Эмма Фрост села перед зеркалом, поморщилась и схватилась за плечо. Повернула его быстрым, резким движением и вправила сустав на место.

Руку пронзила боль, но Эмма сдержала крик. Даже здесь, в своих личных покоях глубоко под улицами Нью-Йорка, она не могла позволить себе проявить слабость. У Клуба Адского Пламени повсюду были глаза и уши, которые чутко следили даже за Кругом приближенных.

Мисс Фрост подвигала рукой. Джин Грей устроила ей серьезную взбучку, болеть будет еще неделю, но, похоже, обошлось без переломов. Она рассмотрела в зеркале свое лицо, а затем замазала синяк маскирующим косметическим карандашом.

Фрост встала и направилась к приоткрытой двери в каменной стене. В большом шкафу хранились обувь и другие вещи специально для Клуба Адского Пламени. Женщина затянула чистый корсет, морщась от боли: ушибленное ребро давало о себе знать. Одежда была до ужаса некомфортной, но роль, которую Эмма выбрала, диктовала свои условия.

Ее внимание привлек открытый ящик комода у туалетного столика. Там было полно удобной одежды: белые джинсы, брючки в обтяжку. Эмма посмотрела на вещи и тоскливо вздохнула.

В этом мире женщине постоянно приходится делать выбор.

– Мисс Фрост! – в дверях показался крепкий мужчина средних лет. – Нас ждут.

– Одну минуту, Шоу.

Эмма бросила еще один взгляд на простые вещи в комоде. Закатила глаза, подтянула сапог на высоком каблуке и пинком захлопнула ящик.

«Не сегодня».

Она сняла с крючка плащ цвета слоновой кости, накинула его на плечи… и замерла, увидев в зеркале свою шею. Эмма дотронулась до алого круга, который оставил у нее на горле огненный коготь Феникса. Во время битвы она мельком видела нечто – глубоко спрятанную боль и ужасный, бесконечный голод, способный воспламенить всю Вселенную.

Слова Джин Грей эхом раздались у нее в голове: «Я могу открыть тебе тайны».

– Мисс Фрост.

– Иду.

Она откинула голову и изогнула губы в надменной, царственной усмешке. Затем застегнула на шее рубиновое украшение и направилась к своему Королю.

В палате Круга приближенных было просторно и мрачно. Темноту разгоняли только свечи, факелы и несколько жидкокристаллических экранов. Каменные стены украшали ряды оружия: мушкетов, топоров и пистолетов. Вдоль одной из стен располагалось небольшое возвышение с несколькими ступенями. На нем стоял длинный стол, на стене выше висел один из экранов, а по бокам – портреты влиятельных людей прошлых веков.

Эмма вошла в комнату, все еще трогая шею. Шоу ходил взад-вперед по одной из верхних ступеней. Крупный мужчина – Гарри Лиланд – сидел за столом и жевал остатки курицы. В его непослушной рыжей бороде тут и там виднелись кусочки мяса.

– …снова прибегли к высокочастотной торговле, чтобы усилить наши позиции, – говорил Шоу. – С радостью сообщаю, что Клуб Адского Пламени на один миллиард восемьсот миллионов долларов богаче, чем вчера.

– Хм-м-м, – промычал Лиланд.

Эмма прошла внутрь мимо двух затянутых в латекс официанток, державших в руках подносы с едой и коктейлями, и окинула взглядом ряды деревянных столов, где Круг приближенных устраивал закрытые застолья. Сейчас там, в тени, в дальнем конце зала, сидел лишь один человек. Он молча наблюдал за Шоу и Лиландом.

– Основной рост обеспечивается производством боевого оружия, – продолжал Шоу. – И раз об этом зашла речь, у нас с Пирсом запланирована довольно интересная встреча с новым правителем Саудовской Аравии.

Лиланд выплюнул косточку, отложил в сторону скелет обглоданной курицы и потянулся за новой порцией. Официантка взбежала по ступенькам, неся поднос с десятком приготовленных куриц. Шоу посмотрел на Лиланда.

– Тебе что-то не нравится?

Крупный бородатый мужчина отвлекся от еды и молча поднял глаза на Шоу.

– Дипломатия, – усмехнулся он. – Высокочастотная торговля. Вот до чего мы докатились.

– По крайней мере, я наращиваю активы Клуба. – Шоу ткнул пальцем в сторону стола. – А ты, похоже, только брюхо набиваешь.

– То есть занимаюсь тем, для чего мы и появились на свет! – Лиланд стукнул кулаком по столу и поднялся. – Когда основали Клуб Адского Пламени, мы сами распоряжались своей судьбой. По своей воле, своим мечом и по праву рождения. Наслаждались всем где и когда хотели!

Эмма с отвращением отвернулась. Суровый и грубый Лиланд, известный как Ферзь, происходил из богатой семьи. Но Шоу, ее Белому Королю, он никогда не стал бы ровней по человеческим качествам. И все же она видела, что их образ жизни, погоня за гедонизмом, сказывается и на нем. Торс округлился, глаза ввалились от постоянных возлияний.

За декаданс приходится платить.

«И все же, – напомнила она себе, – они оба могущественные люди. Ступеньки моего восхождения к власти».

Лиланд не успокаивался.

– Слуг надо пороть! – прорычал он. – Простолюдины должны знать свое место. А женщины…

Эмма резко обернулась, ее плащ щелкнул по воздуху. Лиланд осекся и посмотрел на нее. Белая Королева подарила ему свою самую жуткую улыбку.

– Итак, сэр Лиланд, что же должны женщины? – спросила она.

Он моргнул. Изо рта выпала крошка. Лиланд взял себя в руки, поднял куриную ножку и оторвал зубами большой кусок.

– Быть сосудами, – проговорил он с набитым ртом.

Эмма шагнула к нему, распаляя ментальный заряд. «Хватит, – подумала она. – Хватит оскорблений. Хватит мириться с этим… человеком».

Затем у нее в голове раздался голос, спокойный, но властный. Голос Шоу, который она слышала благодаря их психической связи. «Он того не стоит, дорогая. Пусть все идет своим чередом».

Она разозлилась. Шоу был ее Королем; согласно традициям Клуба Адского Пламени, она должна была ему подчиняться. Он считал себя ее хозяином. Когда-нибудь Шоу узнает, что все наоборот.

Но не сегодня. Эмма еще раз взглянула на Лиланда, нахмурилась и отвернулась. Тут же из тени раздался смех – смех третьего мужчины в зале. Свечи на стене отбрасывали на него свет, выхватывая из темноты густые волосы и аккуратную бородку.

– Вингард! – отреагировал Шоу. – Тебе от этого смешно?

Джейсон Вингард стоял в углу и смотрел на собравшихся большими темными глазами. Затем повернулся к Лиланду.

– Этот все толкует о судьбе и божественном праве рождения. И о женщинах, – он помолчал. – Ты-то что знаешь о каждом из этих понятий?

– Как ты смеешь? – Лиланд стукнул кулаком по столу. – Жалкий плебей!

– Это верно, – согласился Вингард. – Ты родился обеспеченным человеком и растратил богатство в погоне за удовольствиями. Еда, питье, наркотики, женщины, конечно. А что я? Я появился на свет в палатке бродячих циркачей. И все, что у меня есть, все, что есть я сам, – моя личная заслуга.

– Сэр Джейсон, – прервал его Шоу, – как ни увлекателен этот разговор, у меня есть более срочный вопрос.

Вингард повернулся и изогнул бровь.

– Тебе было известно о моих планах на Людей Икс, – глаза Шоу превратились в щелки. – Почему тогда не сообщил Кругу приближенных, что Джин Грей жива?

– Она мой… сторонний проект, – Вингард хищно улыбнулся. – Я ее леплю. Исследую потенциал.

– И это создает серьезные проблемы, – Шоу махнул рукой в сторону Эммы. – Мисс Фрост оказалась не готова к встрече с ней и к тому, насколько выросли ее силы. Наша Белая Королева могла погибнуть.

Эмме не нравилось чувствовать себя пешкой в их спорах, но она не подала виду. Вингард обогнул стол, подошел к ней и, блеснув темными змеиными глазами, поцеловал руку в перчатке.

– Прошу прощения, госпожа, – сказал он.

Она вяло кивнула.

Вингард развернулся, выпрямился и в несколько скачков добрался до возвышения, где стоял стол. Присев на край, он с отвращением посмотрел на остатки еды перед Лиландом.

– Вы вечно толкуете о женщинах, сэр Лиланд. Я сам – раб красоты. Но мне нужно намного больше.

Его взгляд странным образом раздражал. Эмма направилась к ступенькам, Шоу последовал за ней.

– Я жажду узнать их секреты, – продолжал Вингард. – Выведать все тайны.

Он поднял руки и развел их в стороны, как делают фокусники. В воздухе возник туманный образ девушки в облаке энергии. Эмма знала: это иллюзия. Творить миражи – такова была сила, которой Вингарда наградили мутации.

Он растянул изображение в стороны, придал ему четкость. Теперь собравшиеся видели тащившую потрепанный чемодан светловолосую девочку-подростка в джинсах и деловом пиджаке.

– Это Джин Грей, – сообщил Вингард, – в тот день, когда она присоединилась к Людям Икс.

Руки мутанта взметнулись. Девушка стала выше. Наряд сменился на сине-желтый костюм со стилизованной буквой «икс» на поясе.

– Это моя ненаглядная Джин в первом супергеройском костюме… костюме Девушки Марвел.

Он взмахнул руками еще раз. Лицо Джин Грей вытянулось, стало взрослее. Костюм превратился в ярко-зеленое коротенькое платье, на глазах появилась желтая маска.

– …это она же, но старше, опытнее…

Форма снова изменилась: теперь на девушке были изумрудный костюм, золотые сапоги и перчатки. С талии спускались концы желтого пояса.

– …и наконец Феникс.

Вингард шагнул сквозь изображение и пошел вниз по ступенькам к Шоу и Эмме. Позади вспыхнул яркий образ хищной птицы, окруженной энергией.

– Моя пешка быстро продвигается вперед, – заявил он, – и скоро дойдет до последнего квадрата на доске. До самого края света.

– Королева, – Лиланд рассмеялся, изо рта разлетелись кусочки еды. – Ты ищешь Королеву, чтобы выйти против лорда Шоу! И, конечно, против тебя, госпожа, – бородач указал куриной ножкой на Эмму.

Она изо всех сил пыталась не потерять самообладания. Изображение Феникса ярко сияло в пятне света, энергетический венец то угасал, то разгорался вновь. Эмма Фрост вспомнила этот жар на своей шее, на своей коже.

«Я могу открыть тебе тайны…»

Шоу смотрел на нее. Эмма пожала плечами, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Ну что ж, – Шоу снова перевел взгляд на Вингарда, – да начнется игра.

К этому моменту подошли слуги и засновали между ними, расставляя бокалы и разливая вино. Вингард улыбнулся и поднял свой бокал.

– За игру.

Мужчины последовали его примеру. Эмма замешкалась, но потом взяла свой бокал.

– За Адское Пламя, – сказала она.