Глава 13. Нежданно-негаданно
Приглушенный свет ресторана должен был настраивать на успокаивающий лад. Мягкие тона драпировок, прикрывающих стены, томный голос худенькой певички. И даже блюда – сплошь нежнейшие десерты и низкокалорийные фруктовые салаты.
Мой, как оказалось, будущий муж постарался выбрать наиболее романтическое место для встречи с суженой.
Когда я, ошарашенная неожиданным известием о скорой свадьбе, стояла у ворот академии, мне в ухо прошептал голос невидимки Ипри:
– Узнал, его зовут Дебор Жайдари.
– Лей Дебор, – я вяло ковыряла ложкой фруктовое желе, нарезанное кусочками и посыпанное сладкой медовой пыльцой, – у меня сейчас много заданий и учеба. Я правда была слишком занята. Тем более началась сдача практики. Я, конечно, очень скучала, но у меня совсем нет времени.
Он с нежностью взял мою свободную руку и со страстью ее сжал.
Я дала ему возможность в очередной раз рассказать о его томительном ожидании меня. Но чем больше его слушала, тем больше фальши слышала в голосе. И спать он не мог, и аппетита нет, и думает все дни напролет обо мне прекрасной. Как же ты, такой пылкий влюбленный, меня отпустил в другое государство? И почему перед академией не женился?
– Расскажите, как мои родители? – Я попыталась высвободить руку из горячих пальцев Жайдари. Неудачно.
Дебор посмотрел на меня слишком внимательно, будто пытался увидеть, правда ли мне так важно услышать о состоянии родителей.
Да что же не так во всей этой ситуации?
Но лей наконец выдавил натянутую улыбку и, сердечно вздохнув, коснулся губами моих пальчиков.
– Ваши родители очень рады, что их дочь удостоена чести учиться в Академии принца Таллриана, но выражают озабоченность предстоящим отбором лейлиара.
Я начала вслушиваться более внимательно. И чего это моим родителям не нравится отбор? На мой взгляд, каждый родитель должен спать и видеть, как их дочь замуж за принца выходит!
Словно прочитав мои мысли, жених произнес:
– Вы же знаете, наши семьи очень ревностно относятся к смешиванию стихий. И я, представитель одного из знатнейших родов, более чем кто-либо ратую за чистоту магии. Надеюсь, вы, как моя будущая жена, полностью поддерживаете мое мнение!
А должна? Наверное. Как будущая жена. Я смотрела на красивое, породистое лицо Дебора и точно знала: я не хочу ни поддерживать его мнение, каким бы оно ни было, ни быть его женой. И взгляд мне его масленый не нравился. А еще я чувствовала, как кожа под татуировкой холодеет и драконица во мне подозрительно ворочается. Ей тоже «женишок» не нравился.
Дебор продолжал уже более настойчиво:
– Надеюсь, вы поставили деканат в известность о своей помолвке.
Кусочек желе встал у меня поперек горла.
– Нет, – прошептала я. «И не собираюсь», – хотелось добавить, но слова под строгим взором Жайнари проглотила.
Он отпустил мою руку, откинулся на высокую спинку стула. Голубые глаза стали похожи на льдинки.
– Что значит «нет»? Вы серьезно? Вы не предупредили о своем практически замужнем статусе? Вы понимаете, в какое неоднозначное положение можете угодить? Вы можете попасть под пристальный взор Его Королевского Высочества!
Не поверит, но я только о том и думала, как под этот пристальный взгляд угодить, да через него поглубже к сердцу пробраться и до руки дотянуться, которую мне обязательно должен предложить один из принцев.
Дебор сложил руки на груди. Ему мое странное выражение лица не нравилось. А может, он мысли умеет читать?
– Я сегодня же встречусь с деканом и все ему объясню.
Ох, только этого мне не хватало. Вечер переставал быть томным. «Жених» значительно изогнул бровь.
– Меня удивляет ваша беспечность! – в голосе скользнули стальные нотки. – Мне казалось, вы должны быть счастливы стать моей избранницей. Вы ведь понимаете, что наш союз предоставляет вам высокое положение в обществе.
– Я… – протянула растерянно. Как избраннице принца, разве мне этого не гарантировано? А что вообще с моим положением в обществе? – Наверное… Просто…
Дебор покачал головой. Голос его смягчился, а вот взгляд по-прежнему ледяной. Он слишком пристально изучал меня.
– Не переживайте, моя милая. Еще все можно исправить. Мы сейчас же отправимся в академию, и я самолично извещу декана о нашей помолвке.
Я словно язык проглотила. Было в моем «женихе» нечто повелительное и подчиняющее. Драконица внутри меня бунтовала. Я будто слышала ее возмущенное шипение и желание выйти из рамок человеческого тела только для того, чтобы уничтожить Дебора Жайнари или, на худой конец, потрепать. И откуда он только нежданно-негаданно свалился на мою голову?
– Идемте! – решительно поднялся Дебор. – Решим все сразу, и вы сможете дальше спокойно учиться, не боясь стать невольной избранницей принца.
«Почему это невольной?» – в очередной раз проглотила я попытку поставить все на свои места.
Мужчина бросил на стол несколько монет и протянул руку, помогая мне встать. После чего уверенно повел к выходу из ресторана.
Я шла, не чувствуя собственных ног. Это какой-то кошмар! Да что же столько всего на меня валится? И главное, что делать?
– Добрый день, лейя КалЛей!
Я остановилась. В ресторан входил, ведя за руку даму в небесно-голубом платье, лейлиар ХилЛмар. Женщина была удивительно красива. Ровная бледная кожа, выразительные темные глаза. Черные волосы уложены в красивую прическу. Взгляд надменен, каждый шаг выверен. Изящная ладонь в тонкой ажурной перчатке лежит в пальцах принца.
«На ее фоне я – серая мышь», – подумала с грустью.
Дама даже взглядом меня не удостоила. В отличие от ее партнера. ХилЛмар посмотрел снисходительно, а на моего спутника оценивающе.
– Добрый день, лейлиар Таллриан, – чуть слышно выдавила я.
– Я считал, вы пребываете в собственной комнате, отходя от воздействия выпитого вами напитка, – насмешливо произнес принц.
Я постаралась смотреть куда угодно, только не на него. Стыд залил щеки, и мне одного хотелось – побыстрее уйти из этого заведения. Зато слова лейлиара привлекли внимание его дамы. Она наконец перевела на меня взгляд. Тяжелый, проникающий в самую душу. В центре ее темного зрачка шевельнулись черные воронки тьмы.
«Некромантка!» – уверенно подумала я.
– Лейя Зения, может, вы представите своего молодого человека? – Принц покидать наше общество, судя по всему, не собирался. Дама на секунду удивленно посмотрела на него, и тут же лицо ее снова стало бесстрастным. Разве что воронки в зрачках стали кружиться быстрее.
– Позвольте, я вполне могу представиться и сам, – заявил «жених». – Крайне интересно встретиться с одним из наследных принцев.
Он отвесил поклон, но я услышала в его голосе пренебрежение.
– Про наследных – это вы погорячились, – расплылся в язвительной улыбке ХилЛмар.
Похоже, мужчины уже были знакомы.
– И все же ваша милость относится к королевскому роду, и я не могу не выразить вам свое почтение! Это может быть расценено как неуважение к королевской власти ДарРиса.
М-да… Кажется, Дебор не любит принцев. А принц, судя по всему, не в восторге от Дебора.
– Дебор Жайдари! Я не ошибаюсь? – в голосе Таллриана так и сквозила желчь.
– Лей Жайдари – канцлер северных прерий, – насмешливо поправил Дебор.
ХилЛмар чуть приподнял бровь.
– И что же привело вас в нашу теплую страну? Неужели нечто столь важное, что вы бросили свои дела на Севере? – Если бы я не знала принца, приняла бы его вопросы за исключительное радушие. – Важные дела в ДарРисе? Что-то не припомню, чтобы брат говорил о встрече с канцлером ГорШира. Или решили увести нашу студентку?
Как точно сказал! Некромантка рядом снова бросила на меня взгляд. Теперь в нем появилось любопытство. Мой же спутник одарил ХилЛмара и даму улыбкой.
– Лейя Зения – моя суженая. И я бы хотел поставить в известность об этом факте деканат академии. Чтобы моя возлюбленная ненароком не попала в неприятную ситуацию, связанную с отбором лейлиара АлваАра.
– Суженая?
ХилЛмар посмотрел на меня. А мне захотелось провалиться сквозь землю от его насмешливого взгляда.
– Однако! Не буду скрывать, готов искренне завидовать вам, лей Жайдари. Вы нас лишаете одной из самых лучших претенденток. Но, надеюсь, ее выбор столь же достоин.
«Чтоб ему! Ведь издевается же! Быстрее бы Дебор увел меня отсюда».
Но «жених» то ли был туповат, то ли испытывал мои нервы. Ведь даже на губах не в меру серьезной некромантки мелькнула улыбка и тут же пропала, скрытая маской отчужденности.
– Именно это и привело меня сюда. – На лице канцлера появилась какая-то значительная гримаса. – Зная о робости своей суженой, я хотел сам поставить деканат и принца АлваАра в известность, что лейя КалЛей помолвлена и документы о нашем будущем союзе уже подписаны обеими сторонами.
Честно?
У меня чуть челюсть не отвисла. С трудом сдержалась. Ошарашенно посмотрела на «жениха». То есть моя с ним свадьба еще и документально заверена, и мне уже никуда не деться? И принца, выходит, как своих ушей не видать! Обалдеть!
Судя по виду ХилЛмара, последнее известие обрадовало его так же мало, как и меня.
– Лейя Зения крайне робка. Увы, деканат ничего не знал о том, что наша студентка уже связана… гм… узами. Конечно, принц АлваАр примет во внимание этот факт. Только не забудьте предоставить в деканат договор, подтверждающий помолвку между вами и лейей Зенией.
Последнее он произнес очень медленно, не сводя с меня взгляда.
Дебор усмехнулся в очередной раз, поклонился и сказал:
– Всенепременно! До свидания, лейлиар Таллриан!
На этих словах потянул меня из ресторана.
Взмахом руки остановил проезжающий мимо кэб. Помог мне взобраться и устроился рядом.
Колеса стучали по каменной мостовой, что-то скрипело под сиденьями, и меня изрядно потряхивало. Возница щелкал кнутом, цокали копыта лошади.
У меня разболелась голова. Как же все нехорошо складывается! Я уже помолвлена! И как на меня принц смотрел… Отчего мне так тоскливо было именно при воспоминании взгляда ХилЛмара? Злость, раздражение, насмешка и… Вот честно, мне показалось, что на долю секунды в переменной мимике принца мелькнула тоска. Глубокая, душевная. Точно такая, что сейчас пожирала мою собственную душу и сердце, тревожно отбивая неровный ритм. Отчего меня так сильно обеспокоило то, что подумал принц и как он относится к неожиданному известию о моей помолвке? Как и его приход в ресторан вместе с красоткой, сводящей с ума. Может, оттого, что ХилЛмар тоже принц? А значит, вполне бы мог сгодиться в мужья.
«Ага, о чем это я? У него вон какие дамы рядом!»
Тоска.
Ну ничего. В запасе еще ВилЛар и АлваАр. Эх, жаль только, что с обоими у меня отношения не слишком заладились. А тут еще внезапный «жених» нарисовался.
Нет. Я не могу позволить Дебору предоставить бумаги о собственной помолвке! Это крах! Полный! Меня Богдана испепелит! Да и не хочу я замуж за канцлера северных прерий. Вот никакого желания не имею.
Лей Жайдари что-то говорил о нашей будущей свадьбе. Я не слишком вслушивалась, только поверхностно пыталась не потерять нить его монолога.
На ближайших каникулах он собирался забрать меня и увезти в одно из его поместий в городе.
– Тебе понравится! – говорил он с нотками превосходства. – Это настоящий замок.
А потом планировалось знакомство со всеми его родственниками. Для этого на зимних каникулах должен был состояться бал, где меня представят как будущую жену канцлера Жайдари.
Возможно, настоящая Зения и была рада такому избраннику, но не я. Для меня подобный брак – убийство надежды вернуться домой и… Отчего мне это казалось не столь важным по сравнению с расстройством в глазах ХилЛмара?
Я закусила губу. Не плакать. Ни за что не показывать, насколько я разбита. Кэб остановился. Дебор протянул руку, помогая выйти. Я спустилась на землю. Посмотрела на стены академии.
Или сейчас, или никогда. «Жених» потянул меня, но я не шелохнулась. Аккуратно вытащила свою ладонь из его пальцев.
– Дебор… – произнесла тихо.
Он посмотрел на меня и разом уловил напряжение на моем лице.
– Дебор, – я вздохнула, – я не могу пойти к декану и рассказать о нашей помолвке.
Тишина. Какая-то жуткая и сквозящая холодом. Татуировка на плече ожила и напряглась так, что мышцу свело.
– Что это значит, КалЛей? – вопрос прозвучал резко.
Я вздрогнула. Наверное, нужно было что-то придумать, чтобы смягчить такую нерадостную для лейя Жайдари новость. Вот только мне в голову ничего не шло.
– Дебор, я не могу выйти за вас замуж, – выдавила тихо, отводя взгляд.
– Повторите, КалЛей! – глухим голосом проговорил он. – Что вы сейчас сказали? Повторите!
Он подступил, схватил меня за плечи и встряхнул.
– Я не выйду за вас замуж, – осмелилась посмотреть в его лицо, и мне стало страшно.
У канцлера выступили скулы, в глазах блестела безумная ярость.
– Вы отдаете себе отчет в том, что говорите? – Он сильнее сжал мои плечи.
– Мне больно, Дебор. Отпустите!
– Нет! – Пальцы его впились в меня. – Вы не можете мне отказать! Документы подписаны. Или вы забыли, в каком положении находится ваша семья?
У меня широко распахнулись глаза.
– Я…
Жайдари усмехнулся мне в лицо.
– Да, милая! Вам некуда деваться. Или вы моя жена, или я уничтожу всех, кто вам так дорог! Не забывайте, что все долговые обязательства вашей семьи я взял на себя. Но с такой же легкостью могу их вернуть! – У него скрипнули зубы. – Я готов был помочь бескорыстно и…
– Бескорыстно?! – воскликнула я, озаренная пониманием происходящего. – Воспользовавшись бедственным положением моей семьи?!
– Зения, вы же были не против этого союза. – В глазах канцлера мелькнуло удивление. – Хотели вывести семью из финансового кризиса. Да, я воспользовался ситуацией, но готов вернуть вашей семье былое состояние. Вас и ваших родственников снова начнут принимать в лучших домах Севера. Вы вернете себе имя и статус. Или перед вами замелькали возможные лавры королевы?
Я молчала.
Дебор взъярился.
– Не мечтайте! Я не позволю втоптать мое имя в грязь! И кем? Вами? Дочерью обнищавшего рода?!
Он перехватил меня за запястье и потянул к лесным кущам.
– Я знаю, после чего принц не захочет даже рассматривать вашу кандидатуру.
– Вы с ума сошли, Дебор?! – упиралась я.
Канцлер был силен. Он подхватил меня за талию и закинул на плечо.
– Я это решу. Видят темные, я не хотел получать вас таким образом. Но вы меня вынуждаете!
– Я буду кричать!
– Кричите сколько угодно, моя милая! Вас не услышат! Вы за пределами академии и далеко от города.
Он щелкнул пальцами. Я могла лишь ощутить, как у меня в горле словно развернулся ледяной ежик.
Канцлер затащил меня в кусты и сбросил на землю.
Ох, только не это!
Я попыталась встать, ноги не слушались.
– Не сопротивляйтесь, моя прекрасная КалЛей, и все будет хорошо!
«Хорошо? Да он рехнулся! Он хочет меня прямо здесь… Здесь!»
От обиды на глаза навернулись слезы. Я вся сжалась. Шмыгнула носом и тут ощутила. Татуировка засияла холодным светом, просачивающимся даже через плотную ткань платья.
– Не пытайтесь воздействовать магией. Я сильнее вас, Зения, и вы это прекрасно знаете. Не заставляйте делать вам больно.
Канцлер скинул камзол на землю и начал расстегивать пуговицы на штанах.
Что бы он ни говорил, я не собиралась просто так сдаваться!
Судорожно пыталась вспомнить методы защиты. Но вместо этого в голове загудело. Холод пошел по венам. Ветки кустарников рядом со мной покрылись инеем.
Я поднялась. Тяжело. Чувствовала, как давит и сковывает меня магия канцлера.
Он усмехнулся, глядя на мои потуги противиться его силе.
А я, глотая слезы, со злостью посмотрела на него.
«Ненавижу! И никогда женой твоей не буду!» – подумала, и сила во мне забурлила. Не моя. Животная стихия, поглотившая меня полностью. Нет, я не обратилась в дракона, как ожидала, но сама драконья магия развернула крылья за моей спиной и ударила приблизившегося ко мне Дебора.
Канцлера откинуло к деревьям, приложив головой о ствол. Лицо его исказилось.
– Что ж, вы сильнее, чем я думал, – прохрипел он, поднимаясь и стирая со лба струйку алой крови. – Но тем интереснее будет вас получить, КалЛей.
И ударил сам.
Боевик. Владеющий, скорее всего, немалым опытом и силой. И девчонка-студентка, всего с месяц осознавшая себя как стихийницу с не до конца понятой магией драконьего проклятия. Если бы я только могла по собственному желанию обращаться в яростное огромное чудовище! Но…
Жгуты оледеневшей земли сковали меня и бросили на многовековой дуб. В ребра воткнулась острая ветка. У меня в глазах замелькали звездочки. Я забыла, как дышать, и захрипела.
Дебор вытер лицо рукой.
– Вы зря отталкиваете меня, Зения! Примите уже наконец вашу участь и станьте снова пай-девочкой!
«Ни за что!» – хотелось выкрикнуть мне, но смогла лишь болезненно хрипнуть нечленораздельное:
– Сдох б…
Ежик в горле воткнулся так, что я закашлялась, отплевывая кровавые сгустки.
«О моя драконица! Помоги!»
Сила заворочалась, приниженная и сама перепуганная мощью канцлера. И все-таки услужливо подсунула мне воспоминания с занятий по боевому искусству. Всего один семестр, не так уж и много, чтобы стать опасной соперницей столь сильному врагу, но все же. Расправила ледяные крылья, они помогли мне подняться. Драконица внутри меня выла от боли и обиды, невозможности раскрыться. Уж скорее бы солнце пошло за горизонт, плевать, что это может стать для меня фатальным обращением. Но вот тогда бы я смогла показать, кто сильнее.
Я смотрела заплывшим взором на приближающегося канцлера. Невидимые драконьи крылья дрожали за спиной, готовые нанести очередной удар. А я мысленно шептала заклятие защиты. Мысли разбредались, терялись в гуле, поселившемся в черепной коробке после тяжелого приложения о ствол, голова кружилась.
Сконцентрироваться…
Вобрать воздуха… Он шел со свистом, подсказывая, что мои легкие не в лучшем состоянии.
Собрать силу… Я покачнулась. Деревья, ветки, кусты – все бешеным хороводом плясало перед взором. И сквозь эту круговерть ко мне уверенной походкой победителя шел канцлер.
– Ну что, моя милая, начнем!
Удар. Канцлер согнулся пополам.
А меня покачнуло от слабости. Я опустилась на колени. В очередной раз закашлялась, давясь воздухом. Приподняла голову.
Это не я нанесла удар.
– Ы-ы-ы! – разнеслось озлобленное совсем рядом.
Я с трудом приподняла голову.
Десяток умертвий стояли, окружая меня. Самый крупный, костлявый, с жутким черепом надвигался на Дебора.
– Ы-ы-ы! – встали следом за ним еще семеро.
Двое помогли мне подняться.
«Милые вы мои. Как же я рада вас видеть. Только сказать об этом не могу. Ежик в горле тычет иголками».
– Ы-ы-ы-ы-ы-ы!
Мертвые кинулись на канцлера.
Я никогда не видела настоящей боевой схватки с нежитью, но уже в первые пять минут поняла, что шансов у нас нет.
Мои замечательные, готовые жертвовать собой умертвия ложились друг за другом, уничтоженные мощными заклятиями. Застывшие во льду. Погребенные невесть откуда взявшимся твердым ледовым настом.
Я, придерживаемая костлявыми руками, старалась собрать собственную силу.
Пусть это будет удар, возможно, полностью лишающий меня магии, но я останусь рядом с ними. С моими умертвиями.
Драконица, что же ты не выходишь? Отчего так долго не заканчивается этот день? Солнце, скройся за горизонт!
Невидимые крылья в очередной раз распахнулись, даря телу холод и магию.
Я собралась с силами и…
– Подобное отношение неприемлемо к студенткам нашей академии и ко всему, что им принадлежит! В данном случае – к нежити, подчиненной лейей Зенией!
Перед моим расплывавшимся взором стоял ХилЛмар. Его рука плотно сжимала горло Дебора.
– Ы-ы-ы! – жалуясь, сообщили ему зомби.
– Я вижу, что здесь происходит!
Я еще никогда не слышала у своего преподавателя такого голоса. Будто из-под земли. Тяжелый и убивающий всякое желание к сопротивлению. Даже когда он был зол на студентов за несделанное занятие или ошибки в заклятиях стихий, не мелькало ни ноты того, что сейчас зловеще звенело в его тоне.
– Она моя! – Жайдари пытался высвободиться из крепкой хватки. Ноги его болтались в воздухе, он непрерывно ими молотил. ХилЛмар раскрыл пальцы, и канцлер тяжело плюхнулся в паре шагов от меня.
– Ы-ы-ы! – довольно провозгласила моя нежить.
Принц щелкнул пальцами. Горячая тьма вырвалась из-под полы его плаща и скользнула по земле, вытаскивая прикопанных зомби. Те поднимались, отряхивались.
– Принесите извинения лейе Зении! – рявкнул ХилЛмар. – Вам сильно повезет, если я не предоставлю вам счет за академическую нежить!
«Жених» с вызовом посмотрел на принца.
– Кажется, я начинаю понимать нежелание моей невесты подчиниться моей воле. Уж не вы ли, лейлиар, поспособствовали этому? Неужели средний принц обошел старшего? – Канцлер глухо рассмеялся.
ХилЛмар бросил на меня всего один-единственный взгляд. Приказной. И я его поняла, так же понимали мы на занятиях принца его молчаливые задания. И мертвецы мои тоже поняли. Попятились, затаскивая меня за широкий ствол дерева. Положили у основания и вернулись к принцу. Я прижала руки к тяжело вздымавшейся груди.
До меня все еще доносились голоса. Я чувствовала всполохи магии.
– Вы не вправе мне приказывать, лейлиар ХилЛмар! Вы отказались от власти во всех ее проявлениях. Вы всего лишь преподаватель академии!
– Вот именно! И студентка КалЛей Зения зачислена в мою группу. Я отвечаю за нее на протяжении всего обучения. И будьте уверены, если она откажет вам в помолвке, а я сделаю все, чтобы она отказала, не только академический совет поддержит ее решение, но и королевский тоже!
– Она подписала договор!
Выкрик прозвучал одновременно со вспышкой магии. Дерево, за которым я пряталась, опасно заскрипело, но сил отползти дальше не было.
– Обещаю, что заставлю вас его сожрать!
– Ы-ы-ы!
Похоже, нежить была готова помочь принцу в желании кормления канцлера договором.
– Она принадлежит мне!
– Так отвоюй ее у… академии!
Внезапным жаром полыхнуло совсем рядом.
Больше не было слов. Деревья трещали. Стихии выли. Нежить поддерживала потусторонними возгласами. Я прикрыла глаза. Драконьи крылья пытались меня растормошить, но я не могла заставить себя хоть немного приподняться. Кровь сочилась, насквозь пропитывая ткань платья. Дышать становилось труднее.
«Я умираю?» – спросила мысленно у своей драконицы.
Она тяжко вздохнула последний раз, перед тем как мое сознание полностью отключилось.
