Открытие Плутона в 1930 году до крайности возбудило наше воображение. Астрономы начали строить предположения о том, что новая планета была лишь одним из целого множества иных миров, вращающихся вокруг Солнца за пределами орбиты Нептуна. Многочисленные ученые и мечтатели на протяжении десятилетий импровизировали на тему этой идеи, однако с этой областью Солнечной системы чаще всего стало ассоциироваться имя голландского астронома Герарда Койпера. В настоящее время эта область Вселенной известна как пояс Койпера.

Но все это выглядит довольно парадоксально, в частности, в свете того, что сам Койпер совершенно недвусмысленно утверждал, что пояса больше не существует. Ближе к истине был ирландский астроном Кеннет Эджуорт, который опубликовал свои идеи раньше Койпера. Тем не менее, когда в 1992 году был обнаружен первый после Плутона объект за пределами орбиты Нептуна, это было провозглашено как доказательство существования пояса Койпера, а не пояса Эджуорта.

Пояс Койпера простирается от орбиты Нептуна и дальше на расстояние, приблизительно в пятьдесят пять раз большее, чем расстояние от Земли до Солнца.

К настоящему времени в поясе Койпера обнаружено более тысячи космических объектов, объектов пояса Койпера (ОПК), а астрономы уверены, что их число может достигать 100 тысяч, при этом предполагается, что это будут объекты диаметром в 100 километров. Однако общая масса этих небесных тел составляет не больше, чем десятая доля массы Земли. Предполагается, что эти небесные тела образовались из планетезималов тем же путем, что и сами планеты, но они значительно меньше по размеру в силу того, что на этом отдалении от Солнца в момент их зарождения в наличии было значительно меньше исходного материала. Плутон – самый знаменитый ОПК, наряду с карликовыми планетами Хаумеа и Макемаке.

Эрида, другая транснептуновая карликовая планета, находится за пределами пояса Койпера в области, известной как Рассеянный диск. Орбиты небесных тел, находящихся в этой области Солнечной системы, могут увести их на расстояние в сто раз большее, чем расстояние от Земли до Солнца. Происхождение Рассеянного диска остается до конца неясным, но большинство астрономов связывает его с Нептуном – предполагается, что эта планета, удаляясь от Солнца на начальном этапе развития Солнечной системы, расталкивала и рассеивала небесные тела из пояса Койпера.