Чейн спрятал бластер в кобуру и разразился проклятиями.

— Вас просто пороть некому, Мила, — в завершение гневной тирады произнес он. — Какого дьявола вы суете свой прелестный нос в дела мужчин?

Девушка вынырнула из темноты. При свете звезд Чейн с удивлением увидел, что одета она по-походному, а на ее плече висит карабин.

— Ого! — усмехнулся варганец. — Выходит, вы тоже отправились в путь? И куда же, интересно узнать?

— Туда же, куда и вы, — хладнокровно заявила Мила, тоже до предела застегивая «молнию» на своей теплой куртке. — Я пролетела полгалактики не для того, чтобы сладко спать по ночам в окружении старух. И не надо беспокоиться, Звездный Волк, я только на первый взгляд такая цыпочка. На самом деле я очень выносливая, много занималась спортом и особенно альпинизмом. Вы захватили с собой трос? Нет? А я захватила.

Чейн с удивлением покачал головой.

— Вы — это один большой сюрприз, Мила, — заявил он.

— Надеюсь, сюрприз все-таки приятный? — кокетливо улыбнулась девушка, инстинктивно пригладив растрепавшиеся на ветру волосы.

— В другой ситуации — может быть. Но только не ночью в горах, да еще на чужой планете. Здесь мне и самый крепкий мужчина был бы только обузой. Поэтому очень прошу вас — вернитесь!

— И не подумаю, — отозвалась Мила.

— Тогда я применю силу!

Девушка неуловимым движением выхватила из-за пояса оружие. Чейн без труда узнал в нем парализующий станнер.

— И не пытайтесь, Морган. Иначе ваш поход закончится в лагере — если я, конечно, сумею вас дотащить туда.

Чейн в очередной раз разразился проклятиями, а затем махнул рукой и, повернувшись, пошел в сторону гряды скал.

— Держитесь за мной не дальше нескольких шагов, — не оборачиваясь, приказал он. — И будьте начеку.

— Вы имеете в виду ваших… как их… нейнов?

— Мила!

— Что «Мила»? Ну да, я немного вас подслушивала… совсем немного! Надо же мне было как-то узнать, что происходит?

— Вы еще многого не знаете, — хмуро пробормотал Чейн. — Но скоро испытаете все на собственной шкуре… А теперь помолчите.

— А я ничего и не говорю, это вы говорите! — рассердилась Мила. — Интересное дело: я и слова не произнесла, а этот волчище делает мне замечания!

Чейн мысленно завыл и ускорил шаг.

Прилет на Арку казался ему теперь полным безумием. Даже в Чреве Стальной планеты он чувствовал себя куда спокойнее. А Врея… Да, она совсем рядом, но их отныне разделяет груда обгорелых трупов. А возможно, и нечто большее.

Пройдя несколько километров вдоль предгорий, Чейн выбрал наконец подходящий перевал и начал карабкаться по каменистой осыпи наверх, время от времени помогая Миле. Девушка на самом деле оказалась довольно выносливой, и пока никаких хлопот с ней не было. Нейны также не давали о себе знать, хотя на склонах то и дело попадались небольшие рощицы, где можно было прекрасно устроить засаду. По-видимому, в горной стране этих отвратительных существ не было. Да и чем им здесь было кормиться? Никаких животных, кроме нескольких крупных птиц, парящих среди звезд, Чейн не заметил.

Спуск с перевала оказался куда более трудным, чем подъем, и здесь весьма пригодился трос, который каким-то чудом Мила разыскала среди разбросанных по лесу обломков корабля. Спустившись в глубокое ущелье, они продолжили поиски следующего перевала. Мила начала заметно уставать, но Чейн не давал ей никаких поблажек. Ему хотелось оказаться в долине возле Конической горы раньше, чем взойдет солнце.

Следующий перевал встретился нескоро. Он был очень пологим и зарос довольно густым лесом. Чейн встревожился и на всякий случай вынул из кобуры бластер. Мила последовала его примеру Ее лицо заметно побледнело, движения стали не столь упругими и уверенными, как в начале пути, но Чейн не обращал на это внимания При нужде он мог нести девушку на плече, но пока не видел в этом необходимости.

Скользя по то и дело осыпающимся камешкам, путники подошли к группе редко стоящих деревьев с мощными узловатыми стволами. Не успели они пройти десяти шагов, как вокруг них словно из-под земли появились несколько десятков существ.

Чейн, выругавшись сквозь зубы, поднял было бластер, но стрелять не стал. Это были не нейны, а люди. Вернее, пестрая смесь людей и гуманоидов самых разных видов

— Не стрелять! — громко крикнул кто-то на галакто, и обитатели гор нехотя опустили оружие. Чейн с удивлением заметил, что наряду с ружьями и автоматами некоторые «горцы» держали в руках явно самодельные копья и арбалеты Судя по их одежде, или, вернее, лохмотьям, эти существа пробыли в горной стране не один месяц.

Чейн спокойно спрятал бластер.

— Не бойся, Мила, эти люди — наши друзья, — успокаивающе произнес он

— Это почему ты так решил? — раздался уже знакомый зычный голос

Из живого круга вышел плечистый человек огромного роста.

Он был единственным, у кого за поясом висел бластер, из чего можно было заключить, что это предводитель отряда Человек подошел к непрошеным гостям и, сложив на груди могучие волосатые руки, стал их в упор разглядывать Чейна поразило его обезображенное, покрытое волдырями лицо. Гигант был лыс, но его всклокоченная борода спускалась почти до середины груди.

— Что-то вы не похожи на аркунов, — после долгого размышления произнес предводитель.

— А мы и не… — начал было Чейн.

Гигант, сверкнув глазами, рыкнул:

— Помолчи, мозгляк, пока я тебя соплей не пришиб! У нас так принято: когда Банг говорит, остальные стоят и дыхнуть боятся! Верно, парни?

Толпа ответила дружным ревом. Некоторые из гуманоидов стали потрясать оружием, кровожадно поглядывая на гостей. Мила закрыла в испуге лицо руками.

Чейн даже бровью не шевельнул. Он так же демонстративно сложил руки на груди и спокойно заметил:

— Кажется, не все здесь любят нас, людей?

— А за что нас любить?.. — проворчал Банг и шумно почесал волосатую грудь. — Аркуны — тоже вроде люди, но такие, что я своими руками их бы передавил… Эй, эй! Ты что, шутки шутить вздумал? Я же приказал тебе заткнуться!

— Чихать я хотел на твои приказы, — заявил Чейн. — Я не встречал еще места в галактике, где бы мы, Звездные Волки, не чувствовали себя хозяевами!

Мила ойкнула и посмотрела на Чейна как на сумасшедшего. Так же, как и Банг и вся его банда.

— Видал я дураков, но таких не приходилось, — пробормотал явно озадаченный предводитель. — Парень, а ты вообще-то знаешь, кто это такие — Звездные Волки? Да на моей родной Кроации каждому пацану известно, что варганцы — это чудища за три метра ростом с двумя парами клешней и хвостами со стальными шипами! Настоящий Звездный Волк проглотил бы тебя на ходу и не заметил бы. Верно я говорю, парни?

Все разом загорланили, потрясая оружием, но Банг рявкнул:

— Заткнитесь! Прежде чем мы спустим с этого наглеца шкуру, я хочу кое-чего у него узнать. Значит, так, выходит, ты варганец. Получается, что та старая дырявая колымага, которая пролетела вчера днем над нашими головами, — это небось варганский крейсер?

Кое-кто из людей захихикал, делая Миле неприличные жесты. Она с отвращением отвернулась.

— Поживиться хотите? — с пониманием спросил Чейн.

— А как же! — ухмыльнулся Банг. — Сам видишь, поизносились. Да и со жратвой не больно-то хорошо. Всю живность в этих чертовых горах повыл овили, и все равно пузо с голодухи сводит. Если бы корабли здесь не падали каждую неделю, давно бы по миру пошли. Так что ты, парень, если хочешь умереть по-человечески, не мучаясь, лучше расскажи, куда нам идти. Да побыстрее — рассвет скоро.

— Куда идти? — осклабился Чейн. — Сейчас я тебе скажу, мой волосатый дружок. Мила, заткни уши.

Чейн выдал несколько таких забористых фраз на галакто, что у Банга даже челюсть отвисла от изумления.

— Ну ты даешь… — наконец пробормотал он. — Даже жаль убивать такого мастера. Но, видно, придется.

— А ты попробуй сначала, — дерзко улыбнулся Чейн. — Только за бластер не стоит хвататься, не советую.

— Бластер… — пробормотал Банг, отстегивая кобуру. — Что толку от этого бластера, ежели в нем остался только один заряд? Уж лучше я его на проклятых нейнов потрачу…

Банг двинулся на Чейна словно танк. Тот стоял не шелохнувшись. На Варге ему приходилось участвовать в сотнях драк, и он, уступая своим сверстникам в силе, выигрывал за счет ловкости и мастерства. За два месяца пребывания на Стальной планете он обучился множеству приемов рукопашного боя. Поэтому грозный вид соперника его ничуть не смутил.

Банг хотел нанести сокрушительный удар ему в челюсть, но Чейн с легкостью увернулся и, оказавшись у громилы за спиной, прошелся кулаками по его болевым точкам. Толпа охнула.

Предводитель банды на удивление быстро повернулся. На его обезображенном лице появилось выражение огромного удивления. Он вновь ринулся в атаку, согнувшись и выставив вперед длинные волосатые руки. Казалось, к нему теперь было не подступиться, но Чейн использовал свой коронный финт, приводивший некогда в восхищение самого взводного Фарха. Он с неожиданной ловкостью подпрыгнул, сделал сальто в воздухе и нанес противнику мощнейший удар обеими ногами в затылок. Охнув, гигант упал на колени, схватившись руками за голову. Но, когда Чейн опустился на землю, он уже стоял на ногах. Движения Банга стали по-кошачьи крадущимися, глаза пристально следили за каждым движением противника.

Чейн ощутил странный сумбур в голове. Мысли его начали путаться, движения потеряли прежнюю уверенность. Не сразу, но он все же понял: Банг владел приемами телепатической атаки! Но откуда?.. Впрочем, времени для размышлений у варганца не было.

Банг был уже близко, и тогда, собрав все свои силы, Чейн ответил мощным телепатическим импульсом, одновременно поставив психощит. Этим приемам обучали всех гладиаторов, и Чейн был в этом отношении не из последних.

Банг замер на месте как вкопанный. На его лице появилась изумленная улыбка.

— О дьявол, да ты же гладиатор! — рявкнул он.

Приготовившийся к решающему прыжку, Чейн едва успел остановиться. Озадаченно взглянув на Банга, он только сейчас разглядел как следует шрамы на его лице и груди.

— И ты тоже?.. А я-то удивляюсь, откуда эта волосатая образина может знать такие приемчики?

На этот раз гигант не обиделся. Добродушно расхохотавшись, он подошел к Чейну и дружески обнял его.

— Выходит, не мне одному удалось бежать с той проклятой планеты? Просто сердце радуется! Наконец-то встретил в этих проклятых горах настоящего человека. Да мы с тобой, брат, таких дел понаделаем! Всех аркунов передавим, а затем свернем шею этой суке Врее.

— Попрошу в присутствии дамы не выражаться, — сердито отозвалась Мила, выходя из-за ближайшего дерева.

Банг с ухмылкой отвесил журналистке церемонный поклон.

— Ладно, леди, не серчайте. Мы тут совсем оскотинились в этих чертовых горах. И дернул же меня… э-э, словом, напрасно я прилетел на эту планету. Захотелось подзаработать, вот и заработал сто жутких приключений на свою задницу Да ладно, чего стоим. Пошли в лагерь. Угостим вас как сможем. Надо же, встретил брата-гладиатора в этой Богом проклятой дыре!

Лагерь представлял из себя десятка два хижин, искусно замаскированных ветвями деревьев Его со всех сторон окружали многочисленные ямы-ловушки и капканы. Банг оказался не только бывалым воином, но и заботливым хозяином.

На маленькой поляне возле лагеря Мила заметила множество овальных бугорков

— Это что, тоже ловушки? — с подозрением спросила она.

Банг покачал головой.

— Нет, леди Это просто могилы. Видите ли, на нашем корабле к этому проклятому Свободному Странствию летели двести людей и нелюдей. Нам удалось сесть в лесу километрах в ста от гор. Ну, пока дошли сюда, потеряли половину — дьяволы нейны постарались. Еще человек тридцать погибли, когда мы пытались прорваться к Конической горе, чтоб ей под землю провалиться. А потом мы застряли на перевале и живем здесь уже полгода. За это время все пассажиры померли… Осторожно, леди, на эту кочку не наступайте, там силок спрятан

Вскоре возле хижин запылали костры. Чейн распил с Бангом бутылку какого-то кислого, но весьма забористого вина, после чего бывшие гладиаторы почувствовали друг к другу чуть ли не братскую нежность. Варганец рассказал о катастрофе, которую потерпел его корабль, умолчав только о своем давнем знакомстве с Вреей.

— Паршиво, — констатировал Банг, сделав очередной глоток вина. — Мы, ясное дело, ваших людей теперь не тронем, хотя толку от них вряд ли будет много. Особенно от нежильцов — так мы называем пассажиров. Они обычно мрут на Арку словно мухи… Простите, леди, если я сказал что-то не так.

Сидевшая чуть в стороне Мила ответила суровым взглядом.

— Я не нежилец, понятно? — заявила она. — Я здоровее вас всех. Кстати, у вас в лагере нет записной книжки? Ну, если не электронной, то хотя бы бумажной. Понимаете, весь мой багаж сгорел, и мне просто не на чем делать записи. А это просто ужасно!

— Бумага, пожалуй, где-нибудь найдется. Хотя в лагере ее нет, — после некоторого раздумья ответил Банг. — Мои ребята, знаете, постоянно болтаются по горам, да и по лесу тоже. Ищут чем поживиться. Здесь такие кладбища кораблей, скажу я вам! Проклятое Свободное Странствие притягивает людей и нелюдей со всех концов галактики. Ну, обычно они летят напролом прямо к Конической горе. Одно время их сажали в долине, чтобы потом, значит, отправить обратно. Целый пластиковый город там построили. Но после вроде случилось одно восстание, затем второе… Прорваться к шахте никому из нежильцов не удалось, зато аркунов перебили целые горы, но и сами полегли. С той поры аркуны и стали все корабли сбивать. От многих до земли долетают только обломки. Но другие кое-как садятся. Вот тут мы их и прищучиваем… А что, жить как-то надо!

На лице Милы появилась улыбка надежды.

— Ой, значит, вы можете поискать и бумагу для меня? Сгодится все, любая тетрадь, любой журнал!

Банг усмехнулся в густые усы и поворошил палкой костер.

— Ладно, поищем. С рассветом одна моя группа уходит в Хреновое ущелье — так мы называем дыру среди гор, которая просто засыпана обломками кораблей. Скажу, чтобы поискали для вас бумагу и ручку, леди. Может, кое-что и не сгорело, хотя вряд ли.

Мила даже руками всплеснула от восторга.

— Кладбище погибших кораблей? Господи, как это все интересно! Банг, милый, прикажите вашим людям взять меня с собой. Я потом сделаю из этого такой чудесный репортаж!

— Репортаж? — удивился Банг. — А это еще что за хреновина?.. Ну да ладно, идите, леди. Только потом не скулите, если что не так выйдет. Понимаете, в том ущелье не мы одни рыщем.

Чейн с любопытством слушал бывшего гладиатора, но затем решительно перебил его.

— Все это замечательно, Банг, но давай поговорим о деле. Много ли других банд скрывается в горах?

— А черт его знает! Не считал. Десятка два — это точно, а может, намного больше.

— Вы, конечно, воюете между собой?

— А то как же! Деваться-то нам некуда. Сам небось видел из космоса, что до обитаемых мест отсюда не одна сотня километров. Мы бы и рады уйти, да ведь не дойдем. В лесу, конечно, живности побольше, но зато и нейнов полно. А здесь, в горах, мы им развернуться не даем, давим словно грибы поганые!

— Понятно. А что же аркуны? Не посылают карательных отрядов, чтобы очистить горы?

— Чего нет — того нет, — неохотно признался Банг. — Я к этим людям отношусь хуже, чем к нейнам, но факт: перебить нас они и не пытаются. Но и к Конической горе не подпускают, стреляют без разбору всех подряд. Похоже, им на нас просто наплевать. Все равно рано или поздно либо перемрем от голода, либо до нас доберутся нейны. А сами аркуны пачкать руки о нас не хотят. Вот такое, понимаешь, у нас выходит Свободное Странствие…

Чейн сочувственно взглянул на него.

— Неужели вы не пытались объединиться с другими бандами? Ясно же, что поодиночке вам к Конической горе не прорваться.

Банг смачно сплюнул себе под ноги.

— А на черта она нам сдалась! Ты, кажется, еще не врубился в ситуацию, Чейн. Все наши нежильцы давно передохли, а нам на это чертово бессмертие начхать. Не могу понять людишек, которые хватаются за жизнь своими трясущимися от страха лапчонками. Бессмертия им захотелось! Да на хрена кому-то нужно их бессмертие? Кому оно принесет пользу? Только космос пачкать будут своими жалкими летающими душонками. А там и без того мусора хватает.

Чейн озадаченно поскреб заросший подбородок.

— Вот оно что… Значит, вы хотели бы попросту убраться с этой планеты?

— Ну конечно! — рявкнул Банг. — В гробу я ее видал. Думал, привезу нежильцов, выброшу за борт — и домой вернусь с деньжатами. Понимаешь, двадцать лет не был на своей родной Кроации. Вместо этого застрял здесь, как…

Выслушав более чем образное сравнение, Чейн усмехнулся.

— Отлично сказано, Банг. Но одного я понять не могу. Вы хотите убраться с Арку. Аркуны тоже были бы рады от вас избавиться, не беря лишний грех на душу. Тогда в чем же дело? Вам надо было сообщить аркунам о своем желании смыться отсюда подобру-поздорову и сдать оружие…

Банг выразительно покрутил пальцем у виска.

— Все-таки ты не врубился, Чейн. Как же мы с аркунами можем разговаривать, раз они сразу палить начинают? Это раз. А во-вторых, в других бандах и настроение другое. Одни настолько свихнулись, что на самом деле хотят прорваться в это проклятое Свободное Странствие. Другие жаждут перерезать всех туземцев — есть у них такая заветная мечта. Третьи хотели бы заодно на Арку поживиться, раз уж они попали на эту адову планету. Четвертые… Э-эх, да что там говорить! У каждой банды есть свой интерес, и каждая из них — против всех остальных. А ты говоришь — объединиться… К тому же между бандами здесь всякое случалось, так что в горах началось нечто вроде кровной мести. С людьми я еще как-то мог бы договориться, но здесь собрались сорвиголовы, считай, со ста миров. Поди с ними потолкуй! Эти парни не хуже аркунов — стреляют направо-налево без предупреждения. Чейн озадаченно покачал головой.

— Ну и каша заварилась! Даже покруче, чем я думал. Прав был Хелмер, тысячу раз прав…

— Это кто еще такой? — подозрительно спросил Банг.

— Так, один умный человек, — уклончиво ответил Чейн, запоздало поняв, что сболтнул лишнее.

— Нежилец?

— Еще какой! Я его по глупости убил своими руками. Но сейчас это неважно. Надо действовать. Мила, твой поход на свалку металлолома откладывается.

— Еще чего! — немедленно возмутилась девушка. — С какой это радости?

Чейн не обратил на ее слова никакого внимания.

— Банг, надо выслать навстречу моему отряду твоих людей. Сами они заплутают в горах. Чтобы не случилось ненужной пальбы, с ними пойдет Мила. А дальше вы вместе сделаете вот что…

Чейн изложил свой план и вопросительно взглянул на Банга. Тот с сомнением почесал лысый затылок, но возражать не стал.

— Ладно, будь по-твоему. Попробуем. Ну и отчаянный ты парень, Чейн! Только учти, если ты до горы не доберешься, то я нянчиться с твоими людьми не собираюсь. Своих кормить нечем. Здесь, понимаешь, один закон — каждый сам за себя!

Усмехнувшись, Чейн поднялся на ноги.

— У Звездных Волков это правило тоже в большом почете.

— Тогда зачем же ты суешь голову в петлю? — полюбопытствовал Банг.

— Просто я сумасшедший Звездный Волк, — объяснил Чейн.