Только что все они: Ночной Змей, Шторм, Росомаха, Циклоп с Джин на руках и Колосс с профессором Ксавье – ждали рассвета в саду Греев. Потом вспыхнул белый свет, который будто слоями исходил от их кожи, мышц, внутренних органов. Это был странный, неестественный и непривычный процесс.

Процесс, знакомый только Чарльзу Ксавье, который уже испытывал его на себе. Так работал телепортационный луч Ши’ар.

Мгновение спустя они оказались на возвышении в центре просторного зала. Вдоль стен тянулись трибуны, уходящие вверх, перила и скамейки, привинченные рядами. Сиденья, проходы, открытая площадка у подножия трибун – все пространство заполнили угрюмые воины с оружием в руках.

Инопланетные воины, отметил Ксавье. В зале собрался десяток рас, если не больше. Потомки птиц Ши’ар в цветастом оперении. Взвод синекожих центурианцев с луками и стрелами на поясах; Робокамера фиксировала происходящее, пощелкивая механизмами. Воинственные скруллы в фиолетовых одеждах и один солдат кри, глаза которого скрывал боевой шлем.

– Что… – Циклоп огляделся.

– Профессор, где мы? – спросил Колосс, перехватив Ксавье поудобнее.

Тот поднял голову. За прозрачным потолком ярче, чем на Земле, сияли звезды. Сомнений быть не могло: они на борту космического корабля.

«Грузовая палуба космического корабля Империи, – подумал он, – ее поспешно переоборудовали в… во что-то. В зал суда? В арену? К тому же это не просто корабль, – осознал он. – Это флагман империи Ши’ар».

Циклоп отпустил Джин. Она отшатнулась и широко раскрытыми глазами осмотрела помещение, полное воинов-инопланетян, нервно одернула порванный подол платья.

– Скотт, кто они? – спросил Ночной Змей.

– Нас окружают вооруженные воины в доспехах, – вмешалась Шторм. – предположу, что вряд ли они дружелюбно настроены.

Росомаха ничего не ответил. Он пригнулся и принялся рассматривать огромный зал.

– Люди Икс, – раздался низкий уверенный голос, – услышьте Гладиатора, претора Имперской Гвардии.

Все обернулись. Гладиатор, высокий гуманоид в красно-синей униформе, с ярко-синим ирокезом, стоял уперев руки в бока. Рядом с ним – два стражника: Гассар, свирепая краснокожая женщина с хлыстом, и Оракл, женщина поменьше ростом, с бледной кожей и густыми ярко-синими волосами.

Ксавье перевел взгляд на воина кри в изумрудно-белой униформе, стоявшего рядом с зеленокожим инопланетянином. Это был скрулл, мастер перевоплощения, который сейчас предпочел свой естественный вид. Он опустил подбородок и смотрел на арену хмурым взглядом.

«Кри и скруллы глубоко презирают друг друга, – подумал Ксавье. – Их расы сражались в войнах, губивших целые галактики. И если сейчас они стоят бок о бок…»

– Гладиатор, – произнес он, – что все это значит?

Претор мрачно улыбнулся. Он командовал Имперской гвардией, элитными воинами, поклявшимися защищать трон, с необоримым высокомерием. Ксавье никогда не питал к нему теплых чувств.

– Тебя будут судить, – отозвался Гладиатор.

– Я супруг императрицы, – ледяным тоном отметил Ксавье, – и отвечаю только перед ней.

Вперед выступил старик в фиолетовой мантии с плюмажем из длинных перьев. Ксавье узнал в нем премьер-министра Араки, политического лидера ши’ар. Араки жестом указал на группу охранников в дальнем конце комнаты; будто идеально отлаженный механизм, они одновременно отступили в стороны, и между ними появилась величественная женщина в серебряных доспехах. Поверх перьев на ней был блестящий шлем, а в руке она держала изысканный заостренный церемониальный посох.

– Лиландра Нерамани будет присутствовать, – сказал Араки.

– Ее Императорское Величество, владыка всего, на что падет ее взгляд. Твоя судьба в ее руках.

При виде императрицы у Ксавье перехватило дыхание. «Она такая красивая, – подумал он, – так уверенно и с таким изяществом носит корону. Ей удалось так много, но последние месяцы выдались непростыми. Для нас, для нашей совместной жизни».

Ксавье откуда-то знал: сейчас все станет еще хуже.

– Люди Икс, – проговорила Лиландра и шагнула вперед, – я рада видеть вас целыми и невредимыми.

– Лиландра, – заговорил Циклоп и двинулся в ее сторону. Его остановила группа стражников с электрическими копьями. – Что происходит?

Императрица взмахнула посохом. Охранники отступили и выстроились в шеренгу перед трибунами.

– Вы всегда были мне друзьями, – сказала она, – а моему супругу – воспитанниками.

«Она не смотрит на меня», – заметил Ксавье.

– Но как императрица я в первую очередь должна заботиться о своем народе.

– Вот как, – Ночной Змей улыбнулся. – Нам грозит какая-то космическая сверхопасность? Может, рой пучеглазых монстров из Крабовидной туманности? Если тебе нужна наша помощь, Лиландра, не нужно было нас похищать. Мы бы с радостью пришли сами.

– Вряд ли нас сюда перенесли ради того, чтобы помогать наводить порядок, – прорычал Росомаха.

– Нет, – подтвердила Лиландра. – Ради того, чтобы обеспечить выживание Ши’ар… ради всей Вселенной… – она обвела Людей Икс посохом и остановилась, указывая наконечником на Джин. – Феникс должен быть уничтожен.

Над толпой пронесся шквал голосов. Воины застучали оружием по земле, а перчатками – о свои сиденья.

– Феникс? – Джин моргнула. – То есть я?

– Лиландра, – обратился к супруге Ксавье, – ты следила за мной?

Императрица посмотрела на профессора. Взгляд ее был холоден, но Ксавье чувствовал, как ей больно.

– У меня не было выбора. Ты не рассказал… об истинных причинах поездки.

– Потому что я… я знал… – он обвел рукой комнату. – Потому что я знал: ты так и сделаешь. И надеялся избежать… этого.

– Как сделает? – спросил Циклоп. – Почему Ши’ар так волнует Джин?

Ксавье повернулся к девушке. В ней не осталось никаких следов Феникса. На ней даже была та одежда, в которой она в роковой день сажала шаттл на Землю. Его ментальная операция превратила ее в прежнюю, менее сильную Джин.

И все же…

– Смерть всего сущего, – тихо произнес Росомаха.

– Что? – переспросил Циклоп.

– Я… – Джин поднесла руку ко лбу. – Я ничего не понимаю.

Лиландра повернулась и уставилась на нее. Джин ответила на ее взгляд, но смущенно заморгала. Лиландра покачала головой и отвернулась.

– Гладиатор!

Претор хлопнул в ладоши. Люди Икс отступили назад, увидев в центре арены четырехметровую голограмму: яркая звезда в открытом космосе.

– Это солнце Д’Бари, – сообщил Гладиатор, – два дня тому назад.

У них на глазах из-за звезды появилась маленькая точка. Она приближалась, превращаясь в Темного Феникса, пылающего энергией. В центре его виднелась крошечная щепка – Джин.

– А это Темный ангел из наших легенд, – продолжал Гладиатор. – Несущий хаос, Разрушитель миров.

Ксавье глянул на Джин. Она в ужасе уставилась на голограмму. Феникс нырнул глубоко в сердце звезды. Поверхность начала пульсировать, вспыхивать пылающими протуберанцами.

Изголодавшееся за время долгого путешествия существо поглотило звезду. Солнце погибло, а за ним – и планеты, вращавшиеся вокруг него.

Гладиатор помолчал, глядя на Ксавье.

– Система Д’Бари была обитаема.

Изображение снова изменилось: появился центр города, оживленная улица в каком-то чужом мире. Оливково-зеленые существа сбились в кучу и в страхе смотрели, как обжигающий свет озаряет небо.

– На четвертой планете жили пять миллиардов существ.

В помещении воцарилась тишина. Лиландра шагнула вперед и откашлялась.

– Запись нам передал имперский корабль под моим флагом. Это было их последнее сообщение.

Изображение дрогнуло, вспыхнула голограмма с видом многоуровневого капитанского мостика. Корабль превращался в кровавое месиво, аппаратура горела, члены команды гибли один за другим. Перед устройством связи лежало тело в полном форменном облачении с пустыми глазами.

Капитан корабля с бледным от ужаса лицом и торжественным воротником из перьев показывал на главный экран, на котором в сторону корабля неумолимо приближался яростный Феникс.

– Надеюсь, вы получите это сообщение, – говорил капитан. – Мы повержены: ни оружия, ни топлива. Экипаж почти весь мертв. От корабля остался только выпотрошенный корпус.

В кадре появился офицер.

– Существо снова нападает, – сказал он.

– Берегитесь, моя императрица, – продолжал капитан. – Берегитесь Феникса…

Запись оборвалась.

Голограмма на платформе погасла.

«Нет, – думал Ксавье, погружаясь в пучину чувства вины. – Я знал, что рискую, но полагал, что добрался до Джин вовремя. Столько жизней. Столько душ… Что говорил в саду Феникс? „Ты запустил цепочку событий…“»

– Джин, – Колосс уставился на девушку, – разве ты могла?.. Ты?..

– Да, – прорычал Логан.

– Это была не она, – возразил Ночной Змей.

Шторм ничего не ответила, но выражение ее лица заставило Ксавье вздрогнуть.

Он укрепил экстрасенсорные щиты, чтобы только не слышать ее мыслей.

– Нет, – прошептала Джин. – Нет… – Она прижалась к Циклопу, сжав голову руками. Казалось, она сбита с толку, растеряна.

«Она вспоминает, – понял Ксавье. – Сила Феникса как наркотик. На какое-то время она захватила ее, подавила лучшее в ней.

И все же это была Джин.

И это сделала она».

Циклоп крепко обнял девушку, его руки заметно дрожали, а губы сжались до белизны.

Ксавье повернулся к Лиландре. Она смотрела на него обвиняющим взглядом.

– Мой возлюбленный супруг, – сказала она, – уж ты-то должен был знать. Нужно было предупредить меня.

Ксавье молчал.

– Разве ты не изучал традиции Ши’ар? Легенды о Несущем хаос? Ты все знал, – продолжала императрица. – Следовало мне довериться.

«Все так». Ксавье отвернулся. Сказать ему было нечего.

– Люди Икс, – проговорила Лиландра, поворачиваясь к ним. – Я понимаю вашу печаль, но как императрица не вижу другого выхода.

– Не нравится мне это, – пробормотал Ночной Змей.

– Отдайте ее нам – или вам придется смириться с последствиями.

Джин опустила глаза и покачала головой. Люди Икс обменялись встревоженными взглядами. Руки Колосса тряслись; Ксавье с трудом устроился так, чтобы не выпасть из объятий великана.

«Возможно, – размышлял он, – надо установить прямую мысленную связь с Лиландрой. Последний шанс заставить ее понять…»

Тут Циклоп вышел вперед.

– Императрица Лиландра, – начал он, – вы говорите, что нужно уничтожить Темного Феникса, Разрушителя миров. Но его больше нет. – Он указал на Ксавье. – Профессор изгнал его из сознания Джин. Теперь силы Джин меньше и полностью под ее контролем. Она больше не представляет угрозы ни для вас, ни для вашей империи, ни для Вселенной.

– Оставьте Джин в покое, – попросил Колосс. Ксавье удивленно посмотрел на него. – Разве она недостаточно страдала?

– Страдала? – Премьер-министр Араки угрожающе поднял кулак. – Скажи это легионам мертвых Д’Бари. Их души жаждут мести!

Сотни воинов с ревом поднялись на трибунах.

Они топали сапогами, стучали посохами о металлические скамьи. Воин кри издал боевой клич и поймал недовольный взгляд скрулла.

Люди Икс синхронно сдвинулись, встав щитом вокруг Джин. Росомаха выпустил когти.

Лиландра подняла посох. В зале мгновенно воцарилась тишина. Она подошла к Людям Икс и встала перед Джин Грей, которая, поморщившись, отвернулась. Лиландра тронула пальцем ее подбородок и всмотрелась в глаза.

– Уничтоженное однажды можно уничтожить снова, – Лиландра говорила так, будто читает древнее пророчество. – Пока Феникс существует, в любой форме, на любом уровне, он опасен для всего живого. Прости, Циклоп. Я знаю, что ты говоришь искренне, но риск слишком велик.

Скотт встал между Джин и правительницей Ши’ар. Ночной Змей шагнул за ним, закрывая подругу от Лиландры.

Следом к ним подошел Росомаха, и наконец Шторм присоединилась к остальным, хотя, как показалось Ксавье, и неохотно. Только Колосс остался в стороне – он держал на руках профессора.

– Нет, – ответил Циклоп.

Лиландра отошла и снова подняла посох.

– Воины, взять ее, – скомандовала она.

– Ваше Императорское Величество! – воскликнул Ксавье. – Послушайте меня.

Все взгляды обратились к нему. Он протянул руку Лиландре.

– Джин Грей Арин’нн Хэлар, – проговорил профессор.

С трибун послышались изумленные вздохи. Лиландра помрачнела и посмотрела на Ксавье. «Видишь, – он мысленно направил слова в ее разум, – я все-таки изучил ваши традиции».

Лиландра кивнула. «Арин’нн Хэлар, – ответила она. – Вызов, от которого нельзя отказаться».

В ее мыслях Ксавье прочел уважение. И еще кое-что: глубокую печаль. Он знал, насколько это серьезный поступок: профессор сжег мосты. Пересек черту, которую нельзя пересекать.

Он прервал контакт с Лиландрой и повернулся к Людям Икс.

– Чтобы сохранить жизнь Джин, – объяснил он, – я вызвал Ши’ар на дуэль чести.

– Ваше величество, – воин кри шагнул вперед, – моему народу было обещано, что сущность Феникса будет уничтожена. О дуэли чести не говорилось ни слова.

Лиландра повернулась к кри. У него за спиной с настороженным взглядом парил скрулл.

– Можете обратиться к вашему правительству, – ответила императрица. – Но договоренность такова, что вопрос будет решаться по закону Ши’ар.

Кри недовольно нахмурился.

– Все присутствующие могут наблюдать за дуэлью от имени ваших сообществ.

Скрулл ткнул пальцем в кри.

– И мне придется стоять с этим грязным сыном навозной мухи? Сколько? Сколько длится эта ваша дуэль? – Он возмущенно фыркнул.

– Сколько понадобится! – резко ответила Лиландра. – В этом вопросе единственный закон – это закон Ши’ар.

Скрулл отступил назад, меряя негодующим взглядом своего соседа. Тот просто смотрел вперед: под зеленым шлемом выражения его лица было не видно.

– Гладиатор, – произнесла Лиландра, поворачиваясь к нему. – Готов ли Страж принять вызов?

Гладиатор склонился перед ней.

– Служить Ши’ар – это честь для нас, Ваше Величество.

– Значит, твоя уловка удалась, – сказала Лиландра. – Ши’ар принимают твой вызов. Как ты и предполагал.

– Дуэль? За мою жизнь? – Джин покачала головой. – Нет. Нет, я этого не допущу.

– Джин… – начал Циклоп.

– Слишком много смертей!

– Вызов брошен и принят, – Лиландра пристально посмотрела на Ксавье. – С этой дороги нет возврата.

Тот сглотнул и кивнул. Затем повернулся к Джин и выдавил из себя улыбку.

– Дитя мое, – сказал он, – это единственный выход.

– Ваша храбрость и преданность достойны похвалы, Люди Икс, – обратилась к команде мутантов Лиландра. – Мы дадим вам ночь на отдых и восстановление. Чтобы как следует подготовиться. Дуэль состоится на рассвете.

Гладиатор поднес к губам причудливое устройство и тихо что-то проговорил. Воины поднялись со скамеек и начали выходить.

Двое слуг с ярко-зеленым оперением приблизились к Людям Икс и жестом позвали их за собой. Циклоп протянул руку Джин. Она вздрогнула, взяла его за руку, и они вместе вышли из зала. За ним последовали Шторм, Ночной Змей и Росомаха. Колосс неловко шевельнулся и вопросительно посмотрел на человека, которого все еще держал на руках. Ксавье кивнул ему, и они двинулись за остальными.

Пока Питер Распутин нес его к двери, Ксавье оглянулся. Гладиатор шагал к противоположному выходу, сжав свои квадратные челюсти и сверкая глазами. Оракл и Гассар направились за ним, последняя легонько похлопывала себя кнутом по мускулистому бедру.

Лиландра стояла в центре грузового отсека и тихо разговаривала с премьер-министром. Она с ног до головы выглядела как истинная императрица. Гордая принцесса Ши’ар, в которую влюбился Ксавье, теперь полностью раскрыла свой потенциал.

Его захлестнула волна печали.

«Все кончено, – подумал он. – Даже если все мы это переживем, мы с ней никогда не сможем друг другу доверять».

Вопреки намерениям Ксавье потянулся разумом к Лиландре.

– Люди Икс не смеют и надеяться на победу, Ваше Величество, – говорил Араки. – Но все же они не обычные существа. Что если они выиграют?

Печаль – та же, которую испытывал Ксавье, – заполнила разум Лиландры. Она отвела взгляд от премьер-министра и посмотрела на звезды, холодные искры в небе.

– Не выиграют, – произнесла она, и эти слова эхом отозвались в голове Ксавье. – Даю вам слово.