Глава 12

После недолгого блуждания, словно призрак поместья, я все-таки вернулся обратно в кабинет. Обстановка составлена с толком, так что в такой даже покемарить должно получиться успешно, и ничего страшного, что придется обойтись креслом. Состояние усталости и бессонницы одновременно, дурацкое чувство. Последний раз такое было давненько, когда на спор с пацанами выжрал целую упаковку леденцов с гуараной. Плохо мне не было, но глаза закрываешь — и ни в одном глазу, хотя спать давненько пора, тем более дело после тренировки было…

Вновь включив компьютер, я отыскал мелодии шелестящих листьев и дуновения ветерка, после чего прикрыл окно, за которым зарядил снегопад, и погрузился в атмосферу, свойственную Школам Земли. Кайф. Литания спокойствия, медитация, сон.

Мои шаги отзывались гулким эхом, хотя, казалось бы, вокруг не было видно ни единой стены… Снова странный кисель, окружающий мое полупрозрачное, сотканное из дыма, тело. Странное черно-белое окружение постепенно проявлялось образами и красками, возникающими у меня в памяти, но ни один толком не задерживался, хотя и казался потрясающим! Ведь любое воспоминание остается как смазанная картинка, связанная с чем-то, что было важно в тот момент, а тут возможность увидеть все настолько четко, словно кто-то достраивал вместо меня неясные силуэты, и лишь они во всей этой толще казались цветными.

Мой первый спарринг, радость от созданной самостоятельно техники, обида и даже злость на не интересующуюся ничем мать, очаровательная улыбка сестры, картофельные оладушки со сметаной, аромат мандаринов, сулящий волшебство праздников, умиротворяющий шелест листвы, прохлада летнего дождя. Ужас, сковывающий сердце; переступание через собственную лень, страх и неловкость, чтобы действовать; скука от одиночества школьного обучения; солнечные деньки на даче у деда, восхищение и трепет перед рассказами об ожившем оружии; детские мечты и несбывшиеся надежды. Мягкие и теплые ушки Греты, смущенно-похотливый взгляд обнаженной Эльки, искрящие серебринкой зеленые волосы Машки, пугающе восторженные ролики о прыгающем прямо на ходу «Т-90», опасение с восторгом при виде ужасающе быстро стреляющей «Тунгуски».

Сотни, тысячи, миллионы образов, кажущиеся безделицей, но в то же время каждый выглядит по-своему важным, будто без этого я уже не буду собой, и стоило мне над этим задуматься, как все резко оборвалось, исчезнув так же быстро, как и возникло из ниоткуда. Бросив взгляд вверх, я увидел бескрайнее море, мягкие волны которого накатывали на высокий потолок необъятной пещеры, и где-то далеко, за линией горизонта, мерцал огонек, будто путеводная звездочка или заботливо установленный кем-то маяк.

Вспомнив свой прошлый сон, я огляделся, но никого не увидел, но все же решил спросить:

— Отец?

Тишина.

— Здесь лишь я, — прозвучал искаженный голос, но, несмотря на это, мне показалось, что он был женским.

— И… Кто ты?

— Я не знаю, — без эмоций или какой-либо интонации, просто констатация факта. — Знаю лишь, что мы встретились…

Странная горечь и грусть, от которой сердце сжалось, пропустив удар, как осознание того, что случилось что-то непоправимое. Ощущение паники и тяжесть, от которых я проснулся.

— Чтобы расстаться, — тихо сказала Элька, сидя на мне. Ее яркие оранжевые глаза неотрывно смотрели мне на лицо, и следом наступила тишина — лишь повтор записи продолжал вынуждать листочки и дальше шелестеть от давно утихшего ветра.

Полностью обнаженная, девушка расположилась у меня на коленях, манипуляторами оперевшись на спинку кресла, пока хвост безвольно висел. Секунда, другая — заморгав, Элька встрепенулась, чуть не упав, и ее хвост тут же взвился вверх.

— Саша! — отпрянув, девушка издала протестующий тихий визг и заозиралась.

— Не говори таким тоном, будто я тебя украл из постели и собирался делать что-то нехорошее! — с укором сказал я, стаскивая с себя прихватизированный где-то в кабинете плед. — Вот, прохладно же, — подойдя ближе, я накинул покрывало на встревоженную девушку и, закутав, как шаурму, обнял. — Хочешь сказать, что страдаешь лунатизмом? — говорить я пытался максимально уверенно, но после такого ясного сна и быстрой смены обстановки даже голова кружилась.

— Я не знаю, — с той же безэмоциональной интонацией пробормотала девушка, после чего с испугом посмотрела на меня. — Я тебе ничего не сделала?!

— Нет.

— А что-то говорила?

— Да… Что мы расстанемся.

Потупив взгляд, Элька нахмурилась и украдкой обвила мою ногу хвостом, поскольку руки были тщательно спрятаны под пледом.

— Я такого не хочу… Что же со мной творится?

— Кто знает. Ты вообще ничего не помнишь? Бывала ли ты когда-нибудь на море?

Элька зажмурилась и наморщила лоб, но в итоге спустя минуту отрицательно покачала головой.

— Нет, Сашенька. Я… Я уже рассказывала тебе все, что помнила. Думаешь, мне самой нравится вот так, жить без прошлого? Как представлю, что было бы, если бы закончили мою… Эм, миражизацию? — по слогам пытаясь выговорить придуманное только что слово, девушка запнулась.

— Я понял, о чем ты, — улыбнувшись, потрепал Эльку по волосам. Сейчас она не казалась грозной убийцей, какими предстают все Миражи. Просто потерянная девчонка. Как щеночек, оставленный хозяином… Емкое сравнение, но мне оно не слишком нравилось, пусть и подходило.

— Ну да. Пайдо… Ты подарил мне новую жизнь, и, и… Я хотела бы попросить кое-что наглое! — вдруг слегка повысила голос девушка, дерзко посмотрев мне в глаза.

— И что же это вдруг такое?

— Когда ты женишься… Ты же не забудешь обо мне? Я не имею права лезть в эти дела Семей, без роду без имени, но, — Эльке пришлось замолчать, поскольку я заткнул ее поцелуем. Замычав, она обмякла и, будучи все еще замотанной в плед, чуть приподнялась на носочках, не желая уступать.

— Фух… Вроде ответил, — усмехнувшись, я коснулся своим лбом лба девушки.

— Да, я поняла… — смутившись, Элька продолжала смотреть на меня, поглядывая то в один глаз, то во второй. — Сашенька.

— Ага. Кстати… Все время хотел спросить, что же все-таки означает «Пайдо»? — отстранившись, спросил я, и Элька удивленно заморгала.

— А-а… Ну… Можно назвать это универсальным ругательством, вроде русской вариации «хрен» или «блин»… Просто у фантомов слова не слишком-то в ходу, а если что-то и используют, то добавляют те самые импульсы, которые обычные люди не могут воспринимать, вот от них и будет зависеть значение «Пайдо», — почесав голову хвостом, сбивчиво объяснила мне Элька. — То есть, если ты без излучения будешь говорить «Пайдо», это будет аналогично «Хрену» в значении растения. Плохая из меня рассказчица, да? — горестно вздохнув, Элька чуть посильнее стиснула плед.

— Мне нравится. Ох, мне пора, — подмигнув, я пошел к выходу, поскольку по часам было ясно, что уже утро. Пусть и раннее… Вроде бы удалось смягчить инцидент так, чтобы Элька не переживала. А что до меня, то ощущения остались странные. Неужели за Миражами стоит кто-то еще, и Санта набрехал про то, что у Фантомов нет лидера? Выглядит странным в том ключе, что никто не мешал дымчатым тварям со мной общаться побольше. А что касается самого факта странного лунатизма, то я планировал разобраться со всей историей как можно раньше, ведь вполне возможно, что из-за близости к разгадке твари так активизировались.

Попросив девушку пока что еще отдохнуть, я включил коммуникатор, и буквально через полминуты дядя со мной уже связался, так что я отправился прямиком в столовую. Было немного непривычно, да и вообще навевало воспоминания о давних деньках, что дядя вот так запросто просто сидит в майке и спортивных штанах за кухонным столиком, жуя блинчик и запивая апельсиновым соком.

— Утра, Саш. Как спалось? — помахав рукой, мужчина подозвал горничную, и она наложила и мне порцию блинчиков.

Похоже, что некоторые вещи все-таки не меняются. Несмотря на обилие жен, хозяйством супруги Дмитрия заниматься даже не пробовали, будучи «созданными для любви», и сейчас, если не ошибаюсь, нежились где-то в отдельном домике на территории усадьбы, где были все удобства, хотя, казалось бы, куда уж больше?

— Нормально. Что-то выяснилось?

— Пока работаем над этим, я не по этому вопросу. Семейка жениха ответила, они принимают вызов, — с усмешкой сказал Дмитрий, показав мне сообщение. — Заодно удалось чуть глубже копнуть — это как раз те, кто занимается поставками немалой части из поступающих сейчас имплантов.

— М-м? А у… — не став называть имя Егора, я показал кивком, но дядя понял.

— Нет, не будем же мы откликаться на первый же магазин на диване, верно? Поставщик проверенный, Габович, — уверил меня Дмитрий, и я украдкой выдохнул.

— Хорошо. И когда?

— Сегодня.

— Шустро, — ошарашенно сказал я, обильно поливая блинчик кленовым сиропом. Еще и березовый сок есть, м-м. — Но так даже лучше. И где же?

— Недалеко, за городом. Там, где раньше был Эвент-Холл, на волне популярности арену отгрохали, но в наше время… В общем, свободно было бы, если бы все билеты уже не раскупили, — издав довольный смешок, дядя отпил сок.

— Я, конечно, говорил про пиар, но… Неужели столько желающих? Еще и реклама-то вряд ли прошла?

— Саш, там многие из Семей места оттяпали, кто проездом в Воронеже, а кто и целенаправленно. Это у нас полно проблем, а люди продолжают радоваться жизни, — невесело улыбнувшись, дядя покачал головой. — В общем, многие руки нагрели, вот и ажиотаж, да и тематика, а? Мироходец против наследника восходящей Семьи, да еще и бой за любовь. Самый смак!

Похоже, что по моей недовольной роже все читалось слишком явно, потому что дядя больше не стал акцентировать на этом внимание. Я хоть и просил, но не ожидал настолько уж большой пиар. Чтобы разбавить молчание, решил задать давно волнующий меня вопрос:

— И все же, почему именно Грета? Вольф настолько богатые? Или из-за их металлургического комбината? Мясокомбината? Вряд ли мало таких Семей, где младшая дочка за себя ничего не решает, и любой был бы готов отвалить достойное приданое, чтобы породниться с этими королями имплантов, разве нет?

— Эй, эй, Саш, угомонись уже с теориями, — потрясая передо мной вилкой, Дмитрий покачал головой. — А, может, любовь? Понравилась ему твоя ушастенькая девочка? Все-таки молодежь-то вся в курсе и о ней, и об этой их музыкальной группе, редко, что ли, певиц себе стараются захомутать? — продолжил гнуть свое дядя. — И вообще, ты саму Грету не спрашивал, вдруг…

— Ну хватит уже! Мне не нужен лишний стимул, я и так за нее буду драться в полную силу! — стукнув по столу, сказал я с чувством, на что мужчина одобрительно закивал.

— Проверка, только и всего. Если по сути, то мне кажется, что дело в том, что она технодева из Мироходцев. Обычных технодев сравнительно много, но, все же, Мироходцы особенные, не находишь?

Жадно прожевав блинчик, я шумно проглотил и кивнул.

— Ага. Очередной пиар? Или показать, что тупо способен на это? Так-то понятно, что другого выбора и не нашлось… Таньку мы бы ни в жизни за них не выдали, а Машка уже занята.

— Да, за них даже дуэль нельзя назначить, повода нет. А с аварией дело шумное слишком получилось, — вздохнув, дядя протер губы салфеткой. — В общем, готовься.

Прозвучало это так буднично, словно я собирался за хлебом сходить, но уверенности мне было не занимать. Прикончив остатки завтрака, я привел себя в порядок и вернулся в свою комнату, где было довольно неожиданно встретить мирно посапывающую Машку, закутавшуюся в одеяло. Наверное, она меня все-таки ждала, сказав про усталость для остальных, вот хитрюга.

Подобрав сверток, переданный служанкой, я вытащил оттуда новенькую форму, на которую посмотрел со скепсисом. На смену довольно неброской одежке Мироходцев пришел черный комбинезон с ядовито-зелёными вставками, на спине которого была схематично нарисована контата Земли светящимися линиями. Эту энергию, да в нужное бы русло…

Примерив, я убедился, что сидит, как надо, но отсутствие петелек под стержни немного напрягало. Хотя чего уж там, их теперь нужно новые делать, да и неэффективны они оказались против текущего развития противников. Новые концентрирующие перчатки тоже были с ядреными желто-зелеными вставками, и даже слегка мерцали от филигранно вшитого в них очищенного альфа-фантазита. Сколько его здесь? Если цены не обвалили, то за каждую перчатку можно по паре утерянных «мерсов» выручить. Хотя, он же тоже был под заказ… Один-то точно можно.

— М-м, доброе утро, — мило потянувшись, Машка зевнула, прикрыв ладошкой рот, после чего проморгалась. — Ты куда, Саш?

— Ну так это, на дуэль, — будничным тоном, вторя интонации дяди, заявил я, и Машка закричала, выскакивая из постели.

— Я с тобой! Блинский блинчик! Почему не разбудили! — все-таки очень смешно видеть ее в пижамке, без наведённой красоты, со спутавшимися волосами и гневно прикрытым ладошкой ртом, потому что она, видите ли, еще зубки не чистила. Конечно, я подобного успел и с Танькой насмотреться, но она, ко мне привыкнув, потом уже особо не стеснялась, так что Машку в такой роли видеть крайне весело. Даже почувствовал себя молодым мужем.

— Да, кстати говоря, там и впрямь есть блинчики, на кухне, — сдерживая улыбку сказал я, когда девица молнией пронеслась мимо меня в ванную.

— Не смешно, Сашка! Вот ни капельки! — надув щечки, девушка хлопнула дверью в конце коридора, и я остался один. Выудив из шкафа припрятанный инъектор, тщательно спрятал его в кармане, мало ли что, да и на этом сборы, по сути, завершены.

Вопреки жалобам, девчонки собрались удивительно быстро, даже решили маленько поблистать, поскольку раз на мне будет акцентировано внимание, то и им тоже достанется. Танька нарядилась в практичное зеленое платье и легкую меховую шубку — несмотря на снег на дворе, большую часть времени нам предстоит находиться в помещении. Элька впервые отказалась от своей излюбленной курточки в пользу подаренной ей алой блузки и юбки, в остальном же работа имплантов ее согревала не хуже, чем любая верхняя одежда. Машка же, решив быть мне под стать, надела форму школы Земли с эмблемой Мироходцев, несмотря на то, что принадлежала к другой — своего рода дань уважения школе жениха и союзной ему Семьи. Ну, по крайней мере я это так воспринял, куда больше меня волновало то, что облегающая черная форма очень классно подчеркивает фигурку моей невесты… А, пусть завидуют!

Непродолжительный полет, как раз не так уж далеко от недавно закрытого купола. Невольно прильнул к иллюминатору, словно бы надеялся увидеть, что там сейчас происходит, но, конечно же, тщетно, да и картинка очень скоро сменилась на исполинского размера закатанную асфальтом площадку, где когда-то тихо-мирно росли деревца. Или поле было? Все равно как-то жалко.

Огромный торговый центр и не менее впечатляющая по размерам парковка, где отдельно стоило отметить посадочную площадку для летунов особо богатых персон, которым статус не позволяет свою богатую задницу довозить от аэровокзала до места на машине. Погодите-ка, я ведь… Ну, не привыкну никак, чего уж там.

Всего-то полдень, но воскресенье делает свое дело — от людей не продохнуть, так что в этот момент я даже порадовался тому, что могу не пробираться по всей этой толчее. Впрочем, автоматизированные системы справлялись отлично, но мне полезли в голову неприятные мысли о том, что уж такое сборище — просто отличное место для террора. Хотя, если многие из Семей приехали сюда поглазеть, то уверены в своей безопасности. Но что-то мне теперь неспокойно.

— Волнуешься? — положив руку мне на перчатку, спросила Машка, вглядываясь в мое лицо.

— По поводу боя — нет. Прикинул, что сюда могут наведаться Миражи.

— На счет этого не переживай. Поверь мне, подобных возможностей было предостаточно, — услышав разговор, сказал дядя, одетый в строгий черный костюм. — Да и мы о подобном тоже думали, не считай стариков совсем уж дилетантами, — улыбнувшись, Дмитрий показал мне «класс», и я немного расслабился.

Приземление на отдельной площадке, короткая дорога до служебных дверей: Арена была выполнена в виде идеальной окружности, но создатели все-таки отлично умудрились зонировать входы и выходы. А уж высоченные стены, позволяющие вмещать далеко не пару тысяч человек, казались вблизи не менее высокими, чем недавно оставленная башня, хотя это и вряд ли.

— Господин Кольцов, пара секунд!

— Пожалуйста, ответьте на вопросы!

— Что же там было?

— Правда, что вы встретились там с Распутиным?!

Из-за толпы выскочивших репортеров мне показалось, будто служащие арены открыли ящик Пандоры, но телохранители Семьи сработали оперативно — профессиональные девчата и ребята шустро растолкали охочих до сплетен засранцев, и мы быстрым шагом пробрались в недра здания, оставив журналюг позади

— Хуже паразитов, — процедил сквозь зубы Дмитрий. — Если кто и загонит всех в детранк, так это эти нелюди, не считающиеся ни с какими принципами.

Я был с ним согласен, но обсуждать что-либо сейчас точно было не в тему: пройдя по ухоженным коридорам к прозрачному лифту, мы гурьбой забрались внутрь и вскоре добрались до ВИП ложи — огромного балкона со смотровым стеклом из бесшовных пластпанелей, размещенного так, чтобы открывался лучший вид. Ложа тоже оказалась поделена на сектора, разобрать смысл разделения которых было проблематично, поскольку там уже сидело немало шишек, которых я и знать не знал. Зато создавалось впечатление, что дамы устроили собственное состязание в количестве нацепленных мехов и всевозможных побрякушек из драгметаллов, инкрустированных переливающимися генераторами голо-полей. Или это их кавалеры решили затеять подобное состязание? Некоторые притащили сразу по две-три жены, это было легко заметить по общим тонам, присутствующим в одежде, и я заодно решил мотать на ус подобные обычаи. Правда, тот же дядя Дима, как инициатор, чтобы не отсекать внимание, пришел лишь с одной супругой, наряженной весьма скромно — смазливая блондинка, даже без украшений выглядящая, как с картинки модельного журнала, если только таковой и не являлась. Я с ней общаться не спешил, поскольку у меня создавалось стойкое впечатление, что она младше меня. Чертова Рэйки-пластика.

С противоположной стороны, где должна находиться Семья противников, пока никого не было, но вскоре возникшее оживление было неспроста — обернувшись, я увидел, как по коридору к ложе идет Грета с легко читаемой паникой на лице, о том же говорили и прижатые к голове ушки. Ее нарядили, будто куклу, в пышное платьице с рюшками и бантиками, окрашенное в черные и белые тона. Ни намека на зеленые цвета Земли, словно девушку уже поделили между собой.

За ней чуть ли не строем вышагивали телохранители… Его. Я даже не знал фамилию, просто корпорация «Блексмит Инк». Обычно так любили величать свои семьи на Востоке, считая работу превыше всего, ну и некоторые другие товарищи, заглядывающиеся на чужие порядки, тоже любили пощеголять подобным. Нарочито вылизанная, белоснежная форменная одежда без единой помарочки, лишь у незнакомых мне пожилых мужчины и женщины были стандартные наряды, схожие с тем, во что одеты все остальные богатеи, разве что тоже белых цветов.

Вместе с ними вышагивали мрачного вида бойцы семьи Вольф, не ставшие менять свою украшенную голограммами волка форму на что-то иное.

— Саша! Мяу! — чуть не заплакав, Грета хотела было броситься ко мне, но парочка лысых девиц из числа охранников Вольф преградили ей путь.

— Я здесь! — подбежав, еле удержался от того, чтобы не оттолкнуть возомнивших не пойми чего сволочей, но сдержался. Еще немного… — Как ты, милая?

— Не нужно, Саша! Уходить! Он…

— Фройляйн Вольф, если вы хоть что-то расскажете, мы будем вынуждены признать техническое поражение Господина Кольцова еще до начала. Вы ведь не хотите испортить зрелище, не так ли? — скрипучим голосом сказал белоснежный дедок, по-доброму так улыбнувшись. Даже приторно.

Осекшись, Грета скривилась, с болью в глазах смотря на меня.

— Я… Понимайт, мяу, — протянув ко мне руку, кошечка зажмурилась. — Саша…

Настроение у меня резко испортилось, пока я смотрел, как девушку, будто под конвоем, отводят к центральной ложе. Что за порядки уродские, как будто моя милая Грета какой-то товар!

— Ничего, ничего, пойдем, чемпион, — прошептал мне дядя, подарив всем вокруг дежурную улыбку. — Девчонки желают тебе удачи.

Помахав напоследок, я тоже выдавил из себя улыбку и направился в сторону комнаты бойцов, переваривая кипящую ярость внутри себя.

— Как они могут! — все-таки высказался, когда мы остались наедине.

— Когда у людей все есть, многие впадают в крайности. Но ваша трогательная встреча лишит всех этих заранцев возможности мухлевать, болеть будут за тебя, — пояснил дядя. — Хотя бой будет идти до нокаута, так что вариантов немного. Лучше прибереги злость для парниши, что претендует на твою девочку.

— Понял, — было последнее, что я сказал, и Дмитрий, убедившись, что я в норме, покинул комнату.

Томительные минуты ожидания, которые я провел, разгоняя защитные техники, и вот он, кульминационный момент. Двери открыты, люди в партере визжат от восторга. Гимн Земли, составленный из обработанных электроникой традиционных инструментов разных народностей, сопровождаемый шелестом листвы и пением птиц — весьма ободряюще.

Арена была огромным Кубом, только на этот раз выполненным в виде Сферы, так что, пройдя через дверь, я подождал, пока за мной замкнут проводящие линии. Свет софитов, ободряющие, но непонятные крики ведущего, под которые я сбросил синий плащ, открывая вид на мерцающую в поле Куба форму.

— В синем секторе Сферы — Глава Мироходцев, Але-е-е-ександр-р-р-р-р! Мастер Школы Земли, опытный Искатель и просто сентиментальный парень, укравший сердечко всеми обожаемой Греты Вольф!

— У-у-у-у! — явнообрадовавшись такой характеристике, толпа заорала, чуть ли не оглушая меня. Хотя из-за света было сложно различить, что вообще происходит за пределами сферы.

Лязг. Заметный шум даже на фоне криков, свиста и незамолкающего ведущего, включившего какой-то индастриал. Лязгающий, тяжелый шаг, точно не часть песни. Противник приближался, скрыв лицо под капюшоном, но роста ему не занимать, все два метра, а то и больше.

— В красном секторе Сферы — таинственный наследник лидера рынка, Блексмит Инк! Се-е-е-е-еме-е-е-е-е-ен! Мастер Школы Воды и просто крепкий парень, не желающий уступать красавицу, положенную ему по праву!

Ответом на это представление стало освистывание, как и говорил дядя, но было немало тех, кто поддерживал здоровяка. Или… Как только плащ упал на пол, я еле смог сдержать свое удивление. Тот самый Семен, засранец, желающий прикончить нас во время операции. Тщедушный хиляк, стоящий одной ногой в могиле, еле шагающий с помощью своего экзоскелета…

Почти все его тело было заковано в металл, на котором никто даже не постеснялся вместе с блексмитскими эмблемами оставить крошечные шильдики Таунсов. Мощные синтетические мышцы, наложенные на гражданские модели протезов с армированными кулаками, бронированный торс, скрытый облегающей белой формой, лоснящиеся от асептической смазки раздутые синтетические мышцы ног. И дым, целиком окутывающий тело сволочи непроницаемой мембраной, за которой видно лишь несколько пар алых, горящих как угли, глаз фантомов.

Шишки из различных Семей, их работники, выбившиеся в выходной на зрелище, просто любители нежданного зрелища. Все в восхищении, ожидании месива и, конечно же, крови, иначе и быть не могло — бой чаще всего заканчивается не с потерей сознания одним из противников или выбивании из сил, а после того, как кого-то покалечат. Достаточно сломать руку с контатой или вообще ее раздробить энергоударом в клочья, чтобы лишить оппонента возможности сражаться.

Никого не смутило, что против меня аугментированный гигант — бой-то бесконтактный. Если по мне не будут бить металлическими болванками, то и спроса не будет, а в мастерстве Рэйки все относительно равны, если есть возможность передвигаться. Наверное, так сейчас все считали — из-за по-особому поставленного света я не мог видеть толком ничего, кроме внутренней части Сферы, так что ориентировался лишь по звуку. На самом деле, это пугало. Пугало то, что Фантомы были правы: даже спустя десятилетия навязанного пацифизма, люди остались людьми, и это тот случай, когда в этом нет гордости — я не верил, что все пришли поглазеть на честный бой.

— Бойцы готовы? Готовы! Начинаем отсчет! — не унимался ведущий, сидящий где-то в ложе ВИП-персон. — Десять, девять, восемь…

Лишь рожа Семена оставалась нетронута протезами, но по виду казалось, что он и череп укрепил, оставив поверх металлической болванки свое лицо. Хотя это, скорее, такое впечатление, но он явно не просто так голову прикрыл дополнительным слоем дымчатой защиты, что было занятно. Какая-то особая техника, разработанная чисто под себя, мне до такого еще работать и работать, и то, если не влезать во всякие переделки, а целенаправленно проводить дни в додзе.

— Семь, шесть, — вторила возгласам ведущего толпа, и я продолжал всеми силами укреплять защитную технику. Вроде бы Мифрил получился, но какой-то жидковатый — сказывается разница в энергопотреблении, или обмене веществ, хотя суть сейчас одна. Или я не успел отдохнуть?

У Семена таких проблем не было — его текучая дымчатая защита сидела, как влитая, поддерживаемая сразу несколькими фантомами. Мало того, что малый нашпигован имплантами, что уже было проблемой, так и Вода была не слишком мне известна на высоких рангах. Золотая середина по дальности, она могла позволить ударить до того, как я достану своими атаками, но по защите не должна сравниться, если только нет большой разницы в рангах. Мог бы выручить Ойтаци, чтобы вырубить импланты, но подобное будет явным мухлежом и явно мне не поможет, бросив тень сразу на две Семьи, да и на Грету тоже.

— Пять, четыре!

Мы подошли к центральной линии, разделяющей цветастые секторы. Микрофонов нет, так что никто нас не услышит, но мне нечего было сказать противнику. Жаль, про него такого не скажешь, начал болтать:

— Жду не дождусь нашей с Гретой первой ночки. Я сломаю твою девочку, как ты сломал мою жизнь, — усмехнувшись, процедил сквозь зубы Семен.

— Сам виноват, дылда. Бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе, — бросил я в ответ, старясь не вестись на очевидную провокацию. Я ж тебе не огонек, зараза, не полезу сломя голову в бой…

— Три, два…. Нача-а-а-а-али!

Плавные движения слегка гудящих рук, за которыми следом метнулась размашистая энерговолна, словно после пронесшегося катера воду тряхнуло — выставив блок, я все равно из-за удара отскользнул на пару десятков сантиметров назад, но Семен и не думал останавливаться. Крутанувшись ногами, он описал вертушку в воздухе, которую разрезал вертикальным ударом ребра ладони — энергетический водоворот метнулся ко мне, но, когда я уже был готов принять и эту атаку, резко разделился надвое, обтекая меня спереди и ударяя в бока. Удлиненное поле волны вошло по касательной прямо под ауру, зацепив мое собственное биополе, и я сморщился от боли. Тварь еще и в курсе, куда именно я был недавно ранен.

— Как и ожидалось от Мастера Земли! Александр ушел в оборону, прощупывая тактику противника. Вот только не слишком ли мощные атаки, успеет ли Искатель придумать отпор?

Еще комментариев не хватало… тем более, запаздывающих. Круговые взмахи искусственных рук, за которыми последовал параллельный полу энергетический веретеновидный водоворот, усиливающийся с каждой секундой — подняв запястья, я держал врезавшийся в меня конус, но плавно продолжал сдавать позиции. Остаточные всплески проникали под ауру Мифрила и почти не касались рук, но меня больше беспокоили предыдущие атаки, которые оказались способны пробить защиту подобно огненным.

Снова изощренные пассы руками противника, но я уже закончил читать литании, сконцентрировавшись на псевдосейсмической волне — одновременный взмах, земля против воды. Очередной водоворот оказался разрезан по центру, разлетевшись в стороны и ударив в прутья Сферы, где тут же сошел на нет, а остатки моей волны лишь слегка всколыхнули защитную ауру Семена. Сразу же выпад со второй руки: не ожидая от меня такой прыти, Семен слишком поздно поставил Водную стенку — простенькую защитную технику, используемую с той же целью, что и керамические пластины в бронежилетах. Моя сейсмоатака разбилась о защиту, отчего обе дымчатые структуры схлопнулись, но успевшие проскочить остатки смачно воткнулись в доспех противника, из-за чего детина был вынужден выбить искры стальными ногами по полу, сместившись обратно к центру.

— Ох-хо! Вы видели? Это был скрытый план! Что на это ответит Мастер Воды?

Семен улыбнулся, будто бы наконец-то обрадовался тому, что бой идет не в одни ворота.

— Неплохо. Я уже чуть-чуточку не разочаровался, самую капельку оставалось.

— А я уже разочарован. Столько фантомов напихал себе, потому что без них просто кусок подыхающего мяса? — парировал я, резким выпадом разрезав пробные лёгонькие волны, что Семен отправил в меня с двух рук.

— Что же плохого в том, чтобы желать стать сильнее? У тебя ведь тоже мяско не первой свежести, смертничек, — прищурившись, отчего алые глаза вокруг головы тоже стали тусклее, Семен встал полубоком. — Не забываешь о том, что я прекрасно вижу все твои потужки?

Транспортная техника на пустом месте — киборг молниеносно ускорился и врезался в меня всем телом, для порядка создав перед своим плечом острую режущую кромку из энергии. Отлетев на десяток метров, я со всей дури приложился спиной о прутья, но Мифрил выдержал — ловко подскочив, я помахал всем рукой, отвечая на удивленные возгласы.

— Это было опасно! — с надрывом проорал ведущий, как будто все и так этого не поняли. Правда, второй такой удар прямо сейчас… Сука!

Резко прыгнув в сторону, я лишь вскользь оказался затронут повторной атакой Семена, но и он теперь был вынужден подняться после того, как свалился от удара о прутья, поглотившие часть дымчатой защиты. Неплохая тактика получилась бы, вот только броня восстановилась за доли секунды, тогда как я судорожно зачитывал защитные литания, но в итоге бросил это дело и понизил до каменной кожи, плотно облегающей тело.

Семен сделал вид, что разминает свои роботизированные конечности и вновь встал в стойку, обходя меня по кругу так, чтобы в следующий раз я опять со всего маха приложился о металл.

— Быстро сдулся, где же хваленая защита эфочек? Я ведь пока просто разминался!

— Хорош языком чесать, — пробормотал я, стиснув кулаки, после чего вновь повторил псевдосейсмику — блок стенкой.

А ответом снова двойной водоворот! Ожидая момент разделения на два, я подпрыгнул, и тут же над Семеном возникла нависающая стенка энергии, будто бы миниатюрная копия цунами. Пронесшись так быстро, что я даже не успел приземлиться после высокого прыжка, она накрыла меня с головой и со всего маха припечатала к полу, отчего я сбивчиво выдохнул, понимая, что теперь и каменная защита на грани.

— Рожденный ползать летать не может, вот вам простое олицетворение поговорки, друзья! — саркастически заметил ведущий, и по залу пошли смешки.

Встав прыжком, я сделал шаг вперед по зигзагообразной траектории, уходя от прямолинейного веретена энергии, затем парный выпад для разрезания широких волн, достающих везде. Удивившись, Семен выставил стенку полукругом — колышущийся залп псевдосейсмики разбил защиту, и я оказался совсем рядом. Выставив руки для блока, киборг принял попадание со второй руки и короткий джэб незаряженной рукой, и как только решил, что я сдулся, схлопотал резкий удар коленом. Ошарашенный тем, что Земля использует ноги, Семен пропустил атаку, потратив часть брони на поглощение, и я ударил в ту же точку с разворота… Наголенники Антея? Усиленный сгустком дыма удар ноги пробил защиту и отправил здоровяка в полет, разодрав форму на его металлическом боку.

— Земля в атаке? Это неожиданно, но долго ли Александр сможет поддерживать такой темп?

Я и сам это прекрасно понимал, от каменной кожи почти ничего не осталось. Врезавшийся в прутья Семен тоже это видел и, победно улыбнувшись, свел кисти вместе. С каждого пальца начала вытягиваться колышущаяся полоска дымчатой энергии, похожая на мощную струю воды, вытекающей из крана, а затем парень раскинул руки в стороны, создавая десять постоянно меняющих длину энергоплетей. Чирк — на полу арены остались выбоины, что недвусмысленно говорило о том, что техника высокого ранга, раз способна влиять на материальные объекты.

— Вы видели! Это феерично! Они перешли на совершенно иной уровень! Этот бой войдет в историю! — возопил ведущий, после чего кашлянул. — Ах да, простите, только Семен перешел…

Мой блокнот со списком нехороших личностей разрастается прямо на глазах, но правда в этом случае была и впрямь горькой. Восьмой ранг вне купола я прямо сейчас не потяну, так что надо всеми силами придумывать, как вырубить скотину до того, как мое поле, да и меня самого, на лоскуточки изрежут.

Чирк, чирк… Будто невидимые звери бесились внутри Сферы, раздирая когтями покрытие. Медленно приближаясь, Семен вдруг развернулся всем корпусом и с размаху полоснул водяными хлыстами по воздуху, добравшись практически до меня — каменная аура потускнела и иссякла, и я бросил все попытки ее восстановить, набирая максимально возможную сейсмоволну.

— Иди сюда, дружочек, хватит уже продолжать этот фарс, — вновь полоснув по полу, ласково сказал Семен.

— Звучит как-то не по-мужски.

— Просто я очень ласков со своими девочками, привычка. С твоей я тоже буду предельно нежен, проверю ей все-все дырочки, ни одной не оставлю без внимания, — мечтательно произнес Семен, все еще пытаясь меня поддеть. Пусть болтает, сука, лучше заткнуть его делом.

Набрав мощную сейсмоволну, я рискую всю ее ушатать о стенку без толкового результата. Придется импровизировать, раз руки заняты. Легкий прыжок, на что получил хлесткий удар плетьми. К счастью, сгруппировался сразу после того, как с ноги запустил слабенькую псевдосейсмику — не ожидав, что будет что-то настолько тухленькое по исполнению, Семен перестраховался и выставил стенку.

Приземлившись, я закусил губу от боли, поскольку энергохлысты били прямиком по биополю, и сейчас кожу в нескольких местах царапали семена Седрос, проникнув прямо в тело, но все же я отправил вперед заряженную атаку вовремя. Поднимая пылинки и отзываясь гулом, от которого у всех, сталкивающихся с атакой Фантомов, должна кровь застыть в жилах, сейсмоволна унеслась вперед с такой мощью, что даже пол слегка задрожал, и по нему пошли трещины.

Испуганно чиркнув хлыстами по приближающемуся сгустку фантомной энергии, от которого уже было не убежать, Семен закрылся, но атака пригвоздила его к прутьям и, только когда затихла, тело киборга свалилось на пол, лишенное защиты.

— Ой-ей, простите за мои прошлые слова, Александр показал нам свой мощный трюк! Сможет ли новичок восстановиться после подобного?

Не надеясь на то, что вырубил оппонента с одной атаки, я метнулся вперёд, превозмогая странную, в прямом смысле фантомную боль, но стоило пересечь несколько метров, как Семен поднялся, а дымчатая защита вспыхнула с новой силой. Это фиаско… Я просто не успел еще подготовить чего-то серьезнее обычных ударов.

— Спасибо за такой волшебный новогодний подарочек, увалень, — рассмеявшись, пробормотал киборг, вновь вытягивая хлысты, но на этот раз из одной руки — похоже, что атака истощила часть его фантомов, но не полностью, чего не скажешь обо мне.

Больше ничего не остается… Упав на колени, я закрылся защитной оболочкой Гранитной непоколебимости.

— Похоже, что Александру ничего не осталось, как выторговать себе немного времени мощной защитой… Что ж, друзья, думаю, что это конец. Это конец, дорогие зрители, как ни прискорбно!

— У-у-у-у! — вторила страдальческим подвываниям ведущего толпа.

— Вылезай, сученок, вылезай! — остервенело ударяя по крошечному защитному куполу плетьми, Семен просто обезумел. — Я выковырну тебя оттуда, хочешь ты этого или нет!

Допинг, другого варианта у меня сейчас нет. Впрыснув украдкой содержимое флакона, я ощутил, как оставленные киборгом раны разгорелись пламенем сильнее, чем контата, но это было не больнее, чем представить, что ублюдок и впрямь забирает Грету. Как же так обернулось? Это я оказался настолько заносчивым после всего, что рассчитывал победить без проблем, или просто все вокруг забыли о том, что такое честные бои, извратив даже само понятие Рэйки?

Давай, фантом, давай! Гранитная — это же не финал! Ублюдок наверняка знает, что я ударю осколками, и защитится от них. Словно услышав меня, структура каменного дыма начала уплотняться, обрастая толстыми шипами, каждый из которых мог сравниться с небольшим кинжалом. Еще немного…

— Все, зря тянул, — объявил Семен, выставляя перед собой стенку и уплотняя защиту передней части тела.

— Роллинг стоунс! — заорал я, и, сам того не зная, как, смог крутануться на месте вместе с шипастой броней, сбивая киборга с ног. Хлесткий хлопок взорвавшейся оболочки — шипы разлетелись по округе, но немалая их часть впилась в спину киборга. Правда, почти сразу исчезла, но дым от нескольких частей металлического тела практически тут же потускнел — похоже, у шипов было свойство прошивания энергополя, как у огненных атак.

— О-о-о-о!

Пока противник лежит, я бросился к нему и вцепился в руку, на которой мерцала под металлом контата. Еще немного, и смогу выдернуть ее из шарнира…

— Давай! Давай! Давай!

Интересы толпы переменчивы, но меня это неслабо подбодрило… Свист воздуха.

Стальной клинок, выстреливший из торса киборга, прошил мою руку с контатой, оставив ее висеть бесполезной плетью. На яркий пол струйками потекла кровь, и только тогда раздался визг, сразу же принявший характер катастрофически громкой какофонии, квинтэссенции испуга и страха общества перед смертью

— Выключите камеры! Выключите, мать их, камеры!

Свет сразу же потух, а сфера оказалась накрыта непроницаемыми экранами, чтобы никто в зале не детранкнулся от вида ран и возможной смерти, и не потащил за собой в могилу остальных.

— Игрушки кончились, я тебя прикончу. Плевать на твою блохастую мясную дырку, я не позволю отнять силу, что Они мне даровали! — озлобленно прошипел Семен, сбрасывая меня. Еще несколько клинков со свистом метнулись в мою сторону, но я активизировал щупальца и закрылся пеленой из них: пластинки металла зависли в воздухе. — О, так ты из этих? Незавидная участь, хе-хе-хе.

— У тебя тем более, — прохрипел я, с ума сходя от боли. Времени на целительную технику нет, так что буду действовать как можно шустрее, чтобы не вырубиться раньше.

Скользящий рывок вперед, плечи покрылись шипами, от которых поплохеет любому, кто ненароком нанижется. Упав на пол, я получил лишь пинки, и воспользовался этим, чтобы резко толкнуть ноги урода — под собственным импульсом, сдобренным моей атакой, киборг опять свалился, а я, видя, что вторая рука противника полностью отрубилась из-за того, что Фантом истощился и покинул ее, набросился на выродка сзади. Протезы Семена тут же изогнулись под неестественным для обычных ног и руки углом, сдавливая мои многострадальные бока и спину, и тут же начали сжиматься, угрожая если не сломать мне ребра и позвоночник, то размозжить в итоге все внутренние органы. Щупальца Ойтаци послушно оплели единственную недееспособную руку врага, еще немного, рывок — с искрами металл отскочил от крепления, обнажая тщедушную культю с чуть ли не мумифицировавшейся плотью, но это уже не столь важно.

Под действием семени протез вновь ожил, и я, порадовавшись тому, что он оказался таким же боевым, как и новинки Эльки, дернулся, пытаясь хоть немного выбраться из металлических тисков, и положил свою руку Семену на рожу. Полеломка: парень взвыл, получив остаточный удар энергии по чувствительной коже, уже, наверное, и забыв, каково это — чувствовать боль. Защитная дымка исчезла, и тогда удерживаемый щупальцами протез врезался в лицо Семена — активировавшиеся ножи щёлкнули, пробивая глаза, кость и пронизывая мозг.

Дернувшись, протезы прекратили действовать, ослабив нажим, и я свалился с обездвиженного механического тела, снова приложившись плечом, тихо матерясь и стоня от многообразия боли. Целительная техника, хоть немножко! Но каркас вновь шевельнулся, теперь поддерживаемый одними лишь фантомами.

Судорожно отползая на одном локте, я встал на колени и на подкосившихся ногах попытался отбежать, но махина была быстрее. Вяло покачиваясь, как будто не понимая, как вообще можно адекватно двигаться в гуманоидном виде, искусственное существо с трупом внутри приближалось ко мне и, стоило мне попробовать отпрыгнуть, вцепилось в ногу. Удар удерживаемым протезом по запястью импланта сразу не помог, но повторный, с активированными клинками, раздробил синтмышцы, давая мне немного шансов уковылять.

Лязг металла — прутья Сферы выгнулись, а внутрь метнулась оранжево-белая тень. Гулкий звук раскручивающегося пулемета, и Элька, смотря с ненавистью на копошащуюся кучу несвязанного друг с другом металла, изничтожила ее серым «лазерным лучом», после чего подскочила ближе. Рыча, она разрывала протезы на части, пока каждый из них не остался лежать по-отдельности, лишившись поддерживающего фантома.

— Да, такие бои нам не нужны, они испоганили даже боевые искусства своими машинами, — пробормотал дядя, закрывая свежий выпуск новостей. — Я не про тебя, Элька…

— Я поняла, — улыбнувшись, девушка гордо приосанилась.

— Но зато в их неадекватной охоте до сенсаций стало точно ясно, что даже после отключения трансляции победитель определился, — в очередной раз вздохнув за последний час, добавил Дмитрий. — Все хорошо, что хорошо кончается, да?

— Наверное, — скептически смотря на обилие бинтов, я вновь откинулся на подушку, лежа в лазарете арены, куда уже успели приехать целители Земли. — Ой, вот тут еще побаливает, — показав пальцем на скулу, сказал я.

— Айнс секунде, мяу! — Грета тут же наклонилась и, закрыв глаза, принялась лизать мою щеку своим шершавым язычком, тихо урча.

— Не похоже, чтоб ты был совсем уж недоволен, — хмыкнув, дядя покачал головой.

— Совсем закапризничал братик, — буркнула Танька, смотря на меня с жалостью.

— И не говорите, — с улыбкой добавила Маша. — Еще блинчик?

— Да, пожалуйста, — открыв рот, я подождал, пока Машка осторожно засунет мне кусочек, обильно смоченный сиропом. — Всё.

— Всё? — удивленно спросили все.

— Всё. Сегодня женюсь.

Машка чуть не выронила тарелку, но все-таки восстановила самообладание.

— Уверен? Хм… Я, конечно, не против…

— Взбалмошный ты стал, Саша. Но ты ведь о расписке говоришь? — уточнил дядя.

— Да… Как ни жаль, но церемонии лучше оставить для чуть более спокойных времен. Уж простите.

— Мы понимайт, мяу, — улыбнувшись, сказала Грета, и теперь уже все глянули на нее. — Что? Саша мне тоже сделайт предложений, я соглашайтся. Правда он тогда быть почти без сознаний…

— Все я успел оценить! — протестующе заявил я. Да, сразу после того, как Элька избавилась от одержимого киборга, к нам наведались представители Вольф и Блексмит, уже успев увидеть, что произошло, так что кошечка оказалась первой после Эльки, кто прибежал ко мне. Жаль, что потом я отрубился, хотел бы получше оценить, что она мне шептала…

Дмитрий озадаченно пошкрябал щетину, весело присвистнул, но все же посмотрел на меня с одобрением.

— Раз уж все решили, то совет да любовь. Ты хоть ходить-то сможешь, жених?

— До свадьбы заживет, — самоуверенно сказал я, хотя мне никто и не поверил.