— Господи! За что ты так меня наказал?

Лианна стояла на коленях возле большого видеоэкрана и рыдала.

Морган Чейн сидел рядом на кресле и окаменевшим взглядом смотрел на тот хаос, что воцарился в дворцовой церкви после страшного признания Анны. Режиссеры трансляции, по-видимому, оцепенели от ужаса, и не знали, что делать. Они не решались отключить трансляцию свадебной церемонии, а без комментариев показывали все, что творится в огромном зале. Сотни аристократов в панике пытались покинуть церковь, но у выхода образовалась страшная давка. Люди в изысканных одеждах

бесцеремонно отталкивали друг друга, бранились, а некоторые кавалеры то и дело вступали в драки. Прекрасные дамы тоже не оставались в долгу, и награждали друг друга весовыми тумаками и пощечинами. На лицах всех был написан ужас и отвращение. Свадьба внезапно обернулась жутким кошмаром!

— Виля… бедная девочка… Прости меня, за все прости!

Варганец с огромным усилием воли сбросил с себя оцепенение. Вскочив с кресла, он опустился на колени и ласково обнял рыдающую женщину за плечи.

— Мы оба очень виноваты… — тихо сказала он.

Лианна повернула к нему заплаканное лицо. Сейчас она выглядела очень некрасивой и постаревшей, словно весть о трагической гибели старшей дочери унесла у нее добрый десяток лет.

— А ты здесь причем? — жестко спросила она. — Смерь Вилены на моей совести. Это я позволила мерзавцу Шорру Кану так воспитать наших дочерей! Сколько раз мы скандалили по этому поводу, сколько раз я пыталась огородить невинных девочек от его зловонного дыхания. Не уберегла…

Морган судорожно сглотнул, с жалостью глядя на Лианну. «Глупец, и где были раньше мои глаза? — подумал он. — Ведь я самого начала, с первой же встречи полюбил эту чудесную женщину. Но Тогда она была с Джоном Гордоном, а я — с Милой… Надо было сломать этот нелепый квадрат, пойти туда, куда меня звало сердце, а я струсил… И вот результат моего преступного малодушия!»

— Нет, это я во всем виноват… — упрямо повторил он. — Ведь это я многие годы пытался примирить Добро со Злом, а вернее, заставить второе работает на благо первого! Ваш брак с Шорром Каном был нужен в первую очередь именно мне… Я думал, что самая прекрасная женщина смягчит сердце самого отъявленного мерзавца в Галактике, и ваш союз станет гарантом стабильности в Империи. Но я ошибся! И не только в этом ошибся… Мой сын Томас тоже попал под колесо, имя которого — Шорр Кан! А мой первенец Эдвард… Э-эх, да что там говорить!

Слезы на лице Лианы высохли. Она внезапно обхватила руками мессию и с неожиданной силой прижала к груди.

— Мы оба сделали много глупостей… И наши дети расплачиваются за них! Вилена умерла, Анна безумна, а твои сыновья одиноки и несчастны… Скажи, Морган, почему так устроен мир? Ты хотел осчастливить весь мир, а при этом не можешь принести покой и мир даже в свой собственный дом! Я считалась самой прекрасной женщиной Галактики, и тоже не сумела сделать счастливыми своих мужчин. Джон Гордон стал преступником, Шорр Кан им был, наверное, от самого рождения…

Что нам теперь делать, Морган? Скажи, ведь ты — мудрый, всезнающий мессия…

— Ответ простой: нам нужно быть вместе, — твердо сказал варганец. — Всегда вместе! Я уже не раз терял своих женщин, но всегда только по одной причине: у меня всегда находились более важные дела, чем наша любовь. А на самом деле, более важных дел просто не существует…

— И у нас будут дети? — с тайной надеждой спросила Лиана.

— Да, будут! Но не забывай, у нас уже есть Томас. Это добрый и хороший мальчик, и он нам очень поможет первое время.

На лице Лианы проступила робкая улыбка.

— Да, конечно ты прав… К Тому я всегда относилась, словно к сыну! Я уверена, что он рано или поздно встретит достойную девушку. У них появятся дети… Морган, я боюсь сойти с ума! Мне надо думать о том, как похоронить бедняжку Вилену, как вернуть к жизни безумную Анну, а я рассуждаю о нашем будущем счастливом гнездышке… Что-то во мне сегодня сломалось, что-то очень важное…

Морган молча обнял Лианну и она, всхлипнув, затихла у него на груди. Он предчувствовал, что нечто очень важное сломалось сегодня и в жизни всей Империи, и к прошлому уже нет возврата.

«Том, мальчик, где ты? — мысленно воззвал он. — Приди сюда, в летающую Цитадель! Мне… Нам так нужна твоя помощь!»

Похороны Вилены прошли тихо и очень скромно. В северной части дворцового комплекса по приказу Шорра Кана был отведен небольшой кусок земли под семейное кладбище. Здесь бессмертный император собирался хоронить своих жен и детей. Архитекторы давно уже разработали эскизы склепов, а один из них уже давно ждал своего часа в подвале кладбищенской церкви.

И этот час настал, притом гораздо раньше, чем предполагал император. Тело бедной Вилены было сначала передано специалистам, которые буквально по кускам сшили его, а затем придали ему с помощью толстого слоя грима благопристойный вид. На отпевании присутствовал только сам Шорр Кан и его три престарелые родственницы. Женщины в черных одеяниях горько плакали (хотя прежде они терпеть не могли заносчивую и грубую Вилену), а сам Шорр Кан не пролил ни слезинки. После неудавшейся свадьбы он словно бы окаменел. Все обычные человеческие чувства словно бы покинули его. Сейчас им владело лишь одно — ненависть! Необъятную, всепоглощающую ненависть к Моргану Чейну. А кто же еще во всем виноват? Ведь Эдвард и Томас — его сыновья. Оба мерзавца достойны свого славного папаши. Они совратили его бедных дочерей, заморочили им головы, а потом бросили: сначала Томас — Вилену, а потом Эдвард — Анну. И бедные, исстрадавшиеся девочки не выдержали коварства своих любимых… О том, как Морган Чейн увел у него жену сейчас и вспоминать не стоило, на общем трагическом фоне это уже не имело значения. Лианна всегда была предательницей…

Шорра Кана ничуть не волновало, что выстроенная им цепь событий очень мало соотносилась с действительностью, и была создана лишь с целью самооправдания. Важно сейчас было другое: виновный, а вернее, трое виновных были найдены, и все они носили фамилию Чейн. А значит, смерть этих троих людей должны была стать главной задачей императора, и он не успокоиться, пока не закроются глаза последнего из семьи ублюдков!

Когда тело Вилены нашло свое последнее успокоение в склепе, Шорр Кан пешком вернулся в свой дворец. Чуть в стороне его медленно двигался бронированный лимузин, а по обе стороны беззвучно следовала охрана. Но император не замечал ничто и никого. Он сосредоточенно раздумывал, продумывая до деталей планы будущих действий. Действий, от которых содрогнется вся Галактика!

В тот же день, а вернее, в ночь, состоялось заседание Штаба военно-космических сил Империи. Вел совещание сам Шорр Кан. Никак не отреагировав на сочувственные слова высших военных чинов, он жестко и четко поставил перед своими маршалами и генералами ряд неотложных задач.

Во-первых, эскадра кораблей-невидимок (это новое оружие недавно было создано на секретных заводах Империи) должны были немедленно отправиться в созвездии Лиры, где по данным разведки ныне находился мессия. С помощью специального Нейтрализатора летающая Цитадель должны была лишено возможности уйти в подпространство, после чего вся процедура захвата огромного звездолета становилась лишь делом техники. Впрочем, император вовсе не настаивал именно на захвате. В случае особо яростно сопротивления летающую Цитадель надлежало расстрелять радитовыми зарядами. Разумеется, в этом случае никто из людей Моргана Чейна, включая его самого, не должен был уйти с поля боя живым.

Во-вторых, Первая и Вторая эскадра надлежало совершить марш-бросок к туманности М-125, с последующим захватом Базы. С этого момента Наследство Ллорнов полностью переходило лично под контроль императора. Все, кто посмеет препятствовать этим мероприятиям, должны быть расстреляны без суда и следствия.

Особо сложная задача была поставлена перед Внешней Разведкой. Вот уже более десяти лет в лабораториях этой могучей организации велась тайная работа по разработке оружия против кораблей так называемой Орды. Недавно эти работы были успешно завершены. Правда, новое оружие против звездолетов-убийц еще не было как следует опробовано, но времени на долгие исследования уже нет.

Одновременно на всех мирах Империи должны быть посланы секретные указы, по которым местным властям надлежало в самые короткие сроки арестовать и уничтожить наиболее ярых последователей нового учения Морган Чейна. Все экземпляры Новой Библии должны были изъяты у населения и преданы огню. Попытка сокрыть экземпляр вредоносного учения приравнивалась к государственной измене, что влекло за собой расстрел не только самого провинившегося, но у всей его семьи.

Далее следовало еще несколько приказов, менее масштабных, но также весьма жестоких и даже жестоких. Все они были направлены в конечном счете против мессии, двух его сыновей, которые объявлялись вне закона, а также многочисленных апостолов.

Маршалы и генералы выслушали императора в глубоком молчании. Нельзя сказать, что они были особенно удивлены — о давней неприязни Шорра Кана и Моргана Чейна им было прекрасно известно. Но ни разу еще тайное противодействие не перешагивало через определенные границы. Очень многие жители Империи свято верили, что оба их властителя — лучшие друзья, что они вместе пекутся о благе всех граждан галактического сообщества.

Отныне внешняя благопристойность отбрасывалась, как отжившая кожа. Император открыто объявлял войну своего ближайшую соратнику, и это война должны была вестись до окончательной победы кого-то из двоих бессмертных. «Похоже, после смерти старшей дочери старина Шорр окончательно съехал с катушек», — подумали многие военные, но разумеется, вслух выразили готовность умереть, но выполнить приказы своего верховного главнокомандующего.

Совещание закончилось только под утро. Шорр Кан хотел было направиться в свою спальню, но не смог двинуться с места. Он вспомнил о бедняжке Вилене, и всплакнул. Но потом его мысли потекли в сторону младшей дочери, и слезы на глазах императора высохли.

Анна была безумна — в этом сходились все врачи, что исследовали бедную девочку. Она совершила убийство сестры в состоянии аффекта, и сама не вполне понимает, что сделала. Психика ее крайне расстроена, но современные методы лечения мозга дают надежду на постепенное выздоровление Анны. Другое дело, что девушку впоследствии надо тщательно оберегать от любых воспоминаний об этой трагедии. На Земле это с делать невозможно, стало быть Анну надо будет срочно переселить на какую-то другую планету, лучше отдаленную. Со временем она может выйти замуж, и родить здоровое потомство. Разумеется, не только ее будущий муж, но и все население планеты ничего не должно знать о том, что содеяла в прошлом их новая королева. А стало быть, этот мир должен быть изолирован, и все ее жители должны пройти соответствующую процедуру промывки мозга. Дело трудоемкое, но вполне реальное.

Шорр Кан опустил голову и застонал. Так или иначе, но он лишится той Анны, которую он знал и любил. Та, другая Анна станет совсем другим человеком, чем-то походящим на робота. Искусственная память, искусственный мир, искусственное счастье…

— Неужели другого выхода нет? — пробормотал император, остекленевшими глазами всматриваясь в темноту, что царила в кабинете.

— Почему же — другой выход всегда есть! — внезапно послышался чей-то знакомый голос.

Шорр Кан вздрогнул и выпрямился в кресле. Осмотревшись, он не заметил рядом никого. Да и кто мог попасть сюда, в закрытый на три замка, тщательно охраняемый кабинет?

— Лейтон, это вы? — глухо спросил он.

— Да. Я прибыл на Терру, чтобы выразить вам искреннее сочувствие в связи с трагической смертью вашей старшей дочери. А так же для того, чтобы предложить помощь.

Император мрачно усмехнулся.

— Помощь? Славно сказано! За последние месяцы мне не раз и не два была очень нужна ваша помощь, Лейтон! Но я так ни разу и не получил ее, словно мы и не подписывали в этой комнате договор о нашем сотрудничестве!

Лейтон ответил уже из другого угла кабинета.

— К сожалению, так сложились обстоятельства… К тому же, нас немного насторожил факт приближающейся свадьбы вашей ныне покойной дочери Вилены и Томаса Чейна. Разве это не противоречило нашим договоренностям, император? Мы кажется, договорились, что Морган Чейн — на общий враг. А вы все равно стремились к этой свадьбе…

— Нет, — покачал головой Шорр Кан. — Просто мы с Виленой хотели прибрать к рукам Базу, а затем — и Наследство Ллорнов. Все разговоры о ее свадьбе с простаком Томасом были лишь тактическим маневром…

Он внезапно замолчал и протянул руку к початой бутылке крепкого терранского виски.

— Выходите из вашего убежища, Лейтон, — вяло произнес он. — Давайте помянем мою старшую дочь. Если подумать, она пала жертвой моих политических игр… Нельзя использовать в таких опасных вещах близких тебе людей!

— Да, пожалуй, вы правы, император, — с явным сочувствием произнес Лейтон.

Президент Голконды материализовался словно бы из воздуха и, подойдя к столу, уселся в кресле. Шорр Кан мысленно приказал зажечься нескольким ночникам, и на лицо гостя пал слабый голубой отсвет.

Лейтон поднял бокал вина и молча выпил его до дна. А затем задумчиво взглянул на убитого горем Шорра Кана.

— Повторяю: я искренне сочувствую вашему горю! — после долгой паузы произнес Лейтон. — Мне так же все известно про роль вашей младшей дочери в этой ужасной трагедии, а также о предательства императрицы Лианны. Помните, как мы несколько месяцев назад впервые встретились в этом кабинете? Увы, многим нашим планам не суждено было сбыться…

Но жизнь продолжается! Слава богу, ваша Анна жива и я не сомневаюсь, что ее здоровье можно без труда поправить.

Шорр Кан поморщился, словно от зубной боли, и вновь наполнил

Оба бокала.

— А вот мои врачи в этом сомневаются, — проворчал он. — И самым трудным является вопрос, на какой планете поселить мою младшую дочь? Как ее отгородить от любых намеков о ее прошлом? Люди порой бывают очень недобры к своим собратьям и сестрам, вам это прекрасно известно, Лейтон. Мы можем создать вокруг Анны хрустальный купол, но кто даст гарантию, что какой-то злой язык не удержится, и однажды не шепнет девочке на ухо, что именно она… Ну, вы понимаете.

Лейтон сказал:

— Пожалуй, я дам такую гарантию.

— Что-о?!..

— Не надо так удивляться, Шорр. Вы сами давеча напомнили о нашем совместном договоре. Сейчас наступил момент, когда он должен, наконец, заработать! Голконда, как вам известно — закрытый мир. Обитатели нашей планеты очень мало знают о том, что происходит в Империи, их это просто не интересует. Мало кто слышал про ваших дочерей, а уж событиями на Терре почти никто не интересуется. Ручаюсь, что если Анна поселится на Голконде, то безопасность ее психики будет обеспечена! К тому же, у нас прекрасные, лучшие в Галактике врачи. Если хотите, со временем мы выдадим Анну за одного из моих младших сыновей. Таким близким до духу людям, как мы с вами, не грех породниться!

Шорр Кан буквально впился цепким взглядом в непроницаемое лицо Лейтона. Мысли императора бурлили, и на поверхность начала подниматься пена сомнений. «Так вот чего добивается этот хитрец! — подумал император. — Он хочет, чтобы я своими руками отдал им Анну. После этого, без сомнения, на моей шее затянется удавка! Мне будут диктовать волю из Голконды — и даже не мне, а всей Империи! Хорошо сочувствие, нечего сказать… Но врачи на Голконде действительно самые лучшие, здесь Лейтон не соврал».

— Интересное предложение, — наконец сказал он. — Спасибо, я подумаю об этом.

— О, конечно, я вас не тороплю, император! А сейчас давайте поговорим о других, не менее важных вещах. Я имею в виду систему контроля над Ордой, которая, как вот уже много лет разрабатывается в секретных лабораториях имперской Внешней Разведки…

В горле Шорра Кана мигом пересохло.

— Ого, вам даже это известно!

Лейтон снисходительно улыбнулся.

— Конечно, известно. Более того, несколько ведущих специалистов, работавших по этой теме — наши люди. Сейчас уже можно рассказать, что многие решения сложнейших технических задач, предложенных ими, на самом деле являлись результатом напряженного труда нескольких институтов Голконды! Орда давно стоит у нас поперек горла, так что мы с полной серьезностью отнеслись к этой сложнейшей задаче. И вот наконец, буквально вчера, она наконец была решена!

Лейтон достал из кармана коробочку с информ-кристаллом и положил ее на стол.

Шорр Кан разразился бранной фразой.

— Пьяное небо, что за шутки? — возмущенно закричал он.

Лейтон пожал плечами.

— Что поделать… Признаюсь, что в итоговом отчете по этой теме мои люди специально сделали несколько ошибок. Увы, установка, которую ваша Внешняя Разведка сейчас монтирует на один из звездолетов, неэффективна! Здесь, в этой коробочке, находится другой, исправленный и дополненный отчет. Мои люди утверждают, что доработка установки займет всего лишь два или три дня, но зато тогда успех будет обеспечен. А вы говорите, император, что мы не выполняем наш договор о сотрудничестве!

Шорр Кан понял: Лейтон открыто насмехается над ним. И это в день похорон бедной Вилены! Наверное, на Голконде решили, что Шорр Кан сломлен, что убитый горем отец пойдет в этой ситуации на любые условия, лишь бы отомстить ненавистному Моргану Чейну! Напрасно

надеяться. Он, Шорр Кан, лучше всего себя чувствует, когда его берут за горло.

— Итак, — с угрозой сказал он, — ваши люди занимались откровенным саботажем и дезинформацией?

Лейтон развел руками.

— Ну, зачем бросаться такими громкими фразами, император. И вас есть своя Внешняя Разведка — у нас — своя. Каждая выполняет свой долг, и только. Но враг у нас общий, и потому я еще раз предлагаю: давайте объединим усилия, уже не на бумаге, а на деле!

— И что же вы потребуете за эту коробочку, и за лечение Анны? Не стесняйтесь, я же понимаю — деньги вам не нужны.

— Разумеется, не нужны. Вообще-то нам нужно сейчас лишь одно…

— Наследство Ллорнов?

— Да! Путь к нему отныне открыт. Уверяю вас, император, одной грубой силой здесь ничего не решишь. Ллорны были слишком хитроумны, они надежно зак5рыли свои сокровища от тех, кого считают лже-наследниками. Увы, мы с вами попадаем в этот черный список! Ллорны очень опасались, что вся собранная ими сила будет использоваться не во благо Галактике, а во вред ей. Наши специалисты получили доступ к некоторым механизмам и устройствам Ллорнов…

— Ого! И каким же это, интересно, образом?

— Неважно. Не буду скрывать: некоторые исследования закончились трагически для наших ученых. Самые безобидные на вид приборы и механизмы вдруг взрывались, унося с собой десятки жизней… Что же будет, когда на летающие Станции Ллорнов ворвутся ваши бойцы с лазерными ружьями и бластерами наперевес? Боюсь, Наследство Ллорнов может попросту самоуничтожится! Но если мы будет действовать вместе, и предельно аккуратно, тогда надежда на успех есть. Но выбор, разумеется, за вами, император.

Шорр Кан кивнул. Все было понятно. Голконда долгие тысячелетия находилась фактически в положении изгоя. Эта планета была объявлена закрытым миром, и казалось, ни во что не вмешивалась и ничем не интересовалась, кроме своих собственных, никому не ведомых дел.

Однако недавно выяснилось, что у Голконды, оказывается, по всей Галактике были разбросаны тайные агенты влияния и лоббисты. Именно благодаря их саботажу не удалась ни одна из запланированных им, Шорром Каном, карательные экспедиции на эту планету.

Еще позже вдруг оказалось, что голконяне запустили свои щупальца в главную галактическую Башню — а именно, в Цитадель на Крите, и фактически стали диктовать свою волю пану Янушу Вайде. Результатом этого вмешательства стала серьезное изменение официального взгляда Цитадели на историю терранской культуры.

Ну, положим на культуру ему наплевать! Но очень скоро Анна может породниться с сыном президента Лейтона, и это станет первым шагом к выходу Голконды из тени! А затем, когда ученые из Голконды высадятся на Базе, то начнется стремительный рост силы и могущества этой и без того весьма влиятельной планеты. Нет сомнения, что самые важные тайны Ллорнов будут перетекать по секретным каналом прямо на Голконду, а Империи достанется только второсортная информация. А в чьих руках в результате окажется космофлот Ллорнов? Черт побери, при таком развитии событий в один прекрасный день столица Империи может однажды перейти с Терры на Голконду! Он, Шорр Кан, при этом скорее всего останется императором. Однако фактически Империей будут править другие люди… А над ним повиснет дамоклов меч. Да, он останется бессмертным, но ведь сумели же голконяне ранить самого бессмертного и неуязвимого Моргана Чейна!

Внезапная догадка осенила Шорра Кана. Подавшись вперед всем телом, он произнес:

— Уж слишком ладно у вас все получается, Лейтон! Но у вас ничего бы не склеилось, если бы с моими девочками не случилась эта страшная трагедия… Не вы ли тайно приложили к ней свои руки?

Лейтон отпрянул.

— Господи, да что вы такое говорите! Причем здесь Голконда?

— Ну, например, именно вы могли сообщить Анне о готовящейся свадьбе Вилены и Эдварда, а затем привезти бедную девочку на Землю.

Все произошло так стремительно, что этого просто не должно было случиться! Однако, все же случилось. И эти механизмы и приборы из Наследства Ллорнов… Их можно было получить только с помощью космических цыган, которые ныне оккупировали летающие станции бывших Хранителей Галактики. Выходят, вы везде запустили свои щупальца, даже в секретные лаборатории имперской Внешней Разведки?

На лице Лейтона ничего нельзя было прочитать.

— Это только ваши беспочвенные догадки, император, — холодно произнес он. — Да, в политике иногда надо действовать довольно хитро и изобретательно. Но не мне же учить великого и ужасного Шорра Кана!

Шорр Кан с неожиданной для его массивной фигуры легкости выхватил из кармана камзола миниатюрный бластер и выстрелил прямо в сердце Лейтона. Кресло мгновенно вспыхнуло. Но только кресло — правитель Голконды исчез, буквально растворившись в воздухе.

Император злобно выругался. Можно было догадаться, что Лейтона на самом деле в кабинете не было, а здесь находился лишь его голографический образ… Как же он сумел пройти сквозь стену? Непонятно!

Бросив взгляд на стол, Шорр Кан озадаченно нахмурился. Коробочка почему-то не исчезла. Разумеется, она оказалась пустой, но при этом — вполне материальной! Как же обычное голографическое изображение могло принести его в закрытый со всех сторон кабинет?!

Хм-м, на что-то это походило… Когда-то, причем совсем недавно, он уже сталкивался с подобной проблемой, которую не могли разгадать лучшие ученые Империи…

Спустя минуту Шорр Кан все вспомнил. Таинственные космические террористы точно так же, как Лейтон, бесследно улетучивались из кабин подбитых боевых звездолетов. Но при этом еще за секунду до всего внезапного исчезновения они смогли воздействовать на его систему управления, словно самые обычные люди, сделанные из плоти из крови!

«Неужто, космический террор родом тоже с Голконды? — изумленно подумал Шорр Кан. — Нет, такого просто не может быть, эта планета находится под неусыпным надзором Внешней Разведки…»

Однако правители Голконды, безусловно, знали, откуда именно пришла чума терроризма! Знали и молчали, выжидая удобный момент, чтобы совершить бархатный переворот, и фактически свергнуть не только Моргана Чейна, но и его, Шорра Кана!

Император почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Несмотря на весь свой богатый жизненный опыт, он едва не совершил роковую ошибку, вступив в тайный союз с Голкондой! Лейтон и его компания попросту пытались его использовать, как грубую и тупую силу для уничтожения Цитаделей, мессии и его учения. Но следующей целью, как оказалось, являлся он сам и его Империя!

Шорр Кан вспомнил рассказ Моргана Чейна об его невольном путешествии в далекое прошлое Терры, в страну под названием Соединенные Штаты Америки. Тогда, в бесконечном далеком 21 веке, США создавали американскую Империю Земли, подминая одного конкурента за другим. В ход шли все средства: военная сила, ложь, подкуп, шантаж, «пятые колонны» и агенты влияния всех сортов. Но наивные американцы даже не подозревали, что они действуют фактически под диктовку теневого правительства Земли, и после победы над всеми конкурентами раздувшийся, отяжелевший гигант очень будет повержен, и плодами его победы будут пользоваться совсем другие силы. Наверное, тогда на Земле существовала своя Голконда… Кто знает, каким путем пошла бы человеческая цивилизация, если бы темным планам тогдашней Голконды не противостояли три гигантских Цитадели Культуры?

Шорр Кан вздрогнул и мотнул головой, отгоняя нежелательные мысли. Пьяное небо, да плевать ему, что случилось когда-то в седой древности на Земле! Сейчас все будет по-другому. Не будет ныне ни Цитаделей, ни Голконды, а громадная и мощная галактическая Империя не станет ничьей добычей. Надо только проявить твердость характера и беспощадность ко всем врагам, и внешним, и внутренним. Вот с последних и надо начать военную кампанию, пока предатели не нанесли ему удар в спину!

Шорр Кан включил интерком и вызвал начальника службы Безопасности Империи. Спустя несколько минут в кабинет вошел Рэд Тайрон, держа толстую черную папку. Это был невысокий худой человек в цивильном костюме, с неприметным, заурядным лицом и тихим, вкрадчивым голосом. Тайрон был одним из немногих людей, которые некогда служили Шорру Кану еще в бытность его правителем Лиги Темных Миров. За более чем три десятка лет они почти сроднились, и между ними установилось почти полное взаимное доверие.

Император встал из-за стола, пожал руку Тайрону (тот оторопел — Шорр Кан уже давно не выказывал ему такие знаки внимания).

— Рэд, назревают большие события… — негромко сказало император.

Тайрон кивнул. Разумеется, он знал, как обстоят дела.

— Сегодня я вспомнил о тех записках, которые регулярно получал от тебя последние двадцать лет… Кажется, в них говорились о коррупции в высших эшелонах власти моей Империи?

Начальник Службы Безопасности вздрогнул. Неужели, лед наконец-то сдвинулся?!

— Да, мой император. Но я писал не только о коррупции… По нашим сведениям, многие высшие чины Империи: министры, генералы, и даже некоторые влиятельные сотрудники службы Внешней Разведки, имеют тайные банковские счета на нейтральных мирах, не входящих в состав Империи. Туда тайно переводятся ежегодно десятки миллиардов кредиток. В основном, источником этих средств являлось самое обыкновенное разворовывание бюджетных средств. Но нередко на эти секретные счета поступали и солидные средства извне Империи…

Шорр Кан шагнул еще ближе и еле слышно спросил, словно опасаясь, что этот разговор могут подслушать:

— Ты имеешь ввиду Голконду?

Лицо Тайрона исказилось от ненависти.

— Да, мой император!

— Брось этот официальный тон, Рэд. Ведь мы были когда-то близкими друзьями. И ты мне сейчас нужен именно как друг. Зови меня как в старые добрые времена: просто Шорр.

— Хорошо. Шорр, я уверен: как минимум треть финансовой и военной элиты Империи так или иначе связана с Голкондой. Одни просто получат оттуда деньги и помалкивают, другие — тайно лоббируют интересы голконян, а третьи…

— А третьи — являются тайными агентами влияния? Так, кажется, ты называл этих людей в своих докладных записках?

— Да. Вернее, мне так кажется… Доказать подобные вещи очень трудно, голконяне действуют очень хитро и ловко.

— Ты можешь составить список потенциальных предателей?

Тайрон судорожно сглотнул, а затем раскрыл папку и извлек оттуда несколько чистых листов бумаги.

— Я всегда ношу этот список с собой, импе… то есть, Шорр. Вдруг когда-нибудь он понадобится?

Шорр Кан с недоумением повертел в руках чистые листы. Внезапно, на них стали проявляться буквы. Взглянув на список возможных агентов Голконды, он охнул:

— Не может быть! Первый заместитель начальника Штаба… Первый заместитель начальника Внешней Разведки… Министры финансов, энергетики, культуры… Почти все ведущие банкиры… Руководители почти всех ведущих средств массовой информации… Рэд, ты сошел с ума! Этих людей отбирал лично я!

Тайрон грустно улыбнулся.

— Увы, даже императоры иногда ошибаются… А наш замечательный, всеведующий и всемогущий мессия? Разве не Морган Чейн поставил во главе Цитадели на Крите пана Януша Вайду? Сами знаете, каким верным оказался этот человек, когда мы предложили ему солидную сумму денег… Но работает он все-таки не на нас, а на Голконду. Взгляните на шестую страницу, пан Вайда там стоит под номером двести шестьдесят третьим. А следующим идет его сын. Ну, про этого подонка, на котором и пробы ставить негде, я вам не раз рассказывал…

Император с мрачным видом кивнул. Подойдя к письменному столу, он взял ручку и в углу на первой странице размашисто написал:

«Всех людей, указанных в данном списке с № 1 по № 638, немедленно уничтожить как предателей Империи!» — и подписался.

Тайрон не верил своим глазам. Невероятно! До сих пор Шорр Кан успешно боролся в основном со своими верными союзниками, а врагов почему-то старался не трогать. Именно это подрывало устои Империи куда сильнее, чем таинственные космические террористы!

— Многие предатели попытаются бежать… — сипло произнес Тайрон. — У каждого наготове скоростная космическая яхта, а на нейтральных мирах давно построены роскошные особняки на случай вынужденной иммиграции из этой гавеной Империи Зла… Кстати, это любимое выражение нашей элиты, Шорр.

— Вот как? — удивленно приподнял брови император. — Жаль, что я не знал об этом раньше. Но ведь на каждую скоростную яхту у нас найдется по одной еще более скоростной ракете, верно? Рэд, не мне тебе учить, что и как делать. Помнишь, как славно шли у нас дела в Лиге Темных Миров? Чуть ли ни каждый год мои верные и преданные соратники готовили для нас небольшую бархатную революцию, но ничего, мы справлялись. А нынче, признаюсь, я немного расслабился, заигрался в лже-демократию — и вот результат. Не забывай: вопрос стоит о жизни или смерти нашей Империи!.. И еще одно. В твоем списке я увидел и мена нескольких создателей Нейтрализатора, который предназначен для борьбы с Ордой. Мне недавно стало известно, что они — саботажники. Нейтрализатор не сработает, уж они постарались… Вытряси из предателей все, и не стесняйся в средствах!

Тайрон кивнул.

— Шорр…

— Да?

— Выходит, враги хотели победить нас нашим же излюбленным оружием?

— Не понял.

— А ты вспомни, Шорр, как мы уговаривали многие свободолюбивые миры войти в состав Империи! Сначала насаждали там, словно грибы, различные благотворительные и гуманитарные фонды, потом подкармливали местные элиты, включая силовиков, а затем открывали для них банковские счета на Терре и на Веге. Тех, кто отказывался принять наши дары, мы убирали, но таковых всегда оказывалось меньшинство. А через год-два, когда планета прогнивала насквозь, мы устраивали провокации, а затем с помощью наших политтехнологов приводили к власти верные нам марионеточные правительства. И народ кричал: Ура, слава освободителям из прекрасной, чудесной Империи!

Шорр Кан нахмурился.

— Ну и что? Не вижу никакого сходства с нашей нынешней ситуацией.

Тайрон иронически улыбнулся.

— А по-моему, сходство есть. Просто раньше мы проделывали этот фокус с другими, а нынче настал наш черед. Мы с тобой были нужны будущим хозяевам мира тогда, когда надо было создавать галактическую Империю. А теперь, когда вся грязная и кровавая работа уже сделана, мы стали не нужны! Правда, одно дело за нами оставили. Заметь, как ловко нас натравили на Моргана Чейна, который для Голконды — словно кость в горле! Когда с мессией будет покончено, возьмутся и за нас. Собственно говоря, уже взялись…

Шорр Кан открыл рот, чтобы разразиться проклятиями, но от возмущения не мог вымолвить ни слова. Поняв, что гроза вот-вот разразится, Тайрон торопливо схватил подписанный император список смертников, и спрятав его в папку, поклонился и торопливо вышел из кабинета. Каждую секунду он опасался, что Шорр Кан окликнет его, вернет и порвет список (бывали уже подобные случаи). Но на этот раз император всея Галактики не проявил обычного для него малодушия.

Прошло некоторое время, прежде чем Шорр Кан вновь пришел в себя. А затем кабинет наполнился громкими, отборными ругательствами, на которые он был большим мастером. Иссякнув минут через десять, император некоторое время расхаживал по кабинету, пытаясь успокоиться и обрести обычное для него хладнокровие.

Разумеется, Тайрон наговорил немало глупостей. Что делать, невеликого ума он человек! До чего додумался: будто его, Шорра Кана, кто-то специально натравил на Моргана Чейна, дабы убрать его руками самого опасного врага Голконды! Чушь, брэнд, кретинизм… Никто и никогда не мог управлять им, Шорром Каном, он действует всегда только так, как сам желает! Да и что такое крошечная, слабая Голконда по сравнению с гигантской всесильной Империей? Так, муха бескрылая, которую можно раздавить одним движением мизинца…

Но список предателей, явных и потенциальных, увы, существует, и этот прискорбный факт надо признать. Наверняка Тайрон в ком-то ошибся, внес в список нескольких невинных людей… Но вряд ли таких бедолаг много. Не случайно же ни одна из запланированных карательных экспедиций, нацеленных на Голконду, так и не состоялась вопреки воле его, императора! Ничего, следующая экспедиция обязательно достигнет цели. Но ее поведут в бой совсем другие, незапятнанные люди… Второй, куда более сильный удар будет направлен на мессию. Как только Нейтрализатор заработает, Орда будет обречена. И бессмертный Морган Чейн умрет…

Шорр Кан довольно потер руки. Уж слишком долго он бездействовал, играл несвойственную ему роль цивилизованного правителя, а это довольно-таки скучное занятие. Однажды, будучи правителем лиги Темных Миров, он уже затеял одну славную звездную войну. Пора начинать вторую!

В его планах осталось, пожалуй, только одно белое пятно. Космические террористы — кто они на самом деле, и кому служат? Если эта банда убийц выступит на стороне Голконды, то за исход войны поручиться нельзя!

Однако оставалась небольшая надежда, что в Галактике все-таки оставались области, где этот жирный паук Лейтон не успел сплести свои сети. До сих пор космические террористы, кто бы они не были, действовали в интересах его, Шорра Кана. Может, так будет и в дальнейшем?