Глава 31
Откровенный разговор

Вынырнув из омута нахлынувших воспоминаний, Артем ощупал «развороченный» правый бок. И чуть не прослезился от счастья, обнаружив, что все раны благополучно зажили.

Еще через секунду очухавшаяся от реалистических воспоминаний память подсказала объяснение – те ужасные события случились давно. Он благополучно оправился от ран и уже девять месяцев проживает в Светлом Тегвааре. Куда попал аккурат из удивительного камина, с необжигающим огнем. Подвижная стена в камине, без сомнения, – магический портал в волшебный город.

Оправившись от шока возвращения в реальность, Артем осмотрелся. Он снова был в комнате с «глазастыми» стенами. Полулежал в кресле возле круглого стола. В кресле напротив, закинув ногу на ногу, сидел и неспешно попыхивал сигарой лорд-курас Марсул – маг и смотритель легендарной Долины Драконов, куда их с Во-пулом обманом завлек коварный темный маг Себарг Скрытень. И что-то в курасе неуловимо изменилось, пока Артем пребывал в плену воспоминаний.

– С очередным возвращением, – констатировал Марсул, давя в пепельнице окурок сигары. – Как самочувствие?

– Более-менее, – отозвался Артем, поудобней устраиваясь в кресле.

– Тогда продолжим разговор. – Марсул улыбнулся. И стало понятно, что в нем поменялось.

Зубы! Жуткие акульи челюсти превратились в нормальные, как на портрете, человеческие зубы. И глаза! Он сидел без очков. На смену желтым драконьим с узкими зрачками пришли обычные голубые человеческие глаза.

– Тебе знакома эта вещица? – Марсул вытряхнул из бумажного пакета на стол перед Артемом горку обгоревшего мусора.

Большинство ракушек расплавилось в бесформенную массу, но и нескольких уцелевших фрагментов хватило Артему, чтобы опознать останки подарка Ольги.

– Это мой браслет, – ответил Артем, поднимая со стола оплавившиеся фрагменты и прикладывая к правой руке.

– И кто же, любопытно, подарил тебе эту красоту?

– Девушка любимая.

– Ты с ней в Тегвааре познакомился? Или…

– Ну, разумеется, в Тегвааре, – перебил Артем.

Он раздраженно швырнул ракушки обратно на стол и с тяжелым вздохом добавил:

– Только вот не уберег я ее подарок.

– Ты казниться-то погоди, – улыбнулся Марсул. – А лучше напряги-ка восстановившуюся память и вспомни – ты любимую девушку раньше, до Тегваара, нигде не встречал?

– Да ну, где ж я мог?! – теряя терпение, начал заводиться Артем и вдруг замолк, словно громом пораженный открывшимся взору видением.

– В доме у таинственного Хозяина, не так ли? – озвучил за него воспоминание проницательный курас.

– Да, там была горничная…

– Знаю, видел, – перебил Марсул. – Снимая магические барьеры с заблокированных участков твоей памяти, мне невольно пришлось вместе с тобой заново пережить три дня плена в доме Хозяина. Я видел горничную твоими глазами. Не беспокойся, в ваши интимные дела носа не совал… Значит, она похожа на девушку, подарившую тебе этот браслет.

– Да они просто как две капли. Одно лицо! Только у горничной волосы были до плеч и черные, а у Ольги, так зовут мою девушку, они рыжие и короткие… Выходит, бедняжка вырвалась из плена и разыскала меня.

– Вырвалась. Еще как вырвалась. С боем вырвалась, – усмехнулся Марсул. – Только вот тебя она не искала, а прихватила с собой, когда, поджав хвост, уносила ноги из паучьего логова.

– Как это? – растерянно захлопал глазами Артем. – Вы хотите сказать?..

– Ты хочешь, – перебил курас. – Мы же договорились обращаться друг к другу на «ты».

– Да-да, прости, забыл, – кивнул Артем и продолжил развивать прерванную мысль: – Ты полагаешь, Ольга была не только горничной в доме Хозяина, но и господином экзекутором?

– Разумеется. Видишь ли, все пауки прекрасные актеры. В их грязном деле без этого никак нельзя. Я уверен, твоя любвеобильная горничная была и жестоким палачом-экзекутором, и даже иногда самим бестелесным Хозяином. Но, думаю, ее наставник доверял ей эту координирующую роль не часто. И по большей части сам озвучивал ключевого персонажа своей кровавой пьески.

– Наставник? Что еще за наставник? – растерянно пробормотал Артем.

– Пауки всегда работают в паре: наставник и ученик, – продолжил объяснять Марсул. – Опытный наставник осуществляет организационную работу. Выбирает подходящее под логово место. Организует поимку жертв. Составляет сценарий «развлекательной» программы для гостей, погружающей их в состояние беспрерывной эмоциональной встряски. Ученик же является послушным орудием в его руках, беспрекословным исполнителем его воли.

– Нет, невозможно. Оля не могла быть пауком. Экзекутор выпорол ее на моих глазах.

– Для опытного мага проделать такой фокус – пара пустяков. Смотри.

По воле Марсула стоящая на столе бутыль с коньяком невесомой пушинкой вспорхнула в воздух и, описав круг над раззявившим рот Артемом, на крутом вираже лихо плеснула в пустой стакан зрителя часть содержимого, с одного раза наполнив до краев, не пролив ни капли. По завершении представления бутылка спикировала вниз и заняла обычное место у правой руки кураса.

– Но Оля не могла, она обычная девушка, – уперся Артем. – Сейчас она работает со мной мойщицей окон в Светлом Тегвааре…

– Ты вынуждаешь меня повторяться – пауки прекрасные актеры. Не спорь. У меня есть неопровержимое доказательство того, что твоя Ольга – один из пары пленивших тебя пауков, – обезоруживающе улыбнулся Марсул. – Браслет – магический артефакт, настроенный точно на тебя. Подарить его тебе мог лишь очень хорошо и давно знакомый с тобой чародей.

– Мы с Олей едва знакомы. Я полтора месяца назад впервые ее увидел.

– Зато с горничной ты познакомился целых девять месяцев назад. И учитывая, что они с Ольгой одно лицо…

– Может, они просто двойники.

– Влюбившиеся в одного мужчину?

– Совпадение.

– Не стоит ее выгораживать, Артем. Твоя Ольга страшный человек. Вспомни, в созданную ей и ее наставником паутину угодило двадцать ни в чем не повинных людей. А выжил из них лишь ты один.

– Половину перестреляли парни в камуфляже.

– Потому что несчастные были обречены на необратимое воплощение. Считай, со стороны чистильщиков это был акт милосердия. Не стоит обманываться и пытаться спихивать вину на честно исполнивших долг парней в камуфляже. Истинные виновники гибели несчастных – пауки… Одного из их пары мы уже установили. С выявлением наставника, боюсь, придется повозиться.

– Там, кроме горничной, из обслуги был еще только абрек. Выходит, он и был наставником. Только вот непонятно. Раз он такой опытный злодей, почему так легко позволил себя расстрелять автоматчикам?

– Этот несчастный вовсе не наставник, – отмахнулся курас. – Он был одурманен чарами пауков. Еще одна жертва их черного колдовства.

– Так, все. Хватит. Тайм-аут, – схватился за голову Артем. – У меня уже от всех этих наставников, учеников, пауков с паутиной мозг закипает. Хотелось бы хоть примерно понимать, о чем говорим. Растолкуй толком – что еще за паутина такая? Почему дом Хозяина – паучье логово? И кто такие пауки?

– Поздравляю, начинаешь задавать правильные вопросы, – неожиданно похвалил Марсул. – С удовольствием тебе отвечу, только сперва промочу горло. Ты, кстати, можешь составить мне компанию.

Артем не возражал. Собеседники сделали по глотку. Курас достал из коробки очередную сигару, отсек гильотиной острый кончик, сунул в рот, запалил спичку, закурил. Пододвинул коробку с сигарами Артему и жестом предложил угощаться.

Соскучившийся за ночь по табаку Артем не заставил просить дважды. Тоже вытащил сигару и, проделав с ней те же манипуляции, что и сосед, глубоко затянулся ароматным крепким дымом. Так глубоко, что с непривычки даже закашлялся.

– Ничего, у нас разговор длинный, научишься, – подбодрил курас. И тут же, без вступительного слова, начал отвечать на вопросы.

– Пауками на жаргоне регуляторов Светлого Тегваара называют магов, охотящихся в Широком Запределье на определенную породу людей и добывающих с помощью жертв драгоценную ману. Черному колдовству, которое используют в мерзких опытах пауки, не обучают в ТАЧИ.

– Где-где?

– В Тегваарской Академии Чародейского Искусства, – расшифровал курас и продолжил: – Это тайное, запретное знание, одно из немногих, пришедших в Тегваар из Широкого Запределья. Оно передается от наставника ученику наглядным примером во время совместной практики. На свои жертвы пауки настраивают специфические магические ловушки, опутывают сложной сетью поисковых заклинаний – паутиной – площади, проспекты, улицы и переулки города Широкого Запределья, где начинают охоту. Паутина не долговечна – держится не дольше суток, и, чтобы через нее за короткий промежуток времени прошло как можно больше народа, пауки раскидывают ее накануне большого праздника.

– Точно! Перед тем безлюдным утром, когда я угодил в автобус Хозяина, был День города. Я ходил смотреть салют, – вставил Артем.

– Попавшие под заклинание пауков – особенные люди, с уникальным даром, о котором я расскажу чуть позже. Угодив в паутину, они на какое-то время выпадают из привычной жизни. Их сознание застилает наложенный пауками морок, под воздействием которого бедняги, не замечая ничего вокруг, ищут встречи с пауком.

– Да не искал я никакой встречи, – возмутился Артем. Он поперхнулся дымом и вновь закашлялся. – А просто… кхх!.. торопился на работу, поэтому… кхх!.. пришел на автобусную остановку и стал ждать… кхх-кхх!.. автобуса.

– И часто ты автобусом до работы добирался? – спросил Марсул. Дожидаясь ответа, он откинулся в кресле, затянулся и, запрокинув голову, стал выпускать аккуратные белые колечки дыма.

– Ну, было пару раз вначале, когда только в банк устроился, – стал отвечать откашлявшийся и прополоскавший горло глотком коньяка человек. – Потом машину купил. И как все нормальные люди… Вот я болван, – уже изрядно захмелевший Артем провел растопыренной пятерней по лицу, – у меня ж тачка во дворе стояла. На фига ж я на чертову остановку поперся?!

– Не кори себя, твое сознание было одурманено мороком пауков. Ты напрочь позабыл о машине и сделал так, как было нужно не тебе, а им, – пояснил курас и тут же, без паузы, продолжил: – Особенность людей, на которых охотятся пауки, заключается в том, что они могут собирать и накапливать свои и чужие эмоции. Как положительные, так и отрицательные. В Широком Запределье таких называют энергетическими вампирами. Мы, маги, называем их просто – энергетики. Набрав группу таких энергетиков, пауки прячут их в заранее подготовленном логове. Там пленников начинают пичкать эмоциями, параллельно вводя в кровь специальное снадобье, позволяющее преобразовать накопленные человеком эмоции в чистую ману. Снадобье, как ты уже сам догадался, готовится на основе вампирской крови, которую подвергают некоторой магической обработке. Побочный эффект подобного рода добычи магической энергии тебе известен не понаслышке. В логове из-за частых стрессов все жертвы рано или поздно воплощаются в вампиров. Поэтому в арсенале пауков должно быть действенное средство для их уничтожения. В твоем случае это зачарованный клинок экзекутора и заговоренный огонь в камине.

Артем невольно поежился.

– Своими жесткими методами они похожи на настоящих пауков, – продолжал Марсул. – Как и насекомые, они плетут паутину, пичкают угодивших туда «мух» ядом и начинают пожирать беспомощную жертву еще живой, не останавливаясь, пока не выжрут все нутро досуха.

– Жуть какая, – поморщился Артем.

– Разумеется, промысел пауков вне закона. Магический Орден Регуляторов Светлого и Темного Тегваара, имея представительства практически в каждом городе Широкого Запределья, борется с этим злом. Наместники-регуляторы следят, чтобы на их территории не появлялось паучьей сети. Увы, не всегда получается вовремя обнаружить и обезвредить хорошо замаскированные тенета раскинутой паутины – твоя история яркое тому подтверждение. Массовое исчезновение десятков энергетиков сигнализирует наместнику-регулятору, что в его городе завелся паук. Для его поимки в город приглашаются чистильщики. Их задача: в минимальный срок отыскать паучье логово и истребить всех его обитателей. Это при их непосредственном участии ты вновь обрел свободу.

– Ничё се, свободу обрел – да они меня чуть в решето не превратили! – не удержался от реплики Артем.

– Чуть – не считается, – хмыкнул Марсул и отпил из стакана.

– Я вот только одного не пойму. Зачем вообще паук ввязался в драку? Ведь мог сразу, как началась стрельба, незаметно шмыгнуть в портал и все дела. Вместо этого он подставился, полез под пули и, ничего толком не добившись, все одно был вынужден бежать. Спрашивается, к чему весь этот нелепый риск? И почему, раз уж он все же решился напасть на автоматчиков, не использовал против них магию?

– Магию использовать он… вернее, она не могла, потому что в отряде чистильщиков был свой маг, умением и силой не уступающий пауку. Вспомни закутанную в серый плащ фигуру с мечом, – это был адепт Магического Ордена Регуляторов. Маги почувствовали примерно равную силу друг друга и предпочли защиту нападению… А в бой паук вступил по двум причинам. Во-первых, прикрывая бегство наставника. Который, под шумок атаки экзекутора, ускользнул в портал незамеченным, вместе с собранным запасом маны. И сохранив инкогнито. Ну и во-вторых, защищая тебя. Ты был для нее настолько ценен, что она рискнула из-за тебя жизнью.

– Хочешь сказать, она в меня по уши втрескалась?

– Нет. Любовь тут ни при чем.