Дао все чаще и чаще стала покидать свою квартиру в Городе Красных Зорь и улетать далеко от планеты. Космос по-прежнему пугал ее, но с каждым разом она ощущала себя все более и более уверенней. Поначалу она предпочитала парить в абсолютном вакууме, сохраняя свою традиционную внешность. Но уже во время своего третьего путешествия девушка вдруг осознала, что узкое платье ей попросту мешает наслаждаться свободой полета. Да и зачем оно в мире, где нет никого, кроме нее? Вскоре Дао понравилось парить нагой в бархатной черноте и любоваться мириадами созвездий. А однажды она набралась духу и совершила путешествие к соседней планете. Она оказалась огромным мертвым миром, состоящим из серых скал, замерзшего океана и глубоких ущелий. На склонах одной из самых высоких гор Дао обнаружила развалины какого грандиозного строения, похожего на замок. Неужто эта планета когда-то была обитаемой? Поверить в это было и трудно, и жутко, и с той поры Дао потеряла интерес к соседним планетам.

Зато Большой Космос притягивал ее, словно магнит. Все чаще и чаще девушка вспоминала слова мистера Смита. Быть может, действительно настала пора отказаться от всего, что ее связывало с прошлым, и окончательно превратиться в энергочеловека? Какая, на самом деле разница, в каком именно форме она странствует к космосе? Голый человек выглядел здесь довольно странно и нелепо. Куда приятнее оказалось летать в виде огромной белой птицы. Но уже в следующий раз ей хотелось превратиться то в космический корабль, а затем — в яркий световой луч. Наконец, ей пришло в голову облететь всю солнечную систему в виде ослепительной кометы с шлейфом из мельчайших ледяных частичек длиной в сто тысяч километров.

А почему бы и нет, размышляла Дао. Пора признать очевидную истину: она уже давно перестала быть человеком. Случай и мистером Смитом окончательно отвратил ее от собратьев по племени энерголюдей. Уж слишком много пороков пряталось в душе самого благопристойного на вид мужчины! Да и женщины (она могла судить по себе) были немногим лучше. А комета… это же само совершенство! Почему бы ей не после облета солнца не отправиться в далекое странствие по Галактике? Если надоест, она всегда сможет вернуться в Город Красных Зорь. Только захочется ли ей это делать?

…Однажды, вернувшись из странствий по солнечной системе, Дао в виде метеора пронзила атмосферу и упала на свой балкон, выбив в его бетонопластовом полу небольшой кратер. Из облачка дыма сформировалась обнаженная женская фигура. Дао сделала несколько танцевальных па, а затем, очень довольная собой, шагнула к балконной двери. И тут же отшатнулась с громким криком.

В гостиной горел свет. Какой-то высокий светловолосый мужчина стоял возле камина и держал в руках что-то белое.

Дао была ошеломлена. «Вор»? — вспомнилось ей полузабытое слово из ее прежней терранской жизни. Господи, да откуда же вор мог взяться здесь, на этой планете? Материальные ценности, включая золото, платину и драгоценные камни, здесь не имели никакого значения, ими можно было набить чемоданы в любом ювелирном магазине, не заплатив за это ни гроша. Одежда, мебель, электронная аппаратура? Чепуха, кому это нужно это барахло…

Значит, в гостиной стоял не вор? Тогда кто же? Недавно у нее побывал один странный гость, инспектор по фамилии Смит, который как позже оказалось, оказался завзятым насильником и убийцей. Может, этот тип — кто-то из его дружков, и хочет посчитаться с хозяйкой квартиры?!

Сердце Дао сжалось от страха. Там, в прошлой жизни, она очень боялась попасть в руки бандитам. Подобные вещи иногда случались с ее подругами, и…

«Стоп! — остановила она себя. — Ну, сколько можно паниковать по пустякам? В этой, новой жизни мне уже никто не причинит вреда, ни мистер Смит, ни его дружки. Мне нечего бояться!»

Она набрала в грудь побольше воздуха и, пройдя прямо через балконную дверь, очутилась в гостиной.

Молодой человек (кстати, как заметила Дао, обладатель весьма приятной наружности) продолжал сосредоточенно разглядывать белую вещь. Как оказалось, это было подвенечное платье — то самое, которая Дао однажды подобрала прямо в воздухе, невдалеке от своего дома.

Ее хозяйка улетела в космос вместе со своим другом и, по-видимому, больше уже не вернется в Город Красных Зорь. Забавно, но платье оказалось Дао впору, и она нередко надевала его — просто так, чтобы повертеться перед зеркалом.

— Кто вы такой? — резко спросила девушка.

Юноша вздрогнул и от неожиданности едва не выронил платье. Резко повернувшись, он с огромным любопытством стал разглядывать хозяйку дома.

— Верно… — пробормотал он. — Очень похожа… Да нет, это она!

Вопреки своему желанию, Дао улыбнулась:

— Она — это кто? Наверное, вы ошиблись дверью, господин грабитель. Кстати, со мной недавно уже случалось нечто подобное…

Томас (а это был он) смутился:

— Нет, я не грабитель… Ради бога простите, что без спроса вторгнулся в ваше жилье. Но у меня просто не было другого выхода!

Дао изумилась:

— Как это? Насколько мне известно, наш город не заселен еще даже на треть. И потом время от времени жители его покидают, окончательно переходя в Братство энерголюдей. Именно так, кстати, и сделала однажды хозяйка этого чудесного подвенечного платья… Любой новичок знает подобные вещи! Разве вас не инструктировали еще в Чистилище?

Незнакомец криво усмехнулся.

— Увы, нет. Видите ли, я прибыл в ваш город только два часа назад.

— И сразу же решили вломиться в чужое жилье, вместо того чтобы с помощью мэра-компьютера выбрать любую пустующую квартиру?

— Да нет же, нет… Поймите, я разыскивал именно вас!

Дао ощутила смутную тревогу. Нечто подобное ей уже говорил мистер Смит. Как чудно тогда началась их встреча, и как драматически она закончилась…

Она торопливо подошла к стене. Там, рядом с бра, виднелась маленькая незаметная постороннему взгляду кнопку. Ее установили после неприятного происшествия с мистером Смитом сотрудники городской Службы Безопасности. Стоит только коснуться пальцем этой кнопки, как в городе будет поднята тревога.

Но что-то заставило Дао остановиться. Глаза… Горящие, влюбленные глаза юноши! Давненько она не видела таких глаз.

— Разве мы прежде встречались? — спросила Дао и сама удивилась тому, как мягко зазвучал ее голос.

— Да… Вернее, не совсем.

Дао поневоле улыбнулась, хотя ее палец находился всего в сантимерте от кнопки звонка.

— Довольно странные слова, вы не находите?

— Согласен, — кивнул юноша. — Понимаете ли, я однажды увидел вас в космосе, невдалеке от этой планеты. Но вы меня не заметили, да и не могли заметить.

Дао начала кое-что понимать.

— Наверное, в тот день я была одета в это свадебное платье?

— Именно так. Вы танцевали, кружились в космосе, словно бабочка… Боже, как это выглядело прекрасно!

Девушка постепенно опустила руку. Нет, этот юноша не мог быть убийцей и насильником. И похоже, он действительно разыскивал именно ее! Удивительно.

— Вам очень идет это платье, — добавил юноша.

Дао немного смутилась.

— Вряд ли это так, но все же — спасибо! В нашем городе есть несколько магазинов для новобрачных, и при желании я могли бы подыскать платье поэффектнее. Но это хорошо тем, что выдерживает космический холод, и ничуть от этого не портиться… Тьфу, да что это мы говорим о каких-то пустяках? Я даже не знаю, как вас зовут!

— Томас, — ответил юноша. — Томас Чейн.

— А я — Дао. Живу в этом городе уже больше года. А вы, насколько я понимаю, совсем недавно прошли Превращение?

Улыбка в глазах юноши немного угасла.

— Э-э…. — замялся он. — Не совсем так.

— Ну, это неважно! Томас… Том, скажите откровенно — я вам понравилась?

Юноша молча кивнул.

Дао внезапно почувствовала острый прилив желания. Черт побери, да какая разница, кто этот человек и как он оказался в ее квартире? Даже если он и на самом деле дружок мистера Смита, она ничем не рискует. Да и чем может рисковать энергочеловек, лишенный плоти и крови?

Она протянула руку, и Томас нежно прижал ее к своей груди.

— Дао, я хотел вам рассказать… — начал было он, но девушка уже не слушала его.

— Потом, потом, — нетерпеливо сказала она. — Том, пойдемте в спальню! Ведь вы хотите обладать мною, верно?

Юноша озадаченно кивнул.

— Так зачем же медлить? — ободряюще улыбнулась Дао. — Я уже давно не девочка, и вы мне понравились. У всех моих знакомых мужчин такие холодные, равнодушные глаза, а у вас… Нет, пожалуй, спальня нам ни к чему. Я знаю нечто получше… Пошли!

Она пошла в сторону балкона. Том послушно последовал за ней, размышляя о том, как же рассказать молодой красавице о другой, второй цели своего визита. Поймет ли она его?

Открыв дверь, девушка легко вспрыгнула на поручни балкона и, глядя на багровое предвечернее небо, предложила:

— Том, я еще ни разу не занималась любовью в открытом космосе! Наверное, это будет приятно. Если хотите, я могу надеть подвенечное платье, и вы сорвете его с меня в порыве страсти. А потом, когда мы насытимся, то мы можем изменить свой облик! Люди — это не самые совершенные создания природы. В моей памяти заложены сведения о двадцати пяти тысячах видов гуманоидов и негуманоидов, обитающих в Галактике. Уверен, что и вы владеете таким же банком данных. У каждого вида разумных существ есть свой набор половых органов, а секс зачастую ничуть не поход на совокупление людей. Почему бы нам немного не позабавиться, нежась в лучах солнца? Или вы предпочитаете в качестве ложа поверхность какой-либо из соседних планет? Учтите, все эти миры мертвы и ничем не порадуют наших глаз… Что же вы стоите, Том? Летим!

Томас протянул девушку руку, но тотчас отдернул ее.

— В чем дело? — удивилась девушка.

— Дао… Прошу, выслушайте меня! Все не так просто, как вам кажется.

— Но почему?.. Ох, неужто вы из этих… из голубых? Зачем же вы тогда преследуете меня?

Томас глубоко вздохнул и сказал то, что должен был сказать с самого начала:

— Дао, я — человек!

— Вижу. Открою вам большой секрет, Том: я тоже человек, а не гуманоид с Антареса. Ну и что дальше?

Томас пристально посмотрел в глаза девушки:

— Вы не поняли. Я — просто человек. И я прибыл на эту планету на космическом корабле. Вернее, корабль остался на орбите, а я спустился на поверхность планеты в посадочном модуле. Он находится среди холмов в трех километрах от города. А сюда я пришел пешком, и с самого утра бродил по городу, разыскивая ваш небоскреб. Ведь я лишь мельком видел, как вы однажды возвращались домой после танцев в открытом космосе. Слава богу, все-таки нашел.

Дао ошеломленно смотрела на странного гостя. Его слова не сразу дошли до нее, а когда дошли…

— Господи! — ахнула она, изменившись в лице. — Просто человек! Так вы не прошли процедуру Превращения?

— Нет. Честно говоря, я даже не знаю, что это такое.

Дао спрыгнула с поручня и прикоснулась ладонью к лицу гостя. Кожа была прохладной, словно молодой человек замерз на холодном, пронзительном ветру.

— Просто человек, — повторила Дао, не веря своим ушам. — Но как же так… Как вы узнали о нашей планете? Кто разрешил вам сюда прилететь?!

Томас поморщился.

— Давайте вернемся в комнату, — предложил он. — Здесь слишком холодно. А потом я все вам расскажу, и вы сами решите, что делать.

…Когда Томас замолчал, Дао еще долго сидела, не шелохнувшись. Она ощущала, что мир, в котором она только-только начала обживаться, вдруг рухнул и провалился в тартарары.

— Так вот какой работой нынче занимается мистер Смит… — наконец, пробормотала она.

— О чем это вы?

— Несколько недель назад ко мне в гости заявился человек, который представился как инспектор Смит, — объяснила девушка. — Вообще-то он не лгал, он и на самом деле был инспектором. Но в той, другой жизни он был насильником и убийцей, охотился на одиноких и беззащитных женщин. Если бы не вмешательство Службы Безопасности города, то не знаю, чем бы закончилась наша встреча… Понимаете, мистер Смит сумел обмануть тех, кто обследовал его в Чистилище, и принес в свою новую энергожизнь свои старые и грязные привычки. Когда его арестовали, то я не сомневалась: мистеру Смиту конец! Однако,

мне намекнули — нет, этого не случится, для мистера Смита найдется подходящая работа! Господи, неужто такие как он и стали террористами космоса?!

Томас кивнул.

— Похоже, на то. Не знаю, кто создал этот город и заводы, производящие космические корабли и их оружие. Но сомнений больше нет: кораблями-разрушителями управляли такие же энегролюди, как ваш знакомый мистер Смит! Именно по этой причине они могли выдерживать сверхвысокие перегрузки, и мгновенно в случае, если их корабль получал повреждения. Дао, вы понимаете, о чем я говорю! Вы полагаете, что попалив галактический рай для избранных полубогов. А на самом деле, с этой планеты по всей Галактике расходятся волны ненависти к Культуре, к их главной опоре — Цитаделям. Ваши собратья-энерголюди безжалостно убивают десятки тысяч людей и гуманоидов на сотнях планет. Какой же это рай?

Дао не знала, что ответить. Ее мысли путались.

— Нет, нет, этого не может быть, — сказала она. — Том, вы ошибаетесь… Зачем нам, высшим существам, убивать наших примитивных и несчастных братьев меньших? Их жизнь и так очень коротка, полна страданий, болезней и потерь… Мы же обрели бессмертие! Наши тела совершенны, а наш дух…

— … остался таким же, как и был до Превращения, — закончил за нее Томас. — Дао, не обманывайте себя. Ваш собственный опыт доказывает, что люди и в новом, бесплотном облике остались теми же людьми, со всеми своими слабостями и пороками. Многие из них в той, прежней жизни, были способны на преступления и даже на убийства. Разве пройдя Чистилище, мистер Смит превратился из мерзкого насильника в ангелом? Нет. Точно так же случилось и с тысячами других мерзавцев. Да, ваша Службы Безопасности их разыскивает и изолирует от нормальных энеголюдей вроде вас. Но только для того, чтобы мистеры Смиты сели за штурвалы боевых звездолетов!

Он замолчал, услышав далекие раскаты грома. Подойдя к двери балкона, он увидел, как где-то вдали, на горизонте, темноту ночи разрезали десятки пурпурных молний, бивших с земли в беззвездное небо.

— Слышите? — глухо сказал Том. — Еще одна эскадра Разрушителей ушла в космос. Дао, я должен немедленно вернуться на свой корабль. Понимаете, что последует за этим?

Дао кивнула.

— Вы попытаетесь уничтожить нашу планету?

— У нас просто нет иного выхода. Но у вас выход есть!

Девушка все поняла, и спустя несколько мгновений уже летела среди облаков. На этот раз она выбрала самый подходящий для данной ситуации облик — боевой ракеты, снаряженной радитовой боеголовкой. О том, что случится после взрыва, Дао старалась не думать.

Она настигла эскадру Разрушителей, когда та отошла от планеты всего на несколько десятков тысяч километров. Чтобы снять последние сомнения, Дао включила на полную мощь свою систему слежения за целями, и проникла в виде потока альфа-частиц в кабину одного из звездолетов. В креслах пилотов сидели двое незнакомых ей мужчин. Судя по их разговору, они жаждали побыстрее заняться любимым делом — убийством. Эскадра получила приказ напасть на одну из отдаленных планет, населенную крошечными гуманоидами. Аборигены построили сразу шесть Цитаделей, и каждая из башен являлась, по мнению знатоков архитектурным шедевром. Задание было простым: все башни разрушить до основания, а их обитателей — уничтожить.

Дао вернулась в свою ракету и резко прибавив скорость, вошла внутрь эскадры. А затем она включила взрыватель…

Страшный взрыв разметал корабли в клочья. Все террористы, разумеется, остались живы, но испытали самый настоящий шок. Как и все прирожденные убийцы, они были трусоваты, и не ожидали внезапного нападения. Превратившись в сгустки энергополей, они бросились врассыпную и торопливо покинули пределы солнечной системы.

Дао вернулась на свой балкон, и хотела было уже по традиции пройти сквозь дверь. Но затем все же предпочла открыть ее так, как это бы сделал обычный человек.

Томас сидел на диване, обхватив руками голову. Он догадывался, что могла сделать его новая знакомая, но боялся даже думать о том, что за этим могло бы последовать.

Дао тихо села рядом на диване, даже не позаботившись прикрыть свое нагое тело одеждой или подобием ее.

— Том, эскадры Разрушителей больше нет, — устало сказала она.

— Замечательно! Но ведь остались десятки других подобных эскадр. И заводы на вашей планете продолжают собирать все новые и новые звездолеты. С этой махиной тебе одной не справиться!

Дао грустно улыбнулась:

— Ну почему же одной? Я уже мысленно связалась со всеми энерголюдьми и рассказала им о том, кто такие террористы космоса. Некоторые никак не отозвались на мои слова, другие заявили, что их не интересует судьба смертных. Но несколько человек заявили, что не успокоятся, пока все эскадры Разрушителей не будут уничтожены. Правда, они далеко не бойцы, им нужен лидер. Вряд ли я гожусь на эту роль…

Девушка пристально посмотрела на Томаса, и тот без слов понял, что она хотела сказать. Глупая, почему она так волнуется? Разве у него есть сейчас выбор? Несмотря на молодость, он уже успел совершить множество ошибок, одна глупее другой. Так дальше не может продолжаться, он забрел в глухой тупик… Но один достойный выход из этого тупика все же есть!

— А ты выйдешь за меня замуж потом? — с вымученной улыбкой спросил он.

— Конечно! — радостно воскликнула Дао. — Хочешь, я надену в день нашей свадьбы то самое подвенечное платье?

— Хочу, — сказал Томас. — Но пока давай лучше обойдемся вообще без всяких платьев. Согласна?

Взгляд Дао оказался красноречивее любых слов.