Сила гравитации чрезвычайно мала. Несмотря на 6 триллионов триллионов килограммов веса планеты у нас под ногами, мы все же способны подпрыгнуть или взмыть в воздух на самолете. Но наша свобода лишь временное явление – обычно то, что поднялось, должно рано или поздно опуститься. Конечно, если мы не запустим в небо что-нибудь невероятно быстрое. Если бы вы могли подпрыгнуть со скоростью одиннадцать километров в секунду, вы оказались бы за пределами влияния сил земной гравитации, прежде чем она притянула бы вас обратно вниз. Эта скорость отрыва – то, чего должны достичь ученые специалисты в области ракетостроения, если они хотят вывести свои грузы и оборудование на орбиту.

Чем больше и компактнее масса объекта, тем выше ее скорость отрыва. Юпитер, Солнце, белые карлики и нейтронные звезды имеют большую, возрастающую по списку скорость отрыва. Между тем, разрушающиеся ядра крупнейших звезд создают объекты настолько плотные, что их скорость отрыва превышает даже скорость света. Поскольку ничто не может перемещаться по Вселенной быстрее, чем свет, ничто не может обойти или избежать этих черных дыр. Отсюда их название – они имеют черный цвет, потому что весь свет, падающий на них, полностью поглощается.

Если вы окажетесь слишком близко к ним, то навсегда будете захвачены гравитацией черных дыр. Никакой ракетной силы не хватит для того, чтобы освободить вас из их смертоносных объятий. Точка невозврата из черных дыр известна как горизонт событий. Проходя через нее, вы не заметите ничего особенного, но при этом раз и навсегда определите свою судьбу. Предположим, что вы двигаетесь вперед ногами. Черная дыра будет притягивать вас сильнее за ноги, чем за голову. В конце концов, разница начнет превышать силу атомных связей, удерживающих вас в целостности, и вас разорвет на части. Физики называют этот процесс спагеттификацией.

Где закончат свое существование ваши спагеттифицированные части? Это один из самых интригующих вопросов современной физики. Если следовать общей теории относительности Эйнштейна буквально, то она утверждает, что ядра звезд распадаются на бесконечно малые, бесконечно тяжелые точки, называемые сингулярностью. Пространство и время здесь в буквальном смысле этого слова останавливаются. Считается, что попадающий в нее материал добавляется к сингулярности.

Однако похоже, что на этом история не заканчивается, поскольку здесь не учтены факторы, действующие в пределах законов квантовой физики, описывающие поведение Вселенной в наиболее малых шкалах.