У Душечки разве что пена ртом не пошла, когда раздался ослиный рев сигнальных рожков, протрубивших тревогу. Обнаружив исчезновение Ворона и Братца Медведя, она принялась рвать и метать. Взбеленилась так, как никто и представить себе не мог. Что бы она там ни замышляла, в какую бы очередную заваруху ни собиралась нас втянуть, но она твердо полагала, что в этот момент вокруг нее будет больше надежных людей.

А теперь она имела в распоряжении только меня, Молчуна, Боманца да еще последнего из братьев Крученых. Лапошлеп полчаса назад помер. Наконец она топнула ногой и просигналила.

– Я обходилась без него раньше. Обойдусь и теперь. Нам пора. Готовьте лошадей.

Она натянула через голову длинную кольчугу, доходившую ей до колен, и накинула поверх нее белый рыцарский плащ. Пристегивая абсолютно не подходящий для женщины длинный двуручный меч, Душечка рычала и корчила такие жуткие гримасы, что никто не решился с ней спорить.

Боманц помог нам обоим вскарабкаться на коней. Крученый извлек из кучи хлама припрятанное им на всякий случай копье, подал Душечке. Она привязала к древку свое знамя, пока не развертывая его. Если рана и беспокоила ее, она этого никак не показывала.

Молчун наконец восстановил свое душевное равновесие настолько, что решил попытаться спорить с бурей. Буря опрокинула его, ничего при этом не сделав, но парень оседлал свою лошадь и постарался заткнуться.

Когда мы выехали на улицу, Душечка остановилась на мгновение и взглянула на небо. Похоже, она осталась довольна увиденным. Я тоже посмотрел наверх и заметил там только парящего в вышине ястреба. Очень высоко. Или орла, но тогда тот должен был лететь еще выше.

Она тронула своего коня. Не изволив нам сказать ни полслова о том, что она намерена делать дальше. Наверно, посчитала, что стоит ей намекнуть нам об этом, и мы тут же ее свяжем. По рукам и ногам.

Она была, как всегда, права.

Какое-то время мы занимались тем, что перестраивали на ходу наши боевые порядки. Так, чтобы оба колдуна при любых обстоятельствах находились рядом с Душечкой и могли, в случае чего, прикрыть ее при помощи своих иллюзий.

Она направила коня в ту сторону, где громче всего гудели рожки, оповещая о приближающейся угрозе.

Безумная баба.

Серые и черные предприняли на нас несколько мелких петушиных наскоков, но мы их легко отбили. Продвигаясь в сторону юго-западной крепостной стены, мы обгоняли солдат, сотнями спешивших в ту же сторону. Молчун и Боманц сотворили и пустили впереди нашей честной компании удивительно мерзкий, пронзительный звук, отпугивавший всех, кто попадался на нашем пути. Пустив лошадей галопом, мы вихрем ворвались на пустое открытое пространство рядом со стеной. Душечка направила своего скакуна прямиком на пологую аппарель, по которой на крепостной вал затаскивали тяжелые катапульты и другие орудия. Перепуганные солдаты горохом посыпались вниз, лишь бы убраться с ее пути.

Прошедший год был просто восхитительным, сказал я себе. Увлекательным, захватывающим. А теперь пришла пора умереть.

Когда мы, следом за Душечкой, галопом влетели на аппарель, солдат, еще остававшихся там, словно ветром сдуло. Выскочив на гребень крепостной стены, я увидел совсем недалеко приближавшегося к Веслу Хромого. Во всей его поганой красе.

Душечка резко осадила коня, заставив его подняться на дыбы и громоподобно заржать. И развернула свое шелковое кроваво-красное знамя с вышитой на нем белой розой.

Повисло гробовое молчание. Имперцы остолбенело пялились на плещущееся на ветру полотнище. Даже Хромой оторопел и приостановил свою неумолимую поступь. Мертвую тишину разорвал пронзительный клекот орла. Я не ошибся. Все-таки это был орел. Клекот перешел в скрипучий визг. Царь птиц камнем упал вниз. Едва он сел на плечо Душечке, лишь в последний момент смягчив удар, который мог переломать кости кому угодно, как она подняла руку, повелительно указывая куда-то за крепостные стены.

Все головы непроизвольно повернулись в ту сторону. Три, пять, семь, восемь! Восемь воздушных китов реяли в воздухе. Взводы, эскадроны, батальоны, легионы кентавров, выскочив из-за своих укрытий, легким галопом мчались к Веслу. Несмотря на снег, сильно приглушавший звуки, кентавров было такое великое множество, что земля содрогалась от громового топота их копыт. Рощи и леса, видневшиеся вдали, ожили. Шагающие деревья, сомкнув ряды, двинулись к городу. Со спин воздушных китов в воздух тучами взмывали стаи мант. Некоторые разлетелись во все стороны, проводя воздушную разведку, но большинство барражировало над городом, то и дело проносясь за нашими спинами. Чтобы любому олуху стало ясно, что мы находимся под их надежной охраной, а город полностью окружен.

Душечка приподнялась на стременах и тяжелым взглядом окинула изрядно струхнувших имперцев, как бы выискивая среди них несогласных с тем, что сегодняшний день – это день Белой Розы.

Гладкая снежная поверхность близ стен Весла лопнула; из-под земли прорезались каменные зубы. Это появились менгиры. Занимая заранее отведенные места, они принялись постепенно формировать каркас стены, начавшей расти вокруг Хромого.

Душечка снова опустилась в седло. Она была довольна собой. Казалось, все вокруг проглотили языки и теперь молча ждали объяснений. Включая Хромого.

На лице Боманца, обращенном на север, читались решимость, настороженность и непоколебимость. Казалось, никакие события не могли отвлечь старика от выполнения обязанностей охранника. Молчун, почти с тем же выражением лица, не спускал глаз с южной части крепостной стены. А мы с Крученым шарили глазами по толпе, пытаясь глядеть во все стороны сразу.

– Кейс! – сказал Боманц. – Передай ей, что прибыл Странник.

Я подал лошадь назад так, чтобы она могла видеть мои руки, не упуская при этом из виду Хромого и держа в поле зрения воинство с Равнины Страха, продолжавшее разворачивать свои боевые порядки, и передал сообщение Боманца, а от себя добавил, что заметил Паутинку и Шелкопряда, подкрадывающихся к нам с севера и с юга.

Она только кивнула. С самым невозмутимым видом.

Странник шел пешком, никуда особо не торопясь. Как ни в чем не бывало. Он явно не собирался ничего предпринимать, пока сам, лично, не разберется в истинных масштабах возникших затруднений. Меня удивило, как молодо он выглядит. Хотя чему тут удивляться? Умудрялась же Госпожа, в свои четыреста с гаком, смотреться на двадцать с небольшим. Заметил я и того шустрого старика, любителя орудовать ножом. Он следовал за Странником, как тень.

Странник подошел ближе и в одно мгновение оценил ситуацию. Но никак не отреагировал, если не считать короткого взгляда, которым предостерег Паутинку и Шелкопряда от необдуманных действий.

– Весьма впечатляюще. Весьма, – сказал он, обращаясь к Душечке. По-моему, он совершенно не впечатлился. – Вы меня просто ошеломили. – И ошеломленным он тоже не выглядел. – Меня зовут Странник. А как прикажете называть вас? И кто будет говорить от вашего имени?

Ничего себе. Парень выбрал самый подходящий момент для официальных представлений.

Боманц с Молчуном были при деле. Крученый в счет не шел, он слишком плохо владел языком. Как в прямом, так и в переносном смысле. Оставался один старина Кейс. Я единогласно утвердил себя толмачом.

– Белая Роза. – Я сделал приличествующий случаю жест.

– Очень приятно, – поклонился Странник. Остальных я называть не собирался. Но Боманц решил иначе.

– Боманц, – сказал он. – Тот, Кто Пробудил Зло.

Странник приподнял одну бровь, демонстрируя легкое удивление. Боманц? Что ж, репутация солидная. Но ведь, кажется, предполагалось, что он мертв?

Затем я представил Молчуна.

– Молчун. Прежде служил в Черном Отряде. А мое имя – Филодендрон.

Про Крученого не было сказано ни слова. Мысль о том, что надо бы оставить Страннику над чем поломать голову, показалась мне удачной.

– Полагаю, вас привела сюда та же причина, что и всех остальных? – спросил Странник. Он поглядывал одним глазом в сторону Хромого, как я заметил. А тот, похоже, уже оценил ситуацию и принял решение, как ему действовать дальше.

Я обменялся несколькими знаками с Душечкой, после чего сказал Страннику:

– Верно. Серебряный Клин. Дерево-бог решило любой ценой не допустить, чтобы этот сгусток зла попал в руки тех, кто хочет умножить с его помощью свое могущество.

– Я так и понял, – сказал Странник. А чего тут было не понять. Казалось, под стенами Весла собрались все причудливые порождения Равнины Страха.

– Но у того типа, – Странник кивнул в сторону Хромого, – есть свое мнение на этот счет.

Душечка быстро подала мне несколько знаков.

– Мы разделаемся с ним, – перевел я. – Если у вас не получится. Дерево-бог решило, что он принес в мир слишком много зла и с ним пора покончить.

Странник хотел сказать еще что-то, но такой возможности у него уже не было. Наверно, Хромой расслышал наш разговор, пришел в бешенство и решил доказать, что его рано сбрасывать со счетов.

Он напряг все свои силы и попытался прорваться в нашу сторону. Это ему почти удалось, но тут Паутинка нанесла ему удар, после которого он полетел вверх тормашками. Хромой тут же начал изрыгать заклинания. Он ревел так, что земля дрожала. Шелкопряд вмазала ему хорошенько с другой стороны, затем на него посыпался град метательных снарядов. С юга, где я только сейчас заметил отряд черных всадников, восседавших на самых отвратительных монстрах, которых мне когда-либо приходилось видеть, в сторону Хромого протянулась дуга ослепительно сиявших красных шаров. Среди монстров я узнал нашего старого приятеля, Жабодава. Падая на землю, красные шары взрывались, испаряя снег, сотрясая почву, оставляя на ней дымящиеся черные ямы.

Странник, засунув руки в карманы, невозмутимо наблюдал за происходящим.

Наша команда тоже пока не вмешивалась в схватку.

На свободное пространство у стены выдвинулись Ночные Пластуны. Чистенькие, на форме – ни пылинки, они маршировали, чеканя шаг под звуки военного оркестра. Они начали занимать свои позиции с таким видом, будто здесь происходила всего лишь смена почетного караула. Бригадир Головня, в парадном мундире, церемониальным шагом подошла к Страннику и отдала рапорт.

Тем временем шум за стеной слегка подутих. Хромой пока избежал серьезных повреждений, но и сам не нанес никому ощутимого вреда.

Головня посмотрела в нашу сторону. Я не удержался и подмигнул ей. Она даже вздрогнула от удивления. Тогда я решил подпустить еще одну шпильку.

– Что ты собираешься делать сегодня после работы, сладкая? – елейным голосом спросил я.

Она бросила в ответ какое-то оскорбительное замечание. Дала понять, что я ей не ровня. Тьфу ты, ну ты! Ну и черт с тобой. Для меня она все равно была слишком стара.

Едва Головня со Странником принялись обсуждать тактику дальнейших действий, как на крепостную стену набежала громадная тень. То снижался, занимая позицию над нашими головами, исполинский воздушный кит. Впечатляющее зрелище.

Странник тоже заметил перемещение кита. По его лицу впервые скользнула тень беспокойства, но он не прервал свой разговор с Головней о тактике действий. Хромой явно готовился что-то предпринять. Тем временем черные всадники спешились. Их чертовы скакуны куда-то исчезли; Жабодав – тоже. Всадники постепенно приближались. Я обратил внимание, что говорящие камни, ходячие деревья, кентавры и прочая нечисть с Равнины Страха, пропустив всадников вперед, тронулись за ними следом.

Окутав себя черным облаком, Хромой бросился на штурм стены. На него опять навалились со всех сторон, но на этот раз – безуспешно. Он высоко подпрыгнул и ударил в стену ногой, пробив в ней брешь чуть ли не в пятьдесят ярдов шириной. Теперь в игру включился Странник, обрушив на Хромого целые водопады огня.

Когда мы дрались с Хромым у монастыря, он боялся огня больше всего на свете, но теперь не обратил на него никакого внимания. Он явно хотел обрушить тот участок стены, на котором мы стояли. Нанеся два удара, он пробил еще две бреши, слева и справа от нас. Потом чуть отступил назад, обдумывая, как поступить дальше. Странник продолжал заниматься пиротехникой. Без особого успеха.

Ночные Пластуны в бешеном темпе заделывали проломы.

Если бы я был Хромым, то твердо знал бы, что делать дальше. Я бы прорвался сквозь любой из проломов и постарался бы разделаться со своими главными врагами.

Он быстро сообразил это сам. Умная сволочь. Почти такая же умная, как я.

Снег под стеной был весь истоптан, но один нетронутый кусочек снежной целины там все же оставался. На него-то и отступил Хромой, размышляя, какой пролом лучше всего атаковать. Тогда из-под земли выстрелило больше полусотни тонких зеленых щупалец, которые оплели глиняное тело, пытаясь разорвать его на куски. И сразу же словно вскипел весь остальной снег. Отовсюду повыскакивали кошмарные чудовища, и Хромой почти скрылся под шевелящейся кучей. Пес Жабодав сомкнул челюсти на его шее, пытаясь откусить голову. Другое чудище ловко затолкало ему в рот здоровенное копыто, чтобы тот не смог пустить в ход заклинания. Черные всадники бегом приближались к месту свалки.

Близнецы со Странником, казалось, не обращали никакого внимания на происходящее внизу. Они теперь смотрели назад, в сторону города, делая сложные согласованные пассы руками. Будто приманивали кого-то. Из глубины города взмыла и понеслась в нашу сторону громадная стая птиц. Когда она была уже совсем рядом, я разглядел, что то были совсем не птицы, а чертова прорва какого-то деревянного хлама.

Весь этот хлам опустился за крепостной стеной, приняв аккуратную пирамидальную форму погребального костра. Они что, собирались поджарить Хромого, что ли? Но ведь огонь его не берет, в этом они уже убедились.

Нет. Дело было в другом.

Вслед за дровами появился громадный котел с водой. Он плюхнулся на заранее подготовленное место посреди кучи дров. А за котлом последовала большущая крышка. Пока, в ожидании дальнейших событий, она просто повисла в воздухе. Черные всадники наконец добрались до места сражения и присоединились ко всеобщей потехе. Каждый из участников свалки норовил отрезать, отрубить или откусить от Хромого хотя бы кусочек.

– Тут, похоже, собрались варить суп, – сказал я Крученому. – У тебя не найдется пары луковиц, чтобы бросить в котелок? А то бульон получится слишком пресным.

– Каков храбрец, а? – пробормотала бригадир Головня. И подмигнула, когда я на нее оглянулся.

Храбрец? Да во мне и капли храбрости не осталось. Какого черта меня опять угораздило влезть в чужие разборки? Вдобавок бедро разболелось так, что я мог отрубиться в любую минуту.

Хромой откусил копыто, засунутое ему в рот, выплюнул его и издал рев, сотрясший небо и землю. Полный апокалипсис, подумал я. Во все стороны полетели тела и куски тел, удержался только один Жабодав, вцепившийся в Хромого мертвой хваткой. Они покатились по земле, издавая вопли и звериное рычание. Остальные опять начали подбираться ближе, выбирая момент, чтобы снова ринуться в драку.

Странник оценил потери и взглянул на меня.

– Хромой слишком силен для нас, – сказал он. – Надежд на успех немного. Не хотите ли внести посильный вклад?

– Он просит помощи, – перевел я Душечке.

Она кивнула, не отрывая взгляда от катавшегося внизу клубка. На какой-то момент мне показалось, что она не собирается отвечать. Но вот она подняла руку и сделала несколько быстрых, непонятных мне знаков пальцами. Орел спрыгнул с ее плеча, взмахнул могучими крыльями и быстро взмыл вверх.

Посмотрев вниз, я понял, что имел в виду Странник, говоря о силе Хромого. Одно из чудищ снова заткнуло ему рот лапой, не давая пользоваться заклинаниями. Жабодав продолжал висеть на нем, упираясь всеми четырьмя лапами в спину, сжимая в зубах голову, которую уже почти открутил. Но остальным никак не удавалось лишить Хромого возможности двигать руками и ногами, которыми он производил настоящее опустошение в рядах противника.

Тень воздушного кита увеличилась в размерах. Он снизился настолько, что я уже ощущал исходившую от него вонь.

Зависнув над землей, он запустил свои щупальца в самую гущу схватки и схватил Хромого, не особо заботясь о том, чтобы не зацепить остальных. В жутких объятиях его щупалец оказались сам Хромой, Жабодав, парочка других монстров и несколько человеческих существ, не успевших даже вскрикнуть перед тем, как были раздавлены. Воздушный кит мог с легкостью выдергивать из земли пятисотлетние дубы. У Хромого такой силы все-таки не было. Кит поднял весь этот шевелящийся комок в воздух, раскрошил на мелкие кусочки и бросил в гигантский котел.

Что делать, иногда без грубой силы просто не обойтись.

Крышка котла с грохотом упала вниз. Звякнули защелки. И сразу заревело пламя погребального костра.

Я спрашивал себя, неужели Хромому удастся выпутаться на этот раз? Прежде он умудрялся уцелеть и не в таких передрягах.

– Как будем решать с Серебряным Клином? – спросил я Странника. Мой вопрос явно не доставил ему удовольствия. – Вы не смогли самостоятельно справиться с Хромым. Тем более не сможете справиться с нами, – добавил я. Для ясности.

Задумчиво взглянув на воздушных китов, на говорящие камни, на ходячие деревья, на кентавров и мант, он ответил:

– В этом есть доля истины. С другой стороны, как я могу капитулировать, отдать вам орудие, с помощью которого может быть разрушена Империя? У меня хорошие солдаты. Кто знает, что окажется хуже – капитуляция или сражение?

Он не знал. Я – тем более. Поэтому просто передал его слова Душечке. Все окружающие наблюдали за нами, ожидая сигнала к дальнейшим действиям. Хотя Хромого удалось вывести из игры, общее напряжение не спадало.

Душечка передала мне свое знамя, чтобы освободить для ответа обе руки. Приняв его, я испытал странное чувство. Будто меня заставили присягнуть делу, которое я поддерживал далеко не безоговорочно. На сей раз ответ Белой Розы был достаточно подробным.

– Серебряный Клин не должен использоваться никогда и никем, – перевел я Страннику. – Дерево-бог решило помешать этому любой ценой. Оно уже подготовило для этого средоточия зла надежное место: область первозданного хаоса между двумя вселенными, откуда его сможет извлечь лишь зло, неизмеримо более могущественное, чем то, которое заключено в самом Клине.

Сам я эти слова понял так, что если когда-нибудь и найдется кто-то достаточно могущественный, чтобы завладеть проклятой железкой, то она просто не будет ему нужна, так как ничего не добавит.

Странник еще раз взглянул на воинство с Равнины Страха и пожал плечами.

– Такой вариант меня устраивает, – сказал он. – Мы и сами хотели изолировать Клин навсегда. Но ваш метод кажется мне более надежным, чем тот, о котором думали мы.

Конец его фразы потонул в грохоте и треске, полыхнула вспышка. Боманц выкрикнул заклинание, после которого Паутинка, шатаясь как пьяная, сделала несколько неверных шагов и свалилась вниз с крепостного вала.

– Она была не согласна с принятым решением, – пояснил старый колдун.

Странник пристально посмотрел на Шелкопряда. Та замерла, не закончив начатого движения. Потом медленно расслабилась, опустила горящие глаза, а спустя минуту отправилась вниз, проверить, что случилось с ее сестрой.

Я успокоил Боманца. Старина был вполне доволен собой.

Кстати, о стариках. Куда подевался тот хмырь, что пришел сюда вместе с Странником?

Испарился. А я даже не заметил когда.

Да уж. Этому старому ублюдку ни одно привидение и в подметки не годилось.