Глава 19
От испытания до испытания

Вечер был скучным и тихим. Часов до десяти мы с подругами сидели в моей гостиной, пили чай и обсуждали прошедшее испытание. На ковре дремали наши фамильяры. Укускус устроился под боком у поросенка, а саламандра забралась на голову Нею. Но Милика и Аннета ушли, а мне спать совсем не хотелось. Я была слишком взбудораженной сегодняшними событиями, чтобы так легко уснуть, поэтому решила прогуляться по саду. Ночь была звездной, сад освещали редкие огоньки фонариков, а я брела по знакомой дорожке к павильону глициний. Хотелось посидеть там, подумать. Заняла скамейку – свидетельницу наших прогулок с Рионом, и вдохнула пьянящий аромат. Сколько еще испытаний впереди? Сегодня мне помог папа́, но в следующий раз он вряд ли будет рядом. Или будет? С ним, конечно, было спокойнее. Зато королева казалась немного растерянной. Наверняка беспокоится за Риона, будто отец может ему навредить.

Послышались шаги. Я поднялась было, собираясь уйти – не хотелось сталкиваться с кем-нибудь посторонним, но не успела.

– Диана, ты здесь? – удивленно замер Рион. – Признаюсь честно, не ожидал встретить тебя так поздно.

– Не спалось, – ответила с улыбкой. Я действительно была рада его видеть. Уж не знаю, в чем было дело, но постепенно между нами будто возникла какая-то близость, и я уже не могла бы назвать Риона чужим человеком. – А ты почему гуляешь один?

– Избавился от придворных, – поморщился Рион. – После ужина с леди Ульдиной хочется остудить голову.

– Все было так плохо?

– Ну, как тебе сказать. – Рион предложил мне руку, и мы медленно пошли вдоль лабиринта. – Принцесса была мила до приторности. Во-первых, ты бы видела ее платье! Мне поначалу показалось, что на меня надвигается облако сладкой ваты. Во-вторых, она вылила на себя столько парфюма, что я до сих пор дышать не могу. И весь ужин заглядывала мне в рот. Даже порой казалось, что еда пахнет этими духами. То ли ландышем, то ли чем-то с примесью гвоздики. Если завтра ты будешь вести себя так же, Бальвиль лишится короля.

– Обещаю, что не буду, – рассмеялась я, представив белокурую Ульдину в розовом платьице, умильно заглядывающую в рот Риону. – Ты не знаешь, когда будет следующее испытание?

– Скорее всего, послезавтра. Матушка готовит что-то не во дворце, поэтому я понятия не имею, чего ожидать.

– Знаешь, мне даже немного страшно, – призналась ему. – С каждым разом испытания становятся все сложнее.

– Иногда мне тоже, – усмехнулся король. – А вдруг победит Ульдина? И тогда мне останется только подняться на самую высокую башню дворца и прыгнуть.

– Не все так трагично. Может, она с удовольствием родит тебе пятерых детей?

– Зачем сразу пятерых? – Рион округлил глаза. – Нет, дорогая Диана, я не согласен! Уж не от Ульдины – точно. Поэтому постарайся победить, если желаешь видеть меня живым и здоровым.

– Я очень стараюсь, – заверила его величество. – Ты даже представить себе не можешь насколько. Слушай, а у тебя есть фамильяр?

– Есть, конечно, – кивнул Рион.

– И какое это существо? – Я чуть не подпрыгивала от любопытства.

– Дух воды. Рядом с водой моя магия возрастает. Поэтому я так люблю бывать у магического источника. Мне там… спокойнее.

И я его понимала. В этом дворце, постоянно бурлящем, словно огромный улей, мне тоже не хватало покоя. Возможности побыть наедине со своими мыслями, остановиться, подумать. Наверняка Риону тоже приходилось непросто. А ведь ему еще надо было принимать решения, от каждого из которых зависело что-то важное.

– Ты загрустила.

Король сразу заметил перемену в моем настроении.

– Тебе показалось, – улыбнулась в ответ. – И о чем же рассказывала тебе Ульдина?

– Говорил, в основном, я, а она только кивала и восклицала: «Ах, как интересно» и «Ах, как замечательно».

Да уж, действительно, недолго и с ума сойти.

– Ничего, мы постараемся, чтобы до финала она не дошла. Но и другие кандидатки не лучше. Пусть будет Ульдина, а не Фиона Майбрихт.

– И то верно, – кивнул Рион. – А Ингирда разве лучше? Б-р-р.

– Так что согласился бы ты на Ульдину.

Я вдруг остановилась и осмотрелась по сторонам. В этой части сада мы еще не бывали. Вдали слышалось журчание воды – ручей? речушка? А еще чуть дальше свет фонарей отражался в глади озерца.

– Любимое место моей матушки, – сообщил Рион. – Если идти по этой дорожке еще минут десять, очутишься возле беседки. Оттуда прекрасный вид на озеро, особенно на закате, когда солнце отражается в воде.

– Хотелось бы взглянуть.

– Так может, там и поужинаем? Устроим пикник.

– Не хотелось бы лишать королеву любимого места, – ответила я.

– Матушке сейчас некогда сидеть в беседке, она занята вопросами государственной важности, – усмехнулся Рион. – Ты ведь сама знаешь, что говорят в народе. Что она принимает за меня все решения.

– Не слушай глупцов, – сказала, хоть до знакомства с Рионом думала совсем иначе. – Ее величество заботится о тебе до магического совершеннолетия. Это, наоборот, хорошо.

– Возможно. – Рион пожал плечами. – Но в чем-то они и правы. Действительно, мне бы стоило больше внимания уделять делам государства, а я… Я и уделяю. И матушку не хочу обижать. Нравится ей думать, что я еще ребенок, – пусть думает. Знаешь, когда отца убили, она очень многое взяла на себя. Что я мог решить в пятнадцать лет? Сразу ко двору слетелись стервятники, стараясь пробиться в мое окружение и захватить власть – если не прямо лишить меня трона, то стать регентами, советниками. И я ничего не мог сделать. А мама разогнала их, чтобы навек дорогу забыли, и сама взялась за отцовские обязанности и дела. И, как видишь, успешно.

– Тебе с ней повезло, – сказала я, глядя на Риона, а он смотрел куда-то вдаль.

– Да, – ответил задумчиво. – Но все изменится, когда мне исполнится двадцать один. Хочу только, чтобы ей не было больно и обидно. Она же моя мама.

Сжала его ладонь и замерла. Наверное, между нами было больше общего, чем казалось на первый взгляд. Я тоже часто чувствовала себя одинокой, хотя папа делал все, чтобы этого не случалось. Но он был на службе, а я дома, одна. Сейчас же и вовсе очутилась вдали от всего, что любила. Мой отец тоже всегда взваливал на себя слишком много, а я старалась хоть как-то ему помочь, но ощущала себя… бесполезной.

– Я все-таки заставил тебя грустить, – прервал Рион затянувшееся молчание.

– Нет, что ты, – обернулась к нему. – Все хорошо.

– Холодает, идем, пока ты не замерзла.

Мы медленно пошли обратно к дворцу. На обратном пути молчали – говорить не хотелось, а самое главное поняли без слов. Мы попрощались у парадной лестницы.

– Я буду ждать тебя завтра в семь здесь же, – сказал Рион.

– Не опаздывайте на этот раз, ваше величество, – ответила я и поспешила обратно в свои покои. На этот раз меня там ждал только сонный укускус, который пробормотал что-то недовольное – и снова уснул.

А я села к окну и еще долго вглядывалась в ночную темень. На сердце было неспокойно. Мне, как и Риону, было грустно, а я никак не могла понять почему.

Зато утро порадовало ясным небом и солнышком. Я тоже чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей, а вечером меня ждал ужин с королем. Почти с самого утра мы с подругами отправились на прогулку, бродили по саду с нашими фамильярами, стараясь обходить стороной других участниц. Увы, это не помешало услышать злые шепотки в нашу сторону.

– Выскочка, – расслышала я. – Явилась из какого-то захолустья и хочет стать королевой.

В ответ не сказала ничего, лишь отметила, что злословит Фиона. Ну и пусть, мне было все равно. А вечер неумолимо приближался. Ближе к ужину я попрощалась с подругами, пообещав рассказать все-все, что будет на встрече с королем, и пошла в свою комнату. Мика уже ждала меня. Я отправила ее за платьем – для ужина выбрала спокойный наряд бледно-голубого цвета, с минимумом кричащих украшений. Лишь ярко-голубое кружево и мелкие сапфировые капельки. Что-то Мика долго не возвращается… Подумала – и решила пойти в гардеробную сама. Толкнула дверь – и увидела рыдающую горничную.

– Что случилось? – подбежала к ней.

– Госпожа, я не виновата, – сквозь слезы пробормотала она.

А я уже поняла причину слез. Все мои платья были изрезаны в лохмотья. Кто мог так поступить? Наверняка те же, кому не нравилось, что сегодня я ужинаю с Рионом. Закусила губу, раздумывая, что делать. Идти в том, что есть? Но платье было приличным для утренней прогулки – и никак не для ужина. Зато как повеселятся соперницы! Увы, у Милики и Аннеты тоже наряд не попросишь, он мне просто не подойдет. Если бы у меня была более сильная магия, я бы наложила на платье иллюзию, но, увы, мне было это не под силу, а даже если получится, иллюзия ведь сможет исчезнуть в любой момент. На что рассчитывают эти девицы? Что я не пойду на ужин?

– Помоги мне уложить волосы, – приказала я. Плевать на приличия. Времени осталось не так много, а к королю не опаздывают. Мелькнула мысль пойти к отцу. Но, во-первых, это было небезопасно. Во-вторых, он же не достанет платье из воздуха. Поэтому пришлось полагаться только на себя. Ничего, даже моя прогулочная одежда вряд ли изменит мнение Риона в худшую сторону. А что будут говорить – не стоит обращать внимания. Чтобы платье не казалось излишне открытым для ужина, накинула на плечи газовый шарф, скрепив брошью-фибулой. Выше нос!

В королевскую столовую я входила спокойной – к чему волноваться? Вот если бы мы с Рионом не кормили вместе пегасов, сейчас душа уходила бы в пятки. А завистники всегда найдутся, и я не стану радовать их расстроенным видом.

Слуги распахнули передо мной двери, и его величество шагнул навстречу.

– Добрый вечер, леди Алейнор, – улыбнулся искренне.

– Добрый вечер, ваше величество, – присела в реверансе. Здесь не сад, надо сохранять приличия.

– Как прошел ваш день?

– Хорошо, благодарю.

Мне отвели место по правую руку от Риона. Хорошо, что не придется кричать через весь стол. Слуги подали закуски, но аппетита не было.

– Вы чем-то расстроены? – все-таки заметил король.

– Немного, – призналась я.

– Чем же?

Рион говорил размеренно и безразлично, но его выдавал взгляд – в синих глазах сквозило беспокойство.

– Произошло досадное недоразумение, – ответила я. – Кто-то так позавидовал тому, что я буду ужинать с вами, что испортил все мои платья.

– Что? – Рион крепче сжал приборы. – Я немедленно прикажу найти виновных.

– Не стоит, – едва удержалась, чтобы не взять его за руку. – Это мелочь.

– Мелочь? Но…

– Не стоит, – повторила я.

– Как скажете, леди, – король опустил голову. – Попробуйте печень, она повару особенно удалась. И не грустите о платьях. Завтра я попрошу матушку прислать ее личную модистку, и к вечеру у вас будет достаточно нарядов.

– Благодарю, – кивнула я.

Сложно придерживаться этикета, когда привык разговаривать по-другому. Но на нас глазели слуги. Наверняка тоже оценивали кандидаток в жены повелителя. И приходилось держать лицо.

– Как поживает ваш фамильяр? – спрашивал король.

– Укускус? Растет не по дням, а по часам, – ответила я. Ней и правда подрос. Я, как могла, подкармливала его магией.

– А хотите, покажу вам своего? – Рион чуть понизил голос.

– С удовольствием, – ответила я, а хотелось схватить друга за руку, потащить в сад и заставить призвать духа воды, потому что я никогда не видела подобного. Вместо этого подали десерт. Вот пирожное я съела с удовольствием, затем Рион степенно подал мне руку, мы так же степенно спустились по лестнице в сад и очень степенно свернули на одну из пустынных дорожек. И только потом рассмеялись, как дети, задумавшие шалость.

– Скучно, да? – сказал Рион. – Весь этот церемониал убивает.

– Все было отлично. Только столько смен блюд… Как это вообще можно съесть? – не унималась я.

– Не знаю, я не пытался.

С ним было легко и весело. Мы все дальше углублялись по садовым дорожкам, пока не достигли большой поляны, зеленой от молодой травы. Рион огляделся по сторонам – и взмахнул рукой, поднимая щиты.

– Смотри.

Он на мгновение сосредоточился, а затем рядом с нами возникла небольшая воронка водоворота, а из нее выбрался самый забавный зверек, которого приходилось видеть, не считая укускуса. Чем-то похожий на лиса, большеглазый, он махнул хвостом – и на нас полетели брызги воды.

– Он может принимать любую форму, но любит эту, – заметил король.

Я протянула руку – и водный элементаль подставил лобастую голову под ладонь.

– Ней бы заревновал, – сказала с улыбкой. Все неприятности этого вечера мигом позабылись.

– Мы ему не расскажем.

Элементаль снова дернул хвостом, окатив нас градом брызг.

– Еще увидимся, – сказала ему, и Рион отпустил фамильяра. Кстати, и гускус отца, и элементаль Риона не все время были рядом с ними. Тогда почему мой укускус все время со мной? Этот вопрос я и задала Риону.

– Ваша связь пока еще недостаточно крепка, – ответил тот. – Укускус питается твоей магией и становится все сильнее. Когда привязка окончательно установится, ты сможешь вызывать его по своему желанию. А я хотел показать тебе кое-что. Идем?

Что еще любопытного может скрывать этот сад? Но я не стала спрашивать, пусть будет сюрприз. Только доверчиво пошла следом за Рионом куда-то влево. Вскоре мы вышли к узкому бурному ручейку.

– Это ответвление магического источника, – сказал король. – Когда я был маленьким, отец говорил, что он исполняет желание, если перейти его босиком. И, конечно же, я попытался. Не вышло! Вода ледяная. Потом еще лекари от простуды лечили. Но я не сдавался, и через пару лет повторил подвиг.

– Желание сбылось? – спросила я.

– Похоже на то, – улыбнулся Рион. – Рискнешь?

Я? Босиком? Через ручей?

– Не в чулках же, – рассмеялась в ответ.

– А мы их потом высушим. Ну же, соглашайся!

И вот о чем я думаю?

– Хорошо, – кивнула ему. – Только ты будешь ждать меня на той стороне.

– Конечно.

Король мигом построил магический мостик и оказался на другом берегу. Это всего лишь маленький, узкий ручеек. Я сняла туфельки и передала их Риону, а сама попробовала воду ногой. У-у, холодная! Ничего, надо загадать желание – и быстренько перебежать. Хочу… Посмотрела в смеющиеся голубые глаза. Хочу стать женой Риона и победить в отборе. Набрала воздуха в легкие – и побежала. На мгновение показалось, что отнимутся ноги, но Рион уже протягивал мне руку, и я рухнула в его объятия, мокрая, довольная и счастливая. Чулки и правда мигом высохли от его заклинания, но отпускать меня никто не торопился.

– Ну как? – спросил Рион.

– Легко и просто. – Я задрала нос.

– Да? Надо же! И что ты загадала?

– Не скажу, а то не сбудется.

– Веришь в предрассудки?

– Ну, ты же веришь в ручеек желаний!

Рион усмехнулся – и вдруг наклонился ближе. Его дыхание опаляло губы сильнее поцелуя. Я замерла – и, наверное, только в эту минуту поняла, что пропала. Что желание, высказанное ручью, – не блажь, а действительно правда.

– Позволите мне нарушить приличия, леди? – иронично поинтересовался король.

– Мне кажется, в последние дни мы только и делаем, что нарушаем приличия, – ответила я.

– И то верно.

Всего одно движение – и объятия Риона стали крепче, а поцелуй, тягучий, сладостный, заставил позабыть обо всем на свете. Мой первый поцелуй. Я ответила – робко и несмело. Прижалась, впитывая тепло Риона. Мелькнула запоздалая мысль, что если отец узнает, не сносить мне головы. Но сейчас все казалось настолько правильным и естественным, что хотелось одновременно смеяться и плакать. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем Рион отпустил меня. Показалось, что целая вечность.

– Ты еще не передумала? – тихо спросил он. – Побеждать в отборе?

– Нет, – ответила я. – И не собираюсь.

– Рад это слышать. Потому что я очень хочу, чтобы ты победила.

Я тоже. Но вместо того чтобы ответить, промолчала. Рион тоже будто не знал, а стоит ли продолжать разговор, если между нами и так все ясно. Все ли?

– Диана, я…

– Ваше величество, – раздался чей-то голос неподалеку.

– Тебя ищут, – сказала с сожалением. – Нам пора возвращаться.

– Демоны бы прибрали старшего магистра, – фыркнул Рион.

– Ваше величество!

– Ни минуты покоя. Завтра будет испытание, Диана. Я уверен, ты победишь.

Порывисто поцеловал меня в щеку и умчался, а я так и осталась стоять у волшебного ручья. Интересно, здесь хоть мостик есть? Мостик был, но я не торопилась возвращаться во дворец. Шла медленно, вдыхая ароматы ночи. Сердце пело, мир казался ярким и красочным.

– Диана, вот ты где!

А это уже по мою душу. Папа́ замер у дорожки, и по его лицу я сразу поняла – он недоволен. Обед с принцессой не удался?

– Здравствуй, – шагнула к нему.

– Ты одна? – спросил он угрюмо.

– А с кем мне быть? Ужин давно закончился.

– Мне сказали, ты ушла с королем.

– Рион давно вернулся к государственным делам.

Я очень надеялась, что меня не выдадут пылающие щеки.

– Диана, мне ли тебе говорить, что прогулки наедине с посторонним мужчиной – не то, что должна допускать девушка? Я предупреждал тебя!

– Я помню, папа́. Давай не будем ссориться? Вечер и так был непростой. Представляешь, кто-то изрезал все мои платья. Даже не знаю, в чем завтра пойду на очередное испытание.

– Изрезал платья? – В глазах отца мелькнул недобрый огонек. – И кто же это мог быть?

– Думаю, одна из принцесс. Они не простят нашей дружбы с Рионом, – пожала плечами.

– К утру платье будет, не беспокойся.

– Спасибо! Лучше расскажи, жива ли бедняжка Ингирда?

Папа́ наконец-то улыбнулся, а я уже и не надеялась.

– Жива, – ответил он. – Но, думаю, аппетит к ней вернется не скоро. Бедняжка едва ли что-то съела за обедом. Наверное, думала, что главным блюдом станет она. Не стал ее разубеждать, не все же вам веселиться. Ингирда бежала с обеда так, что даже потеряла заколку – и не заметила. Вот думаю, нанести ее высочеству поздний визит? Боюсь, после него отбор точно лишится одной участницы.

– Жаль, меня там не было! – представила испуганную Ингирду, бегущую от папа́.

– А больше всего ее впечатлил Барсик. Он, бедняга, не подозревает, какой отвратительной внешностью обладает, и решил познакомиться с дамой. Дама была, мягко скажем, не в восторге.

– Не сомневаюсь. Ты завтра будешь на испытании?

– Я постараюсь, – кивнул отец. – А ты помни, о чем мы говорили. Не приближайся к королю больше, чем следует.

Я все-таки не понимала почему. Папа боится, что я в него влюблюсь и Рион разобьет мне сердце? Или чего-то другого? Он ведь хочет, чтобы я победила? Или не хочет? Я перестала хоть что-то понимать.