Прежде чем войти в лес, Душелов оглянулась.

– Ну, и где же они все? – И твердым мужским голосом спросила:

– Что случилось со всеми этими подхалимами?

Другим голосом:

– Ведь кто-нибудь захотел бы сорвать поцелуйчик.

Удивленный голос:

– А они что, всегда хотят?

– Неужели мы здесь проигрываем?

– Мне это не нравится.

– Это уже не доставляет удовольствия. – Капризный детский голос.

– Мы почти все время лишь играем на мотивах. В этом нет никакого вызова.

– А даже когда есть, то почти невозможно увлечься настолько, чтобы результат волновал.

Почти все голоса были деловитыми, но усталыми.

– Трудно двигаться дальше, подпитываясь лишь стремлением к мести.

– Трудно быть одиноким, и точка.

Это замечание вызвало длительное молчание. У Душелова не нашлось подходящего голоса, чтобы выразить цену своего существования такой, какой она была. Только не вслух. Яростно-безумные колдуны-убийцы не хнычут из-за того, что их никто не любит.

Заросли вдоль речушки имели четкую границу. Наверное, когда-то люди эти земли возделывали. Душелов прислушалась. В лесу шириной чуть более мили было поразительно тихо. Сейчас в нем полагалось шуметь рабочим командам, заготавливающим дрова и бревна для лагеря. Но их не было. А день отдыха она не объявляла. Что-то спугнуло солдат.

И все же она не ощущала опасности.

Однако через мгновение обнаружила присутствие чего-то сверхъестественного.

Она посмотрела вверх. Стервятники все еще кружили, но уже ниже. Похоже, кружат они как раз над тем существом, которое она ощущает.

Душелов осторожно Прощупала лес дальше и глубже. Когда она удосуживалась сосредоточиться, все ее чувства поразительно обострялись.

С таким существом она никогда прежде не сталкивалась. Нечто вроде могущественной Тени, но с четким ощущением работающего разума. Однако не демон или иное иномирное существо. Нечто, являющееся частью природы, но все же словно к этому миру не принадлежащее. Но как такое может быть? Не из этого мира, но и не иномирное?.. Нечто могучее, но движимое не злобой. Сейчас. Нечто не имеющее возраста, привычное к терпению, в данный момент слегка нетерпеливое. Снова нечто умное и тенеподобное, какими были те разведчики на юге.

Душелов расширила все чувства до максимума. Это существо ждет ее. Только ее. И отогнало всех, кроме стервятников. Нужно соблюдать осторожность. Несмотря на скуку, ей вовсе не хотелось угодить в фатальную засаду.

Но никакой засады нет.

Она зашагала вперед, одновременно наполняя колчан быстрых и смертоносных заклинаний. Прищурилась под маской, отыскивая существо, пожелавшее встречи с ней.

По мере приближения его присутствие становилось сильнее, но менее сфокусированным. На мгновение ей даже показалось, что оно вокруг нее – хотя в действительности оно находилось где-то впереди. И когда она дошла до места, где, как подсказывали ее чувства, ему следовало быть, она не увидела ничего.

Место это оказалось полянкой неподалеку от Каменной дороги, на другом берегу мелкой речушки. Она увидела несколько веднаитских могильных маркеров и гуннитских мемориальных столбиков с изъеденными временем молитвенными колесами наверху. Должно быть, именно здесь ее сестра сражалась с тенеземской кавалерией во время бегства из Деджагора. Во времена столь отдаленные, что тогда она еще верила, что Нарайян Сингх – ее друг и защитник.

Солнечный свет пробивался сквозь листву над головой. Душелов уселась на полусгнившее бревно, торчащее из останков земляного укрепления.

– Я здесь. Я жду.

На краю ее зрения переместилось нечто большое. У нее создалось впечатление, что это был огромный кот. Но повернув голову, она ничего не увидела.

– Так значит, все и дальше так будет?

– Как это должно быть. Всегда. – Казалось, что ответ прозвучал неизвестно откуда, и она даже не поняла, как слышит его – ушами или в голове.

– Чего ты от меня хочешь? – Душелов воспользовалась низким мужским голосом, полным угрозы.

– Я принес послание от твоего старого друга Костоправа.

Костоправ не был другом. Наоборот, она испытывала по отношению к нему четкую обиду. Он не пошел ей навстречу, когда она попыталась его обольстить, а потом отказался остаться в могиле, когда она попробовала его убить. И все же во многом благодаря ему ее голова до сих у нее на плечах. И как раз это мелкое обстоятельство могло стать причиной, почему послание пришло от его имени.

– Говори.

Существо заговорило. Слушая, она старалась разгадать его истинную природу. И уловить какую-нибудь зацепку, ухватившись за которую, она смогла бы превратить его в своего агента.

Оно заметило ее попытки, но не встревожилось. Не испугалось. Не собралось отреагировать. Оно просто развлекалось.

Когда призрак закончил рассказ, Душелов мысленно повторила его с начала и до конца. Он был правдоподобным, хотя и неполным. Но стоит ли ждать от них откровенности в подобной ситуации?

Как она ни старалась, откровенной ловушки она отыскать не смогла. Похоже, они там действительно встревожены. И эта новость вполне объясняет внезапную смену их стратегии.

Гоблин захвачен Киной. Нарайян Сингх мертв. Дщерь Ночи сбежала… Да никуда она не сбежала!

Она в руках ее солдат и сейчас на Каменной дороге где-то южнее Деджагора. И почти наверняка ищет возможность сбежать.

А Гоблин может устроить ей побег.

Она вскочила с трухлявого бревна, позабыв о недавней скуке.

– Передай Костоправу, что он может считать общение состоявшимся. Я предприму нужные действия, чтобы справиться с ситуацией. Иди! Иди!

Мерцание. Словно рядом мелькнула убегающая Тень. Она оставила после себя четкий холодок и еще один смутный образ чего-то невероятно большого и похожего на кошку, убегающего с поразительной скоростью.

Со стороны недалекой Каменной дороги донеслось побрякивание и стук копыт большого отряда, идущего на юг. Похоже, едут на верблюдах. А это означает гражданских. В ее армиях верблюдов нет. Она их ненавидела. Грязные животные с отвратительным характером даже в лучшие дни.

Она перешла вброд речушку и торопливо направилась к опушке. Из леса она вышла всего в сотне футов от того места, где караван сделал то же самое. Точно, гражданские, но большинство фургонов, верблюдов и мулов везет грузы в ее лагерь.

Караванщики увидели ее. Вздрогнули. И испугались.

Душелов окончательно позабыла о скуке. Она всегда наслаждалась впечатлением, которое производили ее внезапные появления.

Когда она отвернулась и взглянула в небо, высматривая кружащихся стервятников, у нее мелькнула мысль г что среди купцов и караванщиков она заметила знакомое лицо. Аридата Сингх? Здесь? Как? Почему? Она вновь повернулась и присмотрелась внимательнее, но не увидела Аридату. Наверное, там ехал кто-то похожий на Сингха. И может, ее заново пробудившаяся энергия напомнила ей, что она уже давно не наслаждалась мужчиной. А Аридата Сингх обладал несомненной мужской привлекательностью. И редкая женщина этого не замечала, хотя он, казалось, совершенно не подозревал о том, какое впечатление на них производит.

Но об этом еще будет время подумать. Потом, когда она предупредит Деджагор и вышлет кавалерию – чтобы окружить ее племянницу, это упрямое и трудное дитя.

Наверняка найдется способ получить над ней контроль и добавить ее таланты к арсеналу Протектората. Не исключено, что она сумеет захватить и Гоблина – несмотря на тот факт, что им овладела Кина.

Гоблин никогда не был сильным колдуном.

Ах, как сладка месть, когда она становится доступна после долгой отсрочки!

А потом пусть приходит и сучка Ардат со своими псами! Она еще выплатит ей много старых должков.

Подходя ко рву вокруг лагеря, она обернулась и снова поискала взглядом стервятников.

Птицы уже разорвали круг, и лишь несколько все еще оставались на виду, вновь паря в небе в поисках чего-нибудь протухшего и вкусненького.

Душелов отыскала голос, которым не пользовалась еще с молодости. И этим голоском стала напевать песенку о весне и юной любви, и пела ее на языке, на котором говорила весной своей жизни, когда в мире все еще жила любовь.

Часовые в лагере перепугались до ужаса.