Глава 30
«Поцелуй смерти»

Курас приложил руку к рисунку сдвоенных закрытых глазниц. Тут же добрая треть стены занялась зеленым мерцающим пламенем и исчезла, открыв высокий, до потолка, проем в непроглядную тьму.

В нос ударило смрадом гнили и разложения. Артем скривился и прижал к носу рукав кофты. Вонь была точно такой же, как в злосчастной драконьей пещере. А спасительных капель под рукой сейчас, увы, не оказалось.

Марсул на зловоние никак не отреагировал, словно не заметил.

– Не отставай, – не оборачиваясь, бросил хозяин комнаты. И первым шагнул в черноту.

Проявив смекалку, Артем вылил на рукав остатки коньяка из своего стакана и снова прижал к носу. Коньячные пары на время перекрыли вонь, дышать стало легче. Он бросился догонять Марсула. Светящийся выход за спиной бесшумно закрылся. Дальше идти пришлось, как слепцу, целиком обратившись в слух, ориентируясь на легкие быстрые шаги кураса. К счастью, проводник ушел недалеко, и догнать его не составило труда.

– Марсул, ты, часом, не в курсе, что за дом Хозяина, куда меня постоянно затягивает? – поравнявшись с магом, спросил Артем. – Там со мной и вокруг меня творятся всякие ужасные вещи…

– Логово паука, – откликнулся невидимый проводник. – Хозяин – паук, которому нужны твои эмоции. Без разницы, положительные или отрицательные. Главное, как можно более сильные. Добиться от пленника счастливого смеха после того, как темным колдовством вырвал его из нормальной жизни, согласись, трудновато. Гораздо проще до смерти запутать. Вот паук и злобствует, добиваясь желаемого всеми доступными способами… Короче, долго объяснять, для чего это все ему нужно. Позже. А сейчас мы пришли. Вот, полюбуйся, что тут у меня для тебя припасено…

Марсул остановился у непонятного, скрытого тьмой, пыхтящего существа или механизма. Скороговоркой пробубнил под нос заклинание. И над их головами вспыхнул желтый язык пламени, осветив кусок пещеры.

В шаге от Артема из тьмы вынырнула исполинская фигура Вопула. Освещенные пол и стены вокруг тролля подтвердили уже закравшуюся догадку о драконьей пещере.

Выглядел друг отвратительно. Тролль сильно осунулся, постарел и даже как будто похудел. Его комбинезон превратился в закопченную, растрепанную рванину, колыхающуюся на сквозняке обожженными краями десятка прорех. Разумеется, от маскировочных чар на изуродованной огнем зеркальной материи не осталось и следа. Та же плачевная участь постигла и чулок-маску, и защитные перчатки. Как и у Артема, худо-бедно уцелели лишь ботинки на ногах. Сквозь дыры в одежде на зелено-коричневой коже здесь и там виднелись огромные черные волдыри ожогов. Многие сочились сиреневой кровью, марая остатки одежды чернильными пятнами.

Вопул никак не отреагировал на вспышку света. В его широко раскрытых глазах кошмарно блестели пустые бельма. Только мерно вздымающаяся и опадающая грудь гиганта подтверждала, что тролль еще не умер и не превратился в каменную статую.

– Узнаешь? – спросил курас.

– Да, – кивнул Артем, отрываясь от изможденного лица друга. – Так это была твоя пещера?

– Почему была, и сейчас моя, – хищно осклабился Марсул. – Вообрази, два часа назад возвращаюсь с полуночной охоты, и застаю картину: вместо крошки-дочери меня встречают два парализованных «Поцелуем Смерти» вора в призрачных костюмах теней. Разумеется, впал в ярость. Драконья личина добавила агрессии. Я от души поджарил незваных гостей. Но тут случилось невероятное – у одного из воришек пришел в действие защитный артефакт… Эй, ты чего?

У Артема перед глазами все поплыло. Колени подкосились. От падения спас подхвативший под локоть курас.

– Я же все блоки снял, – заворчал над ухом растерянный Марсул. – Или что-то пропустил. Сейчас проверю. Держись, парень…

Несмотря на старания мага, через мгновение Артем снова провалился в бездну зловещих воспоминаний.