Глава 16
Затишье перед бурей

Я ждала вечера со смешанными чувствами. Дворец гудел, как большой улей, – все обсуждали возвращение принца Кейдена, а я все никак не могла понять, зачем отцу это нужно. Часть его плана? Но почему не предупредил накануне? Я ведь могла выдать его – неосторожным словом, движением. Выдать, что мы совсем не чужие люди. Или это было спонтанное решение? Только папа́ ничего не делает спонтанно. Растерянность – вот и все, что я чувствовала. Вечером, как и накануне, сразу после ужина попрощалась с подругами и отправила Мику спать, а сама вышла в сад – никто не запрещал участницам отбора гулять в вечернее время. Было свежо, даже прохладно – я пожалела, что не взяла накидку, но возвращаться не стала. Наоборот, ускорила шаг. На место встречи снова пришла первой – и снова восхитилась тому совершенству, которое меня окружало. Глицинии пахли так, что кружилась голова. Присела на скамейку, думая о своем, и даже не услышала, как подошел Рион.

– Прости, я снова задержался, – сел рядом.

– Ничего, – улыбнулась я. – Дела, понимаю. Нашли преступника?

– Нет. – Король качнул головой – и я заметила, как он устал. – Судя по всему, и не найдут. Это ведь не первый раз. Матушка склоняется к версии, что покушение устроил дядя. Я же, после его появления, вовсе в это не верю. Нет, это покушение похоже на предыдущие. Только никак не могу взять в толк, кому так мешаю.

– А кто наследует престол, если тебя не станет? – тихо спросила я.

– Дядя, раз уж объявился. Срок его изгнания действительно давно истек, а титул остается за ним. Вот если убрать из списка дядю – тогда картина становится куда интереснее. У меня прямых наследников нет. У него, как я понимаю, тоже, хотя об этом разговора не было. И в таком случае на престол Бальвиля могут претендовать две силы. Первая – орден богини, из которого выбирают магистров. Но они – светлые маги, а след, если и остается, то темный. Вторая – как раз темные маги. У них свой орден, достаточно закрытый, и пока что они держатся подальше от политики. В моем роду темных магов можно пересчитать по пальцам, но как раз один из них, мой прапрадедушка, и стал основателем ордена. Так что они могут похвастаться каплей королевской крови, которая может течь в ком-то из них. И вот теперь я думаю, не связан ли темный орден с появлением дяди.

Мне хотелось ответить, что нет, но я молчала – нельзя выдавать секреты отца ни в коем случае. Для всех мы должны оставаться незнакомцами.

– Вы с дядей не ладите? – спросила осторожно. Ведь Рион считает, что я не знаю их историю, значит, мне должно быть любопытно.

– Не то чтобы не ладим… – Рион смотрел на кисти глицинии, а не на меня. – Я сегодня увидел его первый раз в жизни. Матушка, конечно, считала, что я и вовсе не знаю о его существовании. Я подыграл, не стал ее разубеждать, но отец рассказывал мне о брате, и я знаю, что они виделись незадолго до папиной смерти.

А это было для меня новостью! Папа́ об этом не упоминал. Да я вообще не знала, что он – принц.

– И теперь мне хочется спросить, о чем они тогда говорили, – продолжил Рион, – но он для меня незнакомый человек. Не знаю, уместно ли.

– Попробуй. Почему нет?

Я была уверена, что папа́ не откажется ответить.

– Потому, что эта история тянется из прошлого. Все случилось, когда меня еще и на свете не было. Насколько мне известно из архивов того времени и рассказов отца, моя матушка как раз приехала в Ариоссу, чтобы выйти замуж за отца. До свадьбы оставалась всего неделя, когда она случайно подслушала разговор принца Кейдена с каким-то человеком, в котором они обсуждали, как свергнуть отца с престола.

– Что? Нет, не может быть!

Я замолчала. Но, к счастью, Рион принял мое восклицание за удивление. Нет, это не могло быть правдой! Папа сказал, что Регина его оболгала.

– Может, – ответил Риональд. – Вина принца была доказана. Он действительно собрал группу заговорщиков, которые были готовы поддержать его в борьбе за трон. И если бы матушка не услышала тот разговор, на следующий день вспыхнул бы мятеж. Мне говорили, было заклинание, которое позволяло Кейдену предъявить права на трон. Не хватило каких-то суток. Все думали, что отец казнит брата, но он пощадил его – как бы в преддверии свадьбы – и отправил в изгнание на двадцать лет. Двадцать лет прошло, принц вернулся.

– Но, если они виделись, значит, примирились? – Я никак не могла понять и поверить.

– Да. Отец говорил, что примирились они достаточно давно, и он даже предлагал брату уменьшить срок его наказания, но тот отказался.

– И почему же брат короля стал заговорщиком? Из-за власти?

– Как я понял, дело было в чем-то другом. Отец говорил, что молодость – плохой советчик. И когда он сам узнал истинную причину поступка брата, они помирились. А потом отец умер, и я, признаться честно, как-то забыл об этой истории. И если бы матушке не доложили, что принц вернулся в Бальвиль, не было бы никакого отбора.

– Думаю, тебе стоит поговорить с дядей, – сказала я.

– Возможно, но сначала хочу присмотреться, что это за человек. Его появление было эффектным. Чего стоит один этот зверь…

– Гускус, – добавила я.

– Ты разбираешься в чудовищах?

– Я жила в краю, где таких много. Они водятся в горах, нападают на путешественников – всегда внезапно, обездвиживают ядом, и затем жертва умирает.

– Какое милое создание, – пробормотал Рион.

– Тсс. – Я прислушалась и явственно различила шаги. – Сюда кто-то идет. Надо уходить.

– Поздно, не успеем. Сюда.

И Рион увлек меня к повороту лабиринта. Мы спрятались среди цветов, стараясь не помять их, но так далеко никто заходить и не стал. Видимо, те, кто решил погулять в столь поздний час, выбрали нашу скамейку.

– Вот видите, здесь никого нет, – раздался девичий голос.

– Карина Леондоссо, – шепнула я Риону, он кивнул. Мы стояли так близко друг к другу, что я щекой чувствовала его дыхание. Рион осторожно привлек меня к себе, чтобы нас не заметили.

– Такое чувство, что во дворце везде уши, – говорила вторая.

– А это – Ингирда Данесская, – узнал Рион.

– Точно-точно.

– Ульдина Веросская, – заключила я. Все три принцессы собрались тайком. Интересно, для чего?

– Я так волнуюсь, – продолжала Ульдина. – Понятия не имею, что нас ждет за испытание.

– Зато знаю я, – ответила Ингирда. – У меня есть во дворце свои глаза и уши. Только молчок, никто не должен знать.

– Правильно, не дадим этим… леди, – с презрением сказала Карина, – занять наше место в финале. Наша задача – дойти до финала втроем.

Я фыркнула. Объятия Риона стали крепче – но он вряд ли об этом даже задумывался, прислушиваясь к разговору.

– Нет, это же надо! – бушевала Ульдина. – Я, принцесса крови, должна сражаться за руку короля с какой-то торговкой. Унизительно!

– Тише ты, – остановила ее Карина. – Ингирда, что за испытание?

– Создание сложных заклинаний. Всего их восемь, вот список. Нам надо за ночь выяснить, как они создаются, и потренироваться. Насколько я поняла, будут учитываться скорость и правильность применения. Запоминайте. И главное – никому ни слова.

Принцессы изучили список – и поспешили обратно во дворец. Я обернулась к Риону. Казалось, что он вот-вот запылает от ярости.

– Принцессы? Да я лучше женюсь на торговке, чем на любой из них! – воскликнул он.

– Тише, – взяла его за руку. – Не принимай так близко к сердцу. Вполне ожидаемо, что принцессы приехали сюда только ради брака и будут использовать любые методы, чтобы достичь своего.

– Не тут-то было! Я немедленно иду к матери, и завтра будут совсем другие испытания, клянусь!

Хорошо бы, потому что я не уверена, что смогу применить хотя бы одно из заклинаний в списке.

– Прости, Диана, мне надо идти. До завтра.

И Рион умчался, прежде чем успела его остановить.

Как бы я поступила, если бы от отбора зависела моя судьба? Наверняка так же. Поэтому не обижалась, что Рион исчез так быстро. Ему надо было поговорить с матерью, а я опасалась встречи с отцом. Потому что у него тоже возникнут вопросы. А еще потому, что Рион заронил во мне сомнения в его искренности. Почему папа́ не сказал мне о заговоре? Побоялся, что не стану ему помогать? Но он ведь мой отец. Если бы он объяснил, я бы поняла.

Тихонько поднялась в свою комнату, открыла дверь спальни – и отпрянула, увидев черный силуэт у окна.

– Тише, это я.

Папа́! Он пришел, как я и думала. И что-то подсказывало: разговор будет не из легких.

– Где ты была? – сурово спросил отец.

– Дышала воздухом, – ответила я. – В комнате душно.

– Одна?

Сказать правду? Солгать?

– Нет, не одна.

Отец нахмурился. Сейчас он больше не играл роль, как днем, а был собой. И я прекрасно видела, что он на самом деле злится.

– Диана, я просил тебя соблюдать осторожность? Просил. Но ты снова гуляешь наедине с посторонним мужчиной.

– Рион – не посторонний! – вспыхнула я. – Более того, ты хочешь, чтобы я стала его женой. Не значит ли это, что мы должны хотя бы подружиться?

– Брак, основанный на дружбе? Забавно, – хмыкнул отец. – Я хочу, чтобы ты победила в отборе, а не разгуливала ночами напролет с мужчиной, подвергая опасности свою репутацию. Что мне сделать, чтобы ты меня услышала?

– Я и так слышу тебя, папа́.

Вот только я не собиралась прекращать общение с Рионом. Я была нужна ему сейчас, после этого покушения, когда весь дворец стоял на ушах. И не понимала, почему папа́ против, если сам же меня сюда отправил. Или его план мести не включал нашей дружбы?

– Почему ты решил вернуться во дворец? – задала наиболее волнующий меня вопрос.

– Узнаешь в свое время. – Отец отвернулся к окну.

– Ты ничего не хочешь мне рассказывать. Как я тогда могу понять, что делаю что-то неверно? И зачем тебе гускус? И к чему иллюзия?

– Слишком много вопросов, Диана, – хмуро отвечал он.

– Потому что ты не даешь ответов. Ты мне не доверяешь?

– Ты еще слишком юна, девочка моя.

– А для замужества – не слишком?

Отец сел в кресло и потер виски руками. Мне стало стыдно – ему и без меня приходилось нелегко. Что бы я делала, если бы мы поменялись местами? Если бы я была вынуждена вернуться домой спустя двадцать лет после обвинения в преступлении?

– Папа́, а ты… действительно организовал заговор против предыдущего короля? – тихо спросила я.

Отец усмехнулся.

– А говоришь, от твоего общения с Рионом нет вреда. Мальчишка много болтает. Надеюсь, ты не сказала ему ничего лишнего?

– Нет, конечно. Я прекрасно понимаю, о чем стоит говорить, а о чем – нет.

Стало даже обидно. Почему он настолько мне не доверяет? Я ведь не сделала ничего, что бы заставило во мне сомневаться.

– Да, твой новый друг не солгал, – продолжил папа мгновение спустя. – Я действительно хотел свергнуть с престола своего брата. Но мне было всего двадцать, и казалось, что это решит все проблемы. Оказалось, что не решит.

– Какие проблемы?

Отец смотрел куда-то мимо меня. Он явно был мыслями слишком далеко.

– Не стоит об этом, – тряхнул головой. – Дело прошлое, нечего о нем вспоминать.

– Значит, королева сказала мужу правду?

Папа глянул на меня так, что стало не по себе и захотелось извиниться, но я ждала хоть какого-то ответа. Вместо этого он резко переменил тему:

– За мной следят, поэтому приходи ко мне только в крайнем случае. И лучше посылай своего укускуса, он передаст мне все что нужно. И в который раз прошу тебя, Диана, не стоит сближаться с Рионом больше положенного. Да, может, он и неплохой человек – я не знаю. Но он – король, и это многое меняет. Он снесет тебя со своего пути и не заметит.

– Тогда зачем мне нужен этот отбор? – Я никак не могла понять.

– Еще раз говорю тебе – всему свое время. Пока что делай то, о чем прошу. Ты готова к завтрашнему испытанию?

– Боюсь, что нет, – вздохнула я. – Мы с Рионом случайно услышали разговор трех принцесс, у одной из них есть информатор среди тех, кто готовит испытания для отбора, и к ним в руки попали задания для завтрашнего этапа. Это будут какие-то сверхсложные заклинания. А я знаю их только в теории, и то не все. Правда, Рион обещал, что задание изменят, но какие бы заклинания там ни были, разве я справлюсь?

– У тебя есть браслет, – возразил отец.

– Браслета мало, нужны знания. Что я смогу предъявить королеве?

То-то же, что ничего. Поэтому следующая неделя на отборе вполне может оказаться для меня последней.

– Что ж, думаю, завтра мне стоит присутствовать на испытании, – усмехнулся отец. – Так сказать, лично убедиться, что у Бальвиля будет достойная королева. Как думаешь?

Он шутит? Или всерьез? Я уже перестала понимать своего отца, а ведь думала, что знаю его, как никто другой.

– Даже если ты будешь там, то ничем не сможешь мне помочь, – ответила со вздохом.

– Увидим. Не беспокойся раньше времени. И помни, о чем я тебя просил.

Отец встал, неловко меня обнял и пошел к двери. А мои вопросы так и остались без ответов. Но я не рискнула настаивать. Рано или поздно он обо всем расскажет. Только, боюсь, к тому времени от меня уже ничего не будет зависеть.