Китти Прайд погладила пальцами тисненую папку. За изящными буквами виднелись старомодные картинки, напоминающие иллюстрации отцовского «Уолл-Стрит Джорнал». Там, на фоне старинной готической башни с окном под верхушкой, изгибалась одинокая роза.

Явно предполагалось, что это подчеркнет, как давно в этом заведении занимаются образованием. Поколения ученых мужей, монахов, корпящих над иллюстрированными рукописями, долгие ночи размышлений и дискуссий лучших умов. Высокообразованные люди и их важные надмирные дела.

Все это навело Китти на размышления о подземельях.

– Котенок, не хочешь попрощаться с мисс Фрост?

– Да нет, пап.

Она даже не подняла взгляд от кухонного стола. Мисс Фрост казалась ей жутковатой, как и академия, из которой она приехала. Китти подумала, каково ей было бы в роли сказочной принцессы в высокой башне.

– Не знаю, что на нее нашло, мисс Фрост. – Мама Китти разговаривала со странной гостьей у входной двери. – Извините за ее поведение.

– Обычно ее не заставишь молчать, – сказал отец девочки.

– Кармен!

– Ничего страшного, миссис Прайд, – ответила Эмма Фрост мягким голосом. – Это возраст… Я постоянно работаю с такими девушками.

Китти посмотрела на папку и нахмурила брови. «Особые цветы? Это про меня?»

– Посмотрите брошюры, которые я вам дала, – продолжала мисс Фрост. – Если что, я на связи.

Входная дверь открылась, а потом закрылась за гостьей.

Мама Китти зашла на кухню и опустилась в кресло.

– Что с тобой? – требовательно спросила она. – И не надо оправдываться головной болью.

Китти помахала брошюрой.

– Ну извини, что мне не хочется в этот Жуткий Злобный Хогвартс.

Мистер Прайд неуклюже приблизился к жене.

– Мне показалось, что мисс Фрост довольно… эм-м…

– Еще бы, – пробормотала миссис Прайд.

– Знаете что, – сказала Китти, – я все поняла. – Мама с папой неловко переглянулись. – Раз вы всерьез решили меня туда отправить, значит, и правда хотите разъехаться.

Миссис Прайд опустила глаза и принялась нервно перебирать пальцами. Ее муж подошел к шкафу, тоскливо посмотрел на бутылку виски и налил себе стакан воды.

– Все не так просто, – начал он.

– Да нет, все как раз очень просто.

– К нам заедут из другой школы. Может, они тебе больше понравятся.

– Из другой?

Прозвенел дверной звонок.

– Спасенные звон…

– Даже не начинай, – рявкнула Китти, в ярости вскочила с места и направилась к двери.

– Котенок…

Китти не откликнулась.

– Добро пожаловать в дом магглов, – бросила она, распахивая дверь. – Я бедный, неприкаянный волшебник… в смысле цветок…

Она замерла.

Моргнула раз, другой.

В дверях, слегка склонив голову, стояла высокая статная женщина. Смуглая кожа и ярко-голубые глаза подчеркивали снежно-белые волосы, зачесанные назад и украшенные тиарой угловатой формы с африканским этническим узором. На ней были длинное платье и элегантный жилет, обнажающий крепкие, натренированные руки.

– Магглов? – женщина задумчиво сдвинула брови и глянула на телефон.

– Вероятно, мы ошиблись адресом.

Волосатый мужчина в кожаной куртке неуклюжей походкой приблизился к темнокожей женщине, размахивая ключами от машины. Волосы у него на голове разделялись на пробор и устремлялись в стороны двумя шипами, а густые бакенбарды обрамляли насмешливое лицо.

– А может быть, – пробормотал он, – просто наткнулись на шутницу, Роро.

Китти хотела едко парировать, но заметила третьего гостя. Это был высокий, очень крупный парень с мощными мускулами, едва уместившимися в тесной рубашке, и добрым взглядом. Казалось, он ненамного старше самой Китти. Может, и так, но совсем чуть-чуть…

– Привет, – поздоровалась она.

– Доброе утро, – ответил он на русском, а затем с застенчивой улыбкой повторил на английском.

Китти зарделась.

– Приятный акцент.

Женщина шагнула вперед и прочистила горло.

– Мы прибыли из Института Ксавье. Меня зовут Ороро Монро… вы случайно не Кэтрин Прайд?

– Возможно.

– Давай-ка так, – прорычал волосатый, – это ты или не ты?

– Надо подумать, – ответила Китти.

Позади раздались громкие голоса, и девочка обернулась. На кухне, частично скрытые поворотом в коридоре, ее мама и папа сердито махали друг на друга руками.

– Кхм… – высокий парень одарил ее еще одной очаровательной улыбкой. – И от чего зависит ответ?

Китти жестом показала им отойти от двери, а затем вышла из дома. Незнакомцы обступили ее.

– Можете ненадолго забрать меня отсюда?

– Мама с папой ни с того ни с сего решили запихнуть меня в частную школу. Они даже не предупредили, что вы приедете. – Китти отпила глоток холодного напитка и выдохнула, почувствовав в горле крошечные кусочки льда. – Спасибо за кино, мисс Монро. Только оно и спасает меня от головной боли.

Странная компания сидела за маленьким столиком в местной кофейне. В будни здесь почти не бывало народу.

– Почему тебе ничего не сказали? – спросил крупный парень. Китти узнала, что его зовут Питер.

– Они понимали, что я откажусь, – ответила она. – Как и в случае с той жутковатой дамой, которая заходила утром.

– Ты про женщину в белом? – спросила Ороро. – Мы видели, как она выходила из вашего дома.

– Красивая, – сказал волосатый мужчина по имени Логан. – Но пахнет странно.

Китти подняла бровь.

– Пахнет?

Логан пожал плечами.

– Логан, предполагаю, вы с Питером не откажетесь ознакомиться с предлагаемым ассортиментом напитков, – сказала Ороро.

– У них нет пива, – возразил Логан. – С чем еще знакомиться?

Женщина бросила на него добрый взгляд.

Китти подумала, что такой разговор у них происходил уже не раз.

– Ладно, ладно. – Логан вскочил со стула, как кошка с дивана. – Пити, пойдем рассмотрим всю шестидолларовую содовую, которая у них тут есть. – Питер тепло улыбнулся девочке и последовал за другом к стойке.

Китти нагнулась через стол к Ороро.

– Этого парня как-то много.

– Логана? – женщина кивнула. – Да. В этом его плюс и заодно большой минус.

Китти внимательно осмотрела новую знакомую. Что-то в Ороро и ее друзьях располагало к доверию. Этому впечатлению только помогали крупные мышцы и очаровательная улыбка высокого парня.

– Вы модель? – спросила Китти. – Просто… извините, я никогда не видела никого с темной кожей, голубыми глазами и белыми волосами. Это так красиво… в смысле, вы очень красивая. Кажется, я слишком много болтаю. Это я могу.

– Ничего страшного, – улыбнулась Ороро. – Насколько мне известно, Китти, я такая одна… ты тоже уникальная девочка.

– Потому что умная? – спросила она. – Знаю, знаю, оценки в последнее время упали…

– Нет. Дело не в этом, – Ороро замялась. – Китти, у нашей школы были трудные времена. Даже пришлось временно закрыться.

– А теперь вы снова открываетесь?

– Да, – женщина подняла на Китти свои ясные голубые глаза. – Ты слышала что-нибудь про Магнето?

– Конечно, – ответила Китти. – Это террорист, который напал на центр космических полетов…

Она замолчала.

Обернувшись, Китти глянула на стойку, сгорбившись над которой волосатый мужчина с отвращением смотрел на какой-то фруктовый напиток яркого цвета. Рядом с ним, прислонившись к витрине, Питер жевал датскую булочку.

– Вы из Людей Икс, – прошептала Китти.

– Да, – ответила Ороро. – Мы решили, что тебе можно об этом рассказать.

– Вы мутанты. – Китти задумчиво помолчала. – Некоторые мои друзья думают… думают, что мутанты опасны.

– А как думаешь ты?

– Я думаю, что эта ваша школа вряд ли похожа на подземелье.

Ороро озадаченно сдвинула брови.

– Расскажите мне про Магнето, – попросила Китти.

И Ороро начала рассказ. Рассказ о том дне несколько недель назад, когда Магнето, их злейший враг, поймал весь основной состав команды Людей Икс так легко, будто щелкнул выключателем. Он запер их в надежной темнице в самом сердце активного вулкана, глубоко под ледяными пустошами Антарктиды.

Само собой, они сбежали. Магнето бросился на сигнал тревоги на базе туда, где они, четко скоординировав действия, напали на него. Джин Грей соединила их разум телепатической сетью, которая позволила работать как единый слаженный механизм.

В конце концов Людям Икс удалось подавить способности Магнето, но по иронии судьбы оказалось, что именно его сила сдерживает ярость вулкана. Когда враг был повержен, через трещины в потолке хлынула раскаленная магма и начала затапливать базу. Поток расплавленного камня, способного испепелить человеческую плоть, отделил Людей Икс от Джин и Магнето. Они видели, как магма окутала их подругу, слышали ее крик…

…а потом пустились бежать, чтобы не погибнуть самим.

Острое чутье Росомахи позволило им обнаружить тайный путь наружу. Ночной Змей телепортировался вперед и вел за собой остальных к туннелю, который тянулся к тайному прибежищу среди льдов Антарктиды. Как только смогли, они вернулись к вулкану на модифицированном самолете «Черный дрозд» SR-71, оснащенном сейсмическим оборудованием, но все показания свидетельствовали об одном и том же. Подземные своды рухнули, магма затопила каждую трещину пещер. Не осталось ни одного укромного уголка, никаких признаков жизни.

При других обстоятельствах они бы вздохнули с облегчением: Магнето, их самый могущественный враг и постоянная угроза миру во всем мире, наконец повержен.

Но погибла и Джин Грей.

Ороро замолчала. Китти сделала глоток и нахмурилась, напряженно придумывая, что сказать.

– Мне очень жаль вашу подругу.

– Джин была самой… – Ороро помолчала, вытерла покатившуюся по щеке слезу. – Это был самый живой человек, которого я видела. Она однажды уже умирала и, похоже, сама заставила себя вернуться к жизни. Мы верили, что всегда будем вместе.

– Похоже, она из тех… из тех, с кем хочется подружиться.

– Она была лучшей из нас. Но ее больше нет. – Ороро перевела взгляд и напряженно посмотрела на Китти. – А теперь мы ищем новобранцев.

– Новобранцев… – по телу девочки пробежала дрожь, отчасти от любопытства, отчасти от страха. – В смысле новых Людей Икс?

– Для начала мы хотим набрать студентов. Мутантов, которых нужно обучить пользоваться своими способностями. Возможно, в итоге получится несколько Людей Икс.

– Вы… Вы ведь Шторм, да? А этот развязный – Росомаха?

Ороро кивнула.

– А здоровяка я не знаю, – сказала Китти.

– Это Колосс. – Ороро улыбнулась. – Но мне кажется, ему больше понравится, если ты будешь звать его Питером.

Китти снова залилась краской.

– Питер юн, – продолжала Шторм. – Он не привык терять товарищей по команде и тяжело воспринял гибель Джин.

У стойки молоденький работник кафе спрашивал у Логана что-то о бутылке сока, которую Росомаха держал в руке. Питер, скривив лицо, смотрел, как Логан выпустил коготь и с резким звуком проткнул пластиковую бутылку, а затем поднес ее ко рту и принялся пить через получившееся отверстие.

Официант широко раскрыл глаза и попятился.

– Но я больше беспокоюсь за Росомаху, – призналась Шторм. – Даже в лучшие времена яростный дух грозит поглотить его. А сейчас и вовсе кажется, что он ищет любой повод проявить жестокость.

– Секундочку, – Китти подняла руку. – Вы говорили… что ищете мутантов.

– Да, таких, как мы.

– То есть вы считаете, что я?..

– А мы правы?

Девочка отвела взгляд.

– Китти, у нас есть способ обнаружения мутантов: устройство под названием Церебро. Оно подает сигнал каждый раз, когда у юного мутанта начинают проявляться силы. И недавно из-за каких-то твоих действий мы получили такой сигнал.

Китти нервно сглотнула, вспомнив, как падала сквозь потолки школы Дирфилда.

– Однако, – продолжала Шторм, – «Церебро» сконструировал основатель школы, профессор Ксавье. А он сейчас вне мира…

– Вне мира?

– Это долгая история. – Шторм улыбнулась. – Но дело в том, что только мозг профессора может полностью слиться с «Церебро». Если это попытается сделать кто-то другой… вероятны ошибки. – Она наклонилась вперед и взяла Китти за руку. – Поэтому спрашиваю еще раз. Китти, как ты думаешь, ты мутант?

Мысли Китти бешено носились в голове. Люди Икс – это команда героев, которые десятки раз спасали мир, но так и не смогли заслужить доверия в обществе – их ненавидели и боялись, потому что мутанты были не такими, как все. Нет, не только из-за этого. А из-за того, что они смирились и приняли свои особенности.

Но почему бы им было этого не принять? Мутанты способны на удивительные вещи: летать, читать мысли, поднимать здания. Если Китти действительно одна из них и если ее способности могут помочь людям в беде, способствовать прогрессу человечества, то зачем их скрывать? К чему притворяться чем-то меньшим, чем она есть?

Формулируя вопросы, она заранее знала ответы. Потому что есть такие люди, как Робин. Они с Китти много лет были лучшими подругами. И не сосчитать, сколько раз они вместе ходили на уроки танцев, дома сами собирали компьютеры из составляющих, играли всю ночь напролет. Никто в мире не знал ее лучше. Но хватило того мига, когда проявились ее силы, чтобы навсегда разрушить их дружбу.

– Шторм… – заговорила Китти, не зная, что же хочет сказать. Ей вдруг захотелось исчезнуть, убежать и забыть, что она когда-то слышала слово «мутант».

И вдруг задняя стена кафе взорвалась.