— Сволочи, подонки, ублюдки!

Вслед за этими, вполне безобидными словами послышался такой смачный поток брани, что даже Гваатх опешил.

— Госпожа… э-э, забыл, как вас зовут, — вежливо спросил он. — Вы можете повторить тоже самое, но только медленно? Гваатх, то есть я, хочет все запомнить, чтобы потом повторять при каждом удобном случае. А-а!..

Парагаранец внезапно завопил, и начал неуклюже прыгать на одной лапе.

— Что случилось? — спросил Банг и, положив руку на рукоять меча, стал настороженно оглядываться по сторонам.

— Кирпичи… — наконец, простонал он. — Сразу три… упали со стенки на мою больную ногу… Поганцы!

Они стояли на одной из огромных террас Цитадели второго уровня, что поднималась над землей почти на триста метров. Отсюда открывался фантастический вид на море, на остров Крит и на город Солнца — вернее на то, что от него осталось после атаки космических террористов. Сейчас, две недели спустя, часть разрушенных коттеджей уже восстановили, часть — отстроили заново. То там, то здесь виднелись строительные краны, по улицам города сновали многочисленные строительные роботы. Еще интенсивнее велись восстановительные работы на верхних уровнях Цитадели, которая издалека походила на муравейник, в котором роль муравьев играли роботы и люди. Конечно, до полной ликвидации последствия атаки варваров было еще очень далеко, но жизнь постепенно входила в прежнюю колею. Два дня назад по решению Совета Цитадели возобновил работу Университет. Правда, большинство занятий проводились не в главном зале, а в соседних малых пирамидах, но все равно моральный климат на острове после этого сразу же улучшился. Молодежь до обеда училась, а всю вторую половину дня помогала строителям. Многие преподаватели и ученые, поначалу в панике покинувшие Крит, потихоньку стали возвращаться.

Большую роль в этом сыграл недавно прошедший всегалактический гражданский форум. На делегатов из сотен миров Империи большое впечатление произвел доклад Шорра Кана. Император, в частности клятвенно пообещал, что Земля больше никогда не испытает нашествия космических варваров, что она надежно защищена от всех неприятностей. Другие миры тоже получили определенные гарантии и безопасности, но на некоторых особых условиях. В соответствии с ними на этих мирах вводилось прямое имперское правление, а местные Цитадели консервировались до лучших времен. Были и другие условия, типа ограничений гражданских свобод, запрета митинг и демонстраций, упрощения судебных процедур по осуждению и уничтожению террористов и их пособников, ну и тому подобных мелочах, на которых воодушевленные делегаты и внимания не обратили. Да и что такое Свобода по сравнению с Безопасностью?

Дилулло и все члены его делегации, включая прибившуюся к ним терранскую журналистку Денизу Вебер по прозвищу «Оса», оказались чужими на этом празднике жизни. Глава Совета Цитадели пан Януш Вайда охотно использовал для ликвидации катастрофы все те ресурсы, что Дилулло смог выжать у богатых людей Земли и Солнечной системы, но поблагодарить посланника мессии попросту забыл. А вернее, не посчитал нужным. Все всех СМИ появилась информация, что оказывается, помощь на остров Крит прибывала исключительно благодаря императору Шорру Кану! О посланнике мессии нигде не упоминалось, также как и самом Моргане Чейне.

Несмотря на все усилия, Джону Дилулло далеко не сразу удалось встретиться с главой Цитадели. Пан Вайда категорически отверг все обвинения в искажении идей мессии. Да, он заменил недавно почти треть профессорско-преподавательского состава, ввел в учебные курсы учебники, в которых авангардные виды искусства ставились выше классических, ну и так далее. Ах, мессии это не нравится? Ничего, придется Моргану Чейну смириться. Земные Цитадели не потерпят диктата извне, цензуры и удушения всяческих свобод!

Второй встречи с паном Вайдой так и не состоялось. Глава Цитадели, а вернее, его многочисленные секретари и помощники, ссылались на его чрезмерную загруженность. «Сами понимаете, господин Дилулло, ситуация на острове чрезвычайная…» — вежливо отговаривались они и торопливо отключали связь.

Не удалось посланнику мессии добиться и повторной аудиенции у Шорра Кана. После Гражданского Форума император стал искусно прибирать в свои руки абсолютную власть на сотнях миров.

Но это было еще не все. В один отнюдь не прекрасный момент Дилулло обнаружил, что звездолет, на котором он и его команда прибыли на Землю, таинственным образом исчез с космодрома. Разумеется, после этого оборвалась и ниточка дальней космической связи, что связывала его с мессией. Все попытки найти новые контакты с летающей Цитаделью оказались тщетными. Создавалось впечатление, что кто-то отслеживает все шаги Дилулло и его команды, и умышленно создает вокруг них вакуум. Многое люди, которые еще недавно считали за счастье пообщаться хоть минуту с легендарным апостолом Джоном, ныне переходили на другую сторону улицы, только завидев издалека его кряжистую фигуру.

А два дня назад в гостинице, где жили посланцы мессии, произошел пожар. Под шумок кто-то несколько раз выстрелил в окна номера, где жили Джон Дилулло и Дениза Вебер. Понятное дело, никто не собирался их убивать, стрельба была лишь только акцией устрашения. Пока только устрашения…

Поначалу они решили найти надежное убежище в пещере Идеон-Антрон — там, где в незапамятной древности жил легендарный бог Зевс повелитель людей и богов, но первая же ночь на новом места едва не закончилась катастрофой. Где-то неподалеку от их убежища раздался сильный взрывы, и своды пещеры начали осыпаться. Хорошо еще, что чуткий Рангор звериным чутьем ощутил приближение опасности, и вывел друзей наружу буквально за минуту до обвала.

Джон Дилулло понял, что его загоняют в угол, вынуждая сделать отчаянные, ошибочные шаги. Ему давали ясно понять, что после атак террористов и Гражданского Форма былое положение Моргана Чейна заметно пошатнулась, и власть после невидимого переворота фактически сосредоточилась в руках одного человека — императора Шорра Кана. В этой ситуации дальнейшее нахождение посланников мессии на Земле стало нежелательным.

Банг предложил не биться головой о глухую стену, а побыстрее вернуться на летающую Цитадель, чтобы в это сложное время оказаться поближе к Моргану Чейну. Рангор в принципе поддерживал его, но считал, что надо сначала разобраться, какие именно внешние силы рулят сейчас событиями на Земле. Ну, а простой парень Гваатх предложил всех подряд злодеев мочить в сортире, начиная с предателя Януша Вайды. А там видно будет…

Дилулло колебался, и в этот момент свое слово сказала Дениза Вебер. Молодая подруга новоявленного апостола буквально кипела от негодования. Сколько лет, рискуя здоровьем, а то и самой жизнью, она выступала против всех неправедных дел, что начали твориться на Крите. А теперь здоровые и сильные мужики (волк Рангор в этом отношении стоил троих человек) предлагали ей сначала спрятаться в пещерах, а затем и вовсе спасаться бегством!

И тогда она предложила неожиданный план, который понравился всем. Этим утром под видом рабочих они сумели проникнуть на территорию Цитадели (Рангор сделал это еще ночью), а затем поднялись на второй уровень и заняли удобную наблюдательную позицию. Теперь оставалось только ждать и надеяться на удачу.

Дениза по старой репортерской привычке захватила с собой миниатюрный видеобраслет. Видите ли, она не могла и дня прожить, не узнав местные новости. И сегодня главной новостью стало объявление вне закона Джона Дилулло и его команды! По телевидению выступил министр обороны Цитадели и сообщил, что банда террористов, выдающих себя за помощников мессии, пытается организовать акции устрашения на острове Крит. Возглавляет банду давний криминальный авторитет, называющий себя именем прославленного апостола Джона Дилулло. Бандит действительно немного похож на соратника мессии, но это дело рук криминальных хирургов.

— Ублюдки! — никак не могла успокоиться Дениза. Она смотрела на свой видеобраслет, где в это время шел специальный выпуск, посвященный операции по захвату лже-апостола и его банды. Диктор продемонстрировал в эфире в очередной раз портреты всех разыскиваемых, уделив особое внимание персоне Денизе Вебер. Даже видавшая виды журналистка не могла удержаться от негодования, когда услышала о себе такие эпитеты, как «бывшая проститутка, наркоманка и растлительница детей».

— Успокойся, Дези, — сказал Диллуло. — На войне как на войне — слышала такую древнюю терранскую поговорку?.. Банг, нам пора.

Бывший гладиатор кивнул и зашагал к входу к лифтовым шахтам. В коридоре вповалку лежали шестеро охранников. Они были парализованы ударами стуннеров. Никто из них не успел поднять тревогу, но самое трудное было еще впереди.

Дилулло посмотрел на часы. Рангор задерживался, и это немного беспокоило старого астронавта, недавно чудесным образом превратившегося в апостола. Впрочем, сейчас ему пришлось вспомнить об еще одной своей давней профессии: наемника. Мирная миссия на Землю с самого начала пошла кувырком, и превратилась в военный поход. И с этим ничего нельзя было поделать.

— Переодевайтесь, — напряженно сказал он.

Все молча выполнили приказ своего командира. Дениза выбрала форму самого худого и невысокого охранника, но все равно одежда оказалась на два размера больше необходимой, и мешком висела на ней.

Но особенно Дилулло не понравилось, как Банг посмотрел на полуобнаженную девушку, натягивающую на себя армейские брюки. Черт побери, да на ней фактически ничего не было, кроме тонкого кружевного белья! И как он, олух, мог допустить такое?

Дилулло нахмурился. Только этих дурацких посторонних мыслей ему сейчас не хватает! Еще неделю-другую назад он сам бы с удовольствием взглянул на фактически голую задницу молодой журналистки, а теперь почему-то ревнует, словно павиан. Вот до чего он дожил на старости лет, даже стыдно перед друзьями…

Вооружившись бластерами и стуннерами охранников, они подошли к дверям служебных лифтов. Наконец, лампочка возле одной из них зажглась, и на световом табло стремительно замелькали цифры. Кто-то спускался с шестого уровня — именно того, где еще недавно должен был находиться Рангор. Однако, все могло случиться.

— Приготовьтесь, — негромко произнес Дилулло и, широко расставив ноги, поднял оба бластера, целясь в сторону лифтов. Банг и Гваатх последовали его примеру, а Дениза предпочла отойти в сторону. И правильно сделала, с одобрением подумал Дилулло.

Мелькание цифр прекратилось. Дверцы лифта бесшумно открылись. Но в кабине не оказалось никого!

— Так, — напряженно сказал Дилулло. — Гваатх, у вас с Рангором вроде бы есть кое-какая телепатическая связь?

— Вроде есть, — кивнул мохнатой головой парагаранец.

— Тогда скажи — где он, этот зверюга?

Позади послышался негромкий голос:

— Я здесь!

Все обернулись. Рангор стоял возле открытой двери и тяжело дышал. Шкура его была вздыблена, из раскрытой пасти стекала тонкая струйка пены.

Гваатх вытаращил огромные глазища:

— Как ты здесь оказался, дружище? Прилетел, что ли?

— Нет, просто спустился по лестнице.

— Лестнице? — удивился Дилулло. — Какой такой лестнице? Разве в Цитадели есть лестницы?

Рангор молча кивнул и, не выдержав, лег на пол, нервно подрагивая хвостом. Чувствовалось, что спуск с шестого уровня даже этому могучему зверю дался с огромным трудом.

Дилулло укоризненно посмотрел на Денизу. Девушка ответила смущенной улыбкой.

— Честное слово, никогда не слышала про лестницы, — виноватым тоном призналась она. — Да и откуда эти примитивные штуки могли взяться в здании высотой в полтора километра?

— Как видишь — могли, — сухо сказал Дилулло. — Боюсь, это не единственный неприятный сюрприз, который нас может сегодня поджидать. Рангор, что скажешь?

— Глава Цитадели еще находится в зале заседаний Совета. Ремонт там почти закончен, и пан Вайда решил впервые за последние недели провести встречу со своими заместителями не в малой пирамиде, а на шестом уровне Башни. Охраны там — видимо-невидимо! Похоже, пан Вайда что-то почуял.

— Понятное дело, — проворчал Банг. — У подобных предателей чутье просто звериное! Помните достославного мэра Донатаса Популаса из Мэни-сити? Пан Вайда чем-то смахивает на этого типа. Скользкий, словно угорь, и опасный, как змея!

— Донатас Популас плохо кончил, — наставительно заметил Дилулло, и спрятал один бластер в кобуру, что висела у него на поясе.

— Надеюсь, мы сегодня тоже сумеем малость испортить настроение моему другу Янушу. Ну, пошли!

Дилулло шагнул было к лифтам, но его остановил окрик Рангора:

— Нет, туда нельзя! Все лифты находятся под особым контролем.

Форма охранников никого не обманет, здешняя службы Безопасности

Получила приказ стрелять при малейшем признаке опасности. А все лифты еще несколько дней назад были оборудованы дистанционными взрывными устройствами. Чуть что — и кабинка будет сброшена в бездну!

Дениза разразилась проклятиями.

— Что за дела? Джон, неужто эта дикая собака предлагает нам подниматься на шестой уровень… пешком?

Рангор не ответил, и его молчание прозвучало красноречивее любым слов.

На этот раз руганью разразились все, включая самого Дилулло. Подняться пешком по лестнице почти на километровую высоту… да разве такое возможно? Даже опытным альпинистам пришлось бы несладко на таком маршруте, а уж им…

Банг завершил свои смачные фразы, достойные бывшего гладиатора, вполне логичным выводом:

— Хороши же мы будем, когда все-таки окажемся возле зала Совета! Нас там можно будет брать голыми руками. Джон, старина, я человек здоровый, но все же не настолько. Может, подождем, когда пан Вайда будет спускаться на лифте, чтобы покинуть Цитадель? Не станет же он ночевать в полуразрушенном здании. Вернее, до сих пор ведь не ночевал же…

Дилулло задумался. Действительно, пан Вайда явно опасался после катастрофы оставаться на ночь в Башне. Верхние ее уровни, получившие особенно большие разрушения, еще только начали ремонтироваться. До полного их восстановления могли пройти годы.

Его размышления прервал громкий крик Денизы. Девушка с ужасом указывала рукой в стороны лифтов. Оказалось, что засветились остальные четыре табло, и судя по мельканию цифр, вниз кто-то с пускался!

— Бежим! — крикнул Банг и помчался в сторону двери, что вела к лестнице.

Они поднялись всего на десять этажей, когда снизу донесся топот ног.

Дилулло выругался. Как же их вычислили?

— Приготовьтесь к бою! — рявкнул он. — Живыми нам лучше не сдаваться, иначе уже сегодня мы окажемся в застенках дворца Шорра Кана. Дениза, беги! Минут десять мы продержимся, за это время ты сумеешь как следует спрятаться. Ну чего же ты стоишь?

Побледневшая девушка молча покачала головой и вынула из кобуры бластер.

Вскоре внизу послушался чей-то громкий крик:

— Мистер Дилулло, вы слышите меня?

— Слышу, — мрачно отозвался пожилой астронавт.

— Предлагаю вам сдаться без боя. Глава Цитадели обещает, что всем вам сохранят жизнь. Поймите, мы заблокировали все входы и выходы из Цитадели, так что сопротивление бесполезно. Сложите оружие, а затем поднимите руки, а ваши зверюги — лапы. Обещаю, что мы сохраним вам жизнь!

— Что-о? — взревел обиженный парагаранец. — У кого это есть лапы? Может у Гваатха, то есть меня? А ну-ка, гавнюк, иди сюда, я тебе завяжу узлом твой поганый язык! А твоей маме я…

Далее следовал обширный перечень того, что Гваатх сделал бы с родителями командира охранников, его близкими и дальними родственниками. Внизу было тихо — слушали.

В это время, повинуясь выразительному взгляду Дилулло, Банг вызвал один из лифтов. Едва дверца распахнулась, как бывший гладиатор и Рангор ринулись в кабинку.

Спустя минуту снизу послышались вопли ужаса. Дилулло поднял бластеры и закричал:

— Гваатх — вперед! А ты, Дези, беги!

Девушка замотала головой и, достав бластеры, первой побежала вниз по лестнице.

Бой оказался яростным, но очень коротким. Видимо, охранники не имели никакого боевого опыта, иначе не допустили, чтобы их так легко обошли с тыла. Банг давно уже не участвовал в схватках, и потому был неудержим. Его меч словно бы сам по себе летал в воздухе, нанося один разящий удар за другим. Действия Рангора выглядели далеко не столь эффектно, но волк успел поразить не меньше противников, чем его друг. А затем сверху начали стрелять, и положение охранников — а их было всего восемь человек, стало безнадежным.

Когда все было кончено, Гваатх поднял окровавленные кулаки и завыл. Он не успел утолить свою жажду драки, и потому испытывал разочарование и обиду.

Дилулло приказал:

— Заткнись, Гваатх! Успеешь еще помахать кулаками, это я гарантирую. Нас каким-то образом засекли, а значит, надо поскорее убираться. Дьявол, до чего же нам не везет!

Дениза подошла к нему и ласково погладила по плечу. На окровавленные трупы охранников она старалась не смотреть.

— Джон, может быть Банг прав, и нам вообще надо убираться с Земли? Похоже здесь нам уже ничего хорошего не светит. Цитадель в руках врагов Моргана Чейна, и мы не в состоянии ничего изменить.

— А я про что вам твержу уже третий день подряд? — буркнул Банг, вытирая клинок своего окровавленного меча о свои брюки. — Никогда я ее не чувствовал себя так паршиво, как на этом проклятом острове. Здесь все против нас, и мы…

— Нет, не все, — послышался чей-то незнакомый голос.

Все обернулись и с удивлением увидели, что чуть выше, на лестничном пролете стоит высокий белокурый человек в цивильном костюме. За его плечом висело лазерное ружье. Чуть позже позади словно ниоткуда рядом появилось еще трое хорошо вооруженных молодых парней.

Дилулло чертыхнулся.

— Славно мы попались в эту дурацкую ловушку! Но неужто вас всего четверо, парни? Маловато для того, чтобы взять нас живыми! А ведь именно этого хочет наш друг Януш Вайда, верно?

Белокурый парень улыбнулся.

— Наверное. Вообще-то мы с ним не разговаривали. Мы — студенты Университета, работаем на восстановлении третьего уровня. Узнали, что пан Вайда и Шорр Кан снюхались, и решили устроить бузу, а если получится — даже восстание. Думаете, нам нравится то дерьмо, которым нас потчуют последние два года?

Банг что-то недовольно пробормотал, а затем поднял бластер. Но ее остановил крик Денизы:

— Подождите, ведь этой Рой Кларенс, главный бузотер среди студентов! Я слышала про него, хотела встретится, да меня ни разу в Университет так и не пустили.

Юноша кивнул:

— Да, это я. А ты, наверное, та самая знаменитая Оса? Клево! Наши парни, что работают на шестом уровне, своими ушами слышали, как пан Вайда приказал своим головорезам, чтобы тебя ни при каких обстоятельствах не брали Осу в плен. Мол, у этой шлю…, то есть девушки слишком длинный язык, а вот извилины в мозгу короткие.

Лицо Денизы побелело от ярости.

— Что?! Этот слащавый подонок посмел сказать такое обо мне? Ну, он еще пожалеет… Рой, ты можешь отвести нас на шестой уровень?

— Конечно, — кивнул лидер студентов. — Но учтите — там сейчас разбит самый настоящий военный лагерь. И потом, пан Вайда вроде бы собирается сразу после окончания заседания Совета лететь на материк. Небось, соскучился по своему хозяину Шорру Кану, давно не получал от него взбучки!

Рой взглянул на свой радиобраслет, и уточнил:

— Вообще-то пан Вайда уже садится в свой бронированный глайдер. Ему уже сообщили о бое на втором уровне. Та-ак, сюда скоро нагрянет батальон личной охраны Главы Цитадели. Крутые там парни, слов нет!

Дилулло лихорадочно размышлял. Ситуация менялась стремительно, и надо было найти правильный ход.

— Рой, у вас, повстанцев, есть летательные аппараты? Есть? Отлично! Банг, полетели.

— А я? — обиженно завопил гуманоид. — Что, Гваатха опять побоку?

Дилулло усмехнулся.

— Ну почему же… Ты вместе с Рангором станете охранять мисс Вебер от студентов. Это такой предприимчивый народ, что за ними надо глаз да глаз… Да шучу я, шучу! Скоро сюда могут прибыть батальон головорезов, так что ты сможешь как следует отвести душу. А мы займемся паном Вайдой.

Рой вызвал лифт, который вел на одну из многочисленных посадочных палуб Цитадели. Ждать пришлось немного, всего минуту-другую. Но когда Дилулло вошел в кабинку и обернулся, чтобы попрощаться со своей юной подругой, то вдруг увидел, что Дениза с явным интересом смотрит не на него, а лидера студенческого восстания.

Сердце пожилого астронавта сжалось. «Черт побери, неужели я все-таки сделал ошибку с этой девчонкой?» — тревожно подумал он.

Трехместный флайер поднялся в воздух чуть позже, чем от шестого уровня Цитадели отчалил глайдер. Отсюда, снизу, он выглядел крошечной сверкающей каплей. Глайдер быстро стал набирать высоту, словно собираясь скрыться среди кучевых облаков.

— Рой, ты уверен, что пан Вайда там, в глайдере? — напряденным голосом спросил Дилулло.

— Конечно, уверен, — отозвался лидер студентов. Он сидел чуть позади, на отдельном сидении, и не отрывал глаз от своего радиобраслета. — Не беспокойтесь, апостол Джон, мои парни работают буквально везде, а за всем наблюдают! Мы еще не подняли знамя восстания, так что служба Безопасности ничего не подозревает.

Банг поморщился. Почему-то Рой ему не нравился. Наверное потому, что этот парень был слишком смазливым и ухоженным для настоящего мужчины. А какими голодными глазами он смотрел на красотку Денизу! Хорошо еще, что старина Джон вроде бы ничего не заметил.

— Это еще не факт, — проворчал он. — О нас же охранники каким-то образом пронюхали! А ведь мы с Джоном пробрались в Цитадель по всем законам военной науки. Ни одна муха не должна была нас заметить! А ведь заметили…

Рой беспечно пожал плечами.

— Службе Безопасности просто повезло, — убежденно произнес он. — Не такие уж там работают корифеи, как вы думаете. Лучшие профессионалы давно перебрались на материк, и поступили на службу в дворцовый комплекс императора. Шорр Кан труслив, так и все диктаторы, и страшно боятся заговоров. А наш славный пан Вайда… Ну кому нужен этот гладкий слизняк? О-о, глядите!

Флайер уже поднялся к облакам, когда стало ясно — глайдер главы Совета Цитадели неожиданно поменял направление и вместо того, чтобы направиться к морю, вдруг полетел вдоль береговой линии.

Банг процедил сквозь зубы.

— Джон, не нравится мне все это… Не думаю, что Вайда такой уж простак. Может, его люди уже заметили погоню?

Похоже, так оно и было. Машина, на борту которого летел пан Вайда, заметно прибавила скорость и начала снижаться, словно намереваясь сделать непредусмотренную ранее посадку. Однако, пилот явно нервничал, и потому глайдер начал раскачиваться из стороны в сторону, теряя управляемость.

Дилулло улыбнулся и сказал:

— Банг, приготовься. Но учти: мы должны взять этого слизняка Вайду живьем! А потом мы захватим какой-нибудь космический корабль, и привезем слизняка к Моргану Чейну в качестве подарка с Земли. Пан Вайда многое знает о Шорре Кане и его планах. Если Вайда расскажет об этом с борта летающей Цитадели, то это отрезвит многие горячие головы!

— Думаете, это ход сработает? — с сомнением спросил Рой. — Шорр Кан наверняка заявит, что наемники мессии силой выкрали главу терранской Цитадели, а затем пытками и угрозами заставили его клеветать на императора… Может такое быть, а?

— Может, — нехотя отозвался Дилулло. — Только не забывай, парень, что авторитет мессии еще очень велик. Если Морган Чейн поклянется, что не применял к пану Вайде никакого насилия, что тот чистосердечно признался в содеянных преступлениях, то на многих мирах мессии поверят. Тем более, что самому Шорру Кану мало кто доверяет, ну разве что кроме подкупленных щедрыми взятками некоторых правителей и участников так называемого «Гражданского Форума». Большинство же элиты из периферийных планет недовольны идеей императора о введении на всех планетах прямого императорского правление. А после откровенных признаний Януша Вайды элита Империи получит новое доказательство своим самым нехорошим подозрениям.

— Это еще не факт, — процедил сквозь зубы студент. — По-моему, вы выдаете желаемое за действительное, апостол Джон! Да, ваш замысел похитить пана Вайду хорош, особенно тем, что он неожиданный. Ну кто мог подумать, что горстка посланников мессии дерзнет на такое! Но все остальное… Сомневаюсь!

Не отрывая рук от штурвала, Дилулло с раздражением обернулся.

— Парень, не лезь в свое дело, — посоветовал он. — Конечно, мы благодарны тебе за помощь, но не суйся в большую галактическую политику! И потом, правду о Шорре Кане скажет не только один слизняк Януш Вайда. Никто на Земле еще не знает потрясающую новость: императрица Лианна недавно перешла на сторону Моргана Чейна! Думаешь, ей тоже не поверят?

Рой изумился:

— Ого! Вот это новость… И когда же произошло это чудо, апостол Джон?

— В день открытия Гражданского Форума. Морган Чейн явился на Синем кашалоте, вожаке стаи Орды, и Шорр Кан не смог ему ни в чем отказать.

— А почему же мессия не забрал с Земли заодно и вас всех?

Дилулло промолчал. «Что-то этот парень больно любопытен», — подумал он.

Но Рой, казалось, даже не заметил этого, а после раздумья пробормотал:

— Да, Лианна — это серьезный козырь. Ее обожают миллиарды людей и нелюдей на многих мирах, и ее слово прозвучит очень весомо. Хм-м… С другой стороны, жена императора могла иметь зуб на своего дражайшего супруга, и Шорр Кан несомненно заявит, что беглянкой руководит примитивная ревность. Ведь всем в галактике известно про любвеобилие императора! Так что без пана Вайды вам никак не обойтись, апостол Джон… Глядите, глайдер идет на посадку!

Действительно, овальный летательный аппарат, на борту которого уже можно было невооруженным глазом разглядеть эмблему Цитадели, начал стремительно снижаться к группе лесистых холмов. Дилулло хмыкнул и прибавил скорость.

Вскоре глайдер неуклюже приземлился на лесной поляне. Его пассажиры не успели спустить трап, когда рядом сел флайер. Банг уже приготовился выпрыгнуть наружу, как услышал чей-то холодный, жесткий голос:

— Сидите спокойно, вы, Банг, и вы, Дилулло. Если вы шевельнетесь, я выстрелю вам в шеи из стуннеров. Сами знаете, как это больно…

Дилулло поднял глаза и увидел в зеркале обзора салона, что Рой на самом деле держит в руках два стуннера. Но откуда они взялись? Ведь студент сел в флайер совершенно безоружным!

Рой ухмыльнулся, поймав его взгляд.

— Ну, и физиономия у вас, апостол — словно вы увидели самого Сатану! Фокус со стуннерами совсем прост — они были спрятаны в сиденье. Черт побери, даже досада берет, что вы оба попались на мякине! Эта сучка Дениза оказалась малость поумнее, она явно что-то почуяла…

— Эдвард? — внезапно спросил Дилулло.

Юноша кивнул. Улыбка его слегка угасла.

— Хм-м… не думал, что вы так быстро догадаетесь, Джон. Но все равно вы опоздали. Да, я могу менять внешность и голос с помощью особой маски. Наверное, вам рассказывал про нее Томас?

Банг стремительно повернулся, намереваясь уложить наглеца одним ударом ладони. Этот боевой прием удавался ему сотни раз, и никто и никогда не успевал увернуться от разящего удара.

Но Рой, а вернее Эдвард Чейн успел. Он нажал на курок стуннера, и бывший гладиатор вскрикнул от дикой боли, а затем обмяк.

— Глупо, — сказал Эдвард. — Джон Дилулло, я надеюсь на ваше здравомыслие. Вы уже человек пожилой, и можете не выдержать

болевого шока. Мне было бы жаль причинить зло верному соратнику моего достославного отца! Кстати, давно хотел лично познакомиться с вами, да все случая не выпадало.

Дилулло даже заскрипел зубами от ярости. Старый дурак, как он клюнул на такую простую приманку! Теперь стало ясно, почему бой с охранниками оказался таким легким и победоносным. Эдвард просто хотел усыпить их бдительность, и без труда добился своего.

— Не сомневаюсь, что пан Вайда будет очень доволен, — глухо отозвался Дилулло. — Конечно же, его нет в глайдере?

— Разумеется нет, — хохотнул Эдвард. — Глава Совета сегодня вообще не появлялся в Цитадели! Этот тип, надо сказать, весьма трусоват. Между нами, он — полнейшее ничтожество! И как Морган Чейн назначил такого слизняка на такое ответственное место? Что-то великий мессия слишком часто в последние годы совершает ошибки. Верно, апостол Джон?

Дилулло не ответил. Он думал о Денизе и о том, что с ней сделают парни из Службы Безопасности Цитадели. Она ведь успела здорово насолить своими газетными статьями и этим подонкам. Кажется, у них была любимая шутка — подбрасывать самым красивым студенткам пакетики с наркотиками, а потом шантажировать и безнаказанно насиловать их. Бедная, бедная девочка…

— Выходите, Джон, — спокойно сказал Эдвард. — И не вздумайте шалить! Ваша миссия на Землю закончена.