческих неожиданностей. Жаль только, станнер не спрячешь в карман — он слишком велик. Неверову не хотелось до поры до времени привлекать к себе излишнее внимание. Все же трофей показался ему слишком ценным, чтобы с ним расставаться.
В конце концов он разобрал станнер на три части, потратив на это дело еще несколько драгоценных минут. Но даже теперь три тяжелых и объемистых куска металла спрятать под одеждой было невозможно.
Тогда он просто соорудил некое подобие свертка из куска простыни и сунул его под мышку. На оружие этот ком белой ткани вряд ли походил, а остальное его сейчас не беспокоило. Он знал, что после всего случившегося большинство пассажиров будут выглядеть странно, а многие из них начнут совершать поступки, не совместимые с нормальной логикой. Вряд ли этот сверток всерьез привлечет чье-нибудь внимание. Гораздо более насущная проблема состояла в том, чтобы скрыть трупы, хотя бы на время. Он не собирался вызывать преждевременную панику среди пассажиров, да и капитанское расследование случившегося ему тоже сейчас ни к чему.
Хотя теперь у капитана наверняка полно других дел, и неплохо было бы узнать, каких именно. Что означала его столь своевременная болезнь и почему Ленц не выполнил своего обещания связаться с ним, прежде чем направить корабль в неуправляемый пространственный бросок.
Еще больше Неверова волновал вопрос, где именно оказался корабль после выхода из последнего, весьма неординарного оверсайда.
Ответы он мог получить в одном-единственном месте. В штурманской рубке корабля.
Часового у дверей не оказалось, и это поразило Неверова даже больше, чем незапертая дверь.
За навигационным столом, заваленным звездными картами, сидели три человека. Их лица посерели и осунулись. Ленца среди них не было. Капитана Неверов мельком видел раза два в салоне кают-компании и теперь с трудом узнал в опустившемся старике в центре стола, недавнего щеголя.
Небритый, в расстегнутом кителе, капитан «Севастополя» Игорь Рыбалко сидел, окутанный клубами табачного дыма, и его отсутствующий взгляд, направленный куда-то в пространство, не замечал вошедшего Степана до тех пор, пока тот не напомнил о своем приходе захлопнувшейся дверью. Но даже после этого капитан не сразу обратил на него внимание.
Реакции находившихся в штурманской рубке людей были настолько замедленны, что Неверов невольно подумал о наркотиках. Хотя подобное состояние могло быть следствием болезни или сильного нервного потрясения.
Наконец мутные глаза капитана, затянутые сеточкой красноватых жилок, уставились на неожиданного визитера.
— Кто вы такой? Как вы сюда попали?
— Если вы имеете в виду часового, то его давно нет у входа.
— Надпись тоже пропала? На двери написано: «Посторонним вход воспрещен». — Эту фразу произнес худощавый сорокалетний человек с нашивками первого помощника. Судя по его ехидному тону, он один из этой троицы сохранял самообладание.
— Надпись я видел. Капитан корпуса безопасности Неверов, — коротко представился Степан, продолжая упорно двигаться к столу, несмотря на враждебные огоньки, вспыхнувшие в глазах первого помощника. Интересно, откуда эта враждебность? В теперешнем положении им могла бы пригодиться любая помощь.
— Здесь служебное совещание, и я вас не приглашал.
Помощник, постепенно накаляясь, сверлил Неверова сузившимися от сдерживаемого гнева глазами, и лишь один капитан не проявлял к происходящему ни малейшего интереса.
— Что произошло с кораблем? Вы заблудились?
— Девочка в лесу заблудилась! Боцман, выброси отсюда этого человека и запри дверь!
Похоже, нормальные взаимоотношения людей на корабле кончились всерьез и надолго.
Боцман медленно стал подниматься со своего места, и только тут Неверов понял, какой он огромный. В этом великане было, наверное, метра два росту. Сейчас, когда он выпрямился, его туша напоминала медведя, вставшего на задние лапы. У Степана не осталось ни малейшего сомнения в том, что этому человеку очень хочется буквально выполнить приказ первого помощника.
Сделав вид, что не заметил угрожающей позы боцмана, Неверов пододвинул стул и непринужденно уселся напротив помощника.
— Мне нужна информация. Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела. Где штурман Ленц?
— Уже успели познакомиться? Я не потерплю в своей команде соглядатаев. Ленц арестован.
— Разве мы его арестовали? — спросил капитан, стараясь изобразить на своем лице недоумение. Он производил впечатление человека, не отвечающего за свои поступки. Неверов не знал наркотика, который мог бы вызвать такую извращенную, заторможенную реакцию, к тому же он не знал, как выглядел капитан в нормальном состоянии. Ситуация запутывалась и ухудшалась с каждой минутой.
— Так могу я встретиться с Ленцем? — еще раз спросил Неверов.
— Боцман, чего ты ждешь? Ты не слышал приказа?
Боцман медленно обошел стол. Теперь он стоял за спиной Степана, но тот даже не повернул головы.
— Сударь! Вы слышали, что сказал мой помощник? Вам лучше уйти! Он очень суровый человек. Он даже чаю не пьет в кают-компании!
Сказав эту загадочную фразу, капитан отвернулся, словно неожиданно и полностью утратил интерес к происходящему.
Неверов прекрасно понимал, что если уступит сейчас, то надолго потеряет контроль над ситуацией, оставив корабль в руках человека, который, возможно, воспользовался состоянием капитана, чтобы присвоить себе его полномочия. К тому же весьма вероятно, что теперешнее состояние капитана его рук дело это еще предстояло выяснить. А кроме того, ему так и не соизволили ответить, что же произошло с кораблем.
Неверов сидел совершенно неподвижно, чуть сгорбившись, уставившись в полированную крышку стола и внимательно наблюдая за действиями боцмана, стоявшего за его спиной. Ему не хотелось начинать официальное знакомство с командой «Севастополя». Но он не мог понять, чем вызвана агрессивность первого помощника. Что-то за ней скрывалось. И это «что-то» нравилось Неверову все меньше.
Слишком многое зависело теперь от этой троицы. Возможно, даже жизнь всех пассажиров лайнера, а потому Неверов сидел неподвижно, съежившись, словно прирос намертво к стулу. Со стороны он был похож на большую темную птицу. По такой позе, по всему его внешнему виду нельзя было предположить, какая стальная сила скрывалась в мышцах этого человека.
Никто так и не понял, что случилось с боцманом, когда тот, потеряв наконец терпение, попытался вытряхнуть из-за стола нахального посетителя.
Боцман вдруг как-то странно согнулся, уперся плечом в край стола и медленно сполз на пол, заполнив своей неподвижно распластанной тушей добрую половину любимого ковра капитана.
А Неверов, словно ничего не случилось, начал неторопливо разворачивать сверток из каких-то рваных и грязных тряпок, который незадолго до этого водрузил на безукоризненно чистый штурманский стол капитана, вызвав тем самым новый взрыв ярости со стороны его помощника.
— Убирайтесь отсюда! Я позову охрану!
— Где вы ее сейчас найдете, да и зачем вам она? Что это изменит в нашем теперешнем положении?
Когда тряпичная оболочка открыла наконец содержимое свертка, над столом повисла натянутая как струна тишина, нарушаемая лишь металлическим клацаньем собираемого Неверовым механизма станнера.
Минуты две стояла эта тишина. Боцман на полу начал проявлять первые признаки жизни. Даже ко всему безучастный капитан с интересом уставился на блестящую игрушку в руках Неверова.
— Ну, хорошо, — наконец выдавил из себя помощник. — Возможно, я погорячился. Мы могли бы договориться. В конце концов нам очень скоро понадобятся ваши профессиональные навыки.
— Видите ли, господин…
— Асохин.
— Видите ли, господин Асохин. Конечно, мы можем договориться. Весь вопрос в том, о чем нам следует договариваться. Мне это пока совершенно неясно. Правительство Федерации наделило меня особыми полномочиями и поручило разобраться в причинах неоднократного исчезновения кораблей в районе Центавра. Если вы готовы сотрудничать со мной по этому вопросу, тогда мы, конечно, договоримся.
— Нет у вас больше никаких полномочий. Мы вышли из оверсайда в совершенно незнакомом районе космоса, координаты полностью утрачены. Этот корабль никогда уже не вернется на Землю. Через день-другой, когда пассажиры поймут, что с нами произошло и что их ждет, после того как на лайнере кончатся запасы продуктов, здесь начнется кровавая бойня за каждый кусок хлеба. Вот тогда мне и могут понадобиться ваши профессиональные навыки.
Неожиданно басовитый вибрирующий звук потряс корпус корабля, словно где-то глубоко в недрах его металлического корпуса включили циркулярную пилу. Звук этот расширился, вырос, заставив мелко завибрировать стены переборок, и, почти сразу же пойдя на убыль, полностью стих.
— Что это было? — не повышая голоса, спокойно спросил Неверов, прилаживая на место последние детали станнера.
— По-моему, стартовала одна из наших спасательных шлюпок. У кого-то уже не выдержали нервы…
— Включите обзорный экран. Нервы тут ни при чем. Человек, укравший шлюпку, прекрасно знал, что он делает.
ГЛАВА 6
Светлое пятно уходившей от корабля шлюпки на экране локатора медленно уменьшалось, превращаясь в едва заметную точку.
Напряженная обстановка в рубке нисколько не уменьшилась, хотя помощник и выполнил требование Неверова — включил обзорный экран.
Боцман начал приходить в себя и теперь сидел, привалясь спиной к стене переборки.
Собранный станнер зловеще поблескивал на столе перед Неверовым. Казалось, на него никто не обращает внимания, все были слишком заняты развернувшимся перед ними последним актом трагедии.
Шлюпка с неизвестным пилотом на борту, отчалив от «Севастополя», постепенно растворялась в темноте космоса, теряясь на фоне далеких звезд.
— У него горючего на одну посадку. А жизнеобеспечения хватит на два часа. Почему вы думаете, что он понимает, что делает? — Помощник все еще не решил, как ему следует держаться с Неверовым, и спросил, не глядя в его сторону, словно вопрос был адресован кому-то за пределами рубки.
— Это нетрудно проверить. Запросите информаторий, и если пассажира из двести сороковой каюты не окажется на борту…
— Вы хотите сказать, что знаете, кто этот самоубийца?
— Он вовсе не самоубийца. Как долго ваши локаторы смогут сопровождать шлюпку?
— Еще минут пять. Зачем это вам?
— Постарайтесь как можно точнее определить сектор, в который он направил свою посудину. Там что-то должно быть. Корабль или планета в пределах досягаемости его шлюпки. Если на ее борту находится пассажир из двести сороковой каюты, то скорее всего он имеет самое непосредственное отношение к изменению курса «Севастополя».
Последние слова Неверова произвели на помощника должное впечатление, и, не задавая больше вопросов, он набрал код центрального компьютера.
Через минуту стало ясно, что таинственного пассажира из двести сороковой каюты на борту нет.
— Приведите Ленца.
Распоряжение Асохина относилось к боцману, который к этому моменту полностью пришел в себя, хотя, видимо, до конца так и не понял, что, собственно, с ним произошло.
— Но ведь он заперт на гауптвахте!
— Так освободите его! Нам понадобится штурман. Возможно, в том, что произошло, нет его вины. Мы, кажется, погорячились.
Когда они остались вдвоем — капитана вполне можно было не принимать в расчет, помощник вновь обратился к Неверову со своим предложением:
— Вы так и не ответили, готовы ли вы возглавить службу безопасности «Севастополя»?
— Это непростой вопрос. В ближайшее время, если мои предположения оправдаются, нам предстоит посадка на планету, а это в корне изменит всю ситуацию. В любом случае я должен подумать.
Прежде всего Неверов хотел оставить за собой свободу действий, к тому же ему не нравился этот человек. Не нравилось, что он подменил капитана, воспользовавшись его болезнью. (Не он ли тайная ее причина?) Строжайший медицинский контроль вряд ли доверит командование кораблем потенциальному наркоману. С причиной болезни капитана еще придется разбираться.
Был и еще один момент, который Неверову надлежало выяснить как можно скорее. Кто именно отдал приказ начать последний прыжок, выбросивший корабль в неизвестный район космоса? Он не верил, что это сделал Ленц.
Во время их встречи Ленц показался ему обязательным и исполнительным служакой, и без серьезной причины он не мог нарушить своего обещания предупредить Неверова о предстоящем прыжке.
— Я бы хотел ознакомиться с корабельным журналом. Меня интересуют записи последних двух дней — распорядитесь сделать мне копию.
Он специально провоцировал старшего помощника, прекрасно понимая, что никогда не получит этих записей. Зато он узнает, как далеко зашел этот человек на пути прямого нарушения закона и неписаных правил поведения космических пилотов в экстремальных обстоятельствах.
Журнал — святая святых корабля — никогда не являлся тайной. Любой пассажир имел право ознакомиться с интересующими его записями.
Неверов не был обычным пассажиром и сейчас с интересом наблюдал, какая тяжелая внутренняя борьба отразилась на лице Асохина. Наконец, не глядя в сторону Неверова, тот процедил сквозь зубы:
— Вы здесь никого не представляете. Наш корабль вышел из зоны юрисдикции федерального правительства. Забудьте о своих особых полномочиях. Но, как любой пассажир, вы имеете право ознакомиться с журналом. Что вас интересует?
— Я хочу знать, кто отдал приказ начать последний пространственный прыжок после того, как поправка счисления вышла за установленные нормы?
— Мы собирались подправить курс после начала разгона. Расчет был совершенно точным!
Все-таки он добился своего, заставил этого человека почувствовать груз вины, ложившийся на его плечи из-за того, что произошло с кораблем. Сейчас Асохин почти оправдывался, и не перед ним даже. Он словно забыл о присутствии Неверова.
— Так кто же все-таки отдал приказ?
— Ну, я. Я его отдал. Вы удовлетворены?! Очень часто, желая исправить ошибку, мы лишь усугубляем ее. Это может случиться с каждым! Хотели сделать как лучше — одним прыжком исправить все предыдущие накладки курса, избавиться наконец от всех ошибок этой чертовой программы!
— А потом во всем обвинили штурмана. Это ведь так удобно — сделать козлом отпущения человека, который и так мучается от сознания собственной вины. Хотя, если разобраться по-настоящему, как раз его вина в этом происшествии минимальна.
— Вы не можете об этом судить! Вы не знаете всех фактов!
— Конечно, я их не знаю, — спокойно подтвердил Неверов. — Я и не сужу вас. Я всего лишь задаю вопросы и делаю предположения.
— Тогда делайте их про себя!
В комнате повисла гнетущая тишина, не нарушенная ни единым словом до того самого момента, когда в рубке наконец появился Ленц.
Идущий позади него боцман смахивал на конвоира. Похоже, так и было. Неверов сразу же отметил следы наручников на руках штурмана, усталость и какую-то обреченность во взгляде этого немолодого уже человека. Увидев Неверова, он поспешил отвести глаза, сделав вид, что не узнал его. Видимо, решил, что присутствие эль-капитана в рубке ничего хорошего ему не сулит.
Выполняя распоряжение Асохина, Ленц несколько минут поколдовал с приборами наружного наблюдения и, хотя от спасательной шлюпки на экранах давно не осталось ни малейшего следа, уверенно заявил:
— В четырех парсеках от нас находится звездная система — вполне возможно, с планетами.
— Какого черта! — взорвался Асохин. — Как можно не увидеть звезду на таком расстоянии!
— Она закрыта от нас метеорным роем и газопылевым облаком. Похоже, нас разделяет след какой-то разрушившейся кометы.
— Район выхода рассчитан так, чтобы мы не обнаружили эту систему.
— Рассчитан кем?
— Теми, кто благополучно покинул корабль. Они хотели, чтобы мы ничего не знали о районе, в который попал корабль до той поры, пока их люди находились на борту. Они старались полностью деморализовать команду. И надо признать, им это вполне удалось, — с горечью закончил Неверов.
— Хорошо, хоть встреча с пиратами нам не грозит… — пробормотал Ленц.
— Почему вы в этом так уверены? — злобно сверкнув глазами в сторону Ленца, осведомился Асохин.
— Для встречи с кораблем в открытом космосе не нужна звездная система.
— В этом вы абсолютно правы, — поддержал его Неверов. — И раз уж здесь есть звезда, то найдется и планета, на которую нам придется сесть — не останется другого выхода. Простой и очевидный план.
— Если вы правы, то это должно означать, что на планете нас будут ждать.
— Нисколько в этом не сомневаюсь.
— Тогда мы все должны держаться вместе, в этом наш единственный шанс уцелеть.
— И тут вы правы, вопрос лишь в том, каким образом вы собираетесь подчинить себе толпу беззащитных и совершенно бесполезных в бою людей. Кто и как их будет защищать?
— Защищать? Защищать пассажиров — эту банду разжиревших обезьян? Среди них, возможно, найдется человек двадцать, которых мы сможем использовать, ну еще женщины… Не все, конечно, остальные балласт. Мы высадим их на планете и предоставим собственной судьбе.
— Не слишком ли это жестоко, старший помощник Асохин? Совсем еще недавно, принимая присягу на звание звездного пилота, вы обещали заботиться о благополучии всех людей, находящихся на борту вашего корабля, не щадя собственной жизни.
— Законы общества, в котором мы жили, остались в другом мире. Вряд ли мы туда когда-нибудь вернемся. Новые законы здесь мы будем устанавливать сами. Вы до сих пор не ответили на мое предложение. Я должен знать, готовы ли вы войти в мою команду.
Этот человек возомнил себя диктатором. Он полагал, что в настоящий момент полностью контролирует положение хотя бы внутри корабля. Неверов знал, что это не так, и понимал, что внешнее спокойствие огромного корабля явление временное. Как только люди поймут, что произошло, здесь может начаться настоящий ад.
И хотя в сложившейся ситуации старший помощник был весьма опасен, Неверов не стал давать ему никаких обещаний. Такие люди, как Асохин, понимали один-единственный язык — язык силы.
Поэтому, демонстративно взяв со стола станнер и засунув его за пояс, Неверов приступил к тому, что давно собирался сделать. Он начал вербовать себе команду прямо на глазах у ошалевшего от такой наглости Асохина.
— Я уже сказал, что не люблю принимать скоропалительных решений. Когда вы получите результаты зондирования планеты и решите, что делать с пассажирами, — мы встретимся вновь и поговорим о сотрудничестве. Сейчас я заберу с собой Ленца. От сидящего под арестом штурмана мало проку. Боцману, я думаю, тоже лучше пойти со мной. Его начальник не прощает ошибок.
Неверов медленно, не оборачиваясь, пошел к выходу, чувствуя, как звенит в рубке натянутая до предела тишина. Лишь перед самой дверью он обернулся одним кошачьим неуловимым движением, и никто из присутствующих не успел заметить, когда станнер оказался в его руке.
— Не надо этого делать, — мягко посоветовал Неверов. — Я стреляю лучше и быстрее вас.
Рука помощника капитана дернулась в сторону от приоткрытого ящика стола. Теперь она беспомощно распласталась на его поверхности, словно признавая свое поражение.
Медленно тянулись секунды, и в их течении началось наконец движение, которого Неверов ждал с таким нетерпением. Сначала Ленц, а затем и боцман двинулись по направлению к выходу из рубки.
— Вы делаете большую ошибку!
— Я редко делаю ошибки. Те, кто делает ошибки, в нашем ведомстве долго не живут. А что касается нашего сотрудничества, считайте, что я еще не дал окончательного ответа. Вполне возможно, обстоятельства заставят нас работать вместе.
ГЛАВА 7
Что вы предполагаете делать дальше? — спросил Ленц, едва они выбрались из гравитационного лифта и стало ясно, что их никто не собирается преследовать.
К сожалению, готового ответа на этот вопрос у Неверова не было, но он не мог продемонстрировать нерешительность своему маленькому, только что сформированному отряду. Его спутники и так казались достаточно подавленными свалившимися на них несчастьями и необходимостью сделать правильный выбор. Каждый из них понимал, что они переступили некую черту и обратного пути уже не будет.
— Нам нужны еще люди. Выиграет тот, кто быстрее сумеет сколотить способную к решительным действиям группу. Что вы думаете насчет остальной команды?
— Мне кажется, у Асохина не слишком много шансов собрать их под свое начало. Его не любят, многие считают, что болезнь капитана — его рук дело.
— Командой пусть займется боцман. Он лучше знает своих людей.
Неверов внимательно посмотрел на молчавшего великана. Он все еще не мог понять, насколько надежного помощника приобрел в его лице. И не знал, как повлияет на их дальнейшие отношения схватка в рубке.
— Я поговорю с ними. До сих пор у них не было выбора. Они привыкли подчиняться приказам, на флоте строгая дисциплина, но теперь у них появится выбор. То, что Асохин собирается сделать с пассажирами, им наверняка не понравится. Они понимают, что каждый из них рано или поздно может оказаться на месте этих несчастных. Никто не захочет связывать свою судьбу с человеком, готовым отправить на верную смерть пассажиров собственного корабля.
У Неверова немного отлегло от сердца — похоже, с боцманом проблем не будет.
— Тогда займитесь этим прямо сейчас, нам нельзя терять времени. И помните, очень важно захватить оружие. Тот, кто им завладеет первым, очень скоро сможет диктовать остальным свои условия.
— На корабле его не так уж много — пять-шесть лазерных пистолетов, предназначенных для офицеров. Они выдаются лишь в особых случаях. Ключ от сейфа был у капитана, но в последние дни он куда-то запропастился. Мне кажется, капитан предчувствовал, что может произойти, и спрятал ключ, прежде чем Асохин окончательно опоил его наркотиками. Я попробую поговорить с капитаном. Иногда случаются часы, когда его голова вновь становится светлой. Тогда мы и побеседуем.
— Хорошо бы это сделать раньше, чем до сейфа доберется старший помощник.
Они свернули в последний коридор, идущий от эскалаторной лестницы. До дверей каюты Неверова оставалось не более сорока метров. Ничего особенного не происходило. Вот только сам коридор выглядел теперь несколько иначе, чем в прошлый раз. За дверьми, мимо которых они проходили, женский голос, поднимаясь до визгливых нот, осыпал кого-то площадной бранью.
Двери ближайшей каюты распахнулись, и оттуда стали выбрасывать чемоданы. Через две двери разношерстная компания вытаскивала кого-то, упорно упиравшегося, из каюты и грозилась доставить его прямиком к капитану.
— Кажется, пассажиры начинают понимать, что произошло, — пробормотал Ленц, старательно вжимаясь в стену, чтобы дать дорогу компании юнцов, тащивших упиравшегося пассажира.
— А ну посторонись! — сурово произнес Неверов, мимоходом задев кого-то из юнцов локтем, отчего тот, выпустив свою жертву, скорчился у стены. Остальные сразу же сориентировались, что в данном случае связываться не стоит, и молча расступились, освобождая дорогу. Это не слишком обнадежило Неверова, так как он точно знал, что на корабле есть по-настоящему опытные и опасные люди.
— На «Севастополе» находится группа вооруженных и неплохо обученных людей. С ними могут начаться серьезные неприятности. От того, к кому они присоединятся, будет зависеть очень многое.
Все трое уже стояли перед дверьми каюты Неверова, замок сработал лишь с третьей попытки, электронную карточку упрямо выбрасывало обратно из поцарапанной щели.
— Кто-то здесь уже успел поработать.
— Думаете, это люди старпома?
— Вряд ли, дилетантская работа. Скорее кто-то из пассажиров практикуется в давно забытом ремесле.
— Быстро они очухались.
— Подождите. Настоящий цирк начнется, когда они поймут, что никаких спасателей не будет. Именно поэтому нам нужно спешить завербовать в свою группу как можно больше людей. Особенно тех, кто располагает оружием.
— Вы имеете в виду боевиков Тонино?
— Да. Думаю, среди них найдутся такие, кто не захочет присоединяться к Асохину, особенно если поймут, что сила на нашей стороне.
Боцман саркастически покачал головой.
— Скорее всего они будут выжидать. У них достаточно оружия, чтобы держаться независимо от остальной команды.
— Все же я хочу попробовать. Мне кажется, я знаю человека, который сумеет нам помочь.
— Что ж, вам виднее… Хотя связываться с людьми Тонино — дело опасное.
Наконец замок уступил усилиям Неверова. Он посторонился, вежливо пропуская гостей вперед, но боцман отрицательно покачал головой.
— Я, пожалуй, пойду — мне сейчас лучше всего быть с командой. Начнутся разные разговоры — знаете, как это бывает?
Соглашаясь, Неверов лишь молча кивнул и пожал огромную сухую ладонь, стараясь вложить в свое пожатие как можно больше дружеских чувств. Он все еще испытывал неловкость за инцидент в рубке. Вряд ли боцман заметил его старание. Повернувшись к Ленцу, он задал вопрос, который не давал покоя и самому Неверову:
— Как могло случиться, что мы потеряли координаты и оказались в незнакомом районе космоса? Почему вы это допустили?
— Что-то произошло с центральным компьютером. В этом нет вины навигаторов. Никто в рубке не имеет права прикасаться к компьютерному блоку. Но именно оттуда исходила опасность. Кто-то сумел испортить программу. Ошибки накапливались, программа обработки данных выдавала все более искаженные результаты. Наши поправки курса, вместо того чтобы улучшить ситуацию, только усугубляли ее. Перед последним броском мне уже стало ясно, что обратно мы не вернемся…
— Но вы все-таки отправили корабль в оверсайд? — спросил Неверов, с интересом разглядывая Ленца, словно увидел его впервые.
— Я не делал этого… Когда я отказался выполнить последнее распоряжение Асохина, меня арестовали. Видимо, он сам решил исправить курс, а когда понял, что окончательно потерял ориентировку, решил все свалить на меня.
— Ну и что теперь делать? Скажи-ка нам прямо, штурман, есть у нас надежда вернуться домой?
Ленц обреченно покачал головой:
— Ни одной знакомой звезды. Конечно, я проверил лишь ближайшие квадранты… Возможно, что-нибудь даст телеметрическая съемка, но на ее обработку понадобится не один месяц…
«Или не один год… — подумал Неверов. — Количество звезд, отмеченных в квадрантах окружающего их пространства, лавинообразно нарастает вместе с расстоянием. На обработку этих данных потребуются десятилетия, может быть, весь остаток жизни уйдет на бессмысленные спектрографические анализы миллиардов неизвестных звезд. Среди которых они напрасно будут искать хоть одно знакомое светило…»
Однако, вслух он этого не сказал. Он не хотел отнимать у своих новых товарищей последнюю надежду. Зато рассказал им историю про «Астор», стараясь, чтобы его голос звучал как можно естественней:
— Я знаю случаи, когда корабли возвращались даже из более серьезных передряг. Например, «Астор» вернулся из незнакомого района с поврежденной навигационной системой. Они повторяли броски, пока у них не кончилось горючее, а когда вышли из последнего, услышали сигналы навигационного маяка.
— Многое зависит от везения, — поддержал Степана штурман. — Однако шансов у нас мало.
Оба они, и Неверов и штурман, знали, что этих шансов практически нет совсем, но каждый решил держать свое мнение при себе. Хотя история с «Астором» и была чистейшей правдой — такое везение встречается не чаще, чем раз в столетие.
— Что вы собираетесь делать в первую очередь? — спросил Ленц, когда дверь каюты наконец закрылась за ними. — Будем препятствовать высадке на планету?
— Высадки нам в любом случае не избежать. На корабле не так уж много продуктов. Даже вместе с «НЗ», при самом строгом расходовании, их хватит не больше чем на полгода. Эта планета — наша единственная надежда.
— Вас беспокоит, что Асохин нам помешает?
— Да нет. Старпом всего лишь мелкий неудачник. Он всю жизнь мечтал покомандовать и всю жизнь оказывался на вторых ролях, а вот теперь решил воспользоваться представившимся случаем. С ним бы мы управились без особых хлопот. Все гораздо сложнее и страшнее… Тот, кто испортил навигационную программу, находился на корабле. И он знал, где окажется «Севастополь», потому и украл шлюпку. На планете, куда его программа привела наш корабль, у него есть сообщники. Он не мог в одиночку осуществить подобный план. «Севастополь» не первый корабль, который они похищают.
— Значит, теперь они будут ждать нас… — вздохнул Ленц.
— Конечно. Они знают, что у нас нет иного выхода, кроме высадки на любую подходящую планету. В ближайшем доступном нам пространстве окажется только эта. Район они выбирали заранее…
— Но для чего им все это? Для чего понадобилось организовать столь сложное и трудновыполнимое дело, как похищение звездного лайнера?
— Скоро мы это узнаем… Есть и еще кое-что… Вы слышали легенду о белой собаке?
— Конечно, слышал. Этой сказкой начинают пугать студентов звездного колледжа еще на первом курсе. Белая грайранская собака появляется перед большим несчастьем. Чаще всего перед гибелью корабля.
— Не такая уж эта сказка… Я видел что-то похожее сразу после последнего броска.
— Ну, знаете, после таких перегрузок всякое может померещиться.
— Конечно. Только в шлюпочном ангаре, в том самом, из которого стартовала спасательная шлюпка, я нашел следы очень странных лап. Они и сейчас там есть…
— Собачьих?
— Если бы собачьих… Я ведь тоже давно вырос из возраста, когда верят в страшные сказки. Но в космосе есть много такого, что и не снилось нашим ученым. Особенно в тех районах, где никогда не бывали наши корабли. В таких, как этот…
ГЛАВА 8
Лента эскалатора вынесла Неверова наверх, к отсеку люкс. Не первый раз поднимался он по этой лестнице и каждый раз ощущал, как от волнения сжимается сердце. И вовсе не оттого, что он чувствовал почтение к подобным раззолоченным апартаментам. Но здесь жила женщина, которую он мечтал увидеть все эти дни, и сейчас он был от нее ближе, чем когда бы то ни было. Кто знает, возможно, именно надежда увидеть ее повлияла на его решение пойти на переговоры с людьми Морандо.
И вот он стоял теперь в самом начале широкого коридора, украшенного дурацкими позолоченными светильниками, изображавшими морды каких-то давно забытых богов.
Ноги капитана по щиколотку утопали в пушистом ковре, и он думал о том, что бежать по такой поверхности будет совсем непросто, а бежать, возможно, придется, поскольку ему в живот смотрели стволы двух зловеще поблескивавших станнеров. Люди их держали опытные, стояли они достаточно далеко, и в броске их не достать…
Он с сожалением подумал о собственном станнере, оставленном в каюте. В конце концов он шел сюда не для того, чтобы затевать перестрелку.
На просьбу доложить о его приходе начальству ответили коротко и грубо:
— Стой, где стоишь!
Он не знал, включили ли они рацию. Он стоял неподвижно, слушая тонкую как паутинка тишину. Пожалуй, теперь это было единственным местом на корабле, где ничего не происходило, и тишина стояла такая, что невозможно даже услышать шипящий шелест воздухообменных систем. Наверно, здесь установили специальные аппараты, неспособные потревожить своим шумом покой тех сказочно богатых личностей, которые могли себе позволить жизнь в подобных апартаментах, где одна только ночь в дополнение к цене билета стоила больше тысячи кредитов.
Сейчас во всех шести номерах люкс обитала одна Элайн Мондего.
Широкие украшенные бронзовыми завитушками двери, сделанные из настоящего дуба, казалось, никогда не откроются… Неверов терпеть не мог, когда на него вот так нахально и уверенно направляли оружие, — он чувствовал себя под взглядами этих двух вороненых стволов совершенно беспомощным, почти обнаженным, и где-то внутри его постепенно зарождалась волна, если уж и не паники, то, во всяком случае, сожаления по поводу того, что он вообще затеял это безнадежное дело.
Лоснящиеся морды откормленных на хозяйских харчах стражей этого места не выражали ничего, кроме спокойной готовности убить любого, кто посмеет переступить невидимую черту.
Что он мог им предложить? Какие доводы могли подействовать на этих профессиональных бандитов, понимавших только язык золота и силы?
Золота у него не было, а сила сейчас и вовсе не на его стороне. Даже неожиданная радость оттого, что он наконец-то вновь увидит Элайн, под дулами станнеров постепенно испарилась.
Не будет никакой встречи. Его без лишних разговоров убьют здесь просто потому, что он представляет то самое подразделение, которое долгие годы было главным врагом этих бандитов. Сейчас они смогут это сделать безо всякого риска.
Он представил, как плывут вслед за кораблем в ледяной пустоте космоса его бренные остатки, и невольно поежился. Особенно неприятной показалась мысль о том, что никакой торжественной церемонии по поводу его кончины не будет. О ней никто не узнает. Тело выбросят в мусороприемник в одном из пластиковых пакетов для мусора…
— Хватит! — решительно прервал он себя. Нужно было что-то предпринять. Стоять так дальше глупо.
На лице одного из стражей уже появилась издевательская ухмылочка. Видимо, сухопарая и не слишком высокая фигура Неверова не вызывала у них ни малейшего уважения. Откуда им было знать, что переход в класс леопарда в секретных боевых искусствах рукопашного боя требовал семидесяти двух килограммов веса — ни граммом больше, ни граммом меньше.
— Эй вы, обалдуи, долго еще мне здесь стоять? Вызовите наконец своего начальника!
Это сработало. От такой наглости один из них опустил станнер чуть ниже, чем следовало, а второй, процедив сквозь зубы «А ну заткнись!», сделал шаг вперед, отводя свое оружие назад и в сторону, чтобы без помех, привычным движением врезать непрошеному гостю по роже.
Такого изменения диспозиции для Неверова оказалось вполне достаточно. Он прыгнул, выводя в прыжке ноги вперед и нанося еще в воздухе удар по шее того незадачливого стража, который, на свою беду, слишком приблизился к Степану.
Впрочем, Неверов тщательно рассчитал силу удара, не собираясь никого убивать.
Дополнительный толчок, полученный его телом вследствие этого удара, позволил ему преодолеть оставшиеся до второго часового два метра и достать его, уже в падении, вытянутой вперед правой рукой.
Все произошло так быстро, что высунувшийся из дверей начальник караула увидел лишь черную смазанную молнию, мелькнувшую в воздухе, а затем падающих как подкошенных часовых.
Неверов уже стоял на ногах, держа в руках оба станнера стволами вниз.
— Что здесь происходит?! — спросил начальник караула, еще не пришедший в себя от увиденного.
— Да вот, докладывают слишком долго…
— Кто вы такой, черт возьми?!
— Офицер внешней службы. В настоящее время нахожусь в отпуске.
И это была правда. Конечно, не вся, однако Неверов справедливо полагал, что название настоящей конторы, в которой он служил, не произведет здесь благоприятного впечатления.
— Верните оружие!
Не возражая, Неверов протянул ему оба станнера. Он не собирался устраивать здесь баталии, к тому же он прекрасно видел короткий и тупой ствол парализатора, направленный на него сквозь щель еще одной приоткрывшейся двери.
— Что вам нужно?
— Я хотел бы поговорить с начальником вашей охраны.
— Ну, я начальник охраны. Говорите!
Один из часовых пришел в себя и, издав короткий яростный вопль, рванулся к Неверову.
— Отставить! — коротко и четко бросил начальник охраны, и этого оказалось достаточным, чтобы мгновенно усмирить часового. Что и говорить, дисциплина у людей Тонино осталась на должной высоте даже сейчас.
— Могли бы мы поговорить наедине?
— О чем будет разговор?
— Вы, конечно, заметили, что наш корабль попал в несколько необычную ситуацию. Разговор будет об этом.
Начальник охраны раздумывал всего несколько мгновений.
— Идите за мной.
Каюта, в которую они вошли, никак не вязалась со сложившимся у Неверова представлением о казарме. Это был полноправный номер люкс со всеми полагавшимися аксессуарами: лепниной на потолке, искусственным фонтаном, вполне правдоподобной имитацией оранжереи с зимним садом. Неверов бы не удивился, окажись этот сад настоящим.
Упрятанные в нишах светильники наполняли просторную комнату мягким рассеянным светом.
Подчиняясь едва заметному жесту вошедшего хозяина, из стены появился стол с большим навесным баром, содержавшим запотевшие от холода бутылки с разноцветными этикетками, настолько соблазнительными, что Неверов сразу же почувствовал, как сильно у него пересохло во рту во время короткой потасовки в коридоре.
— Выбирайте, что нравится.
Он не заставил себя упрашивать. Любимый маночжурский тоник принес с собой запах хвои и лесных цветов. Невольно подумалось, что от всей этой лесной роскоши у них остались теперь только воспоминания.
— Итак?
— Вы, конечно, знаете все последние новости?
— Естественно.
— Тем лучше. Старпом собирается осуществить высадку на только что обнаруженную планету. Это вы тоже знаете?
— Мои люди внимательно следят за всеми событиями.
— После беседы со старпомом у меня сложилось впечатление, что этот человек одержим неудовлетворенной жаждой власти. Если ему не помешать, он попытается выбросить нас на неисследованную планету с минимумом оборудования и без всяких запасов. А корабль оставит в своем полном распоряжении. Это позволит ему контролировать колонию на планете и диктовать нам любые условия. И сейчас, и в отдаленном будущем — в том случае, конечно, если колонизация планеты окажется возможной.
— Я предполагал что-то такое… А вы уверены, что с ним нельзя договориться? Ведь команда лайнера довольно многочисленна, и, если она ему подчинится, нам, даже объединившись, не удастся ему противостоять.
— Все не так безнадежно. Первым делом Асохин решил убрать со своего пути капитана, поскольку именно он мешал ему осуществлять ближайшие планы. Это ему удалось, но повлекло за собой неожиданные для старпома последствия: команда раскололась. Если дать им возможность выбора, многие окажутся на нашей стороне — эта работа уже начата. А если ваши люди нас поддержат — это убедит тех, кто сомневается и колеблется. Вот почему я решил обратиться к вам именно сейчас.
— Я должен подумать над вашим предложением и обсудить его с моими людьми. Вечером… Скажем, часам к шести по корабельному времени можете приходить за окончательным ответом.
Несмотря на молодость, начальник охраны не любил скоропалительных решений, и это произвело на Неверова самое благоприятное впечатление. Уже прощаясь, из чистого любопытства он не удержался от вопроса, задавать который с его стороны было не совсем тактично:
— Простите, лейтенант, но мне очень любопытно узнать, что заставило вас оказаться среди людей Тонино. Вы производите впечатление опытного кадрового офицера. Не сомневаюсь, что в большом мире вас ждала успешная карьера.
Он ответил сразу же, не задумываясь, поскольку, видимо, не раз уже отвечал самому себе на этот вопрос:
— Романтика и обстоятельства. В большей степени все же обстоятельства. Меня исключили из академии за грубость с начальством, ну и не захотелось идти на производственный комплекс. Здесь есть перспектива, возможность посмотреть мир, обеспеченная старость, в конце концов.
«Ну, о старости тебе думать еще рано, — решил Неверов. — Да и не доживешь ты до нее скорее всего, если останешься с этим подонком Тонино. Впрочем, мы все не доживем», — тут же поправил он себя, вполне искренне пожимая протянутую ему на прощание руку.
— Еще одну вещь я хотел бы узнать. Как вы сами относитесь к моему предложению?
— Я думаю, нам стоит объединиться. Хотя окончательное решение зависит не только от меня…
Почти бесшумно входная дверь отъехала в сторону, и по тому, как у него внезапно перехватило дыхание, Неверов понял, что настала минута, ради которой он, собственно, и оказался здесь, хотя ни за что в этом не признался бы даже самому себе.
— Почему вы мне не сказали, что у нас гости?
Элайн спросила это спокойным, чуть удивленным тоном, но по тому, как занервничал начальник охраны, Неверов догадался, какой большой властью обладает над ним эта женщина.
— Собственно, я не совсем уверен, что это гость… Я собирался…
— Перестаньте, Карлос. — Она отвергла его возражения легким, слегка капризным жестом. — Вы всегда преувеличиваете свои страхи и делаете из мухи слона. Этот человек не представляет для нас опасности. И оставьте нас, пожалуйста, — я хочу поговорить с ним наедине.
— Но, мадам… Это невозможно, мои инструкции не позволяют…
— Забудьте вы про свои инструкции, если все, что произошло с нами, правда, они уже не имеют значения.
— Так вы знаете!..
— А вы думали, я способна лишь танцевать на приемах? Я знаю все, о чем вы тут говорили. Еще до отлета в этой комнате по моей просьбе был установлен микрофон.
Похоже было, что эта новость окончательно выбила начальника охраны из колеи.
— Я ничего об этом не знал! Я должен обеспечивать вашу безопасность, и такие вещи не могут делаться без моего ведома! Я вынужден буду подать в отставку!
— Вот и подавайте, если сумеете добраться до своего шефа. Кстати, он все еще считается моим мужем, и в его отсутствие мои распоряжения должны выполняться столь же безоговорочно. До тех пор, разумеется, пока вы не сможете подать рапорт о своей отставке.
Невероятным усилием воли начальнику охраны удалось подавить рвавшиеся наружу чувства, он покраснел, побледнел и, в конце концов, не сказав больше ни слова, вышел.
— Зачем вы с ним так? Он же еще совсем мальчишка и, кажется, не такой уж плохой человек!
— Не смогла сдержаться. Если бы вы знали, до какой степени я их всех ненавижу! Всех, кто связал свою судьбу с моим мужем и его темными делишками.
Украдкой Неверов все время бросал на нее мимолетные взгляды, словно старался прочесть в ее лице ответ на какую-то загадку — возможно, так оно и было на самом деле. В их первую встречу в корабельной кают-компании ему показалось, что между ними что-то возникло, проскочила та самая, невидимая и неощутимая искра, которая мгновенно сближает мужчину и женщину. Но теперь он в этом сомневался.
Она казалась ему абсолютно другой, отчужденной, холодной и решительной. Даже одета Элайн была совершенно иначе. В короткую темную блузу и просторную юбку, не стеснявшую движений. А на ее нежной шее, где медленно и ритмично билась тоненькая жилка, больше не сверкал голубой глаз бирюсита.
— Вы смотрите на меня так, словно никогда не видели женщин! — Ее резкий, почти вызывающий тон лишь подчеркнул ту новую холодную волну, что прошла между ними в эту встречу по совершенно непонятной для него причине.
— Если честно — я их действительно давно не видел. Но дело не в этом. Вы кажетесь мне слишком красивой и слишком хрупкой для этого корабля, для того, что нам предстоит…
Его серьезный тон заставил Элайн нахмуриться.
— Вы думаете, все настолько серьезно?
— Более чем…
— Нас обязательно найдут. Вы плохо знаете моего мужа. Он перевернет всю федерацию, подкупит правительственных чиновников — если понадобится, в этот район пошлют целый флот.
Несмотря на весь свой ум и проницательность, она была достаточно наивна во всем, что касалось космоса.
— В какой район?
— Что значит, в какой район?
— В какой район они пошлют флот?
— В тот, в котором мы находимся!
— Никто не знает, где мы находимся. Даже мы сами. Вы когда-нибудь пытались найти пылинку в огромном зале? Одну-единственную пылинку? Наш случай намного сложнее… Биллионы километров пустоты отделяет нас от Земной Федерации. Не будет никакого флота, никаких спасателей, и чем скорее вы это поймете, тем лучше, потому что всем нам придется приспосабливаться к новой жизни, к новой судьбе…
Она прикусила губу и нахмурилась. Он ждал, наверно, целую минуту, прежде чем она сказала следующую фразу:
— Но вы говорили о какой-то планете?
— Да. И там нас тоже не ждет ничего хорошего. У меня есть все основания предполагать, что мы оказались здесь не случайно, что кто-то заранее спланировал и подготовил похищение «Севастополя».
— Кто же это?
— Если бы я знал!
— Похоже, нам всем потребуется в ближайшее время немало мужества.
Она справилась с этим известием на удивление быстро, и ему казалось, что он понимает, отчего это произошло.
У этой женщины был живой, деятельный характер, а из нее сделали игрушку, куклу в золотой клетке. Сейчас клетка исчезла, но она еще не знала, сумеет ли полететь вновь…
— Нам потребуется не одно мужество. Только в том случае, если мне удастся объединить всех людей, способных держать оружие, мы сможем избежать еще более печальной и совсем уж недалекой участи. Человек с маниакальным стремлением к диктаторской власти может натворить на таком маленьком замкнутом кусочке пространства, каким стал теперь наш корабль, слишком много бед.
— В этом я постараюсь вам помочь. Во всяком случае, в том, что касается моих людей. — Она горько усмехнулась и тут же поправилась: — Я имею в виду людей Тонино. У меня есть на них кое-какое влияние. Их всю жизнь приучали кому-то подчиняться. Сейчас, кроме меня, у них никого не осталось.
Она решительно поднялась и протянула ему руку, прощаясь, словно они вели светскую беседу на каком-то дипломатическом приеме.
Теперь пришло время Неверову горько усмехнуться, пожимая эту прохладную, узкую ладонь.
Он задержал ее в своей чуть дольше, чем следовало, и в наказание увидел, как бирюза ее глаз способна мгновенно превратиться в лед.
— Не делайте этого!
— Не делать чего? — Он и в самом деле не понимал, что она имела в виду, поскольку такой пустяк, как слегка затянувшееся рукопожатие, не мог вызвать столь бурной реакции.
— Того, что вы начали, когда увидели меня впервые. Терпеть не могу дорожного флирта.
— Наша дорога кончилась, Элайн. Очень скоро каждому из нас придется выбирать для себя новую.
Он испытал необъяснимое горькое удовольствие от звука ее имени и, не сказав больше ничего, направился к выходу.
ГЛАВА 9
К вечеру следующего дня их маленькая армия, считая и тех, кого сумел завербовать боцман среди членов команды лайнера, увеличилась на двадцать человек.
Все люди Тонино присоединились к отряду Неверова.
Теперь, когда у него появилась реальная сила, нужно было тщательно спланировать операцию по захвату корабля. Неверов хотел провести ее с минимальными потерями — он знал, что собой представляет высадка на незнакомую планету с последующей колонизацией. Каждая пара рабочих рук вскоре будет цениться на вес золота.
Успех подобного предприятия полностью зависел от количества людей, участвующих в освоении планеты. Да и не мог он себе позволить руководить операцией, связанной с большими человеческими жертвами, — такие вещи забываются не скоро, а в условиях, когда все официальные законы и правила перестают действовать, авторитет руководителя среди жителей колонии становится решающим фактором.
Чтобы не привлекать к своим людям излишнего внимания, Неверов запретил любые передвижения по кораблю без самой крайней необходимости. На небольшом военном совете присутствовало всего четверо: он сам, боцман, штурман и начальник охраны Тонино, лейтенант Карлос Фарино.
Совет собрался в каюте Неверова, хотя здесь отсутствовали многие удобства и было довольно тесновато, зато не было жучков. Апартаменты Тонино почти наверняка прослушивались, а свою каюту Неверов тщательно проверил. Боцман принес с собой взятый из багажного отделения небольшой ридикюль, составлявший весь багаж Неверова. Несмотря на несолидный вид, этот чемоданчик содержал внутри, кроме мощного станнера с двойной батареей питания, множество необходимых предметов. В том числе и аппаратуру, способную защитить от прослушивания не слишком большое помещение.
— Нам понадобится подробный план корабля, — сказал Неверов, когда все наконец разместились, кто как сумел, в тесном пространстве его каюты.
— Насчет подробного не уверен, но в общих чертах могу нарисовать, пробасил боцман. — Вообще-то, если служишь на какой-нибудь посудине достаточно долго, постепенно запоминаешь все ее уголки.
Боцман скромничал. Через полчаса у Неверова был детальный чертеж всех трех горизонтов «Севастополя» с отмеченными синим цветом зонами, находившимися под контролем людей старпома.
— Сейчас наше главное преимущество — внезапность. Старпом контролирует штурманскую рубку, и это крайне опасно, потому что там главный управляющий центр всех корабельных механизмов. Оттуда они могут перекрыть снабжение любых отсеков и лишить нас воды, пищи, даже кислорода.
— Это можно предотвратить, обесточив энерговоды, отходящие от машинного отделения. Если мы лишим их энергии — они ничего не смогут сделать.
— К сожалению, и мы тоже. Энергия понадобится нам для того, чтобы пробиться на верхние палубы, к рубке. Поэтому давайте не будем торопиться. Нам нужно выбрать подходящий момент и действовать только наверняка — с минимальными потерями. Чем дольше старпом будет оставаться в неведении относительно наших планов, тем лучше. Время сейчас работает на нас. С каждым днем наш отряд становится сильнее. У нас появляются новые люди, да и запас оружия постепенно увеличивается.
— Как вам удалось пронести через таможенный контроль такой арсенал? — спросил Неверов, с нескрываемым изумлением разглядывая худощавого и такого неестественно юного с виду Фарино. — Да и зачем вам оно было нужно в этом курортном рейсе?
— Ну, таможня давно уже куплена Тонино, и моих людей не проверяет, а что касается вашего второго вопроса, никогда не знаешь, чем закончится рейс…
Лейтенант всем своим видом показывал, что он не слишком доволен выжидательной тактикой Неверова и рвется к решительным действиям.
— Почему мы должны ждать, когда численный перевес на нашей стороне? К тому же у нас намного больше оружия. Мы могли бы покончить с ними одним решительным штурмом. Промедление становится опасным. А что, если Асохин что-нибудь заподозрит и начнет действовать первым? Я давно присматриваюсь к помощнику капитана и знаю: от него можно ждать любых неожиданностей.
— «Как и от тебя», — подумал Неверов. Его все больше беспокоил этот горячий, плохо предсказуемый мальчишка, и он терпеливо, в который уж раз постарался объяснить ему сложившуюся ситуацию. Казалось, один только штурман одобряет его решение не спешить с акцией по захвату управляющих центров корабля.
— Представьте, что произойдет, если сейчас начнется перестрелка. Большинство пассажиров не знают, что случилось с «Севастополем», они не знают, кто мы и что собой представляют люди старпома. Может начаться неуправляемая кровавая свалка. Погибнут слишком много ни в чем не повинных людей. Мы, возможно, захватим корабль, но какой ценой?
— Не слишком ли много внимания уделяете вы этому человеческому мусору? Они все равно погибнут, месяцем раньше — месяцем позже…
Лейтенант с его категорическими, а порой и чрезмерно жестокими суждениями нравился Неверову все меньше. Но Степан отчаянно нуждался в его оружии и в его людях, сейчас не время ссориться. Может, позже им и придется разбираться в собственных разногласиях — но не сейчас. Неверов снова попытался объяснить Карлосу ситуацию, стараясь перейти на понятный тому язык.
— Может, вы и правы насчет мусора. Все будет зависеть от того, окажется ли пригодной для жизни обнаруженная штурманом планета. Если нам придется создавать здесь колонию — без человеческого «мусора» мы не сможем выжить.
— Не я нашел эту планету — нас сюда привели, словно за руку, — не выдержал Ленц.
Видимо, штурман никак не мог смириться с собственным профессиональным поражением, с тем, что корабль впервые в его жизни не попал в рассчитанную им точку пространства.
— Если планета окажется пригодной для колонизации, каждый лишний человек станет цениться на вес золота, а время жизни для всех нас будет измеряться уже не месяцами…
Не обращая внимания на штурмана, Неверов всю силу своего убеждения направлял сейчас на одного-единственного человека и чувствовал, что сумел что-то переломить в Карлосе, по крайней мере заставил того задуматься.
— И как долго вы собираетесь ждать?
— Пусть они сделают первый шаг. Пусть сами объяснят пассажирам, что случилось с кораблем, это сразу же пополнит ряды наших сторонников. Среди шестисот человек найдутся весьма полезные для нас люди.
В конце концов совет единогласно одобрил его решение не форсировать события. Когда все разошлись, Неверов, сорвав с себя одежду, прошел в душевую кабинку и включил очистители на полную мощность. Воды для мытья на звездолетах не было, но разогретый до нужной температуры пар, насыщенный ионами и специальными маслами, хорошо очищавшими кожу, создавал удивительное ощущение свежести морского бриза.
От этого приятного занятия его оторвал гудок вызова корабельного вифона. Когда он подошел к аппарату, на пульте горел красный огонек. Это означало срочный, специальный вызов — экстренное сообщение или разговор с кем-нибудь из высшей администрации корабля.
Правом такого вызова обладал далеко не каждый офицер, и, подходя к аппарату, Неверов уже знал, что за разговор ему предстоит.
В глубине экрана появилось объемное цветное изображение Асохина, настолько реалистичное, что можно было пересчитать новые морщины, появившиеся вокруг его глаз за то время, что Неверов не видел его.
Дорога к власти сопряжена с огромным напряжением., с бременем ответственности и риском. И этот обязательный набор появляется всегда, независимо от масштабов претензий того, кто рискует играть в эту хорошо знакомую Неверову игру.
— Итак, что вы решили? Время на обдумывание истекло. Больше я ждать не намерен. Или вы присоединяетесь к нам. Или я вынужден принять меры для вашей изоляции. Вы слишком опасный человек, чтобы разгуливать на свободе в такое время. Итак, вы согласны занять место моего начальника охраны?
«Значит, уже перешли к угрозам!» — с раздражением подумал Неверов, но вслух ответил совершенно спокойным, безразличным тоном:
— После анализа всех обстоятельств я пришел к выводу, что в данной ситуации мне лучше всего остаться в стороне, по крайней мере на какое-то время, на правах обычного пассажира.
— Что же, каждый выбирает свое место…
— Вы прозондировали планету? — быстро спросил Неверов, предупреждая отключение канала связи.
— А вот это вы теперь узнаете вместе с остальными, на правах «обычного пассажира». — Верхняя губа Асохина приподнялась в злой усмешке, обнажив мелкие, испорченные плохим уходом зубы. Экран почти сразу же погас, но Неверов долго еще стоял напротив вифона.
Для того чтобы вести себя так уверенно, Асохин должен был чувствовать за собой вполне реальную силу. Вряд ли он станет просто так разбрасываться угрозами. Что же изменилось за истекший день? Что произошло такого, чего он не знал? И как этот неучтенный фактор, если он, конечно, существует, сможет повлиять на их тщательно разработанные планы?
«Хватит заниматься ерундой, — остановил он себя, заставляя отойти от молчавшего аппарата. — С помощью такой казуистической логики можно возвести в ранг реальной опасности любое подозрение. Не из-за подобных ли мыслей срывались многие, тщательно подготовленные и спланированные военные операции?»
Неверов хорошо знал историю и любил рассуждать об исторических параллелях и повторявшихся ошибках полководцев древности. Это был его любимый конек, он собирал и коллекционировал промахи всех известных военачальников. Особенную ценность в качестве убедительных примеров человеческой глупости представляли те из них, что повторялись не единожды. Взять хотя бы историю охоты американцев за немецким линкором во время второй мировой войны. Донесения разведки сто раз перепроверялись, а линкор много раз благополучно уходил от целого флота, охотившегося за ним.
Или история с атакой на Перл Харбор, когда данные разведки американское командование попросту проигнорировало, не поверив им. То же самое произошло с нападением немцев на русских.
Он не мог позволить себе сейчас ошибиться. Жизнь многих людей, да и его собственная были поставлены на карту. И тем не менее сейчас менять что-либо в тщательно разработанных планах не было никакого смысла. Если возникнет новая неожиданная опасность — что же, они встретят ее так, как полагается солдатам.
События не заставили себя ждать слишком долго.
Утром следующего дня один из людей боцмана, техник-наладчик ремонтных роботов, сообщил, что Асохин собирается объявить пассажирам корабля о том, что они становятся вынужденными колонистами на никому не известной планете…
Сразу же вслед за этим могли последовать и другие действия. Время ожидания закончилось. Неверов оповестил всех своих людей с помощью заранее подготовленного кода о том, что операция может начаться уже сегодня.
После обеда динамики вещательной корабельной сети сообщили пассажирам, что сегодня в семь тридцать в помещении кают-компании капитаном корабля мистером Асохиным будет сделано экстренное сообщение чрезвычайной важности. Все люди Неверова к этому времени были уже проинструктированы. Каждый знал, что ему следует делать после подачи сигнала.
Во время встречи с новым никем не назначавшимся капитаном могли произойти любые неожиданности. Для закона на этом корабле больше не осталось места — наступило время грубой силы.
Однако выступление Асохина началось вполне спокойно. При всем своем опыте Неверову так и не удалось заметить в зале кают-компании вооруженных людей. Хотя он совершенно точно знал, что они здесь есть. И это говорило лишь о том, что их противник гораздо серьезней, чем они предполагали.
Пассажиры, подавленные слишком долгой неизвестностью и страхом за свою судьбу, вели себя на редкость спокойно и дисциплинированно. Никого не удивила новая фамилия капитана, видимо, из осторожности люди молчали, предпочитая держать свое мнение при себе.
К семи тридцати в кают-компании яблоку негде было упасть. Все три обеденные смены едва уместились в обычно просторном помещении. Сейчас здесь было не меньше восьмисот человек, люди набились как сельди в бочке. Некоторые сидели прямо на столах, другие толпились в проходах.
Внимательно осматривая зал, Неверов, к собственному облегчению, отметил, что Элайн не было среди присутствующих. Он передал ей через Карлоса просьбу не приходить на собрание, но до последнего момента не был уверен, что она выполнит его пожелание.
Несмотря на необычное скопление народа, тишина в кают-компании стояла такая, что, когда к столику в центре зала подошел Асохин, Неверов слышал дыхание рядом стоявших людей.
Стараясь сделать это как можно незаметней, Степан лишний раз проверил, все ли стрелки из его команды находятся на местах. Все были здесь. Он не собирался начинать стрельбу в кают-компании, но был готов к любым неожиданностям. Такой человек, как Асохин, мог запросто воспользоваться пассажирами в качестве живого щита, лишь бы покончить со своими противниками.
Наверняка он прекрасно понимал, что, пока на борту находится офицер службы безопасности, — ему не удастся осуществить задуманное. Вывод напрашивался сам собой — от этого офицера следовало избавиться раз и навсегда. Сейчас для этого был самый подходящий момент.
Неторопливо похрустев бумагой, которую держал в руке, и обведя притихший зал своими маленькими цепкими глазами, Асохин наконец начал читать свое сообщение.
Он читал медленно, почти по слогам, морщась как от зубной боли, словно произносимые слова вызывали у него отвращение. Точно это не он сам написал их несколько минут назад.
— Все вы уже догадались, что наш корабль попал в нештатную ситуацию. Это нельзя назвать аварией, поскольку все устройства на борту лайнера работают исправно. Однако вернуться на Землю мы теперь не сможем. Во время последнего пространственного перехода корабль попал в неисследованный район космоса. Такое иногда случается. До сих пор наша наука знает о пространственных переходах далеко не все.
Асохин сделал эффектную паузу, словно ожидал от пассажиров аплодисментов, и обвел взглядом затравленно молчавших людей.
Теперь, когда он снял с себя всякую ответственность за потерю координат и переложил ее на науку, можно было переходить ко второй части сообщения:
— Мы не знаем, где мы находимся. Связь на таком расстоянии невозможна. Поэтому никакие спасатели нас не найдут, и мы должны рассчитывать только на собственные силы. Однако не все так плохо. Поблизости наши пилоты обнаружили пригодную для жизни планету. Если бы не это обстоятельство… Одним словом, запас продуктов на корабле весьма ограничен, и для того чтобы выжить, нам придется колонизировать новую планету.
Эту часть сообщения он выпалил одним духом, не заглядывая больше в свою шпаргалку, и, поскольку ошарашенные слушатели все еще молчали, Асохин с невинным видом провинциального оратора, удачно закончившего трудную лекцию, спросил:
— Вопросы есть?
Словно разбуженные этой банальной концовкой, пассажиры наконец задвигались. Какой-то грузный, лысый мужчина, до этого сидевший перед Неверовым на краю стола, внезапно вскочил на ноги и прокричал каркающим, срывающимся от волнения голосом:
— То есть что значить «колонизировать»? Вы хотите сказать, что вместо Рамиды вы привезли нас на какую-то необитаемую планету?!
— Так получилось. В космосе бывают неожиданности. Вас ведь предупреждали при продаже билета о возможном риске?
Увлеченный развернувшимся перед ним спектаклем, Неверов сделал непростительную оплошность, на какое-то, время потеряв свою всегдашнюю настороженную бдительность.
Результатом этого был холодный ствол станнера, уткнувшийся ему в спину. Рука, державшая оружие, была достаточно твердой и достаточно сильной, чтобы он почувствовал сквозь одежду болезненное покалывание энергетического заряда, готового в любую секунду покинуть свою капсулу.
ГЛАВА 10
«Ну почему везде, где я появляюсь, сразу же находятся люди, желающие избавиться от меня любой ценой? — спрашивал себя Неверов, послушно следуя указаниям своего конвоира. — Зачем мне понадобился этот проклятый корабельный журнал, что я мог найти в нем такого, чего бы уже не знал раньше? За каким дьяволом мне понадобилось дразнить Асохина и наживать себе нового смертельного врага?»
Неверов так и не подал своим людям условного знака за все время, пока они шли к выходу.
Возможно, человек у него за спиной ждал малейшего повода, чтобы открыть стрельбу. Здесь, среди толпы пассажиров, занятых только что полученным сообщением о собственной трагедии, избавиться от ненужного человека было совсем просто, никто бы толком даже не понял, что произошло и кто первым открыл огонь.
Когда наконец они миновали двери кают-компании, Неверов впервые позволил себе перевести дух. Вспоминая недоуменные лица двух своих стоявших на позициях стрелков, он так и не сумел ответить на вопрос, почему не подал условного знака.
— Какое сегодня число? — неожиданно спросил Неверов. Он до сих пор не видел лица своего конвоира и хотел хотя бы услышать его голос.
— Что, что? — не понял тот.
— Я спросил, какое сегодня число?
— Для тебя последнее.
— Ну, это совсем необязательно, — заметил Неверов, не меняя интонации и неожиданно бросаясь под ноги охраннику.
Это был весьма рискованный прием, тем не менее он сработал. Идущий за ним человек не был профессионалом или, во всяком случае, не обладал достаточным опытом рукопашных схваток, иначе он бы наверняка увеличил дистанцию сразу же, как только они покинули людное помещение. Но он продолжал идти вплотную к Неверову, и тот одним этим коротким броском сумел сбить его с ног. Падая вперед, конвоир все-таки нажал гашетку. Энергетический луч, пролетев над головой Неверова, ударил в стальную переборку. Брызги расплавленного металла попали в лицо конвоиру, тот взвыл от боли, но оружия не выпустил, вызвав этим в Неверове чувство, похожее на уважение.
Теперь, однако, Неверов оказался сзади неуклюже поднимавшегося с пола противника и легко выбил у того оружие.
— Может, стоит поговорить, прежде чем открывать стрельбу?
— О чем говорить? Мне приказано тебя убить.
— Кем приказано?
— Нашим новым капитаном.
— Вы его выбирали?
— Нет. Еще нет.
— В таком случае любые его приказы незаконны. Ты об этом знаешь?
Парень угрюмо кивнул. На вид ему было лет двадцать восемь. Неровно остриженные волосы и плохо сидящая куртка военного образца говорили о том, что охранником он стал совсем недавно. Он кривился от боли. Ожог на лбу был небольшим, хотя наверняка достаточно болезненным.
— Кем ты служил на «Севастополе», до того как Асохин перевел тебя в охранники?
— Откуда вы знаете, что я не охранник?
— Отвечай на вопрос и не забывай, что станнер теперь у меня.
— Вторым помощником механика.
— Можешь подняться.
Неверов сунул трофейный станнер за пояс. Кобура его собственного оружия, прикасаясь к тыльной стороне предплечья, казалась теплой и мокрой от пота. Этот дурачок даже не обыскал его, хотя и заставил изрядно поволноваться. Там, в кают-компании, достаточно было одного неверного жеста, случайного выстрела или даже взгляда, для того чтобы развязать кровавую бойню. Слава Богу, теперь это позади. Парень все еще сидел на полу, привалившись спиной к переборке, и смотрел на Неверова отрешенным, отчаянным взглядом.
— Долго ты еще собираешься тут сидеть?
— Лучше пристрелите меня. Если я вернусь, не выполнив приказа…
— Ну и что тогда?
— Он уже убил троих: механика Лежнева, техника Воротова и Сандрохина. Они отказались войти в его команду. Вы не знаете, что это за человек, он и нашего капитана… настоящего капитана опоил наркотиками, так что тот теперь умирает от сердечного приступа.
— Зачем же ты ему помогаешь?
— А что мне делать? Я хочу вернуться домой…
— Домой, похоже, теперь никто из нас не вернется. А вот если Асохин возьмет здесь верх над всеми, тогда…
Он внезапно остановился, потому что совершенно неожиданно в его голове сформировался дерзкий и четкий план.
— Послушай, что ты скажешь насчет того, чтобы перейти в другую команду?
— Разве здесь есть другая?
Неверов привык доверять своему первому впечатлению о людях, а этот парень ему нравился. Он, конечно, рисковал, но в конце концов в их теперешнем положении без риска не обойтись.
Ему не пришлось убеждать мальчишку слишком долго. Грегори Делони, как звали его недавнего конвоира, похоже, уже давно искал возможность избавиться от самозваного капитана и теперь с радостью ухватился за предложение Неверова.
— От тебя потребуется совсем немного. Самое главное, хотя бы на несколько часов убедить Асохина в том, что он полностью контролирует положение на корабле. Доложишь ему о выполнении задания. Ожог на твоем лице только придаст правдоподобия рассказу о нашей схватке. И вот еще что. Под полом рубки, сразу за левой переборкой, проходит вентиляционная шахта, там же находятся энерговоды.
Делони с уважением посмотрел на Неверова.
— Вы хорошо знаете наш корабль.
— В моей работе от любой мелочи может зависеть человеческая жизнь, поэтому приходится быть внимательным. Так вот, об этой шахте… На ней должны быть люки для ремонта и обслуживания. Тебе приходилось иметь с ними дело?
— Конечно. Я ведь был помощником механика.
— Прекрасно. В таком случае ты должен знать, в какой из них можно проникнуть незаметно.
Нахмурившись, Делони некоторое время раздумывал, а затем пожал плечами.
— Ближайшие к рубке люки на виду у охраны. Самый незаметный есть в грузовом отсеке, но оттуда почти двести метров придется ползти по узкой трубе все время вверх. По-моему, это невозможно. Энерговоды не обесточены, изоляция далеко не безупречна. К тому же повороты и сужающиеся места… Я бы не смог пройти этим путем.
— Ну а мне придется попробовать — это единственно возможный способ лишить Асохина энергии и не дать ему перекрыть проходы. Скорее всего он попытается сделать это сегодня, после собрания, как только закончит разбираться с пассажирами. — Неверов помолчал и продолжил: — Он достаточно умный человек и понимает, что подавить любое сопротивление проще, если изолировать людей друг от друга. Больше всего он опасается противодействия с моей стороны. Возможно, сообщение о моей гибели отсрочит эту акцию… В конце концов перекрытые проходы лишат и людей Асохина свободы перемещения по кораблю — так что мне придется рискнуть… Другого случая может и не представиться. И вот еще что… Отдашь эту записку боцману. Они должны начать сразу же, как только я обесточу рубку. У них будет полчаса, не больше, до того, как люди Асохина установят причину перебоя и наладят подачу энергии по обводному каналу.
— Боцману? Но он же на побегушках у нашего нового капитана!
— Не всегда то, что ты видишь с первого взгляда, соответствует истине. Помни об этом, когда будешь разговаривать с Асохиным. Теперь успех всего нашего дела зависит от тебя…
Внутри металлической трубы гнездился ветер. Упорный, спрессованный в кубометры сжатого воздуха, он несся навстречу Неверову, словно поток упругой холодной воды. От его напора металлическая труба дрожала, рождая внутри себя немыслимые звуки.
Здесь были еще и яркие оранжевые змеи энерговодов, каждая из которых готова была к смертельному удару, поджидая любое неосторожное движение человека.
Снаружи все это представлялось Неверову гораздо проще, и лишь теперь, с предельным напряжением всех мышц завоевывая каждый метр подъема внутри этой практически отвесной трубы, он понял, какую нечеловечески трудную, почти невыполнимую задачу взвалил на себя…
Однако обратного пути уже не было. В узкой трубе ему не удастся развернуться, а двигаясь назад вслепую, он почти наверняка наткнется на энерговод.
Белый круг фонаря, укрепленного над козырьком его кепки, выхватывал впереди несколько метров пространства. Скобы, приваренные внутри трубы и предназначенные для проведения ремонтных работ, помогали держаться. Если бы не мощный встречный поток воздуха, стремившийся каждую секунду сбросить его вниз, движение было бы вполне безопасно, однако теперь он чувствовал, как постепенно и безвозвратно теряет силы под напором этого искусственного ветра.
Сколько еще может продолжаться поединок с неумолимо свистящим в ушах потоком воздуха? Час, два? Ему казалось, он провел внутри трубы целую вечность.
Был момент, когда он почти разжал ладонь, державшую верхний стальной поручень. Мысль о том, что его борьба совершенно бессмысленна, что рано или поздно ему все равно придется уступить потоку воздуха, почти доконала его. Он не рассчитал сил, взялся за дело, которое не способен довести до конца, рано или поздно такое может случиться с любым.
Он так и не понял тогда, что его удержало. Возможно, мысль о том, что, если он сдастся, некому будет остановить Асохина и банду зверей, которая вокруг него соберется. Неверов знал, как это бывает. Службе безопасности внешних колоний довольно часто приходилось заниматься делами изолированных человеческих поселений, превращенных в ад одним или несколькими обезумевшими фанатиками, возжаждавшими власти над своими согражданами.
Сначала они отвергали все принятые человеческим сообществом законы, затем устанавливали собственные правила…
Он знал, кого эти правила унизят и превратят в рабов в первую очередь тех, кто по своему служебному положению раньше стоял выше этих людей или располагал большим, чем они, богатством и властью…
Слишком хорошо Неверов помнил, какое впечатление произвели на него самого синий камень бирюсита и та, что его носила…
Ею Асохин займется в первую очередь… Подумав об этом, Неверов стиснул зубы и вновь передвинул руку вперед и вверх, хватаясь за очередную скобу.
Совершенно неожиданно рев урагана в его ушах перешел в тихий свист. Не сразу Неверов сообразил, что именно произошло. Узкий вертикальный проход воздушной шахты кончился. Его голова и плечи находились в широком магистральном канале, проложенном под полом палубы. Здесь давление воздуха резко снижалось, а искусственная гравитация корабля из коварного врага превратилась в союзника. Больше не было необходимости карабкаться вверх по узкой трубе, преодолевая яростное сопротивление встречного потока воздуха. Вот только Неверов по-прежнему не знал, что ждет его впереди… Теперь все зависело от того, не ошибся ли он в Грегори Делони и не предаст ли тот его в самую ответственную минуту, сможет ли справиться с поручением, сумеет ли передать сообщение боцману?
Без этого весь его сумасшедший рейд терял всякий смысл. Для того чтобы восстановить подачу энергии в рубку, людям Асохина потребуется совсем немного времени. Только полная синхронность в действиях могла обеспечить успех этой экспромтом задуманной и слишком рискованной операции. Лишь теперь, после долгого пути вверх, Неверов полностью оценил, насколько она была рискованна. Но изменить что-либо сейчас было уже не в его власти.
Он походил на минера, заложившего фугасы в основание моста и повернувшего рукоятку взрывной машинки. Если расчет окажется безошибочным мост рухнет. Но при малейшей ошибке взрыв может уничтожить самого минера…
— Так, говоришь, ты попал в него?
Асохин стоял перед самыми дверями рубки. Через ее порог не смел переступить никто. Даже самые доверенные лица нового капитана сидели в небольшой комнате, прозванной командой «предбанником». Здесь был и боцман. Украдкой Грегори следил за ним, стараясь заметить хоть какую-то реакцию на свое сообщение. Но лицо боцмана оставалось совершенно бесстрастным.
Панические мысли метались в голове юноши. Крупные бисеринки пота выступили на его лбу. «Они прикончат меня, как только я отдам записку…»
— Я попал в него не сразу. Только со второго выстрела.
— Это по крайней мере объясняет след от ожога на твоем лице. Но насколько я знаю, Неверов редко дает возможность противнику выстрелить вторично… Ты что-то слишком нервничаешь, парень! Что ты сделал с трупом?
— Как вы и велели, я не стал тащить его к мусороприемнику, спустил на лифте вниз, в грузовой отсек, и там спрятал.
— Это придется проверить. — Асохин мельком взглянул на часы и кивнул боцману. — Запри его пока на гауптвахте, что-то я не слишком доверяю этому «коммандос».
Дверь за Грегори уже почти закрылась, и тот наконец решился. Терять ему теперь было нечего.
Когда записка оказалась в руке боцмана, тот отреагировал на это событие так же бесстрастно, как и на сообщение Грегори о гибели Неверова. Казалось, лицо этого гиганта вытесано из камня.
Молча закрыв дверь, боцман нажал на пластинку электронного замка…
Щелкнули засовы, но записка осталась там, снаружи, в ладони боцмана. По крайней мере, в этом Грегори не сомневался, а значит, ждать решения своей судьбы ему осталось совсем недолго.
Наконец в сплетении желтых пластиковых труб энерговодов Неверов нашел нужную. Собственно, если бы все они для проведения ремонтных работ не были бы обозначены соответствующими номерами и если бы боцман не помнил нужного ему номера…
Неожиданная мысль заставила Неверова похолодеть.
Почему, собственно, он решил, что боцман сказал ему номер энерговода, ведущего к рубке? Что, если этот энерговод с четкой восьмеркой обеспечивает работу механизмов их собственных отсеков? Что тогда? Простой и коварный план, способный уничтожить противника его собственными руками.
У него было слишком мало времени, для того чтобы по настоящему оценить людей, с которыми теперь, волею обстоятельств, ему приходилось работать. Одной интуиции порой бывает недостаточно, для того чтобы обнаружить предателя. Но у него не было в запасе ничего, кроме интуиции… Однако она в данном случае противоречила элементарной логике. Все члены его команды считали боцмана чуть ли не другом Асохина, во всяком случае, его верным слугой. Переход его в противоположный лагерь произошел при обстоятельствах, весьма не подходящих для добровольного принятия подобного решения. Что-то здесь было неправильно.
Сомнения обрушились на Неверова с такой силой, что он чуть не повернул обратно и, лишь вспомнив о коварном спуске, пройти который в обратном направлении не было никакой возможности, решил идти до конца.
Впереди, метрах в пяти, светилась решетка люка, ведущего в помещение рубки, — во всяком случае, именно так обозначил его боцман на своем плане.
По крайней мере это он мог проверить…
Осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, Неверов преодолел ползком последние метры и приник лицом к решетке.
Внизу, прямо под ним, находилась управляющая рубка… Впрочем, это само по себе еще ровным счетом ничего не значило. Нетрудно было догадаться, что он это проверит, прежде чем начнет резать кабель энерговода…
За широким подковообразным пультом расположился Асохин. Сейчас его кресло было отвернуто от пульта, и он сидел лицом к открывавшейся двери.
Решетка воздуховода была достаточно большой, и Неверов мог видеть все помещение рубки.
Вошел боцман и молча протянул Асохину серый клочок бумаги. Неверов узнал этот клочок сразу, как только увидел. Он почувствовал, что бессильная ярость и горькое сожаление о собственной ошибке заполнили его мозг.
Теперь у него оставались считанные секунды.
