Каждый день в Весло приходило множество людей, но никто не выходил. Ни один голубь не мог вылететь. А некоторые поплатились жизнью.

Среди населения нарастало беспокойство. Чаще, чем обычно, вспыхивали драки. Все больше людей попадало в рабочие команды. Обыскам, казалось, не будет конца. В Весле не осталось ни одного дома, который не перетряхнули бы по меньшей мере дважды. Не было ни одного жителя, который не подвергся личному досмотру. Ходили слухи о сильных разногласиях на самом верху. Головня, бригадир Ночных Пластунов, считала, что она не обязана безоговорочно подчиняться Паутинке и Шелкопряду. Она негодовала, глядя, как те используют Пластунов для достижения личных целей, словно каких-нибудь уличных громил. А ведь Пластуны были элитным подразделением, а не бандой политических гангстеров.

В город по-прежнему приходили люди. Но со временем среди них становилось все меньше торговцев и фермеров, зато все больше темных, опасных личностей без определенных занятий.

Новости об исчезновении Серебряного Клина расходились словно круги по воде.

Смеду все это сильно не нравилось. Надвигались большие неприятности. Как собирались Паутинка и Шелкопряд справляться с многочисленными колдунами и шаманами, которые могли оказаться более могущественными, чем они сами? А также – с телохранителями и громилами, которых наняли эти знахари?

Надвигался хаос.

Основная идея Смеду была понятна. Близнецы собирались греть котел, пока тот не лопнет. Пока Серебряный Клин сам, словно пробка, не выскочит на поверхность. Даже если он сперва попадет в чужие руки, Паутинка и Шелкопряд не сомневались, что в итоге смогут им завладеть.

Смогут ли?

Всем ведьмам и колдунам, наводнившим город, эти намерения тоже были ясны. Тем не менее они вышли на охоту.

Радовался один Талли. Он считал, что настало самое подходящее время объявить аукцион.

– Пришла пора пустить слушок, – сказал он остальным, когда они собрались за ужином.

– Попридержи язык, – посоветовал Рыбак. – Здесь любой может оказаться шпионом. И никаких слушков. Разве ты хоть раз слышал, чтобы кто-то собрался что-либо покупать?

– Нет, – согласился Талли. – Потому что…

– Потому что большинство из них понимает, чем это грозит. Близнецы тоже не собираются ничего предлагать, если ты заметил Рассчитывают и так получить то, что им нужно.

– Да, но…

– Ты никак не возьмешь в толк, какая сложилась ситуация, Талли. Послушай, я хочу предложить тебе одну штуку…

– Я уже сыт твоей болтовней по горло, Рыбак.

– Хорошо. Давай проведем эксперимент. Если я окажусь не прав, то залезу на крышу и оповещу об этом весь город. Если я прав, ты все равно останешься в выигрыше.

– Вот как? Что ж, послушаем, – с вызовом сказал Талли.

Опять его понесло, подумал Смед. За последнее время братец окончательно упал в его глазах.

– Вот тебе два медяка, – сказал Рыбак. – Пойди и где-нибудь подальше отсюда найди пацана. Любого, лишь бы он не знал тебя в лицо. Дашь ему деньги. Пусть он пойдет в «Жабу и Розу» и намекнет тамошним жлобам, что колдун Натан, похоже, нанял пару человек, которые согласились помочь ему улизнуть из города завтра поутру.

– Ни черта не понимаю.

– Слушай, Талли! – взорвался Смед. – Ты можешь хоть раз сделать то, что тебя просят, не сказав сто слов поперек?

– Эксперимент будет куда более поучительным, если позволить событиям идти своим чередом. Тогда и объяснять ничего не потребуется, – заметил Рыбак.

– А почему я должен отдать предпочтение этому говнюку Натану? – не унимался Талли.

– Я сам пойду, – поднялся из-за стола Смед. – Иначе мы проторчим тут до конца света.

– Нет. Я хочу, чтобы это сделал Талли. Хочу, чтобы он понял, что есть прямая связь между его словами и дальнейшими событиями.

– Сказал бы просто, что хочешь снова заткнуть мне рот.

– Талли, – тихо сказал Смед, – кончай выделываться. Бери чертовы деньги. Катись на улицу. Найди там мальчишку и заплати ему, чтобы он передал это чертово сообщение кому следует. Ну?!

Талли встал и вышел. На него подействовали не слова Смеда, а выражение лица.

– Он нас всех угробит, – сказал Тимми, когда за Талли закрылась дверь.

– Как твоя рука? – спросил Смед.

– Нормально. Не заговаривай мне зубы.

– Полегче, Тимми, – вмешался Рыбак – Я надеюсь, когда этот трюк сработает, до него кое-что дойдет.

– Бьешься об заклад?

– Нет.

Я бы тоже не согласился, подумал Смед.

Колдун Натан, со своими четырьмя людьми, снимал квартиру на той же улице, где находился «Скелет», чуть ближе к центру города. Перед самым восходом солнца там появились серые. Они обнаружили пять трупов и две комнаты, в которых все было перевернуто вверх дном. Тогда они перекрыли прилегающий район, устроили в домах повальный обыск, стали задавать множество вопросов.

– Ну что? Дошло до тебя наконец? – спросил Рыбак.

– Кто мог такое сделать? Почему? – Талли ничего не понимал.

– Натан был колдун. Если он надумал тайком улизнуть, значит он нашел Клин и собирался с ним удрать.

– Но он вовсе не собирался смыться из города.

– Да, Талли. Он не собирался. Но ты пустил слух, что он собирается.

Талли есть Талли. Он опять принялся спорить, но его хватило ненадолго.

– Вот черт, – сдался он наконец.

– В следующий раз, если ты ляпнешь что попало, не подумав сперва и не убедившись заранее, нет ли поблизости чужих ушей, нас всех могут вот так же вынести отсюда вперед ногами.

– А ты не слишком далеко зашел, чтобы доказать свою правоту, Рыбак? – спросил Смед.

– С чего ты взял?

– По-моему, это еще не все. Те серые не нашли ничего, кроме кровавой каши. Теперь они будут думать, что Клин в руках у тех, кто учинил этот разгром.

– Ага. Наверное, так подумают все. Может быть, даже те парни, которые устроили бойню. Следующие несколько дней будут очень интересными. И послужат дальнейшим наглядным уроком.

– Что? Что ты опять несешь? Объясни! – потребовал Талли.

– В том доме была целая толпа народу, верно? Пять отпетых головорезов и колдун. Никто бы не решился напасть на них в одиночку. Думаю, туда заявилось не меньше трех человек. Может быть, их было много больше. Вряд ли в такой банде парни полностью доверяют друг другу. Значит, у них скоро начнутся свои разборки. Каждый из них будет наверняка знать, что у него самого Клина нет. Но насчет остальных такой уверенности ни у кого не будет.

– Вот черт! – снова сказал Талли и чуть погодя добавил. – Жуткое дело! Никогда бы не подумал, что пара слов может обернуться так круто.

– Вся твоя беда в том, что ты никогда не думаешь, – буркнул Тимми. Но Талли его не услышал.

– Это только начало, Талли, – вздохнул Рыбак. – Дальше дела пойдут куда круче. Если мы хотим сберечь свои шкуры, нам придется быть дьявольски осторожными. Все эти люди неразборчивы в средствах и не привыкли много рассуждать. Они не станут ни с кем торговаться, пока не убедятся, что у них просто не осталось никакого другого выхода.

Дела действительно заворачивались все круче, по мере того как в городе появлялись все более могущественные колдуны и маги, начавшие охоту за сокровищем. Перед заманчивым сиянием Клина отступали старые ссоры и древняя наследственная вражда. Горожане, зажатые пришельцами со всех сторон, были готовы вот-вот взбунтоваться Близнецы с удовлетворением взирали на происходящее, не делая никаких попыток предотвратить эскалацию насилия.

Смед все чаще жалел, что позволил втравить себя в это дело. Благодаря сокровищам, награбленным ими в Курганье, он жил совсем неплохо. Но недостаточно хорошо, если учесть, что приходилось ежеминутно следить за каждым своим словом и постоянно оглядываться через плечо, чтобы проверить, не подкралась ли уже к нему какая-нибудь беда.