Почти рассвело, когда Чейн преодолел перевал, затем узкое ущелье с отвесными стенами и наконец выбрался на край огромной чашеобразной долины, посредине которой в хмурое серое небо уходила Коническая гора. Увиденное там, внизу, настолько поразило варганца, что он некоторое время лежал среди валунов, разглядывая открывшуюся панораму.

За прошедшие полтора года прежде совершенно дикая местность неузнаваемо изменилась. По периметру долину окружали три ряда колючей проволоки, между которыми патрулировали вооруженные аркуны. Далее шел глубокий ров, наполненный водой, и сразу за ним — метров десять высотой земляной вал. Внутри кольцевого вала располагалось множество построек. Часть из них напоминала приземистые склады длиной почти в полкилометра. Рядом с ними возвышался купол мощной энергетической установки. Неподалеку от нее бульдозеры, натужно гудя, сносили ветхие постройки из пластика, заполнявшие почти треть долины. Вблизи Конической горы возвышались еще две ограды из колючей проволоки, за которыми располагался аэродром почти на полсотни флайеров, и несколько мощных зданий, по-видимому, административных и казарм, больше напоминавших внешним видом крепости.

Несмотря на ранний час, в долине кипела жизнь. Сотни людей в камуфляжной форме маршировали на плацу, другие занимались огневой подготовкой на стрельбище. В небо то и дело взмывали флайеры. Возможно, они направлялись на разведку, и Чейн поежился, вспомнив о своем отряде. Впрочем, Банг говорил, что аркуны не воюют с бандами, обитающими в горной стране, так что, быть может, сегодня все обойдется. А завтра… Каким будет завтра, во многом зависело от него, Чейна.

Он услышал чьи-то крадущиеся шаги и прижался к каменистой земле. Вскоре из-за скалы вышли трое высоких атлетически сложенных аркунов с автоматами в руках. Вид у них был явно настороженный, и Чейн понял, что каким-то образом они учуяли присутствие чужака.

Чейну уже приходилось вступать в рукопашные схватки с туземцами, и поэтому особых иллюзий он не питал. Силой и ловкостью аркуны немногим уступали Звездным Волкам, хотя и не обладали богатым боевым опытом. Пожалуй, он бы мог при удаче справиться с тремя туземцами, но без трупов здесь бы не обошлось. А появление трупов совершенно не входило в его планы.

Выждав минуту-другую, Чейн резко вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса станнер, сделал несколько точных выстрелов. Реакция золотокожих атлетов явно оставляла желать лучшего, так что никто из них не успел ответить огнем. Со стонами аркуны упали на землю и забились в судорогах. Чейн одним прыжком подскочил к ним и сделал контрольные выстрелы. Охранники сразу же затихли, застыв в самых невероятных позах. Теперь они по крайней мере часов на пять не представляли опасности. Чейн нагнулся над одним из них, чтобы снять форму, и в этот момент на него сзади набросились сразу двое.

Завязалась ожесточенная драка. Получив несколько могучих ударов, Чейн едва не потерял сознание от боли, но все же сумел вырваться из цепких рук. Обернувшись, он увидел на лицах аркунов злорадное выражение. Они не собирались стрелять — нет, им явно хотелось позабавиться с Чейном, выместить на нем всю свою злобу за товарищей по патрулю.

Чейн взвыл от ярости и первым ринулся на противников. На несколько мгновений он потерял контроль над собой, а когда очнулся, было уже поздно. Два атлета лежали ничком на земле с переломанными шеями.

— О пьяные небеса!.. — простонал Чейн, с ужасом глядя на свои окровавленные руки. — Что же я наделал!

Ситуация в самом деле сложилась хуже некуда. Чейн отнюдь не собирался входить с аркунами в конфликт, а, напротив, надеялся на мирные переговоры. Но как их вести, имея за плечами два трупа?

— Чертов варганец… — пробормотал Чейн. — Ты так и не подавил в себе инстинкт убийцы. Мало, оказывается, папаша Дилулло учил тебя уму-разуму. И что ты теперь будешь делать?

Вскоре он убедился, что недооценил аркунов. Со стороны казарм донесся рев сирены. Он привел огромный людской муравейник в неописуемое волнение. Через минуту в сторону Чейна помчались несколько бронетранспортеров, а чуть позже в небо взлетели флайеры.

Чейн разразился проклятиями. Наверное, между патрулями и штабом поддерживалась постоянная радиосвязь и исчезновение группы солдат было сразу же замечено.

Нечасто в своей жизни молодой варганец попадал впросак. То, что хорошо было на Стальной планете с ее примитивной цивилизацией, никак не годилось на Арку. Эти высокомерные золотокожие люди, похожие на богов, не случайно создали Свободное Странствие, а он по глупости недооценил их интеллект. Сам Джон Дилулло не смог бы организовать охрану Конической горы лучше!

Неужели придется отступить? Но возвращаться с пустыми руками… Это было не по-варгански!

Еще раз зло обругав самого себя, Чейн снял с пояса одного из охранников переносную рацию и включил ее.

— Меня зовут Морган Чейн, — произнес он. — Это из-за меня началась тревога. Прошу остановить ваших людей, иначе я буду вынужден стрелять, а мне этого очень бы не хотелось. Сообщите обо мне Врее, и ручаюсь, что она немедленно даст отбой.

— Отбой? — послышался из рации чей-то возмущенный голос. — Много хочешь, образина… Стоп, ты на самом деле Морган Чейн?

— Да.

Рация замолчала. Флайеры были уже близко, и Чейн подобрал с земли ручной гранатомет. Прятаться среди скал было бесполезно, и поэтому он встал, широко расставив ноги, и, вскинув оружие на плечо, прицелился в небо. Если с флайеров начнут стрелять, он ответит тем же.

Воздух задрожал от рева двигателей. Сразу три машины дружно начали пикировать на Чейна, словно намереваясь раздавить его своими бронированными корпусами. Нервы молодого варганца были напряжены до предела, но он, не шелохнувшись, смотрел, как на него несутся три стальные птицы. Сейчас они начнут стрелять, вот сейчас…

Но выстрелы так и не прозвучали. Флайеры внезапно резко ушли в небо, едва не оглушив Чейна. Чуть позже остановились и бронетранспортеры, которые к этому времени уже успели домчаться до моста, перекинутого через ров.

Из рации послышался знакомый голос Вреи. На этот раз он был холодным и совершенно чужим.

— Ты хотел что-то мне сказать, Морган Чейн?

— Да, Врея.

— И для этого ты перебил весь патруль?

— Нет, я убил только двоих и очень сожалею об этом.

— А о том, что недавно так бессовестно обманул меня, не сожалеешь?

— Пожалуй, нет.

— Вот это наглость! Узнаю Звездного Волка! Так что же ты хочешь на этот раз мне сказать, какую очередную ложь?

Чейн облизнул пересохшие губы и произнес те слова, которые никогда и никому не говорил:

— Я люблю тебя, Врея!

Когда за решетчатым окном камеры уже стали сгущаться сумерки, в коридоре наконец послышались шаги. Звякнул отодвигаемый в сторону засов, и под потолком камеры зажегся желтый свет.

Чейн широко зевнул и встал с койки. Днем ему удалось наконец-то выспаться, и физически чувствовал он себя совсем неплохо, хотя в голове еще царил сумбур.

Дверь открыл офицер в синей форме. Вслед за ним в камеру вошла Врея в такой же военной форме и с золотистыми погонами на плечах.

— Идите, Хантер, — негромко сказала она, демонстративно не замечая Чейна.

— Но, леди…

— Подождите за дверью, — сердито прервала Врея. — Этот человек не причинит мне вреда.

Офицер молча поклонился и, бросив на варганца выразительный взгляд, вышел и захлопнул за собой металлическую дверь.

— Садись, милая, — сказал Чейн, добродушно улыбаясь и указывая на пластиковый стул. — Прости, что нет ничего лучшего — мебель, сама видишь, в этих апартаментах скудноватая.

Врея впервые взглянула на молодого варганца, и этот сердитый, презрительный взгляд не сулил ему ничего хорошего.

— Хватит паясничать, Морган, — ледяным тоном произнесла она. — Ты доставил мне и без того массу неприятностей. Солдаты горят желанием разорвать вражеского лазутчика на части, ведь ты убил двух их товарищей!

— Это произошло случайно, — грустно произнес Чейн. — Они напали на меня сзади… В таких случаях я всегда прихожу в ярость.

— А теперь весь батальон охраны пришел в ярость! Если бы ты знал, с каким трудом я сдерживаю каждый день военных, чтобы те не начали операцию по очистке гор от нелегалов! А тут появляешься ты, и… — Она безнадежно махнула рукой и, усевшись на стуле, устало посмотрела на варганца — Зачем ты прилетел на Арку, Морган?

— Я же сказал: потому что люблю тебя, — с трудом сохраняя спокойствие, ответил Чейн. Врея жестко усмехнулась.

— Ну, об этом ты уже говорил, когда на тебя стали пикировать флайеры. Сейчас я хочу знать правду.

От пристального взгляда молодой женщины у Чейна пересохло в горле. Судорожно сглотнув, он произнес:

— Но это на самом деле главная причина! Все эти полтора года я тосковал о тебе, и…

— Главная причина? — резко перебила его Врея. — Значит, есть и не главная? Лучше бы начать с нее, Чейн, если не хочешь сразу же поссориться со мной.

Усевшись на койку, Чейн озадаченно взглянул на Врею.

Внешне золотокожая красавица ничуть не изменилась с тех пор, как они с Дилулло совершили безумный вояж в Закрытые Миры. Разве что взгляд стал жестче да под глазами появились тени. Но тем не менее было очевидно — Врея стала за полтора года совсем другой. Сердце Чейна болезненно сжалось. Он уже потерял Граал — неужели настал час расстаться и со своей последней надеждой?

— Я… мне нужно отправиться в Свободное Странствие.

Врея прищурилась.

— И ты туда же, горько произнесла она. — Кажется, ты уже однажды побывал в свободном полете. И сам вернулся обратно.

— Я и сейчас собираюсь возвратиться.

— И что же ты хочешь найти среди звезд?

— Прежде всего я хотел разыскать Джона Дилулло, Болларда, Секкинена и остальных землян-наемников. Они попали из-за меня в беду, и я…

— У тебя просто дар, Морган, приносить несчастье людям, которые тебя любят, — усмехнулась Врея. — Впрочем, я тебе уже говорила, что сама нашла Дилулло и его друзей. Что еще ты хотел найти в Свободном Странствии?

С трудом сохраняя спокойствие, Чейн рассказал о том, что произошло на Варге. На лице аркунки появилась недоверчивая улыбка.

— Не верю своим ушам! — воскликнула она. — Звездный Волк, которого заботит чья-то судьба, кроме своей собственной! И не просто чья-то, а судьба целого мира! Не верю.

— И тем не менее это так, — потихоньку начал сердиться Чейн. — Что странного в том, что меня волнует судьба народа, который помог мне выжить? И почему бы мне не продолжить дело отца? Ему не удалось сделать из варганцев цивилизованных людей, но он-то не знал, что они потомки землян. А я знаю. И получу твердые доказательства этого, если побываю в мирах Ожерелья. Также я хотел бы побывать на планете хеггов, узнать, что замышляют эти твари. Если им удастся найти общий язык с Ранроями, получится жуткая гремучая смесь, которая может взорвать всю галактику. И, конечно, я хочу побывать на Земле и на космофлоте Федерации. Похоже, он потихоньку подбирается к Варге… Сама понимаешь, на все эти путешествия мне не хватило бы и жизни. А Свободное Странствие позволит совершить их за день-два. Вот какова вторая причина, по которой я оказался на Арку.

Взгляд Вреи немного потеплел.

— Вот уж не думала, что услышу от тебя нечто подобное, Морган, — тихо произнесла она. — Ты показался мне в прошлый раз… ну, не очень-то далеким. И жутко эгоистичным.

— И тем не менее ты сказала: «Я ждала тебя, Морган Чейн», — напомнил варганец.

Врея, словно бы не услышав этих слов, ответила вопросом:

— Почему же ты не посадил корабль у Конической горы? Неужели ты не понимаешь, что этим все испортил? Я директор Свободного Странствия, но военные подчиняются не мне, а правительству. Мне и так нелегко было уговорить их не сбивать ваш корабль над океаном, а теперь… Словом, командир батальона требует провести твою показательную казнь Да такую, чтобы у нелегалов пропала охота подходить к ограде даже на километр. Мы и так в свое время натерпелись, воевали почти каждый день. Но в последнее время банды поутихли, занялись разборками между собой. А тут такое… — Она безнадежно махнула рукой.

Чейн разозлился.

— Все случилось оттого, что я забыл поговорку, которую часто произносил Боллард: всякое доброе дело наказуемо. Вот и я не знал никаких проблем, пока заботился только о самом себе, как и положено истинному варганцу. Но Джон перевернул мне всю душу, сделал из меня землянина. А потом я встретил тебя… Думаешь, на меня не произвело впечатления, что ослепительная красавица вместо того, чтобы предаваться любовным утехам, положила свою жизнь на борьбу за Открытые Миры? Тогда, полтора года назад, я поначалу тоже смотрел на тебя словно на полоумную.

Ты мечтала открыть для людей космос, надеялась сделать их по-настоящему свободными, а я думал: какого черта этой красотке надо? Все бабы, которых я до сих пор встречал, чихать хотели на человечество, все только и думали о своих детях, мужьях или любовниках. А ты была совсем другой… И я захотел однажды перестать быть эгоистичной скотиной, заслужить твое одобрение не своими мускулами, а чем-то еще. Но оказалось, что добро надо уметь делать. Я пока еще не научился этому, но на старую дорожку не сверну, и не надейся.

Он отвернулся, дрожа от негодования. Впервые он сумел высказать то, что копил все эти два года в душе, и, как ни странно, почувствовал некоторое облегчение. Наверное, гены Томаса Чейна с каждым днем все сильнее давали о себе знать. Если бы еще научиться говорить так, как мог говорить отец! Но, похоже, ему это не дано…

Теплые руки обвили его шею. Врея прижалась к его спине всем телом. Ее голос задрожал от волнения:

— Морган, ты говоришь правду? С твоей стороны было бы слишком жестоко обманывать меня.

Чейн обернулся, и их губы встретились.

В небе уже зажглись звезды, когда они вошли в туннель, ведущий в глубь Конической горы. У очередного контрольного поста Врея предъявила два пропуска. Охранник в синей форме внимательно изучил их, а затем впился недоверчивым взглядом в Чейна.

— Прошу прощения, леди, но этот человек — не аркун, — нерешительно заметил он.

— Конечно, — раздраженно отозвалась Врея. — Неужели я не могу отличить инопланетянина от любого из нас?

— Да, но…

— Что-то не в порядке с пропусками?

— Нет, и тем не менее… Ладно, проходите. Но по возвращении в казарму я подам начальнику караула письменный рапорт.

— Как хотите, — равнодушно ответила Врея.

Они вошли в туннель, и тотчас под потолком зажегся свет. Чейн подождал, пока охранник окажется достаточно далеко позади, а затем негромко произнес:

— Вот уж не думал, что когда-нибудь вновь окажусь в этом туннеле. Помню, как нас здесь едва не поймали в ловушку люди Хелмера. Беднягу Мильнера сожгли бластером у самого выхода, но это были еще цветочки.

— А я потеряла Рауля, — отозвалась Врея, шагая рядом с варганцем. — Мне показалось, что мир для меня совсем опустел. То, что произошло между нами в затерянном городе, представлялось тогда пустяком. Но, когда ты улетел, все стало выглядеть иначе.

Некоторое время они шли молча, держась за руки. Сердце Чейна пело от восторга. Он и думать не хотел о том, что случится после его возвращения из Свободного Странствия. Да и так ли это важно? Врея призналась, что тоже любит его, и это одно имело сейчас значение. Ну, и еще то, что очень скоро они вместе будут искать среди звезд.

— Хелмер оказался прав, — неожиданно сказала Врея. — Я была полной дурой, наивной идеалисткой, которую и на пушечный выстрел нельзя было подпускать к установке. Если бы Хелмеру удалось тогда уничтожить этот дьявольский механизм…

— То я сейчас бы рвал волосы от отчаяния, — шутливо отозвался Чейн. — Но если серьезно — почему вы на самом деле не взорвали эту штуку? Тогда на Арку было бы гораздо спокойнее, никто бы сюда не рвался в надежде обрести бессмертие!

— Почему? — нахмурилась Врея. — Поначалу мы думали, что открыли перед людьми космос и этим их облагодетельствовали. Но все повернулось иначе. Первая же группа аркунов, которая ушла на экскурсию в Свободное Странствие, не пожелала возвращаться. Я прождала их почти неделю, а затем отправилась на поиски. Удалось найти лишь одного — члена правительства Арку, очень солидного, известного человека. Я обрушилась на него с упреками — ведь он обещал вернуться через три дня! А он только рассмеялся в ответ. Сказал, что смертельно болен, да и в семье у него нелады, так что он попросту воспользовался возможностью, чтобы покончить с прежней жизнью и начать новую, среди звезд. Я была в ужасе!

— А что же вы сделали с телом этого чиновника? — спросил Чейн.

— Что… Его родственники подняли тревогу. Брат отправился на поиски — и сам исчез. Мы прождали еще неделю, но никто не возвращался. Тела, лежащие на платформе, приходилось поддерживать инъекциями питательных веществ, но долго так продолжаться не могло. Пришлось срочно построить рядом с горой криогенные камеры и заморозить там тела.

— Зачем? — удивился Чейн.

— Ну, не хоронить же людей заживо! Да и родственники устроили жуткий скандал. Они требовали, чтобы за беглецами послали погоню. Мол, если кто-то из них одумается, то тело разморозят, положат на платформу…

— Понятно. И тогда душа вновь воссоединится с телом. Но беглец мог одуматься и через месяц, и через сто лет.

— В том-то и дело! — грустно сказала Врея. — Правительство Арку приняло решение, что тела ушедших в Свободное Странствие, но почему-либо не вернувшихся, должны сохраняться вечно. Нас обязали ежедневно посылать кого-либо за беглецами с устными посланиями от отчаявшихся родственников. Толку от этого было мало, да и сами посланники не всегда возвращались. А потом на Арку начался жуткий ажиотаж. Все поняли, что Свободное Странствие — это не очередной аттракцион, а вещь, дарующая бессмертие, а заодно уход от всех земных проблем. Нас стали осаждать со всех сторон, требуя допуска к установке.

— И тогда-то и появился тот городок, который я видел в долине?

— Нет, он возник позже, когда слух о Свободном Странствии распространился по Отрогу. Тысячу раз прав был Хелмер, когда выступал против всего этого! Но мы его не послушались, и поэтому тайну не удалось скрыть на Арку Настал момент, когда возле горы скопились тысячи существ — и людей и нелюдей. Среди них было полно стариков, калек, безнадежно больных… И все они рвались к установке! Она могла переносить в космос лишь сто человек в день, а желающих было намного больше. Все до единого клялись, что в космос отправляются лишь ненадолго, из чистого любопытства, но почти никто не возвращался. Они просто сбегали от наших сопровождающих и не отзывались ни на какие призывы Пришлось строить новые криогенные камеры, и скоро долина превратилась в огромное кладбище…

Врея всхлипнула и прижалась лицом к плечу Чейна.

— О пьяные небеса… — пробормотал он, не зная, как утешить подругу. — Представляю, что здесь творилось! Я бы на вашем месте тут же взорвал эту дьявольскую установку — и делу конец.

Врея вздохнула.

— Поначалу мы не решались пойти на это, ведь была надежда, что беглецы начнут возвращаться. Ну а потом… мы попытались, но ничего не вышло.

Чейн остановился и изумленно взглянул на Врею.

— Почему не вышло? Все на свете можно взорвать, или, по крайней мере, разобрать по частям вплоть до последнего винтика.

Врея устало улыбнулась.

— Мы тоже так самонадеянно думали. Подвезли для начала к горе ночью несколько десятков тонн взрывчатки, затем утром оттеснили всех людей за пределы долины — и нажали на кнопку. Но ничего не взорвалось. А спустя несколько минут из космоса по одному из наших городов ударил мощный лазерный луч и за несколько секунд сжег почти сто тысяч человек!

— Ого!.. Выходит, кто-то взял установку под свою защиту? — поразился Чейн.

— Да. В ста километрах над горой вот уже год находится стационарный спутник. Он излучает какие-то нейтрализующие лучи, которые не дают срабатывать в шахте никакому заряду. Оттуда же день и ночь пристально следят за установкой. Однажды мы под видом ремонтных работ пытались начать демонтаж установки, и… страшно вспомнить! Люди попросту сгорели, превратившись в горстки пепла!

Некоторое время Чейн шел молча, пытаясь переварить все услышанное.

— И кто же они, новые хозяева Свободного Странствия? — наконец спросил он.

— Никто не знает, — пожала плечами Врея — На их спутнике нет живых существ, только роботы. Но военные утверждают, что сбить его не удастся ничем. Можно только нарваться на очередную крупную неприятность. Вот так мы и застряли возле этой проклятой горы. И пришельцы из космоса почему-то пока прав на установку не предъявляют, и мы избавиться от нее не можем. А обитатели сотен миров по-прежнему рвутся сюда в надежде обрести бессмертие. Вот так-то, Морган…

Впереди показалась шахта. Чейн с волнением увидел знакомую округлую платформу, висящую в воздухе метрах в ста над дном. К ней от кольцевой галереи вели несколько узких мостиков с ажурными перилами. Сколько же волнительных часов они провели здесь полтора года назад, пытаясь спасти Аштона и его спутников, которые к этому времени уже стали настоящими наркоманами Свободного Странствия!

Но сейчас прозрачная платформа была пуста. Пока пуста.

— Когда установка заработает? — хрипло спросил Чейн.

Врея взглянула на часы.

— Через десять минут.

— Нам никто не помешает?

— Нет. Смена караула — в полночь. Пока стражник подаст рапорт своему начальнику, пока тот разберется, что подпись командира батальона на твоем пропуске подделана…

— Мы вряд ли вернемся к этому времени, — огорченно покачал головой Чейн.

— Конечно, милый, — ободряюще улыбнулась ему Врея — Но уверена, что даже командир батальона не осмелится трогать наши тела. У меня в правительстве немало друзей, с ними связываться он не захочет. К тому же мы скоро вернемся, верно?

Врея пристально взглянула в глаза Чейну. Тот только сейчас понял, что она все же не до конца доверяла ему.

Взяв аркунку за руку, он решительно повел ее к ближайшему мостику

— Обязательно вернемся, — уверенно произнес он. — В космосе ведь не займешься любовью, а мне так понравилось делать это с тобой!

Врея робко улыбнулась и пошла вслед за ним к платформе.

Спустя несколько минут со дна шахты в платформу ударил ослепительный столб света. Он вскоре погас, и вокруг воцарилась прежняя мгла. Врея и Чейн неподвижно лежали, держась за руки и глядя остекленевшими глазами в далекое звездное небо. Они продолжали дышать, словно погрузились в глубокий сон.

Но на самом деле они находились в этот момент на пути к Отрогу Арго.