Глава 21. Чемпион
Как следует поразмыслить над происходящим мне не дали — победителей необходимо было наградить, а еще нам, кажется, предстоял интересный разговор с представителями команды «Молнии Эфероса».
— Семьсот сорок один! — раздался над стадионом усиленный динамиками голос комментатора. — Спускайтесь и подходите к красному баннеру!
Толпа вновь восторженно взревела, и я прямо-таки почувствовал кожей прикованные ко мне тысячи взглядов. Черт, все же какое неповторимое ощущение!
Мы с Айлой, слегка друг другу кивнув, вернулись в кабины своих каров и, не сговариваясь, лихо заложили крутой вираж. Болельщики охнули, а из динамиков послышалась бравурная музыка — звукорежиссер хорошо знал свое дело.
— Айла, Мак, — подбежал к нам высокий худощавый акортет в ярко-желтом комбинезоне, видимо, один из организаторов. — Поздравляю, вы лучшие на этом этапе!
— Спасибо, — кивнул я.
— Вставайте на подиум, — меня подтолкнули, и я не стал сопротивляться. Минута славы продолжается и даже слегка затянулась!
Наверное, впервые за все эти кажущиеся бесконечностью дни я отвлекся. По-настоящему, пусть и ненадолго. Алвы, гнарфы, Сопротивление — все это на какое-то время перестало быть важным. На меня нацелились десятки объективов фотоаппаратов и видеокамер, болельщики из vip-зоны снимали меня на смартфоны, а над нашими головами нависли звукооператорские краны с микрофонами.
— Почему вы все время в шлеме? — задала вопрос симпатичная рыжая девушка с какого-то спортивного канала. — Покажите свое лицо поклонникам!
— Я хочу, чтобы меня любили не за внешний вид, а за мастерство, — расслабленный мозг легко подсказал выгодную тактику общения с журналистами.
Стадион накрыло многоголосым гулом — разношерстная публика (и местные, и прилетевшие к нам на Землю ради отборочных инопланетяне) явно оценили мою позицию.
Потом засыпали вопросами уже Айлу, которая оказалась не готова к такому вниманию, и акулы пера сразу же окрестили ее «скромницей», вновь вернувшись ко мне. Терзали нас, наверное, в итоге около четверти часа, я даже стал опасаться, что мы привлекаем излишнее внимание. Но, к счастью, вездесущие организаторы в желтом, объявив о завершении пресс-конференции, безжалостно оттеснили журналистов, а нас буквально внесли на руках в просторный прохладный офис. За массивным столом темного дерева, слишком вычурным даже для такого помещения, сидел вели с глубокого синего цвета кожей — довольно редкого на фоне спокойных оттенков большинства представителей этой расы. На голове его покоилась пышная курчавая шевелюра, живущая, казалось, своей отдельной от хозяина жизнью.
— Мак Желтый шлем! — белозубо улыбнулся вели. — Я хотел лично поприветствовать тебя. Вижу, ты не очень рад?
Смущает немного такое прозвище, как и в принципе использование такого приметного аксессуара — но на общем совете мы решили, что вряд ли враги успеют среагировать так быстро, а вот принцесса, наоборот, сможет нас вытащить к себе. Когда доберемся до Соул и в том случае, если она или ее доверенные люди смотрят телевизор…
— Мой напарник просто не любит лишнее внимание к своей персоне, — опередила меня Айла. — Конечно же, мы оба вам благодарны за приглашение, вели Орилан. Просто, сами понимаете, эти журналисты…
— Понимаю, — вновь белозубо улыбнулся наш новый знакомый. — Значит, не будем терять понапрасну время. Двадцать шесть точек в секунду — отличный результат.
— Спасибо, вели Орилан, — вежливо ответил я.
— Не перебивай, — курчавое гнездо на синей голове качнулось. — Такое достижение достойно награды. Как насчет завтрашней игры на Соул во втором составе «Молний»?
У Айлы от неожиданности приоткрылся рот, а я настолько оторопел, что на секунду потерял дар речи. И хорошо, потому что…
— Ах-ха-ха! — Орилан откинулся на спинке кресла и громко, от души расхохотался. — Разумеется, я шучу! Мои парни даже во втором составе делают двадцать семь. Но тебе есть куда стремиться, землянин. Завтра отборочные на Соул, так что я официально вас приглашаю принять участие.
— Мы согласны, — не стал я отказываться. — И всех еще и там удивим!
— Какой быстрый, — довольно сказал Орилан. — Мне нравится. Полетите с нами, на фирменном космолете «Молний Эфероса». Но не думайте о себе лишнего — не вы одни показали хорошие результаты, и на борту будет довольно разношерстная компания. Вылет через два с половиной часа. Обслуга есть?
— Нет, — ответил я. — Только мы двое.
Айла растерянно посмотрела на меня. Ничего, выйдем, и все объясню.
— Скромно, — вновь одобрил Орилан. — Подойдите к терминалу сорок четыре заранее. А теперь — свободны. Собирайтесь!
И вновь команда в желтых комбинезонах вынырнула словно бы из невидимости, настойчиво проводив нас к выходу, по дороге всучив пропуска к терминалу.
— Почему ты сказал, что нас только двое? — набросилась на меня девушка. — А как же Света и Карл?
— Без паники, — осадил я ее. — Мы с тобой летим на Соул как участники соревнований вместе с командой. А наши друзья стартуют отдельно на истребителе. Как только мы встретимся с принцессой и подтвердим свои личности и намерения, мы попросим ее разрешить им посадку.
— Логично, — призналась Айла.
Еще бы — не вижу смысла бросать в этой петле корабль. Но для начала нам нужно встретиться с Ами, от которой сейчас зависят все наши дальнейшие действия.
— Кстати, кто это был? — спохватившись, спросил я девушку.
— Ты что! — она искренне вытаращила глаза. — Это же Орилан Штрасс, племянник самого лорда Сапоро! Он президент клуба «Молнии Эфероса» и чемпион на покое, многие все бы отдали, лишь бы постоять с ним рядом! А ты… Эх!
Подруга Бена махнула рукой, а я едва заметно пожал плечами. Теперь буду знать, и для меня, конечно, намного важней, что этот странный вели с птичьим гнездом на голове — член клана Сапоро. А такие знакомства не помешают.
Связавшись с Карлом, я передал ему инструкции, а потом мы с Айлой, не теряя времени, поехали на космодром. У сорок четвертого терминала нас уже ждали — шустрые рапаки приняли пропуска и проводили к выходу на поле, где нас и еще с десяток счастливчиков подхватил приземистый автобус. Быстро домчав нас до каботажника и высадив, он покатил обратно с еще большей скоростью. Мы же загрузились в тесный салон, и уже через пару минут стартовали к орбите.
— Хотя бы долетим с комфортом, — довольно проговорил я, опустив сиденье и развалившись на нем полулежа.
Айла молча кивнула — видно было, что предшествующие события ее утомили. Да и я сам, честно говоря, начал засыпать. Все-таки бои в космосе, а потом сразу потрясающие, но все же изматывающие соревнования — такое не проходит бесследно для организма. Другие победители отборочного тура тоже укладывались на боковую, но кто-то все же заказал у стюардессы-акортета каких-то явно алкогольных напитков, и теперь в салоне стоял оживленный галдеж. Еще раз проверив свой браслет и не увидев на нем теперь ни одной точки, я печально вдохнул — как все ожидаемо — и провалился в сон.
