Раннее неврологическое развитие и факторы, способствующие ему или сдерживающие его, критически важны в понимании созависимости. К четырем годам мозг ребенка достигает 80 % своего взрослого веса (Прабхакар, 2006). В течение этого четырехлетнего периода происходит самый быстрый физический, когнитивный и эмоциональный рост. Дети автоматически впитывают окружающую среду, как губка, для которой нет разницы между хорошим и плохим. Все родители подтвердят, что эти маленькие люди, как пылесосы, быстро втягивают все и учатся чему-то новому.

Сегодня исследования мозга стремительно развиваются, расширяя наше понимание психологии развития детей, подростков и взрослых. Все больше собираются вместе кусочки пазла, благодаря которым мы может понять синергетическую связь между окружающей средой, разумом и телом. Мы теперь знаем, что физическая и эмоциональная окружающая среда ребенка, помимо внутренней цепи обратной связи, существенно влияет на развитие его нервной системы. Это в первую очередь касается мозга и имеет глубокие последствия для его психологического здоровья, когда он станет взрослым. То, что происходит во время этого уязвимого этапа развития ребенка, может оказать далеко идущее влияние на его жизнь.

У нас есть более 200 лет примеров, иллюстрирующих воздействие окружающей среды на физическое развитие. Между 1780 и 1800 годом рост у бездомных детей увеличился на 7,62 в результате улучшения условий жизни бедного населения (Дугерти, 2017).

Более фундаментальную картину взаимодействия между развитием мозга и окружающей средой рисует изучение человеческой эволюции. Несколько миллионов лет назад, 15 или более племен гомининов жили бок о бок. Только наш вид, homo sapiens, выжил, в то время как другие погибли. Палеонтологи считают, что это произошло из-за нашей способности адаптироваться к меняющимся условиям. Наиболее важной адаптацией стало изменение нашего режима питания – от фруктов и овощей к мясу. Добавление белка и жира давало нам больше энергии, что способствовало развитию более крупного и сложного мозга, который обеспечивал более высокий уровень выживаемости. Наш мозг дал нам способность понимать сложное планирование и язык, распространять новые идеи от одного человека к другому. Планирование, коммуникации и торговля привели, среди прочего, к разработке лучших инструментов и оружия (Мосли, 2011).

Наряду с подтверждением того, как среда усиливает или ускоряет физический и психологический рост, существует множество доказательств обратного. Этот инверсивный феномен лучше всего описан Нимом Тоттенхемом (2011), который проводил исследования обездоленных румынских сирот. Тоттенхэм обнаружил причинную связь между эмоциональной и личностной депривацией и аномально малым, структурно деформированным мозгом. Исследование установило, что недостаток или полное отсутствие заботы, внимания и стимулирования развития в младенчестве и в первые годы жизни не позволяет детскому мозгу развиться до полноценного, генетически заложенного состояния умственных способностей.

Недостаточное развитие мозга сирот привело к лингвистическим, интеллектуальным и когнитивным нарушениям. У значительного числа этих сирот развились кондуктивное расстройство и антисоциальное расстройство личности. Это привело Тоттехэма (2011) к выводам о наличии связи между слабой или полностью отсутствующей положительной привязанностью в детстве и необратимыми проблемами психического здоровья во взрослом возрасте.

Дополнительное исследование (Джонсон, 2012) показало кольцевую взаимосвязь между неврологическими и связанными с окружающей средой влияниями и психологическим функционированием. Исследование сравнивало контрольную группу, воспитанную в не-нарциссическом окружении, с группой, воспитанной в нарциссическом окружении. Анализ МРТ показал, что последняя группа обладала меньшей мозговой массой (серым веществом) в передней островковой доле большого мозга, части церебральной коры головного мозга, по сравнению с не-нарциссически воспитанной контрольной группой. Эти исследования доказывают, что неблагоприятные факторы окружающей среды, такие как отрицательный опыт привязанности, препятствуют нормальному развитию структур мозга, ответственных за сострадание и сочувствие (эмпатию). Шэрон Л. Джонсон (2012) кратко разъяснил влияние окружающей среды на мозговое развитие: