Я открыл глаза и первым делом поднес руку к глазам. Обычная человеческая ладонь, ничего схожего с лапой троггана. Вроде моя! Неужели я дома?

Самая обычная комната: диванчик, на котором я лежал, пара стульев, полки вдоль стены – вот и вся обстановка, и никого живого. Меня бросили одного? Или что-то случилось? Я сел, голова слегка кружилась, как бывало всякий раз после перемещения. Сейчас бы крепкого чая с сахаром да сигарету.

Вся моя одежда оставалась на мне, за поясом торчал пистолет. Я проверил обойму – полная. На стене висело зеркало. Превозмогая страх, я подошел и взглянул в него. Это был я собственной персоной! Хищная морда Слапома сменилась на мою, пусть и не самую привлекательную, но такую знакомую и привычную физиономию, отягощенную многодневной небритостью. Значит, обратная замена разума прошла успешно! Уже хорошо! Я устал от тела троггана, оно изрядно надоело мне за прошедшие дни.

Стояла удивительная тишина. Это было прекрасно, но в то же время слегка пугало. Отчего так тихо? Где все? Где Катя?

Я подошел к окну. Пустой дворик внизу. Резная решетка запертых ворот в его дальнем конце. Мое окно располагалось примерно на пятом этаже, но ничего, кроме двора, я отсюда разглядеть не мог. Слегка отдышавшись и взяв оружие на изготовку, я отошел от окна и открыл дверь. Полутемный коридор заканчивался еще одной дверью. Лампы не горели – наверное, подстанция была обесточена.

Ямберт сказал, что в городе неспокойно. Я же ничего подобного не видел и не слышал. Напротив, ни гула машин, ни голосов! Полная идиллия!

Я прошел вперед по коридору, с пронзительным скрипом приоткрыв дальнюю дверь. Большой зал, заставленный покрытыми пылью и паутиной столами с компьютерами, встретил меня все той же безлюдностью и тишиной. Экраны были темными. И никаких следов паники. Ни перевернутых мониторов, ни раскиданных бумаг, только кружки с недопитым чаем и кофе да покрытое плесенью печенье. Сколько же дней миновало с тех пор, как отсюда ушли люди? Офис покидали спокойно, без спешки, предполагая вернуться обратно через несколько минут. И не вернулись до сих пор.

Дальше, не останавливаясь, сквозь мертвый зал в очередной коридор, который вывел меня к лифтам и лестнице. Воспользоваться одним из трех лифтов я не мог, они не работали. Судя по всему, в здании никто не появлялся давно. Все вокруг словно ждало возвращения хозяев, но присутствия человека не чувствовалось. Нет уж, лучше пойти вниз по лестнице, так надежнее.

Наконец я спустился на первый этаж. Стол, за которым прежде сидели охранники, естественно, пустовал. Я и не ожидал, что встречу тут кого-то, но надеялся, что найду хоть какую-то подсказку, способную пролить свет на происходящее.

Смахнув рукой пыль, обшарил стол. Несколько телефонных аппаратов, выключенный монитор, в ящиках чуть пожелтевшие от времени документы. Ничего интересного. Я обернулся. Прямо над козырьком двери, ведущей к лифтам, красовалась некогда яркая, а сейчас поблекшая надпись: «Бизнес-центр „Никитин и партнеры“. Добро пожаловать!»

Да, я прекрасно помнил это здание, еще недавно именно здесь мы обнаружили офис Алиева. Сейчас же здание было мертво. Кажется, полуоткрытая правая дверь ведет в торговые павильоны, а левая – на улицу.

И тут я увидел первый труп. Точнее сказать, скелет, валявшийся у стены за стендом. Череп сверкал пустыми глазницами, рот открыт.

Кости прикрывали остатки делового костюма, на ногах – остроносые туфли, на пальце правой руки – обручальное кольцо. Кто ты был и от чего умер? Отравление реагентом? Или что-то иное?

Послышался едва слышный шорох, там, за приоткрытой дверью к павильонам, и тут же следом – негромкое басовитое рычание. Так собака предупреждает чужого, чтобы не совался на ее территорию. Я поднял оружие. Зверя я не видел, только слышал. Судя по звукам, экземпляр был крупный. Рискнет напасть? Если голоден, то рискнет, не стоит и сомневаться. Я снял пиджак и обмотал им левую руку. Если собака нападет, то пиджак защитит от укуса.

Рычание раздалось вновь, ему вторил еще один рык. Это в корне меняло дело, с двумя крупными и уверенными тварями я могу и не справиться. Тем более если у них отточены навыки охоты в стае. Даже некрупные городские собаки, сбиваясь вместе, запросто могли загрызть взрослого человека. Я и сам раньше вечерами пару раз встречался в темных парках с такими стаями. Спасало меня то, что городские собаки – пуганые. Если резко наклониться, словно за камнем, вожак, который обычно несется к жертве первым, инстинктивно останавливается. Слишком часто в бездомных собак кидали камни, страх у них в подсознании. Но здесь дело иное, в голосах животных я слышал только азарт предстоящей охоты. Эти бы обычного камня не испугались. С ними лучше не вступать в бой, если есть возможность его избежать.

И только едва слышный внутренний голос говорил мне: «Выследи и убей!» Раньше я не замечал за собой подобной кровожадности. Я постарался взять себя в руки, но рычание звучало все громче. Неужели?

Слапом во мне облизнулся, предвкушая кровь и смерть врага. Он никуда не делся, палач и убийца, он остался в моей голове и сейчас пытался взять мое тело под свой контроль. Я неожиданно разозлился. Еще не хватало, чтобы древний ящер управлял моим уже человеческим телом. Не бывать этому! Задышал глубоко и ровно, успокаивая разогнавшуюся кровь. Все хорошо, спокойно! Слапом постепенно затих, хотя еще некоторое время я чувствовал его эмоции.

Что пошло не так с моим возвращением? Отчего Слапом не пропал? Где Ямберт, черти его дери, у меня к нему масса вопросов!

Рычание раздалось вновь, уже ближе, и я опомнился. Сначала требовалось выбраться на улицу, избавиться от хищников, разобраться в обстановке, найти своих, а потом уже требовать ответа. Я метнулся ко второй двери. К счастью, она открылась легко, и я выбежал на знакомую улицу.

Город был так же мертв, как и здание, из которого я вышел, как и прочие здания вокруг меня. Потемневшие корпуса сотен брошенных машин блестели редкими остатками выбитых стекол, невдалеке сгоревшим каркасом застыл рейсовый автобус, груды мусора, листьев, ветвей покрывали все вокруг, а под ними – полопавшийся асфальт, сквозь который уже давно проросли молодые деревья.

Сколько же времени прошло?! Сначала, мне казалось, речь идет о днях, потом о месяцах, сейчас же, я видел, от того момента, когда я прыгнул в прошлое до сего дня город отделяют годы, если не десятилетия! Ведь за меньший срок город не мог прийти в подобное запустение. Я видел старые, давно брошенные жителями города и деревни, но там, чтобы природа взяла свое, должны были пройти долгие годы, но никоим образом не пара дней, которые я теоретически провел в прошлом. Ведь, как говорили мне все, время там идет быстрее, чем здесь. И пусть я отлучился на неделю, здесь должны были миновать лишь дни…

Я пошел по улице, растерянно оглядываясь по сторонам и на некоторое время позабыв о собственной безопасности, но вновь прозвучавшее рычание позади быстро заставило меня вспомнить о хищниках. Я обернулся, но преследовавших меня животных не увидел. Они прятались где-то рядом, выслеживали меня – опытные твари!

Быстрее, нужно укрыться где-нибудь, оглядеться, выбрать дальнейший маршрут! Я перебежал через улицу, чуть не провалившись в полуоткрытый канализационный люк, заваленный ветвями, пожелтевшими листьями и травой.

Я бежал и бежал, пока не услышал басовитое рычание вновь, на этот раз впереди. Кажется, меня окружали с двух сторон.

Справа я заметил приоткрытую дверь бывшего книжного магазина и, не раздумывая, заскочил внутрь, прикрыв дверь за собой. К счастью, с ее внутренней стороны обнаружился толстый металлический засов, который я тут же и задвинул. Вот только стекла внешних витрин казались такими незащищенными. Где-то наверняка есть кнопка, опускающая ставни!

Я подбежал к кассе и обошел прилавок. Аппарат оказался открыт, с десяток изъеденных купюр так и валялись, никому не нужные, в отделении для банкнот. Я обшарил стол снизу и сверху, но кнопки не нашел. Может, ставни закрываются из другого места.

И тут я впервые увидел моих преследователей. За окном мелькнула тень, да так быстро, что я ничего не успел толком рассмотреть. Я замер, опасаясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Некоторое время ничего не происходило, а потом тень появилась вновь, на этот раз замерев прямо перед окном магазина.

Тварь была размером с крупного пса, имела две нижние лапы, служащие для передвижений, и две верхние – с ужасающими когтями. Вытянутую голову венчал острый клюв. С виду тварь до смешного походила на гигантскую курицу, вот только смеяться мне в этот момент вовсе не хотелось.

Я внезапно понял, что видел прежде это хищное животное. Точнее, в моей памяти имелась информация о нем, но в прошлый раз я не сумел его разглядеть. Это был сейд – гроза трогганских степей, опаснейший и непредсказуемый хищник. Но как сейд очутился в моем городе? Неужели трогганы, перемещаясь, захватили с собой и всяческую живность?…

Новая тень мелькнула за окном, и второй сейд замер рядом с первым, по-птичьи резко поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь понять, куда делась их жертва.

Потом первый сейд недовольно зарычал и исчез, будто его и не было. Второй пока никуда не спешил, осматриваясь. Я замер за прилавком, стараясь даже не дышать. Мне чертовски повезло, что они не напали еще там, в бизнес-центре. Думаю, я не имел бы против них ни единого шанса. Трогганы по праву считали их одними из самых опасных обитателей своего мира.

Главное, чтобы меня не заметили. Если сейды посчитают, что я успел уйти дальше, то продолжат поиски в другом месте, а мне дадут возможность несколько прийти в себя от всего происходящего.

Несколько мучительно долгих минут сейд лишь вертел головой. И мне в очередной раз повезло. Чуть дальше раздался призывный рык, и сейд сорвался с места, только я его и видел. Невероятная скорость!

И что же мне делать? Я видел двух сейдов, а если их тут больше? Если на улицах бегают десятки подобных тварей? Как же добраться до центра? И вообще, нужно ли мне именно туда, не лучше ли постараться покинуть город? Судя по всему, живые если и остались где-то поблизости, то прячутся, как и я.

Я осторожно обошел магазин, опасаясь, что есть и другие открытые двери. К счастью, все они оказались заперты. Сейды могли проникнуть через окно – механизма, задвигающего внешние ставни, я так и не нашел, но стекло казалось мне толстым. Да и потеряли они меня, по крайней мере, временно. Не будут же твари ломиться во все окна подряд?

Прошло уже часа два, как я оказался запертым в книжном магазине, когда внезапно ощутил зверское чувство голода. Да, это не тело Слапома, в котором я мог не есть и не пить несколько суток, это обычное человеческое тело – мое, и оно требовало пищи!

В дальнем конце магазина приметил автомат, торгующий колой и шоколадными батончиками. Несмотря на паутину, батончики казались целыми. Вскрыть автомат я и не пытался, тут нужны инструменты, зато вернулся к кассе, выгреб всю мелочь, и, как честный покупатель, заплатил.

Раздался негромкий щелчок, и батончик упал в приемник. Я вытащил его, открыл и понюхал. Не знаю, сколько времени он тут пролежал, но пах он, как и обычно, и даже плесенью не покрылся. Аккуратно откусив, я покатал кусок на языке. Есть можно! Да уж, спасибо вам, американцы, за ваши долгоиграющие продукты. Век не забуду! Я съел два батончика и немного насытился. Теперь нужно было выбираться.

Все же, поразмыслив, я решил идти к центру. Благо до здания администрации минут двадцать пешего хода. Доберусь, если сейды не перехватят. На долгие пять минут я приник к стеклу, пытаясь определить обстановку снаружи. Сейдов видно не было, да и заметил бы я их или нет, сложно сказать – уж слишком шустрые они твари.

Тактика понятна. Нужно двигаться дворами да переулками поглуше. Там есть шанс, в случае чего, укрыться в ближайшем подъезде, а на широких центральных проспектах я буду как на ладони.

Успокоив дыхание, вышел на улицу. Тихо, никого. Я оббежал магазин и попал во двор. Я прекрасно ориентировался на местности, зная, где сумею пройти, а где двор тупиковый. Правда, за время моего отсутствия что-то могло поменяться. Где-то мог образоваться завал или, наоборот, провал в асфальте, но стоило рискнуть. Все равно выбора не было…

Я крался дворами, как кот на охоте, стараясь не издавать шума, иногда замирая на месте, если что-то казалось подозрительным. Таким образом, за какие-то полтора часа я преодолел изрядный участок пути, не встретив сейдов и даже не услышав их.

Но всякой удаче рано или поздно приходит конец.

Очередной двор неожиданно закончился обвалившейся стеной, полностью перекрывшей проход. Можно было попытаться пробраться верхом или просто обойти стороной. Я выбрал второй вариант, правда, для этого предстояло на короткие три минуты оказаться на хорошо просматриваемой со всех сторон улице.

Я долго прислушивался, но так и не уловил признаков сейдов и, наконец, решился. Бежал я, низко пригнувшись, и преодолел половину расстояния, когда негромкий звук впереди заставил меня резко замереть на месте и поднять взгляд.

Сейд стоял прямо передо мной, метрах в двадцати, но я знал, что с его скоростью он настигнет меня через мгновение. Но пока он просто стоял и смотрел на меня куриными глазами, нелепо выворачивая голову вбок. Странно, что не нападал. Может быть, ждал чего-то?

Мои пальцы вспотели, сжимая пистолет. Я был готов стрелять в любую секунду, но причинят ли обычные пули вред сейду? Пистолет не уодл, с которым я мог бы еще надеяться на успех. Да и вообще, попаду ли я в такую стремительную мишень? А ведь где-то рядом бродит его напарник по охоте.

Словно напомнив о себе, слева кто-то зарычал. Второй сейд. Вот теперь точно конец!

И тут же где-то вверху послышались громкие звуки. Я бросил короткий взгляд в небо. Прямо на меня спускался удивительный аппарат. Каплевидной формы, размером с автобус, он снижался с огромной скоростью. Мне показалось, что он непременно разобьется, но аппарат опустился почти к самой земле, одновременно выстрелив чем-то в сторону сейдов, и завис неподвижно, словно наблюдая за результатом.

Прочные сети из гибкого металлического сплава точно накрыли хищников. Даже их невероятная реакция не помогла уберечься от неведомых охотников. Меня же либо посчитали добычей слишком простой, не требующей спецсредств, либо просто проигнорировали.

С летательного аппарата упали десяток канатов, тонких, но, очевидно, чрезвычайно крепких, и по ним стремительно спустились люди в биоброне – такую я совсем недавно видел на айвах-бойцах.

Они приблизились к мечущимся в сетях сейдам и выстрелили в животных из пистолетов, напоминавших с виду пейнтбольные. Хищники заскулили, совсем как обычные собаки, и один за другим затихли, скорее усыпленные, чем умерщвленные.

Охотники потащили добычу к спустившемуся летательному аппарату, быстро погрузив трофеи внутрь корабля. Затем один из них повернулся ко мне.

Что делать? Стрелять или попытаться убежать? Если побегу, наверняка поймают. А если не побегу, то ведь тоже в покое не оставят! Я, как пресловутая лягушка из нравоучительной сказки, старательно барахтался, выживая, но бывает, что от тебя все равно ничего не зависит…

Охотник в биоброне приблизился ко мне и остановился в трех шагах, не доставая оружия и никак не проявляя агрессивности. Он просто стоял и смотрел на меня, а я отвечал ему тем же, вот только разглядеть лицо за забралом тонированного шлема было невозможно. Его коллеги и вовсе не обращали на меня внимания.

– Гражданин человек, – вдруг гулко произнес охотник, – вам требуется помощь?

Он поднял темное забрало, показав лицо – обычное мужское лицо, вот только глаза… Я уже видел, и не раз, подобный мертвый взгляд. Ошибиться я не мог: передо мной стоял голем. Он выглядел мирно, но я знал, что голем, как сжатая пружина, готов атаковать в любой момент. Ямберт говорил, что големы вышли из-под контроля, но этот конкретный не выглядел агрессивным. Напротив, он излучал спокойствие и уверенность.

– Гражданин человек, – повторил он по-английски, – вам нужна помощь?

И тут же, не дождавшись ответа, затараторил на разных языках все ту же фразу. А я стоял и не знал, что ответить.

– Я вас понимаю, – наконец сказал я.

Голем замолк, ожидая продолжения.

Все пошло совершенно не так, как планировалось, с того момента, как я оказался дома. Разрушенный мертвый город, сейды, големы в летающем автобусе. Все смешалось вокруг, и я не знал, как на это реагировать…

– Помощь? – напомнил голем. – Вы находитесь в зоне риска. Вы имеете на это право, но я обязан узнать, требуется ли вам что-нибудь?

– Есть в городе другие люди? – решился я задать вопрос.

– Нет, в данный момент, по нашим сведениям, вы единственный представитель хомо сапиенс в радиусе семидесяти километров. Ближайшее поселение находится на северо-востоке. Население две тысячи граждан. Могу доставить вас туда, если желаете!

– А это вас не затруднит?

– Нет, гражданин человек. Задача патруля, помимо поиска и отлова опасных животных, а также диверсантов, тайгеров и перебежчиков, помогать всеми способами любому представителю Триединого союза.

Не сказать, что я многое понял из его слов, но виду старался не подавать. Меня приняли за своего – представителя некоего сообщества, – что ж, пусть так, лишь бы не проколоться в мелочах, а то, пожалуй, нашпигуют снотворным, как сейдов, к которым я внезапно испытал нечто вроде приступа сочувствия.

– Хорошо, я согласен.

– В таком случае прошу следовать за мной!

Голем развернулся, нисколько не опасаясь нападения со спины, а ведь я отлично знал все их уязвимые места. Конечно, нападать на него я не стал. Даже если бы справился, то оставались другие големы в летательном аппарате. Уж тогда они тут же позабыли бы обо всех правилах. Триединый союз, надо же!

Люк корабля гостеприимно распахнулся. Не ловушка ли? Зайду внутрь, а там скрутят. Впрочем, они могли бы это проделать и снаружи. К чему сложности?…

– Проходите, гражданин человек.

Я забрался в корабль, даже, скорее, десантную шлюпку. Слишком уж она оказалась тесной внутри. Что-то в прошлом я не видел подобных аппаратов ни у трогганов, ни у айвов.

Големы даже не косились в мою сторону. Полное бесстрастие. Они уже сидели по своим креслам, пристегнутые ремнями безопасности крест-накрест.

Пойманных сейдов я не заметил. Очевидно, у шлюпки имелся и небольшой грузовой отсек. Я последовал примеру остальных и опустился в свободное кресло. Мой голем сел рядом и помог пристегнуться. Только-только меня зафиксировали, да так, что и пошевельнуться мог с трудом, как люк зарос, а шлюпка стремительно взлетела в небо, вдавив меня в кресло…

За время пути никто не произнес ни слова. Я также старательно молчал, опасаясь выдать себя каким-нибудь вполне, с моей точки зрения, невинным вопросом. Впрочем, и летели мы недолго. Не прошло и четверти часа, как шлюпка замерла, и люк вновь распахнулся. Голем помог освободиться от ремней и сразу после этого сообщил:

– Поселение Мирный Путь. Добро пожаловать, гражданин человек!

Я выбрался из шлюпки, оказавшись в окружении одно- и двухэтажных домиков самой разнообразной конструкции. Были тут и привычные мне строения, и те, что я видел у трогганов, и даже нелепые, с человеческой точки зрения, дома айвов.

Шлюпка бесшумно взлетела за моей спиной. Когда обернулся, она уже скрылась в облаках.

Хотя я не видел пока ни одного жителя поселка, он не казался мертвым, как город. Но и активной жизнедеятельности не наблюдалось. Поселок не вымер – он словно затаился, оценивая гостя. Слева я заметил стенд на двух металлических трубах. На стенде что-то висело.

Я подошел поближе. Да это же самая обычная местная газета! Так вывешивали свежую прессу раньше, в дни моей юности – для всеобщего обозрения. Написано по-русски. Крупные заголовки бросались в глаза. «День Триединого союза уже скоро! А как ты подготовился к великому празднику?…»

Так, опять этот Триединый союз.

«Отметим восьмую семилетку рекордными показателями! Добытчик Негоро увеличил сборы на 50 %!»

Чуть ниже красовалась фотография самого настоящего троггана с отбойным молотком в руках. Он улыбался двумя рядами зубов и выглядел абсолютно счастливым.

«Агрессор не пройдет! Наш решительный ответ проискам врагов!»

Да, одних только восклицательных знаков я насчитал несколько десятков лишь на первой полосе.

А потом мой взгляд зацепился за дату в верхней части газеты. И, увидев ее, я уже не мог оторвать глаз, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Город подготовил меня к этому, но все равно осознать произошедшее полностью оказалось сложнее, чем я мог себе представить. Там было набрано мелким шрифтом: «50 год, девятый месяц, четырнадцатый день от основания Триединого союза», а ниже более мелко добавлено: «14.09.2060 п. ч. л.».

И отчего-то я сразу понял, что означает аббревиатура «п. ч. л.» – «по человеческому летоисчислению». Обратная переброска сознания прошла со сбоем. Я попал в будущее…