– Это не моя долбаная идея! – сказал я Рыжему Руди в третий раз. – А если тебе она не нравится, бери ноги в руки и сваливай вслед за Гоблином и Одноглазым. Составь им компанию.

– Просто я никогда не думал, что это однажды случится.

– Он не думал! И я не думал. И никто не думал, кроме Старика! Но командир-то он. Старик командует «вперед», и мы идем. Вот как это делается.

– А я что, отказываюсь? – проворчал Рыжий Руди, обращаясь не столько ко мне, сколько к себе, и ушел орать на своих сержантов.

Ему нужно было выбрать старшего на время его отсутствия.

Я и сам занялся распределением обязанностей, когда вернулся от Старика. Во многом вынужден был полагаться на слабо подготовленных таглиосцев. Старик не хотел оставлять в лагере никого из Старой Команды и из наров. Впрочем, последних у нас было всего-то трое: Иси, Синдав и Очиба.

Зашел Бадья, бывший, по сути, моей правой рукой. Он выполнял большую часть работы, и я ему в этом не мешал. Но и не позволял лезть в дела, порученные мне Капитаном.

– Я гляжу, ты прищемил Рыжему яйца.

– Да он вконец меня допек. А тебе чего надо?

Допек меня не только Рыжий. Дреме становилось все хуже, а тут еще Тай Дэй превратился в занозу в заднице из-за того, что я не удосужился навестить дядюшку Доя, когда мы находились по ту сторону долины.

– Слушай, Мурген, тебе страшно, и это естественно. Но стоит ли из-за этого портить жизнь другим?

Я начал было отлаиваться, но быстро смекнул: как ни крути, но он прав. Со злости я схватил камень и запустил наугад, словно рассчитывал, что вместе с ним улетучатся раздражение и тревога. Камень загремел среди валунов. С полдюжины ворон взмыло, понося меня на своем природном наречии.

– Твою же мать!

– Да, плохой знак, – согласился Бадья. – Давненько их не было. Мне это не нравится.

– Они прятались далеко, так что едва ли могли нас подслушать. Но пусть кто-нибудь осмотрит окрестности.

Я взглянул на солнце. До темноты еще несколько часов. Стало быть, я успею кое-что проверить, прежде чем по склону двинется вся компания.

Бадья послал солдат осмотреть валуны, и один из них подобрал расклеванную тушку – кажется, бурундука. Другой рукой парень зажимал нос.

– Может, они и не шпионили, а просто кормились? – предположил Бадья.

– Все возможно, – кивнул я, – но не все одинаково вероятно. Тай Дэй, я знаю, что ты вдолбил себе в башку всякую дребедень насчет долга, но поверь: тебе не следует этой самой башкой рисковать только из-за того, что так поступаю я.

Маленький, худощавый, оборванный нюень бао сидел неподалеку на корточках. И хотя за спиной висел меч в ножнах, Тай Дэй вовсе не казался опасным. Он поднял на меня глаза и буркнул. Этим все было сказано.

– Слушай, – не унимался я, – мне предстоит пройти через Врата Теней. Погоди! Все будет хорошо. У меня есть Ключ. Копье. Раз у меня Ключ, со мной ничего не случится.

При условии, что Костоправ ни в чем не ошибся.

Мне было бы малость полегче, доведись хоть краем глаза заглянуть в старые Анналы.

С трудом, словно затекли колени, Тай Дэй распрямился, вздохнул и показал жестом: «Пойдем».

– Смотри, – произнес я, – тебе нет нужды туда переться.

Он снова махнул рукой.

Я прекратил уговоры. Тай Дэй на два шага опережает обычного упрямца. Любой нюень бао – не меньше, чем на шаг. Моя жена…

Я ухватился за древко и принялся ногами расшвыривать камни у его основания. Знамя простояло здесь уже полгода, превратившись в деталь пейзажа, на которую никто не обращал внимания.

– Погоди, – сказал Бадья, – не дергайся, пошевели мозгами. Что, вот так просто стиснешь зубы да попрешь? Возьми бамбук, и флягу, и хлеба с вяленым мясом. И главное, позволь мне выделить нескольких парней, чтобы прикрыли твою задницу.

– Ладно. Ты прав.

Я только сейчас осознал, как сильно мне действовало на нервы поручение Старика.

Я предоставил распоряжаться Бадье. Ему не нужно идти через Врата Теней, поэтому он может оставаться спокойным и здравомыслящим. А вот знаменосца швыряют из огня да в полымя. Так уж повелось в Отряде.

Мы поднялись по склону до того места, выше которого уже никто из нас не поднимался. Древко дрожало в моих руках. Опершись о него, я озирал руины, пытаясь разглядеть тропу, по которой мне предстояло пройти. Бадья стоял в нескольких шагах позади и отдавал распоряжения Рыжему Руди. Тот расставлял наблюдателей. Я не хотел ни на миг исчезать из поля зрения. Если не повезет, ребята должны знать, чем меня пришибло, когда и в каком месте.

– Ну что, готовы?! – рявкнул я, отчетливо сознавая, что ничего хорошего ждать не стоит.

– Все, порядок, – сообщил Бадья. – Цепляй веревку к заднице – и вперед, на подвиг.

Сказанул тоже. В герои я никогда не рвался.

Я дал отмашку обеими руками и сразу вцепился ими в знамя – оно вознамерилось повалиться.

– До встречи в аду!

Я зашагал вверх по склону. Тай Дэй следовал за мной со связкой бамбука на плече. Он изо всех сил скрывал страх, однако не стал возражать, чтобы и ему привязали к поясу веревку – на тот случай, если его придется вытаскивать назад сквозь Врата.

Знамя дрожало в моих руках.

Я остро ощутил тот миг, когда пересек невидимую черту. Меня пронзил невообразимый холод, как если бы я упал в холодный пруд. Леденящая грань осталась позади, но меня все равно окружала стужа. Там, где я оказался, она царила всегда. Особый холод – можно жарить яичницу на камнях и при этом стучать зубами.

Сделав несколько шагов, я замер. Тянулись минуты. Ощущение холода не пропадало. Я уставился вверх по склону, и чем дольше смотрел, тем отчетливее видел дорогу. Тонкая, черная и блестящая, словно из шлифованного угля, полоса вилась по склону, напоминая след гигантской змеи. Я сделал еще несколько шагов. Ничего. И никого. Никто на меня не наскакивал, даже Тени не пытались обвиться вокруг ног.

А вот знамя явно чувствовало себя как дома. Оно буквально тянуло меня вперед.

– Эй! – прокричал я Бадье. – Вам хорошо меня видно?

– Видно-видно, приятель. Смотри веревку не потеряй. – Смех Бадьи добрался до меня словно по длинному металлическому тоннелю.

– Бадья, присоединяйся. Для тебя тоже найдется веревка.

Я сделал еще три шага. Тай Дэй не отставал, но физиономия у него была кислая.

Ничего не случилось. Еще несколько шагов. Дорога поблескивала, как полированная тьма, увлекая меня вперед. Страх таял, и очень быстро. Тай Дэй что-то произнес, но я не разобрал.

Меня остановила веревка. Должно быть, я неосознанно продолжал двигаться вперед, пока не выбрал всю бухту.

Бадья дернул за свой конец и прокричал:

– Для начала достаточно, Мурген.

И верно, я зашел гораздо дальше, чем собирался. Но ведь тут нет ничего страшного.

Бадья дернул снова, еще сильнее. Он здорово нервничал.

Я неохотно повернул назад вниз. Тай Дэй снова что-то сказал. Я оглянулся и наконец понял.

Он указывал на север. Весь мир мерцал, словно мы смотрели на него сквозь завесу дрожащего от жары воздуха.

– Назад, Мурген! – заорал Бадья, теряя терпение. – Ты должен вернуться и закрыть Врата до того, как стемнеет. – Он еще раз дернул за привязь.

Я все так же неохотно переступил через невидимый рубеж – словно из зимы шагнул в лето.

Тай Дэй облегченно вздохнул. Гора его явно не манила. Мой же мир изменился. Теперь я по-прежнему видел извилистую линию полированной тьмы, бывшую некогда дорогой, но с тех пор большей частью засыпанную землей и камнями. Я чувствовал, что, пройдя сквозь Врата, стал другим человеком.

– Эй, с тобой все в порядке? – спросил Рыжий Руди. – Вид у тебя чудной.

– Там место чудно́е. Вроде то же самое, что видишь отсюда, – но совсем другое.

– Это как?

– Не могу объяснить. Сам ни черта не понимаю, только чувствую. Ты все поймешь, когда там окажешься.

Наматывая на руку веревку, к нам подошел Бадья.

– С тобой все в порядке? – завел он ту же песню. – Выглядишь так, словно увидел призрака.

– Нет за Вратами призраков. Там всего лишь странно.

– Странно? Ты о чем? Что там с тобой случилось? Словно одурь нашла: взял да и попер вперед не оглядываясь. А хранитель твоей задницы вовсе за тобой не рвался. Стоял на месте да дрожал как цуцик.

– Такое уж это место. Там холодно, но это не обычный холод. Нож бы сказал – как в сердце у жреца.

Должно быть, я выглядел растерянным. Бадья покачал головой:

– Так говоришь, чтобы все это понять, надо побывать там самому?

– Ты смотри, – сказал я Тай Дэю, – порой и до самого распоследнего пня что-то доходит. Ты в самую точку попал, Бадья. А теперь удостоверься, что все ремни натянуты и ловушки для Теней расставлены. Вели освежить меловые линии. Я хочу, чтобы все было…

– Уймись! – оборвал меня Рыжий Руди. – Мы же все подготовили заранее. Совсем у тебя башка дырявая.

Я вспомнил, как на моих глазах солдаты уже ставили защитные ограждения. И верно, не стоит зря портить себе нервы.

– Прямо скажу, там было жутковато. Не мешает малость расслабиться. Сделаем так: ты отправишь гонца с донесением для Старика, а я заберусь в нору да познакомлюсь поближе с лекарством Одноглазого.

Я прихватил жбан самого забористого первача, объяснив это тем, что спирт необходим для медицинских целей. Так ведь мне как раз не мешало подлечиться.