Глава 18

Оставшись в рубке, я внимательно всматривался в очертания площадок подводной базы, в любую секунду ожидая появления фат или еще кого-нибудь, но пока все было тихо. Правда, я был не один, рядом стояла одна из Миражей, активировавшая двигатель катера. Белокурая Элька, которой я когда-то отключил все импланты броском Ойтаци, не сказала мне ни единого слова, так что тишина продлилась до того момента, как вошла уже моя, оранжевоглазая. Хотя все Миражи были моделями «LK», называть остальных полюбившимся мне вариантом казалось кощунственным… Но в текущей ситуации я старался просто называть вещи своими именами, чтобы остаться максимально объективным: после выложенных Дмитрием обвинений я судорожно вспоминал, мог ли действительно неосознанно сливать информацию Фантомам. Но видео это уже, считай, доказывает.

Подойдя ближе, Элька закусила губу и, смотря на меня сбоку, осторожно коснулась моей спины хвостом, мягко, но настойчиво заставляя перевести внимание на нее. Но я и сам готовил вопрос:

— Почему они тебя послушались?

— Миражи?

— Да.

— Честно говоря…

Нахмурившись, я сложил руки на груди, и твердо произнес:

— Еще одно «не знаю» в такой ситуации будет крайне неуместно.

— Я понимаю. Сашенька… Это была просто манипуляция фактами, не более того. Ты не был с родными полностью честен, опасаясь, что знание им навредит, они восприняли это иначе, — начала объяснять девушка, но я покачал головой.

— Спасибо за поддержку, но я и сам это понял. А ты не ответила.

— Да… Им, — девушка размашистым движением руки попыталась указать на палубу, — заменили импланты, лишив большей части Фантомов.

— Большей?

— Ты и сам мог видеть. Разве нет? — оттянув веко того глаза, что девушка раньше часто прятала под повязкой, Элька невесело усмехнулась: радужка на миг сверкнула ало-рыжим оттенком раскаленных углей. — Руки, ноги, хвост… Все протезы — лишь часть целого. Я долго думала над этим, но когда появились обновленные Миражи, поняла окончательно. Суть миразижи… — Элька запнулась и, кашлянув, исправила себя: — Похоже, что суть окончательной трансформации в Миража состоит в помещении Фантома внутрь тела.

— Кристаллы или еще какой-то имплант?

Элька раздосадовано щелкнула хвостом, и провела пальцами по своей одежде, словно пыталась прямо сейчас в своем теле разглядеть ответ, причем прямо сквозь ткань.

— Если бы у нас были те книги, о подготовке тел. Пайдо! Сейчас можно только догадываться. Да и что это изменит?

— И то верно, хотя… — задумавшись, я попробовал еще разок провести аналогии. По сути, единственным и самым важным отличием, которое до сих пор отделяло людей от созданных фантомами существ, это Рэйки. Дымчатые сволочи дошли уже даже до авиадев, а использовать высокоранговые техники самостоятельно не научились. Значит, контата отпадает.

— Может, ядро?

— М-м? — потеряв нить разговора, Элька рассеянно моргнула.

— Как у технодев. Девушка привязывает к себе фантома, а Фантом привязывает к себе человека, тело…Что еще они там могут задействовать? Протезы выступают в роли обвеса… Но это действительно сейчас неважно, — покачав головой, я вновь внимательно посмотрел на Эльку. — И что в итоге с другими Миражами?

— Без имплантов они ослабли, так что… Я сказала, что они должны помогать, если не планируют остаться в тюрьме текущих тел. Вопрос времени, на самом деле, поэтому предложенное решение — и не решение вовсе, — объяснила девица.

— Пока что такое объяснение сойдет, — задумчиво сказал я, затем бросил взгляд на палубу. — Ты разве все еще не хочешь поговорить со своей близняшкой?

— Хочу, — немного смутившись, Элька сложила руки перед грудью, кашлянула, а затем коротким громким шелестящим звуком позвала свою светловолосую копию. Подозванная девчушка казалась несколько растерянной, даже ходила чуть ли не вразвалочку — похоже, новые протезы прикрепляли наспех, и они доставляли дискомфорт. Хоть и не стоило, но я почувствовал жалость, скорее из-за внешности, слишком уж знакомой. В любом случае, казалось, что вот оно, лелеемое будущее Санты: просто кукла из мяса, лишенная человеческой сути, служащая оболочкой для дыма, который и сам оказался в плену. Тупик. И даже если брать Эльку за некий идеал, то, видя ее переживания, я бы не пожелал подобной киборгизации всем.

— Я здесь, Эль Ка Одиннадцать, — мягким, но слишком уж безэмоциональным голосом сказала подошедшая. — Сестра?

— Об этом я и хотела тебя спросить. Почему ты меня так называешь? — с нажимом спросила оранжевоглазка, но голос ее все-таки дрогнул.

— Не знаю.

Щелчок хвоста — моя Элька посмотрела на меня, и выражение ее лица красноречиво говорило: «Как я теперь хорошо тебя понимаю!»

— Совсем-совсем? Неужели у тебя тоже нет никаких воспоминаний о прошлом? — вмешался я, и красноглазая потупила взгляд.

— Есть немножко… Как я очнулась в гробу. Нет, в ящике? Вокруг не было ничего, лишь темнота и летающие инструменты. Боль.

— Боль? — уточнила моя Элька, когда пауза слишком затянулась.

— Боль. Они отрезали части моего тела…

— Зачем, черт возьми… Что за садизм, если ты уже была Миражом? — не желая слушать подробности, вмешался я, но близняшка Эльки шустро закивала.

— Нет, это было нужно, — добавила девушка, и стало ясно, что она использовала противоположный сказанному жест. — Руки и ноги получились… Бракованными. Я не могла пошевелиться, а потом…смогла.

Сглотнув, оранжевоглазка закрыла рот протезом, и слушала очень внимательно, так что я больше не стал вмешиваться. Хотя звучало, как нечто очевидное, в сказанном наконец-то начали проступать хоть какие-то эмоции.

— И боль ушла. Странное чувство, словно я кому-то нужна. Дискомфорт, что этот кто-то будет беспокоиться, если не будет знать обо мне. Тепло… Уют? — слова звучали с большими перерывами, затем красноглазка осторожно приблизилась к Эльке и ласково обняла. — Когда увидела вас, подумала, что это тебя я тогда чувствовала. Моя сестра? Если мы похожи и оного возраста, то сестры, да?

— Да… Скорее всего, — пробормотала Элька, прикрыв глаза и бережно обняв девушку в ответ. Я в это время стоял рядом и был как на иголках, потому что последние события расшатали мою уверенность. Мне казалось, что в любой момент белобрысая сделает какую-нибудь гадость и захочет убить Эльку, а от этого параноидального ощущения было непросто избавиться. Но все обошлось.

— Я пока оставлю вас, — сообщил я и, поглядывая в сторону похожих на манекены оставшихся Миражей, поднялся на верхнюю площадку. Супруги, заметив мое приближение, напряглись, но я лишь запустил дрон, чтобы проверить местность.

— Саша, — сиплым голосом сказала Машка и тут же прочистила горло, судорожно вздохнув перед этим. — Саша!

— Не вижу смысла сейчас обсуждать что-то постороннее, — бросил я.

— Мы хотейт как лучше, — жалобно мяукнув, сказала Грета.

— Я еще раз говорю… Внутри очень мало места, насчет толщины переборок не уверен. Если там будут Миражи, а вы шмальнете из орудий, то мы можем все дружно пойти на дно, — сообщил я твердым тоном, и девушки, поняв, что я не собираюсь менять свою позицию, одновременно вздохнули и ответили:

— Да.

— Плюс есть опасность появления Миссури…. Она что, научилась перемещаться вне Разлома? Или блеф?

— Фанки, — коротко сообщила Маша, и я выругался. Как всегда, полезное изобретение вскоре поворачивается боком.

— Летуны… С ними тоже неясно, но маловероятно, что крылатые Миражи попытаются разбомбить базу, так что встреча с ними относительно безопасна, — продолжил я, и Машка, заерзав, сказала:

— Мы назвали их «Фу-файтеры». Как НЛО… Раз уж Миражи, Фата-Морганы…

— Принято.

— И да, они могут перемещаться и под водой! — поспешно добавила Машка.

Теперь понятно, отчего так легко та сволочь вновь пришла в себя. Но сестре явно не стоило даже пытаться выплыть, используя полет, в ее состоянии на тот момент.

— Благодарю за информацию. В общем… Вы заходите с квадратной площадки, она, судя по всему, для крупногабаритных грузов, так что будет место для небольших маневров, вдруг что. Встретимся в центре, — коротко и отрывисто сообщил я, и уже развернулся, когда Машка сказала:

— Прости нас.

— Удачи нам, — был мой ответ.

Спустившись, я подошел к Таньке, заодно смотря на то, как корабль пришвартовывается к площадке.

— Ты сможешь идти? Не сказать, что рад тащить тебя хрен знает куда, но здесь явно ничуть не безопаснее, — произнес я, и сестра улыбнулась.

— Как же я тебя оставлю? Ты же такой несамостоятельный.

— Балда.

— Сам дурак, — надув щечки, девушка показала бронеперчатку. — Если что, могу и не только пушкой пользоваться.

Это можно было трактовать, как «даже пушкой тяжело пользоваться», так что тем более ее нельзя оставлять снаружи. А фанками внутри шмалять может быть опасно… М-да. Расклад так себе. Но иных не выдали.

Пройдя через немного подсохший шлюз, я вывел в коридор всех четырех Элек. Было бы неплохо использовать их и на втором пути, но технодевы слишком громоздки, так что там все равно не развернуться, а брони должно хватить на защиту от лобовой атаки.

С моего недавнего посещения база стала выглядеть получше: после первоначальной проверки мы убедились, что состав воздуха соответствует атмосферному, но респираторы все-таки прихватили на всякий случай. Освещение тоже стало гораздо ярче, и теперь вместо редких аварийных фонарей под полом темноту разгоняли яркие лайтспоты на потолке.

На обнаруженной развилке я на этот раз свернул вправо, перед этим убедившись, что в статусе базы ничего не поменялось: очередной унылый, но небольшой коридор привел к жилому блоку. Оказавшись куда меньше, чем я ожидал увидеть, он представлял собой своего рода лофт — одно большое помещение, поделенное на зоны, стилизованные, по сути, под обычную квартиру, даже на металлических стенах было наклеено нечто вроде обоев. Кухня с холодильником, плитой и микроволновкой, несколько диванов, спальные кровати отдельным блоком — не больше десятка. То ли единовременно на базе работало очень мало людей, то ли сам по себе филиал из-за скрытности почти не посещали посторонние.

Посмотрев на оставленный хлам, где даже тухлые продукты уже просто засохли, не успев эволюционировать в нечто ужасное, мы с Миражами подождали вторую группу — у трех моих спутниц, как и у нас, не возникло проблем, так что вскоре предстояло спуститься еще ниже на большом подъемнике, расположенном в дальней от выхода части помещения, обильно снабженного шлюзами на случай затопления секции.

— Грузоподъёмность неплохая, но технодевам желательно спускаться по одной, чтобы не рисковать, — сообщил я, входя внутрь первым. — Только давайте не будем, как в тех жутких задачках про волка, козу и капусту… Первыми идут я, Грета и ты, — указал я на светловолосую близняшку Эльки. — Затем Татьяна, Элька и Эль Ка Десять, последними — Мария и Эль Ка Двенадцать.

Спорить было некому, так что транспортировка вскоре началась: двигаться вглубь толщи воды, пользуясь древним лифтом, который никто не тестировал десятки лет, было несколько волнующе, но я сосредоточился на цели. Просто все разбомбить всегда успеется, так что надо как можно скорее разобраться, в чем суть этого сооружения.

Подъемник привел меня к лабораториям, где сразу стало ясно, в какую секцию базы были вгроханы деньги Таунсов! Открывшийся этаж по размерам с лихвой уделывал все остальные: больше сотни метров в обе стороны, если принять подъемник за центр. Площадка на этот раз была прямоугольной формы, причем лифты в реакторную зону оказались продублированы, располагаясь в противоположных концах сектора.

Этаж оказался поделен на мелкие зоны, напоминая мне лаборатории у Комарова в академии: прозрачные перегородки из, судя по всему, ударопрочного толстого стекла, разделенные дополнительно отдельными шлюзами, размещенными в стенах идущих параллельно коридоров. В отличие от сравниваемой академии, здесь оборудование оказалось куда более скудным: если не брать в расчет очередную аппаратуру, о назначении которой я мог только догадываться, лишь наличие пары-другой контейнеров, удивительно схожих с тем, что вывалился к нам во время последней вылазки, настраивало на оптимистичные мысли. Рядом с одним даже размещались дополнительные емкости, одна из которых напомнила мне бочонок для воды, а вторая оказалась просто ячейкой с местом под какие-то картриджи или что-то вроде того.

Сев за ближайший компьютер и убедившись, что все работает, я стал мучительно долго ждать запуска. Все-таки, когда рабочий стол появляется лишь через тринадцать-пятнадцать секунд, это не дело. Не представляю, как людям раньше терпения хватало… Но это мои мысли для отвлечения, поскольку я одновременно умудрялся переживать и по поводу того, что могу обнаружить, и боялся не найти абсолютно ничего. Но опасения не оправдались.

— Что-то находийт? — осторожно поинтересовалась Грета, стараясь ничего не свалить частями обвеса.

— Угу. Погоди пока…

Отрывистые данные… Рассчитывая на изолированную систему, Таунс не слишком забивал голову с конфиденциальностью, и записывал свои результаты как в виде аудио, так и на видео. Ну и текстовые расшифровки тоже имелись. Простой интеллигент, в круглый очочках, ничем не выделяющийся — его я успел увидеть и в разных газетенках, когда взломали архив, но на новых записях он явно выглядел слишком увлеченным, настолько, что полностью перестал следить и за собой, и за своим здоровьем.

Как и подозревали журналюги, сына у Таунса не было. Дочка, Лиляна. Любимая, судя по всему, как напоминание о погибшей супруге или что-то вроде того — поскольку опираться приходилось на субъективные рассуждения Таунса, я мог лишь догадываться о его чувствах. Произошла то ли авария, то ли изначально девушка страдала каким-то редким заболеванием, но главное — суть: она оказалась прикована к постели, и с каждым днем искорка жизни угасала все быстрее, что и вынудило отца действовать.

Будучи отнюдь не глупым во многих физических дисциплинах, он был полным профаном в биологических, но, даже если бы и сложилось все иначе, вряд ли бы это помогло: на тот момент не существовало ни средств, ни возможностей полностью вернуть девушку на ноги, так что перспективой оставалось лишь подобие жизни. Даже работа над совершенствованием протезов не принесла желаемых результатов, а время оказалось упущено, поэтому Таунс бросился во все тяжкие. Оккультизм, мистика, слухи и сплетни, любые мало-мальски засветившиеся теории — когда на кону жизнь любимого человека, останавливаться было уже ни к чему.

Похоже, страной, которую ученый в итоге выбрал для поисков, оказалась Болгария из-за того, что жена была родом именно оттуда. Возможно, рассказывала что-то… Все же, древних мифов здесь накопилось ничуть не меньше, чем где-либо еще, я уже и сам успел ознакомиться. Вопреки заявлениям газет, экспедиция в «Горло Дьявола» не закончилась полным провалом: Таунсу удалось найти странный металл. Судя по описаниям, это оказалось что-то вроде того, что навалено горами в Нулевом мире, вербинит он называется, кажется, вот только по какой причине попал к нам? Был результатом короткого совмещения миров, или кто-то из древних, как их тоже можно назвать, мироходцев умудрился оставить его или даже забыть?

Открывшееся знание могло бы послужить неслабым толчком для науки, если бы Лиляна не умерла. После этого мысли бедолаги Таунса явно пошли не в ту степь… И он решил убить двух зайцев одним выстрелом.

На тот момент энергия нулевой точки была не то что фантастическим проектом, она витала где-то на грани мифов, поскольку противоречила известным и доказанным законам физики, несмотря на то, что вопрос передачи излучения в вакууме без наличия передающей среды оставался открытым. Вместе с этим случаи выхода из собственного тела, истории людей, побывавших за гранью смерти, факты и домыслы о призраках и прочая информация, связанная с потусторонним, для Таунса складывались в то, что сейчас получило название «Синдрома Смертника», но на тот момент было такой же мифической чушью, как и все остальное. Один к одному… Минус на минус дает плюс? Параллельные миры, как таковые, Таунса не интересовали: нематериальное измерение, заполненное чистой энергией, куда уходят души — это была его цель. Вроде бы даже Мику рассказывала что-то о таких мирах, о минусовых — как отражение нашей реальности, где существуют бессмертные души. Но, похоже, существовал еще один вариант. Одна из заметок показалась мне особенно занятной:

Это было бы дикостью, но сейчас, уже зная о Фантомах, именно таким образом перемещающих объекты, я понимаю, откуда ноги растут. Ну а для невероятного количества энергии, потенциально вырабатываемой генератором нулевой точки, такие игры с мирозданием были бы по плечу.

Выбранное для базы место, обнаруженное с помощью иномирского металла, служило двум целям: это та самая точка, где грань между мирами тоньше всего, из-за чего конструкция созданного Таунсом генератора здесь работает, как следует; а толща воды должна была защитить, если что-то пойдет не так, вот только первый запуск привел к катастрофе… К нам прорвались Фантомы. Судя по времени, им потребовались считанные минуты, чтобы распространиться по всей Земле, но сам Таунс, осознав, что ошибся, поспешил активировать аварийный протокол, надеясь уничтожить реакторный сектор базы, вот только что-то помешало.

Последняя запись:

На экране появилось обезображенное лицо Таунса, на котором не было части мышц, вместо глаза зияла дыра, сочащаяся белковой массой, а сквозь распотрошенное мясо проглядывали розовые от крови кости черепа, медленно темнеющие под воздействием вкраплений фантазита — от взрыва или еще из-за чего-то попавших в его тело.

«Я ошибался. Затопление базы должно остановить распространение этой… нечисти. Она захватывает меня. Нашептывает мои же мысли, подталкивает к действию, но я… Я не отступлюсь. Ради моей девочки!» — приставив к подбородку пистолет, Таунс нажал спусковой крючок — камеру частично забрызгало ошметками мозга и крови, а изувеченное тело шлепнулось на пол.

Запись не закончилась: спустя буквально минуту тело вновь пошевелилось, и неуверенно работающая рука вновь навела дуло оружия на голову ученого, когда вокруг ствола начала появляться серая дымка. Еще выстрел, еще — фантом не успел захватить вещицу вовремя, от черепа остались лишь ошметки. А еще через несколько секунд труп испарился, не осталось даже остатков крови.

— Хочешь сказать, я, то есть, мы — дочери Таунса? — изумленно воскликнула Элька, когда все собрались на этаже лаборатории.

— Да, судя по всему, именно так.

— Но… Погоди. Как? Ему же не удалось? — нервничая, Элька закусила губу. — Нам ведь нет стольких лет, и причина не в фантомах!

Девушка была права, конечно, но последние минуты записи казались весьма яркими, чтобы выстроить свое предположение:

— Возможно, что Фантомы все-таки задействовали тело своего благодетеля и попытались частично реализовать его волю. Наверное, не все данные удалось воссоздать… У меня нет точного ответа, рассказал все, что нашлось.

— Пайдо… Значит, у меня изначально не было рук? — подняв манипуляторы на уровень глаз, Элька часто заморгала. — Мы все — неудачные попытки…

— Не говори так.

— Даже если не буду говорить, сути это не поменяет, стоит ее принять. Как я и считала… Ты — моясемья, — слабо улыбнувшись, Элька осторожно обняла меня хвостом. — У меня не было даже воспоминаний. Ты подарил мне все то, что я знаю в этой жизни, — прозвучало настолько искренне и трогательно, что я не нашелся, что ответить на подобное. За последние дни Элька явно стала куда сентиментальнее, чем прежде.

— А как же я, сестра? — подала голос светловолосая.

— Мы слишком плохо друг друга знаем… Но, если разобраться, нас и впрямь можно назвать сестрами, и я не против подружиться, — улыбнувшись уже веселее, Элька повернулась ко мне. — Что теперь?

— Я запущу погружение базы и спущусь в реакторный отсек, — твердо сказал я, стараясь, чтобы не проскользнуло и нотки сомнения в голосе. — Если все верно, то отключение генератора энергии нулевой точки закроет Нулевой Разлом.

— И все кончится, — прошептала Машка.

— И все кончится, — повторил я.

— А почему именно ты, братик? — с укором сказала Танька. — Если я все правильно поняла, то на карте бы не отразилось это место, если бы здесь не было Разлома. А это означает…

— Что за время наш дураковаляканий там уже кишма кишейт Мираж и прочий шайсе, — подытожила Грета.

— Да, Саша. Вряд ли они сдадутся без боя, — сказала Маша. — И мы тоже.

— Последняя миссия? — усмехнувшись уголком рта, я развернулся ко всем. — Значит, идем все вместе.

Недолго думая, Миражи первыми отправились к лифту, но мои супруги явно не рассчитывали на столь быстрый исход.

— Подожди, Саш, — Машка, казалось, даже испугалась моей решимости. — Мы должны поговорить.

— Лично я погибать не собираюсь, так что еще успеем. Если ты про тот случай, то я еще не простил. Не так быстро, — подмигнув, я тоже отправился к подъемнику.

— А я?! Саша! Ты не говорийт про меня! — сделав несколько шагов ко мне, Грета тревожно шевельнула ушками и даже схватилась за хвостик из-за переживаний.

— Ты ведь их не отговорила, значит, тоже сомневалась. Знаете… Я вас люблю, но, к сожалению, сейчас не до этого, — услышав мои слова, обе супруги зажмурились.

Машка, выдохнув, выдавила из себя улыбку и произнесла, вновь посмотрев на меня:

— Я тоже тебя люблю, Сашенька.

— Все-таки призналась? Теперь и к реактору сходить не страшно, — усмехнувшись, я махнул рукой, зовя девушек с собой.

Медленно лязгая, лифт спускался, казалось, в какую-то бездну — или я слишком нервничал, оттого каждая секунда казалась тягостной. Щелк, щелк, щелк… Сжимая винтовку, начинал ощущать, как шелест усиливается, так что оружие будет отличной приманкой для изголодавшихся тварей.

Лязг и стук, гудение тяжеленных дверей: монументальные створки очень медленно открываются, и в это время я наблюдаю с помощью сбоящих камер за тем, что происходит на покинутом нами этаже — пока все тихо.

Огромный цилиндр, вращающийся вокруг своей оси, по центру которого так странно пульсирует сгусток черной энергии, что начинает казаться, будто он не светит, а вбирает в себя окружающее излучение. Вокруг цилиндра расположен тоненький купол Разлома, вернее, в данном случае это почти сфера, в центр которой вписан генератор.

Металлический пол, укрепленные стены, обслуживающие мостики по периметру, позволяющие при необходимости добраться до любой точки устройства. Внизу, за дымкой, рядом с генератором, можно увидеть еще один контейнер с баком, подключенный прямиком к источнику энергии. Но, самое главное: неподалеку от Разлома нас уже ждали. Красноглазая любительница пошуметь, велоцирапторша и пугающая мешанина из плоти, установленная на этот раз на колесное шасси, когда-то принадлежащее бронетранспортеру, не иначе. Тела потеряли хоть сколько-то четкий вид, слившись в серовато-розово-бурое месиво плоти, внутри которой можно увидеть не оружие, а… транквилизаторные винтовки?

— Или яд, или мощное снотворное… Одно попадание, и все, — предупредил я, после чего мы вышли вперед, одновременно с этим стараясь объединить обе наших группы, технодев и Миражей: платформы нижнего уровня оказались куда более грузоподъёмными, чем верхние, так что я мог сразу же спуститься со всеми моими спутницами.

— М-м, мой долгожданный мальчик пришел. Рассказать, что я уже успела придумать? — хихикая, поделилась хищница, которой установили новые протезы взамен старых, хоть по виду и не отличающиеся. — Но можно и без особых извращений… Просто спариваться, лежа на полу и раздирая плоть друг друга, наслаждаясь дурманящим зудом регенерации!

— Залп.

Замкнутое помещение отозвалось многократным эхом, как только орудия одновременно ударили в противников. Велоцирапторша просто проскользила по полу, выдержав попадание сразу всех снарядов, алоглазая резко подпрыгнула и даже раскрыла тарелки для атаки в этот момент, а месиво из плоти выстрелило веером дротиков, утыкав все вокруг.

Нестерпимая какофония звуковой атаки коснулась чувствительного слуха, вынуждая сходить с ума от действующей на мозг дизгармоники, но перекрёстный огонь пулеметов Греты и Машки ограничил передвижение заразы. Я поспешил разрядить в нее очередь винтовки — залп энергозарядов плотно влетел в защиту Миража, истончив дымчатый слой, и тогда Элька довершила начатое — хлесткий гул пулемета выпотрошил живот шумной бестии, заставив ее заткнуться.

Следом остроногая Эль Ка подскочила, чтоб добить начавшую регенерировать сучку, но противник еще был силен: резким выпадом трансформировав руку, она пробила грудь нашей девицы, и с резким чавкающим звуком раздавила ее сердце, но не остановилась на этом: добавила вторую руку и после мощно развела их в стороны — ребра, мышцы и кожа лопнули, а разорванный практически напополам труп шмякнулся на пол.

Вторая Эль Ка, снабженная длинными ножами, встроенными в оба протеза, подскочила в этот миг на подмогу убитой, активировала боевой режим имплантов и, будто лапами богомола, отсекла противнице голову с замершим на ней маньячным выражением лица, но кратковременная победа обернулась опасностью: Фата-Моргана лупила залпами дротиков с такой интенсивностью, что у непривычной к боям девицы не было и шанса выстоять. Иглы впились в нежную кожу, Эль Ка упала на колени и, попытавшись вдохнуть, больше не смогла этого сделать, оставшись тихо хрипеть на полу.

— Огонь по фате, фанкой, — крикнул я, и Машка тут же навела на громоздкую мешанину плоти ракетную установку — искрящая дымчатым светом феерия энергии врезалась прямо в месиво и взорвалась фонтаном крови и ошметков, забрызгавших все вокруг, словно дождь из кошмаров.

Стрекот автоматов и дополнительная стрельба начали мешать фате восстанавливаться, но они явно улучшили конструкцию, поскольку даже невооруженным взглядом заметно, как на месте пробоин появляются все новые и новые куски мяса и соединительной ткани.

— Зря ты так, от ароматов крови я возбудилась еще сильнее! — крикнула велоцирапторша, как только я приблизился, вмиг телепортировавшись и оказавшись позади меня: тут же последовал росчерк когтем, со свистом рассекающий воздух, направленный мне в спину, даже мифрил не полностью поглотил атаку, пропустив коготь почти до одежды. — Не убегай, дай поиграться!

— Не буду.

Слишком близко, чтобы девчонки помогли огнем, но зато, пока сука увлечена мной, их не тронут. Сделав кувырок, я прыгнул в сторону девицы и подгадал момент ее исчезновения: резкий разворот, выпустил очередь в упор — броня Миража оказалась куда крепче, чем раньше, но все равно урон был достаточно велик, чтобы с ним считаться. Резко полоснув когтями, девица попыталась выбить у меня оружие и зацепить кожу, так что пришлось пожертвовать винтовкой, чтобы суметь контратаковать: ударил когтистую сейсмоволной, рассчитывая сбить с ног. Отлетев к стене, Мираж не успела подняться или прыгнуть, как я уже вновь оказался рядом, чтобы снова ударить — наручем Антея, формирующимся куда шустрее, чем раньше. Короткий, мощный выпад в грудь Нулевой, истончая доспех донельзя.

— Ха… Но ты все равно слаб! — в руке велоцирапторши появилось полуметровое лезвие, и девушка резко метнула его куда-то мне за спину. Уловка, я не отвлекусь! Удар — металлическая защита Миража вновь лопнула, касание обеими руками с заряженной техникой — энергозаряды направленной вибрацией перемололи часть тела девушки, вскрывая грудную клетку ее собственными сломавшимися ребрами и открывая вид на пульсирующее семя Ойтаци, еще мгновение… Исчезла.

— Да чтоб тебя! — выкрикнув, я обернулся и закусил губу. Не уловка… Вот черт. Клинок, похоже, предназначался Эльке — остается гадать, из чего он выполнен, или насколько сильнее Мираж возле генератора, если с такой мощью швыряет железо. Близняшка приняла удар на себя. Оружие пробило ее тело насквозь, не остановившись от дымчатой защиты. Но это была победа — технодевы оказались в порядке, и больше никого в зоне реактора сейчас не было.

Подбежав к упавшей светловолосой Эльке, я встретился взглядом с моей оранжевоглазкой, видя, как больно ей подобное наблюдать.

— Зачем? — торопливо спросила девушка у своей раненой копии.

— Так ведь… Ты сестра. Мы должны защищать родных, — улыбнувшись, алоглазая близняшка осторожно коснулась имплантом щеки «сестры». — В остальном моя жизнь пуста и бессмысленна. Тень давно умершей девушки, кому это сейчас нужно?

— Любая жизнь важна! А ну! Давай! Саша! Ты же можешь вылечить ее?! — шмыгнув носом, Элька чуть сильнее сжала близняшку, но та замолчала, безвольно повиснув на руках, даже яркие алые глаза потускнели, став выглядеть, как кукольные.

— Уже поздно.

Не столь давно мы сражались против нее, а теперь так обернулось. Не знаю… Боюсь, что жалости к ней я бы не испытывал, не будь она похожа на мою Эльку, но за ее поступок я был благодарен до глубины души. Уже это стоило того, чтобы отдать ей дань уважения молчанием. Жаль, что можем позволить слишком мало прямо сейчас, всего парочку секунд.

— Она ее почти не знала, а вот как… Жалко, — пробормотала Танька, за время битвы сумевшая лишь несколько раз выстрелить из авиационной пушки.

— Нужно закончить начатое. Охраняйте периметр, на тот случай, если когтистая опять заявится. Я попробую разобраться, как отключить эту хрень, — сказал я, но Машка категорично фыркнула и вышла вперед.

— Может, лучше я попробую?

Черт, точно… Здесь же нужна ручная активация, которую хрен знает, как проводить, иначе бы не пришлось вообще спускаться. Подойдя вместе с зеленовлаской к терминалу, расположенному за перегородкой одного из мостиков, я долго наблюдал за тем, как девушка хмурится, вглядываясь в диковинные менюшки.

— Блинский…

— Все плохо?

— Можно и так сказать. Похоже, что инородный предмет в поле мешает деактивации. Таунс, наверное, настолько спешил восстановить дочь, что разместил контейнер слишком близко, не учитывая этого в расчетах, — после того, как сказала это, Машка принялась жевать губу.

— Ну так, я все же пойду. Там же нет какого-то сверххренового излучения? Радиация или еще что?

— Я не специалист, Саш. Не нужно… Мы можем попробовать задействовать дистанционную платформу.

— Не мочь, — мрачно заметила Грета, тоже подошедшая к нам. — Фантом блокировайт отступлений, — показав видеокамеры на дронах, которых мы оставили на предыдущем этаже, Грета во всей красе продемонстрировало обилие фат и фу-файтеров, внезапно объявившихся наверху и почти разгромивших лабораторию.

— Тогда я пойду гляну. Одним глазком.

— Ходийт вместе! Мы прикрывайт! — начала упрямиться Грета, и Машка яростно закивала.

— Черт с вами… Такие же упрямые, как я, не правда ли?

— А ты как будто не знал, на ком женился, — смахнув слезу, сказала Машка.

Определившись, мы вернулись к центру. Танька молча взяла меня за руку, Элька тоже встала рядом. Шаг, второй, навстречу странному, завораживающему черному свету. Еще один, без слов и без сомнений. Еще.

— Я… Я не могу дальше пройти, — со смесью удивления и разочарования пробормотала Машка.

— Тоже самое, — ответила Элька. — Грета?

— Шайсс…

— Вы не видите дымчатую пленку вокруг, да? — смотря на парящую прямо перед лицом мембрану из призрачного дыма, я улыбнулся и сделал шаг.

— Саша! Как ты смог?

— Ждите меня.

Еще мембрана. Столько слоев, но это не Разлом. Это та самая ограничивающая аура? Еще шажок, еще, и картина вокруг цилиндра обретает четкость. По сути, визуально получалось как минимум два цилиндра: один формировал нечто вроде сердечника, но разглядеть подробности его устройства не представлялось возможным из-за непроглядной темноты. Второй цилиндр возникал как визуальная иллюзия из-за кружащихся вокруг сердечника широких лопастей. Но так проблема даже понятнее: контейнер почему-то сорвался с креплений и теперь перекошен, одной частью погрузившись прямо в центр второго цилиндра, что удивительно: ведь лопасти генератора непрерывно вращаются. Либо металл срезан невидимой силой, либо… Часть вещицы застряла в другом измерении.

— Саша, стой! Как ты смочь пройти?! — теперь Грета вслед за Машкой пытается узнать у меня секрет.

— Синдром Смертника, полагаю, — безучастно ответил я, как завороженный наблюдая за вращающимися лопастями генератора, мелькающими буквально в пяти метрах впереди. — Чем ближе к грани, тем ближе к другому миру.

— И… Нет! Братик!

— Найн! — увидев, что я выудил шприц, девчонки закричали почти одновременно. Инъектор на строгое дозирование, остатки флакона… Больше все равно нет.

— Я аккуратно.

Укол иглы, мягкий впрыск микродозы, распространяющейся по телу, разгоняемой чужим сердцем, перешагнувшим через свой лимит и больше неспособным нейтрализовывать Седрос. Вот оно, еще шаг.

Впрыск — выравнивание концентрации. Шаг.

Кажется, мое лицо уже обдает ветром. Да, так и есть, ядреный, но приятный, освежающий аромат озона. Так расслабляюще, хочется полежать… Упав на колени, прополз еще полметра. Контейнер рядом, только найти силы, чтобы дернуть на себя, и все закончится.

— Мразь! — низкий гул стрельбы позади и гневные крики, но нет желания и сил, чтобы обернуться. Хотя нет, меня развернули против моей воли. И перевернули. Хищные глаза велоцирапторши смотрят с ликованием, пока энергозаряды девчонок не могут попасть в когтистую из-за поля генератора.

Пытаюсь протянуть руку, тяну изо всех сил, чтобы ударить, но, оказывается, сместил ее всего на пару миллиметров. Ткнув меня, как бесполезную куклу, Мираж осклабилась и слегка провернула ползунок на инъекторе.

— Ура. Наконец-то… Идеальное Сердце для Нулевого Разлома! — рассмеявшись, девушка отбросила контейнер, будто он весил как пушинка, и лопасти генератора сразу же увеличили скорость вращения в десятки раз. Темнота.