Однажды утром, рассматривая окрестности со склона, я увидел, что в мою сторону направляется караван: двадцать пять мужчин и столько же ослов, навьюченных связками бамбука.

– Не нравится мне все это, – сказал я Тай Дэю. – Ты только глянь, там Лофтус, Лонгинус и Клетус. – А еще Масло с Крутым, которых я давно не видел. – Если братья собрались вместе, можно биться об заклад: что-то затевается.

Тай Дэй посмотрел на меня как на несмышленыша: неужели я считаю его дурнем, способным предположить, будто эта компания отправилась на пикник? Он помнил братьев по Дежагору и, возможно, понимал их бзики лучше, чем я. Но что-то и впрямь затевалось. Это висело в воздухе.

Я вышел навстречу парням.

– Эй, князь-отшельник, привет, – помахал мне Клетус.

– Что вы задумали, ребята?

– Да вот пронесся слушок, будто ты обзавелся собственным княжеством. А нас любопытство разобрало, вот и решили наведаться к тебе на экскурсию.

– А я уж подумал, что вы собрались меня отсюда вытурить. Ну, рассказывайте, чем намерены заняться. – Последний вопрос я задал на языке Самоцветных городов.

– Решено провести полевые испытания новой игрушки. До сих пор с ней забавлялись лишь в подвалах крепости.

– Гм… – Похоже, вот она, причина, по которой Старик не позволил нам обжить большую часть Вершины. – Надеюсь, в этот раз ваша стряпня окажется годной к употреблению.

Лонго чуть не задохнулся от смеха:

– Блюдо будет что надо. Зададим кое-кому перца.

Тай Дэй нахмурился: парню снова указали на его место. Он сопровождал Отряд, но не являлся членом нашего братства. Точно так же, как я жил с нюень бао, не принадлежа к их племени.

– Судя по вашим ухмыляющимся рожам, вы опять изобрели машину с кучей рычагов и шестеренок, и стрелять она будет очень красиво и попадать один раз из десяти.

– Так-то ты веришь в наши способности. Клет, ты хоть раз в жизни встречал такого же брюзгу, как этот малый?

– Просто он ни черта не смыслит в военной технике.

– В военной технике я худо-бедно разбираюсь. А вот в том, что творится в головах у некоторых военных техников, и впрямь разберешься не вдруг. Так чем вы будете заниматься?

– Полевыми испытаниями, – повторил Клет. – Мы слегка улучшили бамбуковые шесты Госпожи.

– Дальность полета, скорость, точность, – воодушевленно подхватил Лофтус. – Мощность снаряда. Все это оставляло желать лучшего.

Тут он не преувеличил. Огненный шар, конечно, может причинить немалый вред человеку, но, если хочешь сделать это наверняка, лучше всего ткнуть в супостата шестом.

Появился дядюшка Дой, явно привлеченный болтовней чужеземцев. Хотелось верить, что скоро я его отучу совать нос в чужие дела.

– У тебя здесь отличное стрельбище, Мурген. – Лонгинус широким взмахом руки указал на лесистые горы, от которых нас отделяли мили пустого пространства. – И мишень, какую поискать. – Он кивнул на Вершину.

Поблизости уже копошились солдаты, развьючивая ослов.

– Вот смотри, – Клетус схватил бамбуковый шест, – это первая модель. Госпожа ее забраковала и велела нам придумать что-нибудь получше.

Клет выпустил несколько шаров в направлении ворон. Те разразились насмешливым карканьем. Промахнувшиеся шары ветер понес в сторону, и они, растеряв энергию, упали и померкли.

– Видишь, из такого и в кучу дерьма не попадешь. В Тени – можно, они притягивают шары, но против другого противника это оружие не годится, если только не стрелять в упор.

– Мы постарались объяснить Госпоже: нравится ей или нет, но солдаты ведут огонь по любым целям, – перехватил у брата нить разговора Лонгус. – А значит, нужно дать им возможность попадать туда, куда они стреляют.

– Она долго жила среди солдат, – вновь перенял инициативу Лофтус. – Ей понятно, как у нашего брата мозги работают.

Я ухмыльнулся:

– Твоя правда. С одним воякой она близка уже пять лет.

Клетус поднял короткий шест, размеченный шестью черными рисками:

– А теперь полюбуйся на этого малыша. – Он кивнул братьям, которые тоже схватили шесты и прицелились в ворон.

– Валяйте, парни, – скомандовал Клетус.

Шесты щелкнули резче, чем обычно, и вороны взорвались, разбросав опаленные перья. Полетели новые шары, такие же меткие. Я заметил, что братья не старались целиться, – каждый снаряд сам находил жертву. Подобно тому как поражались Тени.

Клетус оперся о шест:

– Думаю, от нескольких шпионов мы избавились.

Его братья не теряли бдительности. Лонгус ухитрился прикончить ловкую бестию, лавировавшую между камнями у самой земли.

Шар фиолетового огня несся вчетверо быстрее летящей во всю силу крыльев вороны.

Пуф!

– Ну, ребята, вы даете. Вижу, времени зря не теряли.

И Тай Дэй, и дядюшка Дой, и парни, дежурившие у Врат Теней, наблюдали за испытанием в легкой оторопи.

– Вот это да! – восхитился Рыжий Руди. – Я бы не отказался от такой игрушки.

– Что, вороны допекли? – поинтересовался я.

– А она разве только ворон убивает?

– Вообще-то, стрелять можно по любым целям, – ответил Клетус. – Но чем они многочисленнее и подвижнее и чем длиннее дистанция, тем сложнее регулировать шест.

– Вот почему вы здесь, – догадался я.

– Просто решили очистить территорию от пташек.

– И проверить кое-какие выкладки, – добавил Лонгус.

– Это оружие лишним не будет, – заключил Лофтус. – Особенно если учесть, сколь мало у нас шансов набрать новых рекрутов, тогда как у Таглиоса проблем с пополнением нет. Сколько надо, столько и призовут.

На севере, в Таглиосе, росло число тех, кто делал вид, будто все идет так, как и затевалось. Черный Отряд оказался в этом княжестве, потому что его путь лежит в Хатовар. И теперь ничто не мешает наемникам пойти дальше. Если будут вести себя прилично, мы, быть может, утратим интерес к их землям и действительно уберемся ко всем чертям.

Пока я судачил с братьями, солдаты под руководством Масла и Крутого соорудили несколько столов на козлах, прикрепили тиски, выложили всевозможные инструменты. Возле столов выросли оружейные пирамиды, и солдаты принялись ставить в них шесты.

– Ох и громадины! – сказал я.

Некоторые имели пятнадцать футов в длину и четыре дюйма в диаметре. Не чета вороньим хлопушкам.

– Мощность соответствует, – сказал Клет. – И лупит туда, куда целишься.

Вооружившись коротким шестом, солдат пытался сбить уносившуюся на юг ворону. Казалось, его нисколько не смущает, что между ним и птицей топчутся его туповатые товарищи.

– Мы добивались увеличения скорости и точности. Ну и грохот при попадании лишним не будет. Крутой, покажи.

Крутой взял двенадцатифутовый шест с трехфутовым внутренним диаметром, размеченный красными полосками, зажал его в тиски, подправил молотком прицел.

– Видишь внизу камень? Точь-в-точь шляпа Одноглазого? – Он взвел сложный пружинный механизм.

Мне тот валун вовсе не показался похожим на шляпу. Он находился в добрых четырехстах ярдах, и наши солдаты, вооружившись обычными шестами, выпустили не менее дюжины шаров, прежде чем один лег удачно и разогрел ему краешек до зеленоватого свечения.

– Старая проблема – если случайно и попадешь, толку все равно мало. Разве что цель – человек, его хоть обжечь можно. А вот наша игрушка… Давай, Крутой, – сказал я.

Крутой дал. Раздался треск – примерно так шипит бекон на сковородке. Ярко-оранжевый шар понесся к валуну с такой скоростью, что я едва смог за ним проследить, и угодил в самую середку. Из несчастного камня вырвался столь мощный сноп пламени, что мне стало жарко даже на приличном расстоянии.

А потом шар выскочил с другой стороны валуна, точно выдавленный жировик.

– Ух ты! – восхитился я. – У этой каменюки толщина не меньше десяти футов!

– Трехдюймовый шар прожигает пятнадцать футов камня, – похвастался Клет. – Правда, это относится к тем горным породам, что встречаются в здешних краях. Крутой, видишь серебряный знак, похожий на руну «Судьба»? – Он указал на Вершину, в чью стену были вмурованы тысячи знаков.

Я не понял, какой он имеет в виду. Не понял и Крутой.

– Самая верхняя строка. Ее середина. Вроде как флагшток с двумя смотрящими вправо флажками, возле трехзубой вилки.

– Вижу.

Я тоже нашел.

– Стрельни-ка туда.

– Вы, часом, не спятили? – вмешался я. – Это же больше трех тысяч ярдов. Ближе к четырем. Тут хотя бы в стену попасть…

– Готов, – доложил Крутой.

– Давай!

Зашипел бекон. Оранжевый шар сорвался с конца шеста – и достиг стены меньше чем за три секунды. Я уследил за ним лишь потому, что стоял за спиной у Крутого. Шар влепился прямо в оберегавший Вершину магический символ. Вспышка осветила всю округу, и серебряная руна несколько поблекла.

– Вашу мамашу! – только и смог выговорить я.

Тай Дэй с дядюшкой Доем молча переглянулись. Не нужно было вникать в технические тонкости, чтобы оценить открывшиеся перспективы боевого применения.

– По нашим расчетам, – пояснил Клет, – шар может пролететь не меньше четырнадцати миль, прежде чем начнет терять энергию. Потом он будет годен только для уничтожения Теней. – Он погладил шест, из которого стрелял Крутой. – Наш опытный экземпляр. По этому образцу отладим остальные.

Крутой и Масло вынули шест из тисков и вставили другой, еще не размеченный. Крутой отвернул на пол-оборота задний сегмент, и из корпуса выдвинулась полка. Двое парней из мастерской Госпожи плюхнули туда чего-то наподобие горшечной глины, а сверху угнездили большой черный шар из эластичного материала.

Крутой задвинул поднос обратно, подкрутил спусковой механизм и сказал:

– Ваша очередь, парни?

Братья взялись подстукивать и подкручивать. Затем опустились на корточки и заспорили. Наконец и мастера, и помощники дружно уставились на Вершину.

Затрещал бекон. Оранжевый шар устремился в воздух. Пролетев с тысячу ярдов, он стал отклоняться влево, а потом и вниз. Чуть не долетев до стены, шар ударился оземь, вызвав вспышку пламени, не унимавшегося секунд пятнадцать. В воздух взлетели комки земли и осколки камня.

Все семеро наблюдателей склонились над какой-то схемой и, оживленно споря, принялись делать на ней пометки. Снова выдвинули полку, заглянули в отверстие и вернулись к чертежу. Наконец шест передали специалисту, чтобы тот какими-то диковинными инструментами обработал изделие изнутри. Братья перешли к следующему шесту – помощники уже установили для проверки целую дюжину. Некоторые экземпляры поражали цель с первой попытки, другие мазали, и приходилось доводить их до ума. Самый худший забраковали – не стоил хлопот. Впрочем, он вполне мог сгодиться для не требующей меткости охоты на Теней.

На проверенные шесты наносились разноцветные метки, указывающие на их боевые возможности, и какие-то таинственные загогулины.

– А знаешь, – как бы между делом заметил немногословный Масло, когда мы устроили перерыв, – Госпожа и впрямь вернула себе былые силы.

Почти никто не подозревал об этом. А подозревавшие не хотели верить.

– Сколько шестов вы собираетесь испытать?

Бросив работу, мои ребята отирались вокруг, словно детишки на ярмарке.

– Сейчас мы привезли пятьдесят, – ответил Клет, – и надеемся, что штук двадцать окажутся исправными. Вот погоди, если с этой партией все получится, мы развернемся по-настоящему. Наклепаем игрушек, какие таглиосцам и не снились.

Я легко мог вообразить, что способно проделывать это оружие с человеческими телами, однако подозревал, что основное его предназначение – не разгром таглиосских легионов. Догадка подтвердилась на следующий день.

Госпожа изъявила желание собственноручно проверить отобранные братьями двадцать шесть изделий.

Выглядела она неважно, однако некая неуловимая искра наводила на мысль, что у ее жизни есть и светлая сторона. Возможно, ей и Старику удавалось улучить время и вспомнить, что они не только Капитан и Лейтенант.

Если так, я могу только порадоваться за них.

– Превосходно, – заявила она после того, как все трубки выстрелили в сторону Вершины хотя бы раз. – А где те, что предназначены специально для ворон?

– Так ведь здесь нет ворон, – ответил Лонго, – мы установили заградительную линию, птицам и близко не подобраться.

– Хорошо. Заряди все шесты на полную мощность, я их опробую.

– У нас все на мази, – сказал мне Крутой. – Хороших шестов на шесть больше, чем мы рассчитывали, а остальные бьют не меньше чем на милю. Ох, и надерем же кой-кому задницу!

Все они, точно дети малые, радовались своим игрушкам. А пуще всех радовалась Госпожа – аж приплясывала от восторга, как пятнадцатилетняя.

Ребята уже укладывали инструменты в фургоны. Однако прицельные столы не разобрали. Их лишь развернули в другую сторону, а в тисках зажали самые мощные шесты.

Лофтус, Лонгинус и Масло ехидно посмеивались. И даже у Госпожи был такой вид… почти как у Одноглазого или Гоблина, когда кто-нибудь из них устраивал другому подлянку.

Мне все эти приготовления не нравились.

– Эй, вы что затеяли?! – спросил я, напустив на себя строгость. – А ну прекращайте…

Здесь за все происходящее отвечал я.

Не обращая внимания на мои протесты, вся компания стрелков, включая Госпожу, братьев-механиков, Масла и Крутого, собралась возле столов, подшучивая насчет возможностей самых больших шестов.

– И думать не смейте! – пытался я остановить испытателей.

Свойственники дышали мне в затылок. Мало что уразумев из услышанного и увиденного, они нутром чуяли: затевается что-то невероятное.

– Не делайте этого! – в последний раз взмолился я.

Двадцать две бамбуковые трубки разрядились почти одновременно. Чертовы стрелки проводили взглядом шары, устремившиеся к северо-западу – туда, где в моем воображении молнии растерзали тучу воронья.

Правда, теперь все происходило наяву.

Логово Душелов находилось как минимум в десяти милях от нас, но огненным шарам, чтобы преодолеть это расстояние, потребовалось не больше десяти секунд. А то и пяти. Я слишком ошалел, чтобы верно судить о времени. Дым, огонь и всякая дрянь взлетели аж на полмили в высоту, что привело компанию в еще больший раж. Госпожа и ее ребята принялись выпускать огненные шары очередями по четыре или пять зараз. Леса в отдалении буквально вскипели. Даже с такого расстояния я видел, как исполинские деревья взмывают на тысячу футов.

Я знал, что у некоторых из этих деревьев толщина чуть ли не вдвое больше моего роста. А сейчас они кувыркались и горели, как жонглерские факелы.

А упав, не гасли. Весь лесной массив превратился в горнило чудовищного вулкана.

Надо думать, в тот день погибло немало ворон. А уж Душелов точно было не до смеха.